บทที่ 285 งานเลี้ยง

บทที่ 285 งานเลี้ยง

ช่วงพลบค่ำ ณ ดาดฟ้าเรือยานวิงดราก้อน

ไขมันจากเนื้อย่างหยดลงบนถ่านไม้ เกิดเสียงดังฉ่าพร้อมเปลวไฟและควันหนาทึบ

กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อย่างผสมผสานกับกลิ่นพิเศษของถ่านผลไม้ ลอยอบอวลไปทั่วบริเวณ

กลิ่นหอมนี้ทำเอาทุกคนที่มาร่วมงานเลี้ยงถึงกับน้ำลายสอ

"เนื้อแกะเสียบไม้และเนื้อวัวเสียบไม้ย่างสดใหม่มาแล้วจ้า!"

มาโนลินในชุดผ้ากันเปื้อนร้องตะโกนพลางชูเนื้อเสียบไม้ย่างที่ถือไว้เต็มสองมือ

ครั้งนี้มาโนลินเชิญแขกเหรื่อมามากมาย ทั้งครอบครัวของสแตนเทอร์ ครอบครัวของตาเฒ่าเฮนรี่ จอห์นตาเดียวกับเหล่าเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษ รวมถึงกลุ่มคนจากสมาคมผู้รักเครื่องจักรกล เรียกได้ว่าใครที่เขาสนิทสนมด้วยก็ถูกเชิญมาทั้งหมด

แต่น่าเสียดายที่การบุกรุกของปิศาจทำให้สำนักสอบสวนคดีพิเศษกำลังยุ่งหัวหมุน คนส่วนใหญ่จึงไม่มีเวลามาร่วมงานเลี้ยง จะมีก็แต่วอล์กเกอร์ พนักงานฝ่ายธุรการที่ขึ้นชื่อเรื่องการอู้งานเป็นประจำเท่านั้นที่โผล่มา

"หอมจังเลย ให้ฉันชิมสักไม้เร็ว"

ไรอันผู้ใจร้อนรีบฉวยเนื้อวัวเสียบไม้ไปหนึ่งไม้แล้วกัดเข้าปากทันที

"นี่มันเนื้อกระทิงดาบโค้งนี่นา? ของดีเลยนะ"

แม้ไรอันจะเป็นถึงระดับตำนาน แต่กระทิงดาบโค้งส่วนใหญ่มักอาศัยอยู่บนที่ราบสูงโรแมนในสหพันธ์เอลเลียต ทำให้วัตถุดิบชนิดนี้หาทานได้ยากแม้กระทั่งสำหรับเขา

"กระทิงดาบโค้ง? ของหายากนี่นา งั้นฉันต้องขอชิมเยอะๆ หน่อยแล้ว"

เมื่อได้ยินว่าเนื้อนี้มาจากกระทิงดาบโค้ง ทุกคนก็ตาลุกวาว ไม่เกรงใจอีกต่อไป พุ่งเข้าไปคว้าเนื้อกระทิงดาบโค้งเสียบไม้กำนั้นไปจนเกลี้ยงในพริบตา

"เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อน! เชฟคนนี้ยังไม่ได้กินเลยนะ!"

เมื่อเห็นว่าเนื้อกระทิงดาบโค้งเสียบไม้กำลังจะถูกฝูงชนรุมทึ้งจนหมด มาโนลินก็ร้อนใจ รีบฉวยสองไม้กลับคืนมาจากเงื้อมมือของพวกเขา

"พวกนายจะรีบร้อนไปไหนกัน? เนื้อกระทิงดาบโค้งฉันเตรียมมาอีกเยอะแยะ พวกนายเป็นผีอดอยากมาเกิดหรือไง"

เมื่อมองดูท่าทางการกินของคนกลุ่มนี้ มาโนลินก็บ่นพลางกินเนื้อเสียบไม้ของตัวเองไปพลาง

พูดจบเขาก็หันกลับไปย่างต่อ

"เฮ้อ รู้อย่างนี้ไม่น่าให้เชฟหยุดงานเลย"

เมื่อมองดูกองเนื้อดิบเสียบไม้และวัตถุดิบอื่นๆ ที่กองสูงเป็นภูเขา มาโนลินก็ถึงกับปวดหัวจี๊ด

ของมากมายขนาดนี้เขาจะย่างไปถึงเมื่อไหร่กัน?

อันที่จริง การต้องมายืนย่างเองก็ไม่ใช่ปัญหา เขาไม่ได้รังเกียจการทำอาหาร ออกจะสนใจด้วยซ้ำ

แต่ปัญหาใหญ่คือคนย่างอย่างเขากลับไม่ได้กินนี่สิ

แต่ที่ต้องมาเป็นเชฟเองก็ช่วยไม่ได้

ใครใช้ให้ตอนนั้นเขาเกิดนึกพิเรนทร์อะไรขึ้นมาก็ไม่รู้ ถึงได้สั่งให้พนักงานที่ไม่ต้องเข้าเวรหยุดงานกันหมด

พอเชฟหยุดงานไปแล้ว จะให้แขกที่เชิญมาช่วยทำอาหารก็ดูไม่ดี เขาจึงต้องลงมือทำเอง

"มาโนลินน้อย ฉันมาช่วยนะ"

มาโนลินหันกลับไปมอง พบว่าคนที่พูดคือคุณป้าลินดา ภรรยาของอาจารย์สแตนเทอร์

เมื่อเห็นคุณป้าลินดาและเหล่าสตรีที่มาด้วยกันจะเข้ามาช่วย มาโนลินก็รีบปฏิเสธ:

"คุณป้าลินดา และทุกท่าน ทุกคนเป็นแขก จะให้พวกคุณมาทำงานได้อย่างไรครับ?"

คุณป้าลินดาไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย เดินเข้ามาคว้าแขนของมาโนลินแล้วดึงเขาไปทางโต๊ะอาหาร

"มาโนลินน้อย จะมาเกรงใจอะไรกับพวกป้าล่ะ?"

"อีกอย่าง ฝีมือของเธอน่ะ ให้วัตถุดิบดีๆ แบบนี้มาทำ มันเสียของเกินไปแล้ว"

เมื่อถูกคุณป้าลินดาลาก มาโนลินก็ไม่กล้าขัดขืน ได้แต่นั่งลงบนเก้าอี้อย่างว่าง่าย

"อันที่จริงฝีมือการทำอาหารของผมก็ไม่เลวนะครับ..."

มาโนลินประท้วงอย่างอ่อนแรง

"มา! มาโนลิน ดื่ม!"

ไรอันหยิบแก้วเหล้ามาวางไว้ตรงหน้ามาโนลิน แล้วรินเหล้ารัมให้เต็มแก้ว

หลังจากดื่มกินกันไปหลายรอบ ทุกคนก็เริ่มกรึ่มได้ที่ บทสนทนาก็เริ่มออกรสออกชาติและไร้สาระไปเรื่อย

คนที่ได้รับความสนใจมากที่สุดในงานเลี้ยงย่อมเป็นมาโนลินซึ่งเป็นเจ้าภาพ

ทุกคนต่างสนใจเรื่องราวการเดินทางของเขาในช่วงที่ผ่านมาเป็นอย่างยิ่ง และมาโนลินก็ไม่ได้ปิดบังแต่อย่างใด เขาเล่าประสบการณ์ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด

แม้ว่าฝีปากในการเล่าเรื่องของมาโนลินจะไม่ได้ดีเด่อะไรนัก ราวกับไม่ใช่คนที่จบจากคณะอักษรศาสตร์ แต่ถึงกระนั้นทุกคนก็ยังคงฟังอย่างเพลิดเพลิน เมื่อเขาเล่าถึงตอนที่น่าตื่นเต้น ทุกคนก็ไม่ลังเลที่จะปรบมือและส่งเสียงเชียร์

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงเที่ยงคืนจึงได้เลิกรา

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา นอกจากไรอันซึ่งเป็นระดับตำนานและผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงแล้ว ทุกคนที่มาร่วมงานต่างก็กินจนท้องกลมราวกับหญิงมีครรภ์

แม้แต่ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับกลางอย่างตาเฒ่าเฮนรี่และสแตนเทอร์ก็ไม่เว้น เพราะถึงแม้ความสามารถในการย่อยของผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับกลางและต่ำจะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป แต่มันก็มีขีดจำกัด

หลังจากมาโนลินจัดรถไปส่งแขกเหรื่อกลับบ้านเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินมาหาไรอันที่ยังนั่งอยู่

เขาพลางรินชาร้อนที่ช่วยแก้เลี่ยนให้ไรอันพลางกล่าวว่า:

"คุณไรอัน คุณคงจะทราบเรื่องยักษ์ผู้แบกรับบาปแล้วสินะครับ?"

อันที่จริง หลังจากที่มาโนลินทราบจาก เทพเจ้าแห่งวรรณกรรมและศิลปะ ว่ายักษ์ผู้แบกรับบาปเป็นเพียงแค่ถูกเทพเจ้าขับไล่ไปชั่วคราว เขาก็ได้ส่งข่าวนี้ไปยังสภาสูงของสหพันธ์เอลเลียตแล้ว

และเขาก็ได้รับรายงานตอบกลับจากสภาสูงว่า ทั่วโลกมียักษ์ผู้แบกรับบาปปรากฏตัวขึ้นกว่าพันตน แต่จำนวนที่แท้จริงยังไม่เป็นที่แน่ชัด เนื่องจากยักษ์หลายตนปรากฏตัวในป่าลึกหรือกลางมหาสมุทร ทำให้ไม่สามารถนับจำนวนทั้งหมดได้

อีกทั้งข่าวที่ว่ายักษ์ผู้แบกรับบาปเป็นเพียงแค่ถูกขับไล่ไปชั่วคราวนั้น สภาสูงก็ทราบแล้วเช่นกัน เทพเจ้าไม่ได้บอกแค่มาโนลินคนเดียว แต่ทุกคนที่กล้าต่อสู้กับยักษ์ผู้แบกรับบาปล้วนได้รับข่าวนี้จากเทพเจ้า

เมื่อได้ยินข่าวเหล่านี้ มาโนลินก็รู้สึกโล่งใจไปเปราะหนึ่ง เพราะอย่างน้อยทั่วทั้งมิติก็ยังมีผู้มีความสามารถมากมายร่วมกันหาทางรับมือกับยักษ์ผู้แบกรับบาป ทำให้เขารู้สึกเหมือนกับว่า 'ฟ้าถล่มลงมา ก็ยังมีคนตัวสูงคอยค้ำไว้'

ในฐานะระดับตำนานที่เป็นทางการของสหพันธ์เอลเลียต ไรอันย่อมเข้าถึงข่าวสารได้รวดเร็วกว่าใคร เรื่องข้อมูลเกี่ยวกับยักษ์ผู้แบกรับบาปนั้นเขาทราบดีอยู่แล้ว

เขาไม่ได้ตอบคำถามของมาโนลินทันที แต่หยิบไปป์ขึ้นมาแล้วจุดยาสูบในนั้น

หลังจากสูบไปป์เข้าไปลึกๆ แล้ว ไรอันก็ค่อยๆ พูดว่า:

"ยักษ์ผู้แบกรับบาป... โลกนี้อาจจะถึงคราวพินาศแล้วก็ได้นะ"

ในฐานะระดับตำนาน ไรอันเข้าใจถึงพลังของยักษ์ผู้แบกรับบาปเป็นอย่างดี

สัตว์ประหลาดชนิดนี้รับมือได้ยากยิ่ง แม้แต่ระดับตำนานขั้นสูงสุด (ระดับ 7-9) ที่ได้รับสมญานามว่ากึ่งเทพก็ยังต่อกรด้วยลำบาก

หากปรากฏตัวขึ้นเพียงไม่กี่ตน ขุมกำลังของโลกนี้อาจพอจะหาทางขับไล่พวกมันไปได้ แต่การที่พวกมันปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันนับพันตนหรือมากกว่านั้น... การขับไล่พวกมันให้หมดสิ้นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

(จบตอน)