บทที่ 270 ผู้ลี้ภัยในเมืองเออร์เดซิน ...

บทที่ 270 ผู้ลี้ภัยในเมืองเออร์เดซิน ...

ครึ่งเดือนต่อมา ที่เมืองเออร์เดซิน

“คุณผู้ใจบุญ ขอร้องล่ะครับ ขออะไรให้พวกเรากินหน่อยเถอะครับ”

“คุณผู้หญิงผู้ใจดี ได้โปรดเถอะค่ะ...”

คาเรนในวัย 27 ปี กำลังจูงลูกสาวและลูกชายของเธอขอทานจากผู้คนที่สัญจรผ่านไปมา

หากเป็นในชาติก่อนของมาโนลิน อายุ 27 ปียังถือเป็นวัยที่สามารถเรียกตัวเองว่า ‘นางฟ้าตัวน้อย’ ได้อยู่ แต่ในโลกนี้ คาเรนที่ตรากตรำทำงานเกษตรกรรมมานานหลายปี กลับมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเหมือนหญิงวัยกลางคนอายุสี่สิบห้าสิบปีไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดมีทีท่าว่าจะให้ทาน เธอจึงลากร่างกายที่อ่อนแอทั้งจากการบาดเจ็บและความหิวโหยกลับไปที่ริมกำแพง ก่อนจะทรุดกายนั่งลงกับคนในหมู่บ้านเดียวกัน

“เป็นยังไงบ้าง?”

“เฮ้อ...”

เมื่อถูกคนในหมู่บ้านถาม คาเรนก็ยื่นชามดินเผาที่ว่างเปล่าในมือให้พวกเขาดู

“เฮ้อ...”

เสียงถอนหายใจราวกับโรคระบาดที่แพร่กระจายไปทั่วบริเวณนั้น

“ยังไงก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป”

ราวกับจะปลอบใจคนอื่น และราวกับจะปลอบใจตัวเอง คาเรนพึมพำกับตนเอง

...

เดิมทีคาเรนเป็นราษฎรในแคว้นอัศวินแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเมืองเออร์เดซินมากนัก

แม้ว่าท่านอัศวินจะละโมบและขูดรีดภาษีอย่างหนัก แต่โชคยังดีที่คาเรนและสามีของเธอทำงานอย่างขยันขันแข็ง จึงยังพอประทังชีวิตไปได้

และท่านอัศวินผู้นั้นแม้จะละโมบ แต่ก็ยังพอมี ‘วิสัยทัศน์’ อยู่บ้าง อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าไม่ควรฆ่า ‘แกะ’ ในมือของตัวเองกินรวดเดียวจนหมด ดังนั้นหากเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติจนครอบครัวของคาเรนไม่สามารถจ่ายภาษีได้ ท่านอัศวินก็ยังพอจะ ‘ผ่อนปรน’ ให้ได้บ้าง

หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น ครอบครัวของคาเรนก็คงจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนสิ้นอายุขัยท่ามกลางการทำงานอันแสนวุ่นวาย เช่นเดียวกับบรรพบุรุษของพวกเขา

แต่เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ปีศาจระดับกลางหนึ่งตนและปีศาจระดับต่ำห้าตนบุกเข้ามาในแคว้นอัศวินที่คาเรนอาศัยอยู่

เจ้าของแคว้นอัศวิน ท่านอัศวินผู้นั้น พยายามต่อสู้กับปีศาจระดับกลางตนนั้นด้วยอาวุธและเกราะในมืออย่างสุดความสามารถ แต่เขาก็ไม่สามารถรับมือกับปีศาจระดับต่ำอีกห้าตนได้

ปีศาจระดับต่ำบุกเข้าไปในหมู่บ้าน สังหาร ‘กองทัพ’ ที่ท่านอัศวินจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งด่วน ซึ่งก็คือเหล่าราษฎรชายที่ถืออาวุธนานาชนิด เช่น ปืนไรเฟิลรุ่นเก่า หอก และคราดมูลสัตว์

หากเป็นโลกที่ไม่มีพลังเหนือธรรมชาติ กองทัพที่ประกอบด้วยชาวนาซึ่งไม่เคยผ่านการฝึกทหารใดๆ แม้โอกาสจะริบหรี่ แต่ก็ยังพอมีโอกาสที่จะใช้คราดมูลสัตว์แทงอัศวินผู้สูงศักดิ์จนถึงแก่ความตายได้

แต่ในโลกใบนี้ ช่องว่างระหว่างผู้มีพลังเหนือธรรมชาติกับคนธรรมดานั้นห่างกันเกินไป หากปราศจากอาวุธที่ทันสมัยและการฝึกฝนอย่างเข้มงวดแล้ว คนธรรมดาย่อมไม่มีโอกาสสังหารผู้มีพลังเหนือธรรมชาติได้เลย

เมื่อปีศาจระดับต่ำทั้งห้าบุกทะลวงเข้าไปในฝูงชน ผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

เสียงกรีดร้อง เสียงด่าทอ และเสียงร้องขอชีวิต ดังก้องไปทั่วทั้งแคว้นอัศวิน

แต่โชคดีที่มีกองทหารบกหน่วยหนึ่งเดินทางผ่านมา

กองทหารบกหน่วยนี้พกพาอาวุธปืนสั้นปืนยาวมาพร้อมสรรพ พวกเขาสามารถขับไล่การโจมตีของปีศาจและช่วยเหลือประชาชนบางส่วนไว้ได้อย่างรวดเร็ว

น่าเสียดายที่ผู้ปกครองและผู้พิทักษ์ของแคว้นนี้ ท่านอัศวินผู้นั้น ได้ถูกปีศาจสังหารไปก่อนที่กองทัพบกจะมาถึง

หลังจากที่กองทหารบกหน่วยนั้นจากไป ราษฎรในแคว้นอัศวินก็ค่อยๆ ฟื้นจากความตื่นตระหนก สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญหน้า นอกจากศพของญาติพี่น้องแล้ว ก็คือการต้องคิดหาหนทางเอาชีวิตรอดต่อไป

การตายของท่านอัศวินหมายความว่าที่นี่ไม่มีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติคอยคุ้มครองอีกต่อไป แม้ว่าราษฎรที่เหลืออยู่จะไม่มีความรู้ความเข้าใจมากนัก แต่ก็ยังรู้ว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การอยู่ที่นี่ก็เท่ากับรอความตาย

อันที่จริงแล้ว ที่อยู่อาศัยของมนุษย์ที่ไม่มีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติคอยคุ้มครองนั้นอยู่ได้ไม่นาน นี่เป็นความจริงที่เป็นที่ยอมรับกันในโลกนี้แล้ว

มิฉะนั้น ชาวนาที่สูญเสียที่ดินทำกินในโลกนี้ก็คงไม่ดิ้นรนย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองกันจนเอาเป็นเอาตาย เพราะถ้าไม่เข้าไปในเมือง ชาวนาที่สูญเสียที่ดินทำกินและไม่มีผู้คุ้มครองเหล่านี้ก็จะตายจริงๆ

ในที่สุด หลังจากที่ผู้มีบารมีในสามหมู่บ้านของแคว้นอัศวินได้ปรึกษาหารือกันแล้ว พวกเขาก็ตัดสินใจให้ทุกคนเดินทางไปยังเมืองเออร์เดซินซึ่งเป็นเมืองที่อยู่ใกล้กับแคว้นอัศวินมากที่สุด

เหตุผลที่พวกเขาไปเมืองเออร์เดซิน นอกจากเพื่อลี้ภัยแล้ว ยังหวังว่าจะได้ตามหาลูกชายสองคนของท่านอัศวินที่กำลังเรียนอยู่ในมหาวิทยาลัย ด้วยความหวังว่าทั้งสองจะสามารถนำพาพวกเขากลับคืนสู่บ้านเกิดได้

ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านจากสามหมู่บ้านจึงเก็บข้าวของมีค่าทั้งหมดของตน ออกจากหมู่บ้าน ทิ้งทุ่งข้าวสาลีที่ยังไม่สุกงอมไว้เบื้องหลัง แล้วเดินทางออกจากบ้านเกิดไปยังเมืองเออร์เดซิน

แต่การเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ราบรื่นนัก แม้ว่าโจรป่ารายทางจะได้รับผลกระทบจากการรุกรานของปีศาจจนไม่มีเวลามาระราน

แต่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติและปีศาจที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราวก็สร้างปัญหาใหญ่ให้กับพวกเขา

โชคดีที่หมู่บ้านที่ประสบภัยไม่ได้มีแค่พวกเขาหมู่บ้านเดียว ทำให้มีผู้ลี้ภัยเข้าร่วมขบวนอพยพอย่างต่อเนื่อง

ด้วยจำนวนคนที่รวมตัวกันมากมายขนาดนี้ ประกอบกับรถทหารของกองทัพบกที่ผ่านไปมาเป็นครั้งคราว แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียผู้คนไปไม่น้อยระหว่างทาง แต่คนส่วนใหญ่ก็สามารถเดินทางมาถึงเมืองเออร์เดซินได้สำเร็จ

แต่หลังจากเข้ามาในเมืองเออร์เดซินแล้ว พวกเขาก็ต้องเผชิญกับปัญหาการเอาชีวิตรอด

ผู้มีบารมีในสามหมู่บ้านของพวกเขาได้ก้าวออกมาในที่สุด พวกเขาตัดสินใจให้ผู้ใหญ่ที่มีสุขภาพแข็งแรงทุกคนออกไปหางานทำเพื่อหาเงินอย่างสุดความสามารถ ส่วนคนที่เหลือก็ทำการขอทานและตามหาลูกชายสองคนของท่านอัศวิน

แม้ว่าการหางานและการขอทานจะยากลำบากมาก แต่โชคดีที่สถานสงเคราะห์ซึ่งรัฐบาลสหพันธ์เอลเลียตเปิดให้การสนับสนุนอยู่บ้าง ทำให้พวกเขายังพอมีชีวิตรอดอยู่ได้

...

“ฉันจะลองไปอีกครั้ง”

หลังจากพักผ่อนสักพัก ราวกับจะฟื้นคืนกำลังวังชาขึ้นมาบ้าง คาเรนก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เธอยกแขนขึ้น แขนของเธอพันด้วยผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่ง บนผ้าขี้ริ้วยังมีคราบเลือดที่แห้งกรังเป็นสีดำ ราวกับจะบอกเป็นนัยว่าสภาพของเธอน่าเวทนาเพียงใด หวังให้คนที่เดินผ่านไปมาสงสารและใจอ่อนยอมให้ทานบ้าง

“พอเถอะ สองวันนี้เราขอทานไม่ได้อะไรเลย คุณมีแผลอยู่ ควรจะเก็บแรงไว้บ้าง จะได้อยู่ได้นานขึ้นอีกหน่อย”

ชายชราคนหนึ่งในหมู่บ้านเดียวกันกับคาเรนกล่าวห้ามอย่างอ่อนแรง

เมื่อมีผู้ลี้ภัยเข้ามาในเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ การที่จะขอทานเพื่อให้ได้อาหารมาบ้างก็ยากลำบากขึ้นมากแล้ว

“เฮ้อ... ทำไมการมีชีวิตอยู่มันถึงได้ยากเย็นขนาดนี้นะ?”

สองวันนี้เนื่องจากมีผู้ลี้ภัยเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ข้าวต้มในสถานสงเคราะห์ก็ยิ่งเหลวขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะนั้นเอง รถบรรทุกแบบตู้ทึบคันหนึ่งที่ทาสีแดงและมีสัญลักษณ์มีดผ่าตัดกับค้อนไขว้กันอยู่ก็ค่อยๆ ขับเข้ามา

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะสงสัยว่ารถคันนี้มาทำอะไร

เด็กหนุ่มอายุราวสิบกว่าปีคนหนึ่งกับองครักษ์หน้าตาดุร้ายหลายคนก็ลงมาจากรถ เด็กหนุ่มปีนขึ้นไปบนตู้สินค้าของรถบรรทุกอย่างคล่องแคล่ว

เขาปลดโทรโข่งขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ที่เอวลงมา แล้วเริ่มตะโกน

“ทุกท่าน โปรดเงียบสักครู่ ผมคือเลขานุการของคุณมาโนลิน”

“ผมมาที่นี่เพื่อประกาศเรื่องหนึ่ง คุณมาโนลินจะจัดกิจกรรมรักษาฟรี”

“ผู้ใดที่มีบาดแผลหรือเจ็บป่วย สามารถรับการรักษาจากคุณมาโนลินได้ฟรี และหลังจากรักษาแล้วยังจะได้รับอาหารหนึ่งชุดด้วย!”

“ทุกท่านเห็นเจ้าสองตัวมหึมานั่นที่อยู่ตรงชานเมืองไหม แค่ไปที่นั่นก็จะได้รับการรักษาและอาหารฟรี!”

เด็กหนุ่มชี้ไปยังเจ้าสองตัวมหึมาที่สามารถมองเห็นได้แม้จะอยู่ในเมือง

หลังจากพูดจบ เด็กหนุ่มก็ไม่รอช้า รีบกลับเข้าไปในห้องคนขับทันที เพื่อเตรียมตัวไปยังสถานที่ต่อไป

“ฟอร์ดโล ดื่มน้ำพักสักหน่อยเถอะ เสียงนายแหบแห้งหมดแล้ว”

สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยที่กำลังขับรถอยู่ยื่นกระติกน้ำให้ฟอร์ดโล

“ขอบคุณครับ”

หลังจากกล่าวขอบคุณ ฟอร์ดโลก็ดื่มน้ำจากกระติกไปเกือบครึ่ง

เขาเช็ดปาก แล้วพูดว่า: “เราไปหาที่รวมตัวของผู้ลี้ภัยที่ต่อไปกันเถอะครับ”

[จบตอน]