บทที่ 416 เรื่องเล่าบนเรือ
บทที่ 416 เรื่องเล่าบนเรือ
บทที่ 416 เรื่องเล่าบนเรือ
“ขบวนยิงปืนแบบ ‘พายุฝน’ ของชาวโอแลนเรานั้นตั้งมั่นอย่างแข็งแกร่ง ราวกับเครื่องบดเนื้ออันแม่นยำ”
“ตอนที่พวกชาวพื้นเมืองบุกเข้ามา ก็เหมือนกับคลื่นทะเลที่ซัดเข้าใส่โขดหิน ไม่ว่าพวกเขาจะกล้าหาญเพียงใด ไม่ว่าพวกเขาจะโห่ร้องอย่างไร ต่อหน้าม่านกระสุนที่ไม่เคยหยุดยั้งนั้น ก็เป็นได้เพียงการสังเวยชีวิตเพื่อเพิ่มความสูงให้กองศพเท่านั้น”
พูดถึงตรงนี้ เคลเดอร์ลุกขึ้นยืน เดินไปที่แผนที่โลกขนาดใหญ่เบื้องหน้า ใช้นิ้วลูบไล้ดินแดนสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของจักรวรรดิโอแลนเบาๆ
“นี่คือความหนักแน่นแห่งอารยธรรม”
“ในโลกนี้ ไม่มีเนื้อหนังมังสาใด ที่จะสามารถขวางกั้นย่างก้าวของอุตสาหกรรมและดินปืนได้”
“กะโหลกศีรษะของหัวหน้าเผ่าชาวพื้นเมืองผู้นั้น ตอนนี้ยังคงวางอยู่ในห้องหนังสือ ณ คฤหาสน์โอแลนของข้า ใช้เป็นที่เขี่ยบุหรี่”
เคลเดอร์หันกลับมา กางแขนออก ราวกับกำลังโอบกอดโลกทั้งใบ
“ดังนั้น เราจะกังวลอะไรกัน?”
“ปั๋วโจวในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับโกลด์โคสต์ในอดีตมิใช่หรือ?”
“นาวาเอกวิลเลียมนำกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของข้าไปแปดพันคน พร้อมด้วยปืนใหญ่สนาม ส่วนเจ้าเฉินมู่นั่น...”
เคลเดอร์ส่ายหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม
“เขาอาจจะใช้กลอุบายอะไรบางอย่างฆ่าเจ้าโง่บลูมนั่นได้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพอันเป็นระบบระเบียบแล้ว จุดจบของเขามีเพียงหนึ่งเดียว”
“นั่นคือกลายเป็นกะโหลกใบที่สองที่ข้าใช้เขี่ยเถ้าซิการ์ยามคิดถึงบ้านเกิด”
“ฮ่าๆๆๆ!”
ชุยจิ่งฟังแล้วรู้สึกฮึกเหิมยิ่งนัก รีบยกแก้วขึ้นประจบประแจงว่า “ท่านบารอนทรงพระปรีชาสามารถ! เจ้าเฉินมู่นั่นเป็นเพียงกบในกะลา ไหนเลยจะเคยเห็นฉากใหญ่โตเช่นนี้! รอจนกว่านาวาเอกวิลเลียมจะกลับมาอย่างมีชัย ข้าจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้ท่านบารอน ณ ภัตตาคารที่ดีที่สุดในเมืองหลวงสามวันสามคืน!”
อวี๋จื่อชีก็หัวเราะตามไปด้วย ราวกับยกภูเขาออกจากอกในที่สุด
ใช่แล้ว
ชาวโอแลนแข็งแกร่งขนาดนี้
ชาวพื้นเมืองห้าหมื่นคนยังสังหารได้สิ้นซาก แล้วกองพันทหารเทพกลเพียงหยิบมือเดียว จะสร้างคลื่นลมอะไรได้?
“มาเถอะ มาดื่มอวยพรให้กับชัยชนะที่กำลังจะมาถึง!”
เคลเดอร์ยกแก้วไวน์ขึ้น
“ดื่ม!”
“ดื่ม!”
ทั้งสามคนดื่มไวน์แดงในแก้วจนหมดในอึกเดียว
ทว่า
ในชั่วพริบตาที่ของเหลวไหลผ่านลำคอ
จมูกของอวี๋จื่อชีพลันฟุดฟิดสองครั้ง
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปรอบๆ อย่างสงสัย
“เป็นอะไรไปพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?” เคลเดอร์อารมณ์ดี ยิ้มถาม
“ข้า... เหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง”
อวี๋จื่อชีลังเลเล็กน้อย “กลิ่น... กลิ่นสนิมเหล็ก? ไม่สิ เหมือนกลิ่นคาว”
“กลิ่นคาว?”
ชุยจิ่งก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยิ้มออกมา “ฝ่าบาท ที่นี่คือทะเล มีกลิ่นคาวทะเลบ้างก็เป็นเรื่องปกติมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่... ไม่ใช่”
อวี๋จื่อชีส่ายหน้า ความรู้สึกไม่สบายใจนั้นเลื้อยขึ้นมาบนสันหลังของเขาอีกครั้งราวกับงูพิษ “ไม่ใช่กลิ่นคาวทะเล แต่เป็น... เป็น...”
เขานึกถึงภาพที่เคลเดอร์บรรยายเมื่อครู่ขึ้นมาทันที
นั่นคือแม่น้ำที่เต็มไปด้วยศพห้าหมื่นศพ
นั่นคือของเหลวข้นหนืดสีแดงคล้ำ
กลิ่นนั้น...
คือเลือด
กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนมิอาจจางหาย!
“เหมือน... จะมีจริงๆ ด้วย”
สีหน้าของชุยจิ่งก็เปลี่ยนไป
เมื่อครู่เพราะถูกกลิ่นหอมของซิการ์และอาหารกลบเกลื่อนไว้ พวกเขาจึงมิได้สังเกต
บัดนี้เมื่อตั้งใจดม กลิ่นคาวเลือดอันฉุนกึกนั้นราวกับวิญญาณร้ายที่แทรกซึมไปได้ทุกอณู กำลังคืบคลานเข้ามาในห้องอันหรูหราที่ปิดสนิทนี้ทีละน้อย ผ่านรอยต่อของประตูและหน้าต่าง
ถึงกับกลบกลิ่นหอมของซิการ์ไปเสียสิ้น
น่าคลื่นไส้
“ท่านบารอน...”
อวี๋จื่อชีมองไปที่เคลเดอร์ เสียงเริ่มสั่น “เรื่องเล่าโกลด์โคสต์ที่ท่านเล่าเมื่อครู่... ช่างสมจริงยิ่งนัก”
“ราวกับ... ราวกับว่าท่านได้ยกแม่น้ำเลือดสายนั้นมาไว้ที่นี่จริงๆ”
เคลเดอร์ขมวดคิ้ว
เขาก็ได้กลิ่นเช่นกัน
และในฐานะทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง เขาคุ้นเคยกับกลิ่นนี้ดียิ่งกว่าใคร
นี่คือเลือดสดๆ
เลือดจำนวนมหาศาล ที่เพิ่งไหลออกมาและยังคงมีไอร้อนจากอุณหภูมิร่างกาย ถึงจะสามารถส่งกลิ่นที่ชวนหายใจไม่ออกเช่นนี้ออกมาได้
“แปลก”
เคลเดอร์วางแก้วไวน์ลง ในใจเกิดความหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล
ทางฝั่งของวิลเลียมคงจะยังรบอยู่ ห่างจากที่นี่หลายสิบลี้
ต่อให้ในสนามรบเลือดจะไหลนองเป็นแม่น้ำ กลิ่นก็ไม่น่าจะลอยมาไกลขนาดนี้ และยังแทรกซึมเข้ามาในเรือธงของเขาได้
เว้นแต่...
เลือดนี้ ไหลอยู่บนเรือ
แต่นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?
บนเรือโปเซดอนยังมีทหารเรือที่ติดอาวุธครบมือหลายร้อยนาย และปืนใหญ่อีกหลายสิบกระบอก เป็นป้อมปราการเหล็กกล้าแห่งท้องทะเล
“คงจะเป็นห้องครัวกำลังฆ่าวัวกระมัง”
เคลเดอร์พยายามหาเหตุผลมาอธิบาย เพื่อขับไล่บรรยากาศที่น่าขนลุกนี้ออกไป
เขาไม่อยากเสียหน้าต่อหน้าพวกคนพื้นเมืองแดนตะวันออกเหล่านี้
“คนอยู่ไหน!”
เคลเดอร์ตะโกนไปที่ประตู “กลิ่นนี่เหม็นเหลือเกิน!”
ทว่า
นอกประตูเงียบกริบ
ไม่มีผู้ใดตอบกลับ
มีเพียงเครื่องเล่นแผ่นเสียงเครื่องนั้น ที่ไม่รู้ว่าเล่นมาถึงตอนจบตั้งแต่เมื่อไหร่ เข็มกำลังหมุนเปล่าๆ อยู่บนแผ่นเสียงที่ว่างเปล่า ส่งเสียง ‘ซ่าๆ’ อันน่ารำคาญ
เสียงนี้ในห้องโดยสารที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า ฟังดูแล้วช่างแสบแก้วหูเป็นพิเศษ
“ทหารยาม!”
เสียงของเคลเดอร์สูงขึ้นหลายระดับ แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยว “หลับกันหมดแล้วรึไง?!”
ยังคงเงียบสงัด
ไม่
ไม่ใช่แค่ข้างนอกประตู
เคลเดอร์พลันตระหนักว่า เรือยักษ์ลำนี้ที่เดิมทีควรจะเต็มไปด้วยเสียงฝีเท้าอันจอแจ เสียงโห่ร้องของกะลาสี และเสียงเครื่องจักรไอน้ำที่ดังกระหึ่ม
ตอนนี้กลับเงียบสงบจนเกินไป
ราวกับสุสาน...
ที่ลอยอยู่บนทะเล
“ไม่ชอบมาพากลแล้ว”
เคลเดอร์ลุกพรวดขึ้นมา มือสอดไปที่ปืนไฟประดับทองที่เอวโดยสัญชาตญาณ
อวี๋จื่อชีและชุยจิ่งยิ่งตกใจจนผุดลุกจากเก้าอี้ ถอยร่นไปจนชิดมุมห้อง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ
“ท่านบารอน... ทำไม... ไฉนจึงไร้สุ้มเสียงใดๆ?”
“หุบปาก!”
เคลเดอร์ตวาดเสียงต่ำ บนหน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมาเป็นเม็ดละเอียด
เขาจ้องเขม็งไปที่ประตูไม้มะฮอกกานีแกะสลากบานใหญ่นั้น
ประตูบานนั้นหนาหนักและหรูหรา กั้นกลางระหว่างความฟุ้งเฟ้อภายในกับโลกภายนอก
ขณะนี้
ณ รอยต่อด้านล่างของประตูบานนั้น
มีอะไรบางอย่าง กำลังค่อยๆ ซึมเข้ามา
นั่นคือของเหลวสีแดงคล้ำ หนืดข้น
มันแผ่ขยายไปบนพรมอย่างเงียบเชียบ ราวกับงูแดงที่เลื้อยคลานอย่างเชื่องช้า กัดกร่อนลวดลายบนพรมเปอร์เซียราคาแพงทีละนิดๆ
“เลือด... เลือด!!”
ชุยจิ่งชี้ไปที่พรม ส่งเสียงกรีดร้องเหมือนไก่ตัวผู้ที่ถูกบีบคอ
นั่นคือเลือดจริงๆ
ไม่ใช่ภาพลวงตา ไม่ใช่เรื่องเล่า
มีคนกำลังหลั่งเลือดอยู่ข้างนอกประตูจริงๆ และหลั่งออกมามากมาย
มากมายจนเอ่อล้นข้ามธรณีประตูเข้ามา
“ใครอยู่ข้างนอก?!”
เคลเดอร์ชักปืนไฟออกมา ปากกระบอกปืนเล็งไปที่ประตู นิ้ววางอยู่บนไกปืน เกร็งจนข้อนิ้วขาวซีด
“เล่นลูกไม้อะไรอยู่! ออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!!”
เสียงคำรามของเขาก้องกังวานไปทั่วห้องโดยสารที่ว่างเปล่า
สิ่งที่ตอบกลับเขา
มีเพียงเสียงแผ่วเบา...
“คลิก”
นั่นคือเสียงกลอนประตูที่กำลังหมุน
ในชั่วพริบตานี้ เสียงโลหะเสียดสีกันแผ่วเบานี้ สำหรับโสตประสาทของทั้งสามคนแล้ว กลับดังสนั่นราวกับสายฟ้าฟาด
ลมหายใจทั้งหมดหยุดนิ่ง
ภายใต้สายตาทั้งสามคู่ที่จับจ้องอย่างลืมหายใจ
ประตูไม้มะฮอกกานีที่หนักอึ้งบานนั้น
ค่อยๆ
ถูกผลักเข้ามาด้านใน
ไม่มีกองทัพนับพันนับหมื่นอย่างที่จินตนาการไว้
ไม่มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันกึกก้องฟ้าดิน
ที่ประตู มีเพียงคนคนหนึ่งยืนอยู่