บทที่ 151 ร้อยบ้านพันทุกข์

บทที่ 151 ร้อยบ้านพันทุกข์

นางยิ่งไม่กล้าเผยความคิดในใจที่แท้จริงออกมา ด้วยมิอาจรับประกันได้ว่าลูกชายจะเลี้ยงดูตนในยามแก่เฒ่าและจัดพิธีศพให้หรือไม่ ด้วยเหตุนี้จึงไม่กล้าขัดใจลูกชายและลูกสะใภ้จนเกินงาม

หลังจากคุมเชิงกันอยู่นาน ในที่สุดเฉิงลี่สิงก็กัดฟันรับประกันว่า ไม่ว่าในอนาคตธุรกิจจะกำไรหรือขาดทุน ปีหน้าเขาจะมอบเงินกตัญญูให้แก่นางห้าตำลึงอย่างแน่นอน เขาต้องพยายามพูดเกลี้ยกล่อมอยู่นานสองนาน กว่าจะสามารถพามารดาเฉิงผู้ไม่เต็มใจอย่างยิ่งกลับบ้านไปได้

ร้านหนังสือพร้อมบ้านที่มีลานถูกปล่อยเช่าไป เฉิงลี่สิงและโจวหงอิงจึงไปเช่าบ้านราษฎรที่เรียบง่ายหลายห้องเพื่อพักอาศัยชั่วคราวในย่านที่ห่างไกลของอำเภอ

เมื่อกลับมาถึงที่พักเช่า เฉิงลี่สิงก็ถอนหายใจออกมาทันที ด้านหนึ่งก็คร่ำครวญว่ามารดาไม่เข้าอกเข้าใจความลำบากของตน อีกด้านหนึ่งก็ตำหนิตัวเองว่าอกตัญญู ที่ถึงกับนำทรัพย์สินของบรรพบุรุษไปขายและปล่อยเช่า คนอายุสามสิบกว่าแล้ว ยังไม่สามารถสร้างครอบครัวให้มั่นคงได้ ปล่อยให้คนในครอบครัวต้องมาลำบากกับตนเอง

จิตใจของเขาสับสนปั่นป่วนราวกับพายุคลั่ง ความขัดแย้งในใจถาโถมเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง โจวหงอิงที่อยู่ข้างกายนางเห็นทุกอย่าง ในใจพลันรู้สึกรังเกียจจนสุดระงับ และมันยิ่งตอกย้ำความคิดหนึ่งของนางให้แน่วแน่ยิ่งขึ้น—ห้ามบอกเฉิงลี่สิงเด็ดขาด ว่าเขาหาใช่บุตรแท้ๆ ของมารดาเฉิงไม่

ด้วยนิสัยที่รักหน้าตาและเสแสร้งทำเป็นคนสูงส่งของเขา หากเขารู้ความจริงเข้า เกรงว่าคงอยากจะคืนร้านหนังสือให้แก่มารดาเฉิงในสภาพเดิมทันที ถึงตอนนั้นแผนการทั้งหมดก็จะกลายเป็นเพียงภาพลวงตา

ทว่าเรื่องเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง โจวหงอิงไม่ได้ใส่ใจ และไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น นางเพียงตั้งใจพูดคุยกับน้องสาว โจวชิงหลิง เกี่ยวกับทำเลที่ตั้ง ขนาด และราคาของร้านที่เช่าใหม่

โจวชิงหลิงฟังแล้วพยักหน้าเห็นด้วย ไม่รอให้พี่สาวเอ่ยปากเรื่องเงิน นางก็บอกอย่างตรงไปตรงมาว่า ทางฝั่งของนางสามารถนำเงินออกมาได้ห้าสิบตำลึง ไม่ว่าจะนับเป็นการยืมเงินของพี่สาว หรือเป็นการร่วมลงทุน นางก็ไม่มีปัญหา

หากเป็นการลงทุน ในใจของนางได้คำนวณไว้อย่างชัดเจนแล้ว พี่สาวใหญ่โจวหงอิงเป็นคนออกเงินมากที่สุด ซึ่งก็มีเพียงไม่กี่สิบตำลึง ตามสัดส่วนเงินทุนแล้ว การที่นางจะขอส่วนแบ่งหนึ่งในสามก็ไม่นับว่าเกินเลย

แต่ร้านใหม่นี้ นางไม่มีเวลามาดูแลจัดการด้วยตนเอง ทุกอย่างล้วนต้องให้พี่สาวใหญ่จัดการทั้งหมด ตั้งแต่การหาแหล่งสินค้า การเช่าสถานที่ ไปจนถึงการดูแลร้านในแต่ละวัน ล้วนเป็นพี่สาวที่ต้องวิ่งเต้นวุ่นวาย แม้จะคิดเป็นค่าแรงสองคนก็ไม่ถือว่าเกินเลย

ดังนั้นเมื่อรวมค่าแรงเข้าไปด้วยแล้ว ส่วนแบ่งสุดท้ายที่นางจะได้รับหนึ่งในห้าจึงจะเหมาะสมที่สุด

แน่นอนว่า หากร้านใหม่เปิดแล้วไม่ทำกำไร เงินห้าสิบตำลึงที่นางลงทุนไปก็เท่ากับสูญเปล่า นางจะไม่มีคำบ่นแม้แต่ครึ่งคำ

โจวชิงหลิงเล่าการคำนวณของตนให้พี่สาวฟังอย่างละเอียด โจวหงอิงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ และเอ่ยปากอย่างจริงจังว่า "ถ้าเช่นนั้นก็คิดเป็นการลงทุนแล้วกัน! ในเมื่อเจ้าเชื่อใจข้าถึงเพียงนี้ ข้าจะต้องสร้างผลงานออกมาให้ได้ จะไม่ยอมให้เงินห้าสิบตำลึงของเจ้าต้องสูญเปล่าเด็ดขาด!"

เฉิงลี่สิงอาจไม่มีความสามารถด้านอื่นที่โดดเด่นนัก แต่เรื่องการร่างเอกสารสัญญานั้นกลับทำได้อย่างคล่องแคล่ว

ไม่นานนัก เขาก็ใช้กระดาษและพู่กันหมึกที่ลูกๆ ในบ้านใช้ฝึกเขียนอักษร เขียนข้อตกลงส่วนแบ่งหุ้นของร้านตัดเย็บเสื้อผ้าขึ้นมา ทำสำเนาสามฉบับ สองพี่น้องถือไว้คนละฉบับ ส่วนฉบับสุดท้ายฝากให้หวางกุ้ยเซียงนำกลับไปบ้านเดิมของสกุลโจว มอบให้แม่เฒ่าโจวเก็บรักษาไว้อย่างดี เพื่อเป็นพยาน

หลังจากร่างเอกสารเสร็จสิ้น โจวชิงหลิงก็ได้นำประสบการณ์และเคล็ดลับทั้งหมดที่นางสั่งสมมาจากการทำธุรกิจตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา บอกเล่าให้โจวหงอิงฟังอย่างไม่มีปิดบัง สุดท้ายยังกำชับอย่างจริงจังว่า

"สรุปก็คือ นี่เป็นธุรกิจที่พวกเราสองพี่น้องทำร่วมกัน ในอนาคตไม่ว่าจะเจอเรื่องยากลำบากหรือความน้อยเนื้อต่ำใจอะไร ก็ให้มาปรึกษาข้าได้ทันที คนมากก็ความคิดมาก ย่อมดีกว่าเก็บไว้ในใจคนเดียว อย่าฝืนทนด้วยตัวคนเดียวเด็ดขาด"

โจวหงอิงยิ้มแล้วตอบกลับว่า "นิสัยพี่สาวเจ้าเป็นเช่นไร เจ้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? เจ้าวางใจเถิด ถึงตอนนั้นอย่าหาว่าข้าน่ารำคาญที่มาหาเจ้าบ่อยๆ ก็แล้วกัน"

ที่พักและร้านใหม่ของพี่สาวใหญ่จัดการเรียบร้อยแล้ว แต่ร้านค้าขนาดใหญ่ที่โจวชิงหลิงต้องการนั้นกลับยังไม่มีวี่แววแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ ทั้งโจวชิงหลิงและเหมียวชุนเซิงต่างก็รู้สึกร้อนใจขึ้นมา

โจวชิงหลิงร้อนใจที่หาซื้อร้านใหญ่ที่ถูกใจไม่ได้ ส่วนเหมียวชุนเซิงก็เห็นว่าฤดูไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามาแล้ว เขาจึงตกอยู่ในความสับสน—ว่าจะปล่อยเช่าที่นาของที่บ้านทั้งหมด หรือจะกลับไปทำการเกษตรด้วยตนเอง

ใบชาในไร่ชามีแม่ของโจวและเฉาเฉี่ยวเม่ยคอยดูแลเก็บเกี่ยว พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลมากนัก แต่ที่นานั้นคือรากฐานของครอบครัว เกี่ยวข้องกับปากท้องตลอดทั้งปี จะประมาทไม่ได้

หลังจากไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเหมียวชุนเซิงก็ตัดสินใจกลับไปทำนาด้วยตนเอง เขาทนไม่ได้ที่จะสูญเสียผลผลิตข้าวสารครึ่งหนึ่งซึ่งควรจะเป็นของบ้านตนไป

ก่อนหน้านี้ ลุงเฒ่าหนิวได้เช่านาของสกุลเหมียวไปสามหมู่แล้ว เท่ากับว่าเขาเช่าที่ดินสามหมู่ที่เคยขายให้สกุลเหมียวกลับไปนั่นเอง ที่ดินแห้งก็เช่นเดียวกัน

เนื่องจากบ้านสกุลเหมียวต้องการธัญพืชหยาบเพื่อเลี้ยงเป่าหม่า ไก่ และเป็ดเป็นประจำ จึงปล่อยเช่าที่ดินแห้งของเขาทั้งหมดเพื่อปลูกธัญพืชหยาบ ผลผลิตครึ่งหนึ่งให้ลุงเฒ่าหนิวเก็บไว้บริโภคในครอบครัว อีกครึ่งหนึ่งส่งมอบให้สกุลเหมียว

เมื่อคำนวณดูแล้ว เหมียวชุนเซิงยังคงต้องทำนาเพียงหกหมู่เท่านั้น ปริมาณงานจึงไม่นับว่ามากเกินไป

ถึงกระนั้น เขาก็ยังเรียกฟางต้าซานมาช่วยงานเป็นพิเศษ โดยยังคงใช้กฎเดิม คือให้ค่าจ้างวันละหนึ่งร้อยยี่สิบเหวิน

เมื่อมีคนมาช่วยแบ่งเบาภาระ ปริมาณงานของเขาก็ลดลงไปครึ่งหนึ่ง เวลาในการไถหว่านก็สั้นลงครึ่งหนึ่ง ดีดลูกคิดรางแก้วอย่างไรก็มีแต่คุ้มกับคุ้ม ทั้งสองฝ่ายจึงพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากเสร็จสิ้นการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ เหมียวชุนเซิงก็ให้ฟางต้าซานอยู่ช่วยตัดฟืนบนภูเขาต่ออีก เพื่อสำรองฟืนให้เพียงพอสำหรับร้านอาหารด่วนในอีกหลายเดือนข้างหน้า จากนั้นจึงจ่ายค่าจ้างให้แก่ฟางต้าซาน

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ต้นข้าวในนาค่อยๆ เติบโต ออกรวง ออกดอก และเติมเมล็ด จนกระทั่งสุกเหลืองอร่าม เผลอแป๊บเดียวก็ถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงอีกครั้ง

แต่ร้านค้าขนาดใหญ่ที่โจวชิงหลิงเฝ้ารอคอย ก็ยังไม่มีที่ใดเหมาะสม

เหมียวชุนเซิงจึงต้องกลับไปที่หมู่บ้านอีกครั้ง เพื่อช่วยฟางต้าซานเก็บเกี่ยวข้าวเปลือก

นับเป็นอีกปีที่ลมฝนเป็นใจ พืชพันธุ์ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ บ้านเมืองสงบสุข ประชาราษฎร์อยู่เย็นเป็นสุข เรือโดยสารและเรือสินค้าที่ท่าเรือสัญจรไปมาไม่ขาดสาย เป็นภาพความเจริญรุ่งเรืองอันคึกคักของยุคสมัย

ผลจากบรรยากาศดังกล่าว ทำให้ธุรกิจของร้านก็ดีขึ้นกว่าปีที่แล้วไม่น้อย แม้แต่แผงลอยเล็กๆ ของหลานชายสองคนแห่งสกุลโจว เงินที่หาได้ในแต่ละเดือนก็ยังมากกว่าปีที่แล้วถึงหนึ่งในสาม

เมื่อถึงสิ้นปี ทุกบ้านต่างก็เต็มไปด้วยความสุขและรื่นเริง มีเพียงหวางกุ้ยเซียงและโจวชิงหลิงสองคนเท่านั้นที่เอาแต่ถอนหายใจ สีหน้าหมองคล้ำไม่สดใส

หวางกุ้ยเซียงนั้นทุกข์ใจเรื่องการแต่งงานของโจวเฉิงไฉลูกชายคนโต

แม่ของโจวได้ไปดูตัวหญิงสาวที่ดีพร้อมทั้งอุปนิสัยและหน้าตาในชนบทให้หลานชายคนโตไว้มากมาย แต่ใครเลยจะคาดคิดว่าโจวเฉิงไฉในวัยเพียงสิบห้าปีกลับไม่ประสีประสาเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ในใจไม่มีเรื่องรักใคร่ของหนุ่มสาว มีแต่คำว่า "ตั้งแผงหาเงิน" สี่คำเท่านั้นที่วนเวียนอยู่ในหัว

แม้แต่ตอนที่แม่เฒ่าโจวสั่งให้เขาหยุดงานหนึ่งวันเพื่อกลับบ้านไปดูตัวหญิงสาว เขาก็ยังไม่ยอมอย่างถึงที่สุด พร้อมกับเถียงกลับอย่างมีเหตุผลว่า "ท่านย่า ตอนนี้ข้ากำลังอยู่ในช่วงเวลาทองของการหาเงิน จะมีเวลาว่างที่ไหนไปดูตัวหญิงสาวเล่า!"

แม่เฒ่าโจวทั้งโกรธทั้งจนปัญญา จึงเกลี้ยกล่อมว่า "เจ้าเด็กเหลือขอนี่ เจ้าไม่อยากแต่งภรรยาเข้าบ้าน ให้กำเนิดลูกชายลูกสาวให้เจ้า สืบต่อวงศ์ตระกูลบ้างหรือไร?"