บทที่ 401 สมาคมการค้าหมื่นชาติ
บทที่ 401 สมาคมการค้าหมื่นชาติ
บทที่ 401 สมาคมการค้าหมื่นชาติ
“ฝ่า… ฝ่าบาท!”
ในวินาทีที่หลิวฉางชุนเห็นเฉินมู่ แนวป้องกันทางจิตใจของเขาก็พลันพังทลายลงไปกว่าครึ่ง
เทพสังหารผู้นี้กลับมาตั้งแต่เมื่อใดกัน!
“ข้า… ข้ารู้สำนึกผิดแล้ว!”
หลิวฉางชุนก็นับว่าเป็นผู้ที่รู้จักเอาตัวรอด เขาพลันเปลี่ยนท่าที ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ
“ข้าเพียงหลงผิดไปชั่ววูบ มีความโลภบังตาไปบ้าง! ข้ายินดีมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดของข้าคืนคลังหลวง! ข้าจะเขียนคำสารภาพบัดเดี๋ยวนี้! เพียงขอฝ่าบาททรงเมตตาไว้ชีวิตข้า ข้ายินดีไปใช้แรงงานขุดคลองเพื่อชดใช้ความผิด!”
กลยุทธ์ถอยเพื่อรุกของเขาเช่นนี้ หากเป็นเพียงคดีทุจริตธรรมดา บางทีอาจช่วยให้เขารอดตายได้จริง
ทว่า
สีหน้าของเฉินมู่ยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง
ปีกจมูกของเขาขยับเล็กน้อย
ในคุกหลวงที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและสิ่งปฏิกูล เขายังคงจับกลิ่นจางๆ ที่ติดอยู่บนปกเสื้อของหลิวฉางชุนได้อย่างแม่นยำ
กลิ่นหอมหวาน...ที่น่าสะอิดสะเอียน
“เรื่องอื่นพักไว้ก่อน”
เฉินมู่ยื่นมือออกไป ปลายนิ้วแตะที่ปกเสื้อของหลิวฉางชุนเบาๆ ท่าทีนั้นอ่อนโยนราวกับสหายเก่าที่ไม่ได้พบกันนาน
“ข้ามาที่นี่ เพียงเพื่อจะถามเจ้าเรื่องเดียว”
“นี่คือกลิ่นอะไร?”
หลิวฉางชุนตะลึงงันไปชั่วขณะ
กลิ่น?
เขาก้มลงดมกลิ่นตัวเองโดยไม่รู้ตัว
“นี่… นี่คือกลิ่นยาที่ข้าใช้รักษาบุตรชายของข้า…”
หลิวฉางชุนไม่กล้าปิดบัง เพราะอย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เป็นที่รู้กันทั่วหน้าสำนักหมากล้อมแล้ว “บุตรชายของข้าถูกทุบตีจนแขนหัก เจ็บปวดแทบสิ้นสติ ข้าจึงให้เขาลองใช้ ‘ดินแดนสุขาวดี’ เพียงเล็กน้อยเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด”
“ดินแดนสุขาวดี”
เฉินมู่ทวนคำนี้ในใจ ความเยียบเย็นในแววตาค่อยๆ ก่อตัวเป็นน้ำแข็ง
“ได้มาจากที่ใด?”
“ซื้อ… ซื้อมา”
หลิวฉางชุนสังเกตเห็นว่าน้ำเสียงของเฉินมู่ผิดปกติไป จึงตอบอย่างระมัดระวัง “นี่คือยาประหลาดที่เพิ่งจะเริ่มแพร่หลายในเมืองหลวงช่วงนี้ กล่าวกันว่ามาจากภูเขาเซียนต่างแดน สามารถรักษาได้สารพัดโรค บรรเทาได้ร้อยทุกข์โศก เพียงสูดดมเข้าไปครั้งเดียว ก็จะรู้สึกราวกับล่องลอยอยู่บนแดนสวรรค์…”
“ข้าถามเจ้า”
เฉินมู่ขัดจังหวะ “ของสิ่งนี้ ซื้อมาจากที่ใด? ใครคือต้นตอ?”
หลิวฉางชุนลังเลเล็กน้อย
เบื้องหลังของผู้ค้าดินแดนสุขาวดีนี้ลึกลับยิ่งนัก เขาก็อาศัยความสัมพันธ์นี้จึงสามารถติดต่อกับสายลับทางใต้ได้
หากเปิดโปงออกมา ก็เท่ากับตัดทางรอดสุดท้ายของตนเอง
“ข้า… ข้าก็ไม่แน่ใจนัก เป็นเพียงหมอพเนจรผู้หนึ่ง…”
“อ๊าก—!!!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนพลันดังลั่นไปทั่วคุกหลวง
นิ้วของเฉินมู่บีบจับนิ้วมือของหลิวฉางชุนไว้ตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้
เขาเพียงบิดเบาๆ
นิ้วนั้นก็ส่งเสียงดัง “แกร็ก” ราวกับกิ่งไม้แห้ง หักพับกลับไปแนบติดกับหลังมือ
“ข้าไม่มีเวลามาฟังเจ้าแต่งเรื่อง”
เฉินมู่กล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย
“ข้าให้เวลาเจ้าสิบชั่วลมหายใจ”
“หากเจ้ายังคิดไม่ออก”
“ข้าจะช่วยเจ้าหักนิ้วทีละนิ้ว ตามด้วยนิ้วเท้า แขน ขา และสุดท้ายคือถลกหนังของเจ้าออกมาทั้งเป็น”
“หนึ่ง”
“ข้าพูดแล้ว! ข้าพูดแล้ว!!”
หลิวฉางชุนเจ็บปวดจนกายสั่นสะท้าน ไหนเลยจะกล้าตุกติกอีกต่อไป
ในแววตาของเฉินมู่ เขาเห็นจิตสังหารที่แท้จริง
มิต้องสงสัยเลย
เฉินมู่ย่อมกล้าลงมือจริง
“คือ… คือสมาคมการค้าหมื่นชาติ!”
หลิวฉางชุนตะโกนลั่น “อยู่ทางใต้ของเมือง! เถ้าแก่เป็นชาวเซ่อมู่ ดูเหมือนจะชื่อว่า… โรเจอร์! ของสิ่งนี้ล้วนมาจากเขา! และ… และ…”
“และอะไร?”
“และของสิ่งนี้ ขนส่งมาจากทางใต้!”
หลิวฉางชุนถูกจิตสังหารของเฉินมู่กดดันจนแทบหายใจไม่ออก พอได้เริ่มพูด ก็ราวกับเขื่อนแตก สารภาพทุกอย่างออกมาจนหมดสิ้น
“โรเจอร์ผู้นั้นสมคบคิดกับราชวงศ์จอมปลอมทางใต้! ดินแดนสุขาวดีนี้คือสิ่งที่อวี๋จื่อชีร่วมมือกับพวกฝรั่งทำขึ้น! พวกมันบอกว่า… จะใช้ของสิ่งนี้สูบเงินจากเมืองหลวงให้เกลี้ยง!”
แม้เฉินมู่จะคาดการณ์ไว้แล้วส่วนหนึ่ง แต่เมื่อได้ยินคำตอบที่แน่ชัด ความโกรธแค้นก็ยังคงพลุ่งพล่านขึ้นในอก
ดีมาก
อวี๋จื่อชี ชุยจิ่ง
เจ้าสองคนไร้กระดูกสันหลัง!
ข้าขี้เกียจจะไปยุ่งกับพวกเจ้าแท้ๆ
คาดไม่ถึงว่าพวกเจ้าจะมอบ ‘ของขวัญชิ้นใหญ่’ ให้แก่ข้าได้ถึงเพียงนี้!
สมคบคิดกับศัตรูภายนอก?
ยังกล้าใช้ยาพิษเช่นนี้อีกรึ?
“ดินแดนสุขาวดี…”
เฉินมู่ปล่อยมือจากหลิวฉางชุน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อำมหิต
“ช่างเป็นชื่อที่ดี”
“ในเมื่อเป็นดินแดนสุขาวดี เช่นนั้นก็คงจะเป็นของดีกระมัง?”
เขาหันไปมองนายทัพพันนายองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่ด้านข้าง
“ไป ค้นบ้านของหลิวฉางชุน”
“ดินแดนสุขาวดีทั้งหมดที่เขาซุกซ่อนไว้ในจวน ค้นออกมาให้หมด”
“ขอรับ!” นายทัพพันนายรับคำสั่ง
หลิวฉางชุนได้ยินดังนั้น ในใจพลันบังเกิดความหวังริบหรี่
ฝ่าบาทจะทรงยึดของกลางรึ? เพียงตนให้ความร่วมมือ บางทีอาจจะ…
“หลังจากค้นเจอแล้ว”
ประโยคถัดมาของเฉินมู่ ทำให้หลิวฉางชุนราวกับถูกผลักตกสู่ถ้ำน้ำแข็ง
“นำทั้งหมดกลับมา ละลายน้ำ”
“ในเมื่อท่านหลิวชื่นชอบของสิ่งนี้มาก ถึงขั้นที่บุตรชายแขนหักก็ยังต้องให้สูบสักสองอึก”
“เช่นนั้นก็ป้อนให้เขากินให้หมด”
“ทั้งหมด”
เฉินมู่จ้องมองใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวของหลิวฉางชุน
“ห้ามเหลือแม้แต่น้อย”
“ไม่! ฝ่าบาท! ไม่ได้นะขอรับ!”
หลิวฉางชุนดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง โซ่เหล็กส่งเสียงดังลั่น
เขาย่อมรู้ถึงความร้ายกาจของมันดี
ของสิ่งนั้นหากเสพมากเกินไป สติก็จะเลื่อนลอย ร่างกายจะชักกระตุก
หากต้องกินของที่ซุกซ่อนไว้ที่บ้านทั้งหมดเข้าไป…
นั่นไม่ต่างอะไรกับการตายทั้งเป็น! ต้องตายเพราะพิษอย่างทรมาน!
“ฝ่าบาท! นี่คือการลงทัณฑ์นอกกฎหมาย! กฎหมายต้าอวี๋มิได้บัญญัติไว้! ท่านทรงทำเช่นนี้ไม่ได้!”
“กฎหมายต้าอวี๋รึ?”
เฉินมู่แค่นเสียงเย็นชา
“กับไส้ศึกแผ่นดินที่สมรู้ร่วมคิดกับศัตรูภายนอก ค้ายาพิษเพื่อบ่อนทำลายชาติบ้านเมือง”
“คำพูดของข้า”
“ก็คือประมวลกฎหมาย!”
กล่าวจบ เฉินมู่ก็สะบัดแขนเสื้อ หันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของหลิวฉางชุนที่ดังไล่หลัง
…
เมื่อเดินออกจากคุกของกรมอาญา
แสงแดดภายนอกค่อนข้างสว่างจ้า
แต่จิตใจของเฉินมู่กลับมืดมนยิ่งนัก
“สมาคมการค้าหมื่นชาติ…”
เฉินมู่ยืนอยู่กลางถนน มองดูความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง
ภายใต้ภาพลักษณ์อันรุ่งโรจน์นี้ ไม่รู้ว่ายังมีเนื้อร้ายเช่นนี้ซุกซ่อนอยู่อีกมากเพียงใด
คนอื่นอาจไม่รู้ถึงความน่ากลัวของมัน
แต่เขานั้น… รู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของมันดียิ่งกว่าผู้ใด
หากปล่อยให้ของสิ่งนั้นแพร่ระบาดออกไป
แผ่นดินก็จะล่มสลาย ผู้คนก็จะกลายเป็นเพียงซากเดินได้
ถึงตอนนั้น ต่อให้เขาสามารถสร้างปืนใหญ่ได้ ขุดคลองชลประทานได้ หรือฝึกฝนทหารชั้นยอดได้
หากทหารที่ถืออาวุธในมือกลับกลายเป็นทาสของยาเสพติด… แผ่นดินต้าอวี๋แห่งนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับกองทรายที่พร้อมจะพังทลาย
เฉินมู่ทอดสายตาไปยังทิศใต้ของเมือง
“ข้าจะคอยดู ว่าเป็นผีฝรั่งไม่เจียมตัวตนใด ที่กล้ามาเหิมเกริมบนแผ่นดินของข้า!”
…
…
ทางใต้ของเมือง, สมาคมการค้าหมื่นชาติ
นี่คืออาคารที่มีสถาปัตยกรรมแปลกตา หลังคาทรงแหลม ประตูโค้ง เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแบบต่างแดน
แม้จะเพิ่งเปิดทำการได้ไม่นาน แต่ธุรกิจกลับรุ่งเรืองอย่างยิ่ง
ผู้คนที่เข้าออกส่วนใหญ่ล้วนเป็นขุนนางและคหบดีที่แต่งกายหรูหรา รวมถึงเหล่าคุณชายจากตระกูลมั่งคั่งที่แม้จะเป็นเวลากลางวันแสกๆ ก็ยังมีท่าทีเซื่องซึม
ที่หน้าต่างชั้นสอง พ่อค้าชาวเซ่อมู่ตาฟ้าผู้ไว้หนวดทรงอักษรแปดคนหนึ่ง กำลังมองดูผู้คนเบื้องล่างด้วยรอยยิ้ม
“เงินทองของที่นี่ ช่างหาง่ายดายเสียจริง”
โรเจอร์อดภาคภูมิใจในใจไม่ได้
เขาคือลูกน้องของบารอนเคลเดอร์แห่งจักรวรรดิโอแลน ถูกส่งมายังแดนเหนือเพื่อบุกเบิกตลาดใหม่
เดิมทีเขายังกังวลว่าจักรพรรดิองค์ใหม่ผู้มีฉายาว่า ‘เทพสังหาร’ จะรับมือได้ยาก
คาดไม่ถึงเลยว่า
ของสิ่งนี้ทันทีที่ถูกปล่อยออกไป ก็กลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็วในตลาดมืดของเมืองหลวง
เหล่าขุนนางที่ปกติทำตัวน่าเลื่อมใส เหล่าคุณชายตระกูลดังที่แสวงหาความตื่นเต้น ทั้งหมดนั้นต่างก็เหมือนแมลงวันที่ได้กลิ่นเหม็นคาว ไล่อย่างไรก็ไม่ไป
“พวกชาวหนานอวี๋ที่โง่เขลา…”
มุมปากของโรเจอร์ปรากฏรอยยิ้มเหยียดหยาม