บทที่ 396 กลับบ้าน!
บทที่ 396 กลับบ้าน!
บทที่ 396 กลับบ้าน!
นี่คือปัญหาแห่งความเป็นจริงที่มิอาจหลีกเลี่ยง
การยึดครองแผ่นดินนั้นง่าย แต่การรักษาแผ่นดินนั้นยากยิ่งกว่า
เฉินมู่เพียงคนเดียวสามารถบุกทะลวงเป่ยหม่างได้ แต่เขาไม่อาจอยู่ที่นี่ได้ตลอดไป
ยามที่เขาจากไป แม้เพียงสิบวันครึ่งเดือน กองกำลังที่เหลือรอดของเป่ยหม่างก็จะงอกเงยขึ้นมาอีกครั้งดั่งวัชพืช
อาศัยเพียงทาสมือเปล่าไม่กี่พันคน จักใช้อันใดรักษาแผ่นดินไว้ได้?
“กลัวพวกมันกลับมารึ?”
เฉินมู่แย้มยิ้ม
เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเทือกเขาหิมะผานต๋าอันยิ่งใหญ่ทางทิศเหนือ ยกนิ้วโป้งและนิ้วชี้จรดริมฝีปาก
“ฟิ้ว—!!!”
เสียงผิวปากแหลมคมพลันดังก้องสะท้านทั่วผืนฟ้า
ครู่ต่อมา
“โฮก—!!”
เสียงหอนของหมาป่าดังประสานขึ้น
จากบนภูเขาหิมะ... จากสุดขอบทุ่งหญ้ารกร้าง... จากทุกทิศทุกทาง...
เงาสีขาวนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาประดุจกระแสน้ำสีขาวอันเชี่ยวกราก
ฝูงหมาป่าเหมันต์!
“แม่เจ้าโว้ย! หมาป่าบุก!”
“หนีเร็ว!”
เหล่าทาสที่เพิ่งสงบลงได้ไม่นานก็แตกตื่นขึ้นอีกครั้ง กรีดร้องโหยหวนหมายจะหนีเอาชีวิตรอด
“ห้ามขยับ!”
เฉินมู่ตะคอกเสียงกร้าว
หมาป่าเหมันต์ร่างมหึมาหลายหมื่นตัววิ่งมาถึงเขตรอบนอกของราชสำนักก่อนจะหยุดฝีเท้าลงพร้อมเพรียงกัน
พวกมันไม่ได้แยกเขี้ยวข่มขู่ ไม่ได้จู่โจมทำร้าย
แต่ภายใต้การนำของราชันหมาป่าสีเงิน พวกมันกลับนั่งยองๆ ลงบนพื้นอย่างว่าง่าย แลบลิ้นห้อย มองดูเฉินมู่อย่างนอบน้อม
“นี่...”
ลู่สือมองดูกายาอันมหึมาของหมาป่ายักษ์ที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบจั้ง หัวใจของเขาราวกับจะทะลุออกจากอก
“ไม่ต้องกลัว”
เฉินมู่เดินมาเคียงข้างลู่สือ พลางตบไหล่เขาเบาๆ
“นี่คือสหายของข้า จากนี้ไป พวกมันก็คือสหายของเจ้าเช่นกัน”
“สหายของ...ข้า?” ลู่สือตะลึงงัน
“ทัพม้าหมาป่าเหมันต์สามหมื่นนายนี้ ข้าจะทิ้งไว้ให้เจ้า”
เฉินมู่ชี้ไปยังฝูงสัตว์เทวะที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งเป่ยหม่าง
“ข้าได้ ‘พูดคุย’ กับราชันหมาป่าแล้ว”
“เพียงพวกเจ้าหาเนื้อให้พวกมันกินทุกวัน ไม่ทารุณกรรมพวกมัน พวกมันก็จะเชื่อฟังคำสั่งของเจ้า ปกป้องดินแดนผืนนี้”
“ส่วนชาวเป่ยหม่างรึ?”
เฉินมู่หัวเราะเย็นชา
“มาตัวหนึ่ง ก็กินตัวหนึ่ง!”
ลู่สือมองดูกองทัพหมาป่ายักษ์ที่แสนเชื่องอย่างเหม่อลอย
แล้วจึงหันกลับมามองเฉินมู่ผู้มีสีหน้าเรียบเฉย
ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกสั่นสะท้านและองอาจอย่างหาที่เปรียบมิได้
นี่สิ... จักรพรรดิที่แท้จริง!
แม้กระทั่งสัตว์ร้ายในตำนานยังยอมสยบ!
มีฝูงหมาป่าเหมันต์อันดุร้ายหาใดเปรียบหลายหมื่นตัวคอยอารักขา อย่าว่าแต่กองกำลังที่เหลือรอดของเป่ยหม่างเลย ต่อให้เป็นกองทัพนับหมื่นนับแสนยกมา ก็ยังต้องไตร่ตรองให้ดีว่าจะสามารถรอดชีวิตกลับไปได้หรือไม่!
“ฝ่าบาท...”
ลู่สือคุกเข่าลงอีกครั้ง โขกศีรษะคำนับอย่างหนักหน่วง
ครั้งนี้ ในแววตาของเขาไร้ซึ่งความหวาดกลัวอีกต่อไป มีเพียงความภักดีอันร้อนแรงดั่งเปลวไฟ
“ข้าน้อย... น้อมรับพระบัญชา!”
“ข้าน้อยขอสาบานว่าจะปกป้องมั่วเป่ยจนตัวตาย! ขอให้ธงแห่งต้าอวี๋ผืนนี้ ปักหลักอยู่เหนือราชสำนักแห่งนี้... ชั่วนิรันดร์!”
“ดี”
เฉินมู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“ที่นี่มีวัวและแกะมากพอ ให้พวกเจ้าและฝูงหมาป่าดำรงชีพไปได้อีกหลายปี”
“อีกไม่นานข้าจะให้ราชสำนักส่งช่างฝีมือและขุนนางมา ช่วยเจ้าสร้างเมืองและบุกเบิกแผ่นดิน”
“จำคำพูดของข้าไว้”
เฉินมู่พลิกตัวขึ้นหลังม้า เสียงของเขาก้องกังวานทรงพลัง:
“นับแต่นี้เป็นต้นไป”
“มั่วเป่ย คือทุ่งเลี้ยงสัตว์ของต้าอวี๋แห่งข้า!”
“ทั่วทั้งแผ่นดินนี้ ไม่มีเป่ยหม่างอีกต่อไป!”
…
…
เมื่อจัดการทุกอย่างจนลุล่วง เฉินมู่ก็มิได้รั้งรออยู่ต่อ
ในเมื่อยึดครองเป่ยหม่างได้แล้ว ก็ถึงเวลากลับบ้าน
กลับสู่เมืองหลวง ไปหาภรรยา ไปพัฒนาประเทศ นั่นสิคือเรื่องสำคัญ
ภายใต้บัญชาของเขา
ลู่สือนำผู้คนเริ่มการโยกย้ายครั้งใหญ่
ทรัพย์สมบัติที่ราชสำนักเป่ยหม่างสั่งสมมานานหลายร้อยปี เนื่องด้วยเฉินมู่เคลื่อนทัพเร็วเกินไป พวกชาวเป่ยหม่างที่หลบหนีจึงมิอาจนำติดตัวไปด้วยได้
ของมีค่าส่วนใหญ่จึงยังคงอยู่ในคลังสมบัติ
ของล้ำค่าที่พวกมันปล้นชิงมาจากหนานอวี๋ แดนซี่อวี้ หรือแม้แต่ดินแดนที่ห่างไกลออกไป
บัดนี้ ถูกลำเลียงขึ้นรถม้าคันแล้วคันเล่า
จนเต็มรถม้ากว่าร้อยคัน!
บวกกับม้าพันธุ์ดีที่ยึดมาได้อีกหลายหมื่นตัว
ขบวนทัพช่างยิ่งใหญ่มโหฬาร
คนของลู่สือมีเพียงไม่กี่พันคน ต้องอยู่เพื่อจัดการดินแดนมั่วเป่ย
เฉินมู่จึงออกไปกวาดล้างพื้นที่โดยรอบอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ไม่ได้สังหารผู้คน แต่เน้นจับเป็นเชลย
เขาจับชาวเป่ยหม่างหลายร้อยคนมาเป็นกรรมกรขนย้ายเสบียง
ในเมื่อพวกมันชอบปฏิบัติต่อชาวหนานอวี๋ดั่งทาส เฉินมู่ก็ถือว่านี่คือการเอาคืนอย่างสาสม
จากนั้น ขบวนทัพจึงเริ่มออกเดินทางกลับ
“กลับบ้านกันเถอะ!”
เฉินมู่ควบม้าชื่อถูด้วยอารมณ์ที่ปลอดโปร่งเป็นพิเศษ
เขาทอดสายตามองขบวนรถที่บรรทุกทรัพย์สินเต็มคันพ่วงอยู่เบื้องหลัง
ศึกพิชิตอุดรครั้งนี้...
ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก!
ไม่เพียงแต่ยึดดินแดนคืนมาได้ เพิ่มค่าพลัง ได้อาวุธเทวะชิ้นใหม่ และยังได้สัตว์เทวะมาอีกหนึ่งฝูง
ยังได้ลาภก้อนใหญ่อีกด้วย!
“รอเพียงทรัพย์สินเหล่านี้ถูกขนกลับถึงเมืองหลวง…”
“เงินทุนตั้งต้นสำหรับการปฏิรูป ก็น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง”
เฉินมู่สะบัดแส้ม้า
“ออกเดินทาง!”
…
ขบวนทัพออกจากมั่วเป่ย
มุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้
ทุ่งหญ้ารกร้างที่แต่เดิมเต็มไปด้วยภยันตราย บัดนี้กลับราบรื่นไร้ซึ่งอุปสรรค
ไม่มีชนเผ่าใดที่ไม่เจียมตัวอาจหาญพอจะมาขวางทาง
ตรงกันข้าม
ทุกครั้งที่ขบวนทัพเคลื่อนผ่าน เหล่าคนเลี้ยงสัตว์ที่ซ่อนตัวอยู่ไกลๆ ต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดหวั่น รอจนกระทั่งขบวนทัพผ่านพ้นไปแล้วจึงจะกล้าลุกขึ้น
ขบวนของ ‘เทพสังหาร’ เชียวนะ ใครเล่าจะกล้าไม่รู้?
ครึ่งเดือนต่อมา
ขบวนทัพเดินทางมาถึงด่านฮั่นไห่
จู้อวิ้นจวิ้นและเซี่ยเสียนรอคอยอยู่ที่นี่มานานแล้ว
เมื่อพวกเขาเห็นเฉินมู่กลับมาอย่างปลอดภัย โดยมีขบวนเชลยและทรัพย์สมบัติกองพะเนินเป็นภูเขาเลากาตามมาเบื้องหลัง
ความรู้สึกสั่นสะท้านในใจนั้น ยากจะสรรหาคำใดมาบรรยาย
“ฝ่าบาททรงเป็นดั่งเทพเจ้าจุติมาจริงๆ!”
ทั้งสองคนตื่นเต้นจนกล่าววาจาติดขัด
หลังจากการพักผ่อนช่วงสั้นๆ
เฉินมู่ไม่ได้นำกองทัพใหญ่กลับไปด้วย เขามอบหมายให้จู้อวิ้นจวิ้นรับผิดชอบเชลยหลายพันคนและทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ ให้พวกเขาค่อยๆ ลำเลียงกลับสู่เมืองหลวงในภายหลัง
ส่วนตัวเขาเอง ก็นำเพียงของล้ำค่าที่สุดไม่กี่คันรถ และดาบ “ทมิฬโลภ” ที่เพิ่งได้มา
เร่งเดินทางล่วงหน้ากลับสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็ว
เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวแล้ว
อยากเห็นว่าการปฏิรูปใหม่ดำเนินไปถึงขั้นใดแล้ว
อยากเห็นว่าคลองสายนั้นขุดไปถึงไหนแล้ว
และยิ่งอยากเห็น...
เหล่าโฉมงามที่เขาเฝ้าคิดถึงทั้งวันทั้งคืน ได้เตรียม ‘เซอร์ไพรส์’ อะไรไว้ให้เขาอีกบ้าง
ขณะเดียวกัน รายงานศึกที่เขาพิชิตเป่ยหม่างได้ด้วยตัวคนเดียว ก็ได้ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว พร้อมกับพิราบสื่อสารที่โบยบินมุ่งสู่ทิศใต้
…
…
แคว้นหมิ่นเยว่
“เพล้ง!”
ถ้วยชากระเบื้องชั้นดีแตกกระจายบนพื้น
“ว่ากระไรนะ?!”
อวี๋จื่อชีจ้องมองรายงานในมือดวงตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ใบหน้าเปี่ยมด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
“เป่ยหม่าง... ล่มสลายแล้ว?”
“ทั่วป๋าซิวตายแล้วรึ? ราชสำนักถูกสังหารหมู่? แม้แต่ทัพม้าหมาป่าเหมันต์ก็ยอมจำนนแล้ว?”
“เป็นไปได้อย่างไร?!!”
อวี๋จื่อชีคำรามลั่น เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
เขาเดิมทีตั้งความหวังว่าเป่ยหม่างจะสามารถต้านทานเฉินมู่ไว้ทางเหนือได้ เพื่อให้ตนได้มีเวลาหายใจหายคอและตั้งหลักโต้กลับ
แต่บัดนี้...
เจ้ายักษ์ใหญ่แดนเหนือตนนั้น กลับถูกเฉินมู่ถอนรากถอนโคนในเวลาเพียงเดือนเดียว?
นี่มันรวดเร็วเกินไปแล้ว!
มันไร้เหตุผลสิ้นดี!
“ฝ่าบาท...”
ชุยจิ่งยืนอยู่ข้างๆ ใบหน้าของเขาเองก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน
ทว่าในแววตาของเขา กลับทอประกายอำมหิต
“แม้เป่ยหม่างจะพ่ายแพ้ ก็อาจมิใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป”
“หมายความว่าอย่างไร?” อวี๋จื่อชีมองชุยจิ่งราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้
“เฉินมู่ทำลายเป่ยหม่างได้ ย่อมเกิดความลำพองใจ หรืออาจจะรีบร้อนผลักดันการปฏิรูปใหม่ของเขา ย่อมทำให้ผู้คนจำนวนมากเสียผลประโยชน์”
ชุยจิ่งหัวเราะอย่างเย็นชา “อีกอย่าง ต่อให้มันเก่งกาจปานใด แต่ลูกน้องของมัน หรือกระทั่งชาวบ้านเหล่านั้น ก็ล้วนเป็นเพียงเนื้อหนังมังสา”
“ธุรกิจ ‘ดินแดนสุขาวดี’... ได้เริ่มขยายตัวแล้ว ข้ายังหาลู่ทางส่งมันเข้าสู่เมืองหลวง อ้างว่าเป็นของมงคลถวายแด่องค์จักรพรรดิ เพื่อหลอกล่อให้เฉินมู่เสพมัน”
“ต่อให้เขาไม่หลงกลเสพมัน... กองเรือรบและปืนใหญ่ของชาวโอแลนก็กำลังเดินทางมาแล้ว”
“เพียงแค่รออีกสักพัก...”
ชุยจิ่งหยิบปืนพกสั้นรูปทรงงดงามกระบอกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ พลางลูบไล้มันอย่างแผ่วเบา
“มีปืนใหญ่และปืนไฟเหล่านี้”
“ต่อให้มันเป็นเทพเซียนจุติมา”
“ก็ต้องตาย!”