ตอนที่ 51 : การคัดเลือกชเตรินริตเตอร์!

ตอนที่ 51 : การคัดเลือกชเตรินริตเตอร์!

การตายของซูเปอร์สตาร์ทำให้ชเตรินริตเตอร์อีกสองคนที่เหลือตกอยู่ในความตกตะลึงและหวาดกลัว แต่คมดาบของฮัชวาลต์ก็ยังคงฟาดฟันลงมาตามปกติ

ท้ายที่สุด ทั้งสองคนที่เหลือก็ถูกฮัชวาลต์สังหารเช่นเดียวกัน

"คราวนี้ เราสูญเสียชเตรินริตเตอร์ไปถึงหกคน"

หลังจากสังหารทั้งสามคนแล้ว ฮัชวาลต์ก็หันไปหาพวกซอลดัทเบื้องล่างและกล่าวด้วยความเฉยเมยว่า:

"เพราะความไร้ความสามารถของพวกมัน จักรวรรดิจึงต้องเผชิญกับภัยพิบัติในวันนี้"

"อีกสามวัน จักรวรรดิจะทำการคัดเลือกชเตรินริตเตอร์คนใหม่เพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลงของทั้งหกคน ผู้ที่อยู่ในระดับซอลดัททุกคนสามารถเข้าร่วมการคัดเลือกได้"

"เมื่อถึงเวลานั้น ฝ่าบาทจะทรงประทานพลังอันเหนือชั้นให้กับผู้ที่ผ่านไปถึงรอบสุดท้ายด้วยพระองค์เอง และพวกเขาจะได้กลายเป็นชเตรินริตเตอร์คนใหม่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าซอลดัทที่อยู่เบื้องล่างก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีในทันที!

พวกเขาล้วนเป็นคนที่เย็นชาและโหดเหี้ยม ซึ่งไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าสามคนนั้นเพิ่งจะถูกสังหารไป พวกเขาต่างก็แค่ดีใจกับโอกาสที่จะได้เลื่อนขั้นเท่านั้น

เบลทซ์ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็แสดงสีหน้าดีใจออกมาเช่นกัน

ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ การผ่านไปให้ถึงรอบสุดท้ายไม่น่าจะเป็นปัญหา แต่เขาก็สงสัยว่าท้ายที่สุดแล้วเขาจะสามารถได้รับชริฟต์มาครอบครองหรือไม่

"ซอลดัท ไปเตรียมตัวสำหรับการคัดเลือกที่กำลังจะมาถึงซะ"

หลังจากเสียงโห่ร้องเงียบลง ฮัชวาลต์ก็กล่าวเสริมว่า "ส่วนชเตรินริตเตอร์ จงรั้งอยู่ก่อน และตามฉันไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท!"

เหล่าซอลดัทเบื้องล่างล่าถอยออกไปจากบริเวณนั้นอย่างเป็นระเบียบ และเบลทซ์ก็เดินปะปนออกไปท่ามกลางฝูงชน

เขาชำเลืองมองกลับไปที่ลิลท็อตโต้ ซึ่งบังเอิญหันมามองพอดี

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน

เบลทซ์ส่งสายตาถามลิลท็อตโต้ว่าเธอมั่นใจไหม และลิลท็อตโต้ก็ส่งสัญญาณตอบกลับมาว่าไม่มีปัญหาอะไร

เบลทซ์เองก็ค่อนข้างโล่งใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ลิลท็อตโต้ก็ครอบครองพลังของผลมิระมิระ ในเมื่อคนอื่นๆ ไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับลูกไม้แบบนี้ ต่อให้ลิลท็อตโต้ถูกจับได้ เธอก็น่าจะสามารถหลบหนีผ่านทางโลกกระจกได้อยู่ดี

ด้วยเหตุนี้ ลิลท็อตโต้จึงเดินตามกลุ่มสาวๆ และชเตรินริตเตอร์คนอื่นๆ ไปเพื่อเข้าเฝ้าจูฮาบัช

ภายในวังหลวง

จูฮาบัชประทับอยู่บนบัลลังก์โดยหลับตาลง ราวกับกำลังหลับใหล

ฮัชวาลต์นำเหล่าชเตรินริตเตอร์เข้ามาในห้องโถงใหญ่และเป็นคนแรกที่คุกเข่าลง

ชเตรินริตเตอร์ที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างก็ทำตามและคุกเข่าลงบนพื้น

"ฝ่าบาท"

ฮัชวาลต์กล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา "สมาชิกของชเตรินริตเตอร์มาถึงครบแล้วครับ"

เสียงของฮัชวาลต์ลอยไปเข้าหูของจูฮาบัช และเขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

รูม่านตาสีแดงฉานคู่นั้นกวาดมองไปทั่วฝูงชนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา

"ชเตรินริตเตอร์สูญเสียสมาชิกไปถึงหกคน"

คำพูดของจูฮาบัชนั้นเย็นชา ไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้แต่น้อย ทำให้ผู้ที่อยู่เบื้องล่างรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

มีคนถูกสังหารไปแล้วถึงสามคน นี่เขากำลังจะเอาผิดเพิ่มเติมอีกงั้นเหรอ?

"ฮัชวาลต์ บอกพวกเขาไปสิว่าเกิดอะไรขึ้นกับลอยด์และรอยด์ ลอยด์"

"ครับ"

ฮัชวาลต์ลุกขึ้นยืน หันไปเผชิญหน้ากับฝูงชนและกล่าวว่า "ศัตรูในครั้งนี้ดุดันมาก แต่พวกมันไม่ใช่ทั้งยมทูตหรือฮอลโลว์ พวกมันคือกองกำลังที่สามจากดินแดนที่เราไม่รู้จัก"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังใหม่นี้ ความพ่ายแพ้ของพวกนายจึงเป็นเรื่องที่พอจะอภัยให้ได้ อย่างไรก็ตาม... พี่น้องลอยด์ไม่ได้ถูกฆ่าตายโดยศัตรูลึกลับพวกนี้หรอกนะ"

"หืม?"

ผู้คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ ดริสคอลล์ทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากถามขึ้นว่า "หมายความว่ายังไง? ถ้าพวกเขาไม่ได้ถูกฆ่า แล้วจู่ๆ ก็ตายไปเองงั้นเหรอ?"

ฮัชวาลต์ไม่แม้แต่จะมองเขา และพูดต่อไปเพียงว่า "การตายของพี่น้องลอยด์เป็นตัวแทนของผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด นั่นก็คือ: มีคนทรยศปรากฏตัวขึ้นภายในจักรวรรดิ"

?!

ถ้าก่อนหน้านี้พวกเขาแค่ประหลาดใจเล็กน้อย ตอนนี้พวกเขาตกตะลึงจนถึงขีดสุดไปแล้ว!

แต่ถ้าพูดกันตามความจริง แค่คิดไตร่ตรองดูสักนิดก็สามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้

ความสามารถของพี่น้องลอยด์คือการเลียนแบบความทรงจำของผู้อื่น ศัตรูจะต้องหวาดกลัวพลังของพวกเขาแน่ๆ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงเล็งเป้าหมายไปที่พี่น้องคู่นี้ตั้งแต่เริ่มสงคราม และฉวยโอกาสฆ่าพวกเขาทิ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น การมีอยู่ของวานเดนไรช์ก็เป็นความลับมาโดยตลอด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่คนนอกจะรู้เรื่องนี้ได้ ยกเว้นแต่พวกควินซี่ด้วยกันเอง

พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเซเรย์เตย์มานานนับร้อยปีโดยไม่เคยถูกค้นพบ แล้วจู่ๆ วันนี้พวกพากเขาจะถูกเปิดโปงได้ยังไง?

อันที่จริง มันคงจะพอเข้าใจได้ถ้าหากพวกยมทูตเป็นคนค้นพบพวกเขา

แต่คนพวกนั้นไม่ใช่ยมทูต

นั่นก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น

มีคนทรยศเกิดขึ้นในหมู่พวกเขา คนที่เอาการมีอยู่ของวานเดนไรช์ไปขายให้กับกองกำลังอื่น แถมยังชักนำพวกมันเข้ามาในจักรวรรดิอีกด้วย

"บัดซบเอ๊ย! ช่วงนี้มีใครออกไปจากจักรวรรดิบ้าง?!"

แคนดิซตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว "ถ้าฉันรู้ว่าเป็นใครล่ะก็ ฉันจะเอาชีวิตมันแน่!"

ลิลท็อตโต้ไม่ได้มองเธอ เธอยังคงคุกเข่าอยู่อย่างนั้นและจ้องมองตรงไปที่พื้นดิน

"พวกเราไม่มีใครมีวี่แววว่าได้ออกไปจากจักรวรรดิในช่วงนี้เลยนะ"

การจะออกไปจากจักรวรรดิมีอยู่สองวิธี

วิธีแรกคือการออกไปโดยตรงโดยใช้พลังแห่งเงามืด ซึ่งจะนำไปสู่เซเรย์เตย์โดยตรง

วิธีที่สองคือการใช้ประตูสุริยัน (ไทโย โนะ มอน) ในการเทเลพอร์ต ประตูสุริยันทำหน้าที่เหมือนอุปกรณ์เคลื่อนย้ายขนาดใหญ่ที่สามารถไปถึงที่ไหนก็ได้ในสามโลก

แต่ไม่ว่าจะผ่านทางเงามืดหรือประตูสุริยัน ก็ไม่มีรายงานเลยว่ามีชเตรินริตเตอร์คนไหนออกไปข้างนอกในช่วงนี้

โดยพื้นฐานแล้ว จักรวรรดิควบคุมการเข้าออกของพวกเขาอย่างเข้มงวด

มีเพียงในกรณีที่จำเป็นเท่านั้นที่ควินซี่จะถูกส่งไปประจำการที่อื่น แต่กรณีแบบนั้นก็เกิดขึ้นน้อยมาก

"แต่นั่นก็ไม่สามารถเอามาใช้เป็นหลักฐานยืนยันความบริสุทธิ์ของทุกคนได้หรอกนะ"

สายตาของฮัชวาลต์กวาดมองชเตรินริตเตอร์แต่ละคนขณะที่เขาถามว่า "ตอนที่สงครามปะทุขึ้น มีใครบ้างที่แยกตัวไปปฏิบัติการคนเดียว?"

มีหลายคนเลยล่ะ เพราะชเตรินริตเตอร์ส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกหมาป่าเดียวดายที่ชอบฉายเดี่ยว

อย่างไรก็ตาม กลุ่มสาวๆ นั้นแตกต่างออกไป พวกเธอบังเอิญเป็นกลุ่มย่อยเพียงกลุ่มเดียวภายในชเตรินริตเตอร์!

"ฉัน ลิลลี่ แคนดิซ เมนินาส และก็จีเซลล์พวกเราห้าคนอยู่ด้วยกัน" แบมบี้กล่าว "หลังจากนั้น ฉันก็ไปสู้กับสัตว์ประหลาดแมงมุมตัวนั้น ส่วนแคนดิซกับคนอื่นๆ ก็ไปรับมือกับแซนด์เวิร์ม..."

"ฉันกับแอสคินคอยสังเกตการณ์สถานการณ์อยู่ห่างๆ พักหนึ่ง ก่อนจะไปสมทบกับแคนดิซในภายหลังน่ะ"

ลิลท็อตโต้พูดเสริมถึงสถานที่ที่เธออยู่

นี่คือเหตุผลที่เธอต้องยอมเสี่ยงให้ร่างโคลนกระจกของเธอปฏิบัติการร่วมกับแบมบี้และคนอื่นๆ

หากไม่มีร่างโคลนกระจก เธอก็คงไม่สามารถอธิบายได้ว่าเธอหายไปไหนมา

มันแตกต่างจากคนอื่นๆ ตรงนี้แหละ

เนื่องจากกลุ่มสาวๆ มักจะเคลื่อนไหวด้วยกันเสมอ หากจู่ๆ คุณไม่ได้อยู่ร่วมกลุ่มด้วย มันก็มีความเป็นไปได้สูงที่คุณจะแอบไปทำเรื่องไม่ชอบมาพากล

แม้ว่าการใช้ร่างโคลนกระจกเพื่อแทรกซึมจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นวิธีรับมือที่ดีที่สุดแล้ว

ตอนนี้การเคลื่อนไหวของเธอโปร่งใสอย่างสมบูรณ์แบบ เธอไม่ไปอยู่กับกลุ่มสาวๆ ก็ไปอยู่กับแอสคิน ซึ่งไม่มีใครสามารถจับผิดอะไรได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาชเตรินริตเตอร์ก็ไม่มีใครที่มีความสามารถในการอ่านใจได้นี่นา

เมื่อเห็นว่าทุกคนสามารถอธิบายการกระทำของตัวเองได้ ฮัชวาลต์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาหันตัวไปเล็กน้อยและแหงนหน้ามองขึ้นไปหาจูฮาบัช