บทที่ 255 วิทยาการและกลโกง

บทที่ 255 วิทยาการและกลโกง

"ใช้หนี้? ใช้หนี้! ใช้หนี้!"

"……”

มาโนลินและคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ในห้องควบคุมหลักได้ยินเสียงนกร้องเจี๊ยวจ๊าวจากข้างนอกจนรู้สึกปวดหัวอย่างยิ่ง

ใช่แล้ว เสียง "ใช้หนี้" ที่ดังระงมอยู่นี้ไม่ได้มาจากมนุษย์ แต่เป็นเสียงร้องของนกชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ‘นกทวงหนี้’

นกทวงหนี้เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติชนิดหนึ่งที่คล้ายกับนกแก้ว แต่แตกต่างจากนกแก้วทั่วไปตรงที่พวกมันพูดได้เพียงคำว่า "ใช้หนี้" เท่านั้น

ส่วนสาเหตุที่มาโนลินยอมปล่อยให้นกน่ารำคาญฝูงนี้บินวนเวียนอยู่รอบยานวิงดราก้อนนั้น มีเหตุผลง่ายๆ อยู่ข้อหนึ่ง

นั่นคือ "นกทวงหนี้" เหล่านี้มี "เส้นสาย"

นกทวงหนี้ นกนำโชค นกสูญทรัพย์ และนกขอยืม—นกทั้งสี่ชนิดนี้เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติประเภทนก นอกจากเสียงร้องและสีขนที่แตกต่างกันแล้ว ลักษณะอื่นๆ แทบจะเหมือนกันทุกประการ พวกมันทั้งสี่คือเผ่าพันธุ์บริวารของ "เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งและธุรกิจ"

มีตำนานเล่าว่าหากมีคนฆ่าหรือทารุณนกทั้งสี่ชนิดนี้ คนผู้นั้นจะถูกสาปแช่งด้วย "คำสาปแห่งความมั่งคั่ง"

ก็ตามชื่อของมัน ผู้ที่ถูกสาปแช่งด้วยคำสาปนี้จะเก็บเงินไม่อยู่เลยแม้แต่น้อย

เหตุการณ์จำพวกเดินอยู่ดีๆ ก็ทำเงินหล่นหายจะเกิดขึ้นกับเขาไม่หยุดหย่อน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคำสาปนี้รุนแรงขึ้น ผลของมันจะไม่ใช่แค่การทำให้ผู้ถูกสาปเก็บเงินไม่อยู่เท่านั้น

ว่ากันว่าผู้ที่ถูกสาปขั้นรุนแรงที่สุดนั้น แม้แต่เงินเพียงหนึ่งเหมาก็ไม่อาจแตะต้องได้ ไม่ว่าเขาจะไปขโมย ไปปล้น หามาด้วยวิธีใด หรือแม้กระทั่งไปขอทาน ก็จะประสบกับปัญหาและอุบัติเหตุนานัปการจนไม่สามารถสัมผัสได้แม้แต่เหรียญเดียว

……

เนื่องจากนกหลายชนิดนี้มีตำนานที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ จึงแทบไม่มีคนหัวแข็งคนไหนในโลกกล้าไปยุ่งกับเจ้าพวกนี้

มาโนลินก็เช่นกัน เขาไม่อยากลองสัมผัสรสชาติของ "คำสาปแห่งความมั่งคั่ง" นี้ด้วยตัวเอง

"ฟอร์ดโล ไปเอาขนมปังกับผลไม้แห้งจากโรงอาหารมาหน่อยสิ"

ในไม่ช้า ฟอร์ดโลก็เข็นรถเข็นอาหารออกมา จากนั้นมาโนลินและคนอื่นๆ ก็พากันไปยังดาดฟ้าของยานวิงดราก้อน

เนื่องจากฝูงนกทวงหนี้บินวนเวียนอยู่รอบๆ ไม่ยอมไปไหน วันนี้ยานวิงดราก้อนจึงต้องจอดนิ่งอยู่กับที่

ก็ช่วยไม่ได้ ยานวิงดราก้อนมีขนาดใหญ่โตมโหฬารเพียงนี้ แค่ขยับตัวเล็กน้อย ฝูงนกทวงหนี้ที่อยู่รายล้อมก็คงต้องตายกันเป็นเบือ

เพื่อหลีกเลี่ยง "คำสาปแห่งความมั่งคั่ง" มาโนลินจึงจำเป็นต้องสั่งให้ยานวิงดราก้อนหยุดเคลื่อนที่ชั่วคราว

"กินอิ่มแล้วก็รีบไปซะ!"

มาโนลินหยิบขนมปังก้อนหนึ่งขึ้นมา บิออกเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วโยนไปให้นกทวงหนี้

นกทวงหนี้เหล่านี้คาบชิ้นขนมปังเล็กๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว และกินมันกลางอากาศทันที

ตำนานอีกเรื่องหนึ่งที่เล่าขานควบคู่กันไปก็คือ หากใครให้อาหารนกเหล่านี้ ก็จะได้รับ "พรแห่งเงินทอง" เป็นการตอบแทน

ถึงแม้ว่าพลังของพรที่ว่านี้จะไม่มากมายนัก อย่างมากก็แค่ทำให้เดินๆ อยู่แล้วเก็บกระเป๋าสตางค์ได้ แต่เมื่อเทียบกับอาหารเพียงน้อยนิดที่ใช้เลี้ยงนกเหล่านี้ "อัตราผลตอบแทน" ก็ยังนับว่าสูงอยู่ดี

แต่มาโนลินกลับไม่สนใจ "อัตราผลตอบแทน" เพียงเล็กน้อยนั้น เพราะตอนนี้เขากลายเป็นคนรวยแล้ว ไม่ได้ขัดสนเงินทองหยุมหยิมพวกนี้

ตอนนี้เขาแค่อยากจะไล่นกน่ารำคาญเหล่านี้ไปให้พ้นๆ

นกทวงหนี้เหล่านี้เข้าใจ "กฎเกณฑ์" ดี เมื่อกินขนมปังและผลไม้แห้งเสร็จเรียบร้อยแล้วก็พากันบินจากไปเป็นฝูง

เมื่อเทียบกับลิงบนภูเขาเอ๋อเหมยในชาติก่อนแล้ว เจ้าพวกนี้ก็ถือว่ามีมารยาทกว่ากันเยอะ

อันที่จริง รูปลักษณ์ของนกทวงหนี้จัดว่าสวยงามมาก พวกมันคล้ายกับนกมาคอว์ในชาติก่อนของเขา ประกอบกับขนสีทอง กรงเล็บสีทอง และจะงอยปากสีทอง เมื่อต้องแสงแดดก็ดูราวกับเป็นประติมากรรมทองคำที่มีชีวิต

น่าเสียดายที่เสียงร้องของมันน่ารำคาญเกินไป ไม่อย่างนั้นมาโนลินก็อยากจะล่อลวงมาเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยงสักสองสามตัว

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความคิดเท่านั้น เพราะนกทวงหนี้เป็นสิ่งมีชีวิตของเทพเจ้า และเทพเจ้าก็อาจจะกำลังจับตามองอยู่ก็เป็นได้

ในตอนนี้มาโนลินยังไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเทพเจ้าองค์ใด ดังนั้นการไม่หาเรื่องใส่ตัวย่อมดีที่สุด

เมื่อฝูงนกทวงหนี้บินจากไป ยานวิงดราก้อนก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

ในขณะนี้ ยานวิงดราก้อนกำลัง "แหวกว่าย" อยู่บนบึงขนาดใหญ่

มาโนลินมองดูพลังงานเวทมนตร์ในอัญมณีเวทมนตร์ระดับเจิดจรัสที่ถูกส่งเข้าไปในอุปกรณ์ต้านแรงโน้มถ่วงและอุปกรณ์ขับไล่อย่างต่อเนื่องแล้วก็รู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง

ก็ช่วยไม่ได้ หากยานวิงดราก้อนต้องการจะข้ามบึงใหญ่นี้ไปอย่างรวดเร็ว ก็ทำได้เพียงเพิ่มกำลังขับของอุปกรณ์ต้านแรงโน้มถ่วงและอุปกรณ์ขับไล่ให้สูงขึ้น เพื่อลดน้ำหนักของตัวยานลง

หากเป็นก่อนที่จะทำการค้ากับเศรษฐีเผ่าอัญมณี มาโนลินคงไม่คิดที่จะสิ้นเปลืองพลังงานเวทมนตร์มากมายขนาดนี้เพื่อข้ามบึงใหญ่นี้แน่

แต่ตอนนี้มีเงินแล้ว ถึงแม้เขาจะยังคงรู้สึกปวดใจอยู่ แต่เงินมีไว้ก็ต้องใช้ไม่ใช่หรือ?

ดังคำกล่าวที่ว่า ขี่จักรยานไปบาร์—อะไรควรประหยัดก็ประหยัด อะไรควรจ่ายก็จ่าย

ตราบใดที่เงินที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่า ก็ไม่มีปัญหาอะไร

และการเดินทางมายังบึงใหญ่นี้ มาโนลินรู้สึกว่ามันคุ้มค่ามาก

แน่นอนว่าตัวบึงไม่ใช่เป้าหมายที่แท้จริง เป้าหมายของเขาคือเมืองที่ตั้งอยู่ใจกลางบึงต่างหาก—เมืองโคโมซี

ชื่อของเมืองโคโมซีนั้นตั้งตามชื่อของบึงโคโมซีขนาดใหญ่ที่โอบล้อมมันอยู่

เมืองนี้ถึงจะเรียกว่าเมือง แต่จริงๆ แล้วมีประชากรไม่มากนัก เพราะการคมนาคมไม่สะดวก ไม่สามารถดึงดูดผู้คนให้ย้ายเข้ามาอาศัยได้มากนัก

แต่เมืองนี้กลับมีจุดเด่นที่สำคัญอย่างหนึ่ง นั่นคืออุตสาหกรรมปรุงยามนตราที่เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ถึงแม้บึงโคโมซีจะไม่เหมาะกับการดำรงชีวิตของมนุษย์ แต่กลับเป็นสวรรค์สำหรับการเจริญเติบโตของพืชเวทมนตร์นานาชนิด และพืชเวทมนตร์เหล่านี้เองที่ดึงดูดเหล่านักปรุงยามนตราและผู้มีพลังเหนือธรรมชาติแขนงอื่นๆ ให้มาที่นี่

และเมืองโคโมซีก็ค่อยๆ พัฒนาจากฐานที่มั่นชั่วคราวกลายเป็นเมืองดังเช่นปัจจุบัน ก็เพราะเหล่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเหล่านี้นี่เอง

หนึ่งในเป้าหมายหลักที่มาโนลินเดินทางมายังเมืองนี้ ก็เพื่อขายกล้วยไม้ผลึกเกล็ดเขียวระดับตำนานที่อยู่ในมือของเขานั่นเอง

ในเมื่อที่นี่เป็นศูนย์รวมของนักปรุงยามนตรา จึงมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีคนสามารถรับซื้อพืชเหนือธรรมชาติระดับตำนานต้นนี้ได้

และนอกจากนี้ เมืองโคโมซียังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของมาโนลินเป็นพิเศษ นั่นคือ "วิชาแพทย์" ในเมืองนี้

เพราะในเมืองนี้มีนักปรุงยามนตราจำนวนมากที่ศึกษาศาสตร์การแพทย์เป็นวิชาเสริม ทำให้วิชาแพทย์ของเมืองนี้เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

เทคโนโลยีการปลูกถ่ายอวัยวะและการปลูกถ่ายแขนขาของเมืองโคโมซีมีชื่อเสียงอย่างมาก มาโนลินในฐานะแพทย์ โดยเฉพาะแพทย์ที่เชี่ยวชาญด้านการปลูกถ่าย ย่อมอยากจะไปเห็นด้วยตาตัวเอง

มาโนลินได้เรียนรู้จากข้อมูลว่าเทคโนโลยีการปลูกถ่ายอวัยวะและการปลูกถ่ายแขนขาของเมืองโคโมซีนั้นเล่นกันอย่างบ้าระห่ำมาก

นอกจากการใช้อวัยวะและแขนขาของมนุษย์ในการปลูกถ่ายแล้ว พวกเขายังลองปลูกถ่ายแขนขาและอวัยวะของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติลงบนร่างกายมนุษย์ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่ผู้ที่ได้รับการปลูกถ่ายอีกด้วย

อาจกล่าวได้ว่า เมืองนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็น "เมืองแห่งวิทยาการและกลโกง" อย่างแท้จริง

[จบตอน]