บทที่ 431 พระมารดาและแม่ทัพสิบสองเทวะ
บทที่ 431 พระมารดาและแม่ทัพสิบสองเทวะ
บทที่ 431 พระมารดาและแม่ทัพสิบสองเทวะ
ณ แผ่นดินใหญ่ตงอิ๋ง ตีนภูเขาไฟฟูจิ
สถานที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับชมซากุระผลิบาน บัดนี้กลับกลายเป็นทุ่งโลหิตสีแดงฉานจนน่าอึดอัด
ยอดภูเขาไฟมรณะมิได้ถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนอีกต่อไป แต่กลับถูกห่อหุ้มด้วยพรมใยราสีเลือดที่หนาเตอะราวกับเนื้อสด
พรมใยรานั้นยังคงกระเพื่อมไหวอย่างเชื่องช้า ประหนึ่งว่าภูผาทั้งลูกได้มีชีวิตขึ้นมาและกำลังสูดลมหายใจอย่างตะกละตะกลาม
ลึกลงไปในท้องภูเขา...
ภายในโพรงใต้ดินขนาดมหึมา
ที่แห่งนี้ไร้ซึ่งลาวา มีเพียง...สระโลหิต...ที่เต็มไปด้วยเลือดข้นคลั่กซึ่งกำลังเดือดปุดๆ
ใจกลางสระโลหิต
เรือนร่างอันเย้ายวนถึงขีดสุดกำลังแช่กายอยู่ในห้วงโลหิตนั้นครึ่งตัว
นางมีความงามอันน่าทึ่ง ผิวขาวกว่าหิมะ ผมยาวสลวยดุจน้ำตก
แต่ทว่า ท่อนล่างของนางกลับมิใช่ขามนุษย์ หากแต่เป็นหนวดเนื้อสีเลือดนับไม่ถ้วนที่พันกันยุ่งเหยิง หยั่งรากลึกลงไปในก้นสระโลหิต เพื่อดูดซับสารอาหารจากเส้นชีพจรมังกรของแผ่นดิน
นี่คือ “พระมารดา” ผู้ปกครองดินแดนแห่งความตายของตงอิ๋ง
“ปุด...ปุด...”
ในสระโลหิตมีฟองอากาศขนาดใหญ่ผุดขึ้นเป็นครั้งคราว ทุกครั้งที่ฟองอากาศแตกออก จะมีกลิ่นหอมหวานที่ทำให้ประสาทหลอนแผ่กระจายออกมา
“หืม?”
พระมารดาค่อยๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งตาขาว มีเพียงความมืดมิดอันลึกล้ำราวกับห้วงดารา และในส่วนลึกของรูม่านตา ปรากฏแสงสีแดงไหลเวียนอยู่จางๆ ราวกับแฝงไว้ด้วยพลังที่สามารถทำลายล้างได้ทุกสรรพสิ่ง
“หนูน้อยเจ็ด... ตายแล้วรึ?”
น้ำเสียงของนางแฝงความเกียจคร้านและแหบพร่า ก้องกังวานไปทั่วถ้ำใต้ดินอันกว้างใหญ่
นั่นคือการรับรู้
นางกับผีดิบชั้นสูงทุกตนที่นางได้ “ประทานพร” ให้ล้วนมีการเชื่อมต่อกันในระดับจิตวิญญาณ
เมื่อครู่นี้เอง...
บุตรแห่งเทพหมายเลขเจ็ดซึ่งประจำการอยู่ที่นางาซากิ... แม้ฝีมือจะด้อยไปบ้างแต่ก็ภักดีอย่างยิ่ง... เปลวไฟแห่งวิญญาณของมันกลับดับวูบลงกะทันหัน
และยังเป็นการดับสิ้นไปในห้วงแห่งความหวาดกลัวอย่างสุดขีด
“น่าสนใจ”
พระมารดายื่นนิ้วเรียวงามออกมา กวนน้ำเลือดตรงหน้าเบาๆ
“พวกต้าอวี๋รึ?”
“ข้ามสมุทรมาเชียว?”
ผ่านเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ นางเห็นภาพอันเลือนรางบางอย่าง
เกราะเหล็กสีดำ... ลำกล้องที่พ่นอัคคีได้... และ...
ชายผู้หนึ่งซึ่งทั่วร่างแผ่กลิ่นอายที่ทำให้นางรู้สึกรังเกียจ
“เป็นแผ่นดินที่น่ารำคาญอีกแล้ว”
พระมารดาขมวดคิ้วเล็กน้อย
ในช่วงเวลากว่าหนึ่งปีที่นางตื่นขึ้นมา นางได้เปลี่ยนเกาะแห่งนี้ให้กลายเป็นสรวงสวรรค์ของนางโดยสมบูรณ์
ชาวตงอิ๋งนับล้าน หากไม่ถูกเปลี่ยนให้เป็นผีดิบริบใช้ของนาง ก็จะกลายเป็นอาหารในสระโลหิตแห่งนี้
นางกำลังสะสมพลังอยู่ที่นี่
เฝ้ารอการเปลี่ยนแปลงครั้งสุดท้าย
เมื่อนางกลืนกินเส้นชีพจรมังกรของแผ่นดินนี้ได้อย่างสมบูรณ์ นางจะกลายเป็นเทวะที่แท้จริง ข้ามมหาสมุทร เปลี่ยนทวีปอันกว้างใหญ่ไพศาลและอุดมสมบูรณ์กว่าให้กลายเป็นสนามล่าของนาง
คาดไม่ถึง...
ในขณะที่นางยังไม่ทันได้เคลื่อนไหว ‘อาหาร’ เหล่านั้นกลับเดินทางมาส่งถึงที่เสียเอง
“ในเมื่อมาแล้ว ก็อย่าได้กลับไปเลย”
มุมปากของพระมารดาปรากฏรอยยิ้มอันโหดร้าย
“ดีเลย สระโลหิตช่วงนี้กำลังหิวพอดี”
“โลหิตของชาวต้าอวี๋... ช่างเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่เข้มข้นกว่านัก”
นางยกมือขึ้นเบาๆ
“โอนิมารุ”
“ข้าน้อยอยู่นี่”
สิ้นเสียงของนาง
ในเงาข้างสระโลหิต ร่างมหึมาร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมา
นั่นคือยักษ์น้อยที่สูงเกือบสามเมตร
ท่อนบนของเขานั้นเปลือยเปล่า กล้ามเนื้อทั่วร่างเป็นมัดๆ ผิวหนังมีสีดำอมฟ้าประดุจโลหะ
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแขนทั้งสองข้างของเขา...
นั่นหาใช่แขนไม่
แต่เป็นดาบโค้งที่ทำจากกระดูกขนาดมหึมาสองเล่มซึ่งงอกออกมาจากหัวไหล่โดยตรง!
บนดาบโค้งเต็มไปด้วยฟันเลื่อย ยังคงมีพิษสีดำหยดลงมาติ๋งๆ
เขาคือหนึ่งใน “แม่ทัพสิบสองเทวะ”
ผู้มีลำดับที่สิบเอ็ด “โอนิมารุ คุนิสึนะ”
ก่อนตายเคยเป็นนักดาบปราบอสูรผู้เลื่องชื่อของตงอิ๋ง หลังตายได้รับการประทานพรจากพระมารดา กลายเป็นอาวุธที่ถือกำเนิดมาเพื่อการฆ่าฟันโดยเฉพาะ
“ไปนางาซากิ”
พระมารดาพิงขอบสระโลหิตอย่างเกียจคร้าน เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ
“มีแมลงตัวเล็กๆ ที่ไม่รู้จักความตายกลุ่มหนึ่ง มาระรานอาณาเขตของข้า”
“เอาหัวของพวกมันกลับมาให้หมด”
“โดยเฉพาะหัวของหัวหน้ามัน”
พระมารดายื่นลิ้นออกมาเลียริมฝีปาก แววตาฉายแววละโมบ
“พลังชีวิตของชายผู้นั้น... ช่างหอมหวาน”
“ข้าอยากจะลองชิมดู”
“รับบัญชา พระมารดา”
โอนิมารุคุกเข่าข้างหนึ่ง เสียงดุจฟ้าร้อง
“ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้ เพื่อนำวัตถุดิบที่สดใหม่ที่สุดในโลกนี้มาถวายท่าน”
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน
ร่างมหึมานั้นกลับว่องไวดุจแมวป่า หายลับเข้าไปในอุโมงค์มืดในพริบตา
ทิ้งไว้เพียงเสียงกระดูกเสียดสีกันอันน่าขนลุก
และ...
กลิ่นอายแห่งการสังหารที่ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ
มองดูแผ่นหลังของโอนิมารุที่จากไป พระมารดาก็หลับตาลงอีกครั้ง
ในสายตาของนาง นี่เป็นเพียงอุบัติเหตุเล็กน้อย
แม้โอนิมารุจะอยู่ในลำดับที่สิบเอ็ด แต่ด้วย “เกราะอสูร” ที่แข็งแกร่งทนทานและดาบกระดูกที่สามารถตัดเหล็กได้คู่นั้น...
การใช้เขาไปรับมือกับกองทัพมนุษย์ธรรมดา... มันคือการใช้มีดฆ่าวัวมาเชือดไก่โดยแท้
...
...
ในอุโมงค์ใต้ดินอันมืดมิด เสียงฝีเท้าหนักแน่นและเป็นจังหวะดังขึ้น
นั่นคือเสียงสะท้อนจากฝ่าเท้าขนาดมหึมาของโอนิมารุที่เหยียบลงบนพื้นหิน
ทุกย่างก้าวของเขา พื้นดินจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับสัตว์ร้ายจากยุคโบราณ
ผนังทั้งสองข้างของอุโมงค์ ประดับด้วยผลึกหินสีแดงที่ส่องแสงระยิบระยับ
นั่นคือผลึกเนตรมนุษย์ที่ถูกหลอมขึ้นเพื่อส่องสว่าง
มันแผ่แสงอันแปลกประหลาดออกมา ทำให้เงาขนาดมหึมาของโอนิมารุบิดเบี้ยวและน่ากลัวยิ่งขึ้น
“ตึก ตึก ตึก...”
ขณะที่โอนิมารุกำลังจะเดินออกจากเขาวงกตใต้ดินเพื่อก้าวขึ้นสู่พื้นดิน
เสียงที่ไพเราะราวกับกระดิ่งพลันดังมาจากด้านบนศีรษะอย่างกะทันหัน
“นี่ ท่านลุงโอนิมารุ รีบร้อนขนาดนี้ จะไปไหนกันจ๊ะ?”
โอนิมารุหยุดฝีเท้า ใบหน้าสีดำอมฟ้าไร้ซึ่งอารมณ์ เพียงแค่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
พลันปรากฏร่างเล็กจ้อยร่างหนึ่งห้อยหัวลงมาจากหินย้อยเบื้องบนอุโมงค์
นั่นคือเด็กสาวที่ดูเหมือนจะอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี
นางสวมชุดมิโกะสีแดงขาว ทำผมทรงฮิเมะคัตโตะตามประเพณี ในอ้อมแขนกอดตุ๊กตาผ้าที่มอมแมมตัวหนึ่ง
ตุ๊กตาตัวนั้นมีตาข้างเดียว อีกข้างเป็นรูโหว่สีดำ ซึ่งในนั้นยังมีแมลงปีกแข็งสีดำตัวเล็กๆ คลานออกมาเป็นครั้งคราว
เด็กสาวน่ารักมาก มีดวงตากลมโต เมื่อยิ้มยังมีลักยิ้มตื้นๆ สองข้าง
แต่ถ้ามองให้ดี จะพบว่ารูม่านตาของนางเป็นสีแดงเลือด และเป็นรูม่านตาแนวตั้ง
และในแขนเสื้อชุดมิโกะที่กว้างขวางนั้น สามารถมองเห็นได้ลางๆ ว่านิ้วของนางไม่ใช่นิ้วมนุษย์
แต่เป็น...
หนามกระดูกสิบอันที่คมกริบดุจมีดผ่าตัด
นางคือหนึ่งใน “แม่ทัพสิบสองเทวะ”
ผู้มีลำดับที่สิบ “จูซึมารุ”
ก่อนตายเคยเป็นมิโกะที่รับใช้เทพเจ้า แต่กลับถูกทหารชั่วข่มขืนจนตายในสงคราม ก่อนตายได้สาบานว่าจะฆ่าผู้ชายทั่วหล้า
หลังจากถูกพระมารดาชุบชีวิต นางก็กลายเป็นคนบ้าที่รักการฆ่าฟันอย่างยิ่ง แต่กลับยังคงมีท่าทีที่ไร้เดียงสา
“หลีกไป”
เสียงของโอนิมารุแหบแห้งทุ้มต่ำ ราวกับประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมกำลังเสียดสีกัน
“ข้ามีภารกิจ”
“ภารกิจรึ? คิกๆ...”
จูซึมารุพลิกตัวลงมาอย่างแผ่วเบา ราวกับขนนกที่ลอยลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าโอนิมารุ นางเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตกระพริบตาปริบๆ มองยักษ์ที่สูงกว่านางสองเท่า
“เป็นคำสั่งของพระมารดาใช่ไหม?”
“เมื่อครู่ข้ารู้สึกได้ว่ากลิ่นอายของหนูน้อยเจ็ดหายไป น่าสงสารจัง ทั้งที่เมื่อวานนางยังสัญญาว่าจะเอาลูกตาใหม่มาให้ข้าเล่นอยู่เลย”
จูซึมารุทำปากจู๋ บีบตุ๊กตาในอ้อมแขนอย่างน้อยใจ
“เจ้าคนขี้เหนียวนั่น ตายแล้วยังไม่บอกข้าสักคำ”
โอนิมารุไม่สนใจคำพูดเพ้อเจ้อของนาง ก้าวเท้าคิดจะเดินอ้อมไป
“อ๊ะ อย่าเพิ่งไปสิ!”
จูซึมารุร่างวูบไหว ขวางหน้าโอนิมารุอีกครั้ง ยื่นมือน้อยๆ ที่ซ่อนอาวุธร้ายกาจออกมาขวางทางไว้
“ได้ยินว่ามีคนนอกขึ้นเกาะมาเหรอ?”
ในดวงตาของนางฉายแววตื่นเต้น แลบลิ้นเลียริมฝีปากบนเบาๆ
“เป็นผู้ชายรึเปล่า?”
“มีผู้ชายที่แข็งแรงมากๆ เยอะไหม?”