บทที่ 1: ทักษะดั้งเดิม และการจุติอีกครั้ง [SSS 3]

สายตาแบบนั้นเฉินเฉิงคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เขาใช้ชีวิตมาหลายชาติภพ พบเจอมานับครั้งไม่ถ้วน มันคือสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาที่แฝงความสงสาร สงสารที่แฝงความรู้สึกเหนือกว่า และในความเหนือกว่านั้นมันแทบจะถ่มคำว่า "ไอ้หนู นายมันไม่ได้เรื่อง" ออกมาใส่หน้าเขาอยู่แล้ว

เฉินเฉิงละสายตากลับมา จ้องมองทุ่นตกปลาของตัวเองต่อไป

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง

ในถังข้างตัวคุณตามีปลาห้าหกตัวแล้ว ส่วนถังของเฉินเฉิงยังคงว่างเปล่า แม้แต่เกล็ดปลาก็ไม่มีให้เห็น

เขาเริ่มขบคิดถึงปัญหาทางปรัชญา: ท่านไม่ใช่ปลา ไฉนเลยจะรู้ว่าปลาไม่มีความสุข (ที่ไม่ได้กินเหยื่อของข้า)?

คุณตาเก็บเบ็ดแล้ว หิ้วถังเดินผ่านเขาไป ทว่าตอนที่เดินผ่าน ฝีเท้าก็ชะงักลงเล็กน้อย

"ไอ้หนู" คุณตาเอ่ยปาก "ตกได้กี่ตัวแล้วล่ะ?"

เฉินเฉิงเงยหน้ามอง สีหน้านิ่งสงบ: "กำลังทบทวนชีวิตอยู่ครับ"

คุณตาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นมีส่วนที่เป็นความขบขันเจ็ดส่วน อีกสามส่วนคือการซ้ำเติม และอีกเก้าสิบส่วนคือคำว่า "ไอ้หนูเอ๋ย แกทำให้คนแก่อย่างข้าเปิดหูเปิดตาจริงๆ"

"แห้วก็บอกว่าแห้วสิ ทบทวนชีวิตอะไรกัน" คุณตาตบไหล่เขาเบาๆ พร้อมทำสีหน้าสั่งสอน "ไม่เป็นไรหรอก ครั้งแรกที่ข้ามาก็แห้วเหมือนกัน ซื้อเหยื่ออย่างดีมาเลี้ยงปลาฟรีๆ หลังจากนั้นข้าตกมาสามสิบปี ก็ไม่เคยแห้วอีกเลย"

เฉินเฉิงพยักหน้า: "สามสิบปี นานเอาเรื่องนะครับ"

คุณตาหัวเราะอีกครั้ง: "แกนี่พูดจาน่าสนใจดีนะ" เขาหิ้วถังเดินไปได้สองสามก้าวแล้วหันกลับมา "พรุ่งนี้มาใหม่นะ ข้าจะจองที่ตรงนี้ไว้ให้"

"บ้านคุณตาอยู่แถวนี้เหรอครับ?" เฉินเฉิงมองดูถังที่ว่างเปล่าของตัวเอง

"ใช่ อยู่ตรงโน้นเอง สนใจไปนั่งเล่นไหมล่ะ?" คุณตาชี้ไปทิศหนึ่ง

เฉินเฉิงโบกมือ: "ไม่ดีกว่าครับ ไม่เป็นไร"

คุณตาไม่ได้เซ้าซี้ต่อ หมุนตัวเดินจากไป

เฉินเฉิงมองดูถังที่ว่างเปล่า และเหยื่อที่ใช้จนหมดเกลี้ยง รู้สึกอารมณ์ซับซ้อนอย่างยิ่ง เขาหยิบมือถือขึ้นมา พิมพ์ลงในช่องค้นหาว่า: "ตกปลาแล้วแห้วทำยังไงดี"

แน่นอนว่ามีวิดีโอเด้งขึ้นมามากมาย เฉินเฉิงกดเข้าไปดูคลิปที่มียอดไลก์สูงสุด

"แห้วเหรอ? ไม่มีอยู่จริงหรอก ตราบใดที่คุณเป็นนักตกปลาที่แท้จริง ชาตินี้คุณจะไม่มีวันแห้ว!"

"........ไม่มีปลาก็ไปจับไก่ ไม่มีไก่ก็ไปขโมยผัก นักตกปลาที่ไหนเขาแห้วกันล่ะ?!"

"เงยหน้าหัวเราะเดินจากไป! คนอย่างเราหรือจะยอมเป็นพวกแห้ว!"

ดวงตาของเฉินเฉิงพลันเป็นประกาย

ยามค่ำคืน

เฉินเฉิงวิ่งหนีสุนัขบ้านสองตัวพัลวัน ในอ้อมแขนกอดเชอร์รี่ไว้กองโต มุ่งหน้าไปที่รถ เบื้องหลังยังแว่วเสียงด่าปนขำของคุณตาคนนั้น: "ไอ้เจ้าเด็กบ้า ขโมยลูกไม้ทั้งที ทำไมไม่เลือกเด็ดแต่ลูกสีแดงๆ วะ!"

หลังจากวิ่งหนีสุดชีวิตเฉินเฉิงก็นั่งลงบนเบาะรถ มือหนึ่งจับพวงมาลัย อีกมือหนึ่งยัดเชอร์รี่เข้าปาก จะว่าไป... เชอร์รี่นี่หวานจริงๆ!

เขามองผ่านกระจกหลังไปยังป่าเชอร์รี่ คุณตายังยืนอยู่ตรงนั้น ท้าวสะเอวไม่รู้ว่ากำลังตะโกนด่าอะไรอยู่ เฉินเฉิงยิ้มแล้วเหยียบคันเร่งพุ่งออกไป

เกิดมาหลายชาติภพ นี่เป็นครั้งแรกที่ขโมยของ... รู้สึกไม่เลวเลยจริงๆ

เมื่อความตื่นเต้นสงบลง คำนวณเวลาดูแล้ว ใกล้จะถึงเวลาที่ต้องจุติครั้งต่อไป เขาจึงขับรถมุ่งหน้ากลับสู่เผู่หยวน

............

ฤดูใบไม้ผลิ เดือนสาม

ยามนี้ไม่ใช่ฤดูทำนา ในกวนตู้เสวียกง (สำนักศึกษากวนตู้) มีเหล่าบัณฑิตเดินทางมาถึงมากมายตั้งแต่เช้าตรู่ ยามรุ่งสางที่ฟ้ายังไม่สว่างแจ้ง เสียงท่องตำราก็ดังระงมไปทั่ว

เฉินชิงอวิ๋น นั่งอยู่ในลานบ้าน ในมือถือคัมภีร์ เต้าเต๋อจิง

เขาอายุเพียงสามสิบเศษ ซึ่งควรจะเป็นวัยฉกรรจ์ที่แข็งแรงที่สุด ทว่าใบหน้ากลับซีดเซียว และไอออกมาเป็นพักๆ

"ความดีอันสูงสุดเปรียบประดุจน้ำ น้ำเอื้อประโยชน์แก่สรรพสิ่งแต่ไม่แก่งแย่ง......."

เมื่อมองประโยคนี้ เฉินชิงอวิ๋นก็จมลงสู่ห้วงลึกแห่งความคิด ตั้งแต่บิดา เฉิน知行 (เฉินจือสิง) ล่วงลับไป เขาก็เข้าสู่ราชสำนักรับตำแหน่งอัครเสนาบดี คอยช่วยเหลือจ้าวควงอิ้นมาหลายปี เฝ้ามองหัวเซี่ยก้าวเข้าสู่ยุครุ่งเรืองอย่างมั่นคง

ราษฎรไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง และเริ่มมีรสนิยมความบันเทิงอย่างงิ้วหรือละครเกิดขึ้น นี่คือผลผลิตที่จะปรากฏขึ้นเมื่อระดับเศรษฐกิจโดยรวมของสังคมไปถึงจุดที่กำหนดเท่านั้น

ส่วนตัวเขาเองนั้น เมื่อเจ็ดปีก่อนได้ลาออกจากตำแหน่งและกลับมายังกวนตู้

จำได้ว่าในวันนั้น เขาถูกลอบสังหารกะทันหัน แม้จะรอดชีวิตมาได้ด้วยการปกป้องอย่างสุดกำลังของ [ผู้พิทักษ์ศาลบรรพชน] แต่เขาก็ต้องล้มป่วยเรื้อรังตั้งแต่นั้นมา หลังจากมีการตรวจสอบอย่างเข้มงวด ผลสรุปออกมาว่ามีกลุ่มชาวซงหนูหลุดรอดเข้ามาในเขตหัวเซี่ย และหัวหน้ากลุ่มถูกประหารชีวิตทั้งหมดแล้ว

แต่เฉินชิงอวิ๋นรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น มือสังหารในวันนั้นมี "อาวุธไฟ" อยู่ในมือ

ซึ่งอาวุธไฟมีเพียง "สถาบันเทียนกง" ของราชวงศ์ และ "ตระกูลเฉิน" เท่านั้นที่ครอบครอง

เฉินชิงอวิ๋นไม่ได้โวยวาย เพราะเขารู้ว่าหากสืบต่อไป คนที่อยู่ปลายทางนั้นเขาขยับไม่ได้ แม้ด้วยรากฐานที่ตระกูลเฉินสะสมมาหลายปีจะเพียงพอที่จะทำให้คนผู้นั้นชดใช้อย่างหนัก แต่ในเมื่อใต้หล้าสงบสุข ราษฎรพ้นจากกองเพลิงมาได้แล้ว ไฉนเลยจะต้องจุดไฟสงครามขึ้นมาอีก?

ดังนั้น หลังจากอาการบาดเจ็บดีขึ้น เขาจึงลาออกและกลับมาที่กวนตู้ กวนตู้ไม่ได้ไกลจากฉางอันมากนัก แต่มันก็ไกลพอที่จะทำให้คนที่อยากมาพบต้องใช้เวลาเดินทางสองสามวัน และเป็นข้ออ้างให้คนที่ไม่ยากพบไม่ต้องมาได้

ทว่าวันนี้ คนที่ไม่ควรมา... ก็ยังคงมาถึง

หน้าประตูรั้ว เฉินชิงอวิ๋นเห็นเงาร่างคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ นั่นคือศิษย์ของสำนักศึกษา

ศิษย์คนนั้นเดินเข้ามาใกล้ ก้มกายคำนับ: "ท่านอาจารย์ มีแขกขอพบขอรับ"

เฉินชิงอวิ๋นมองสีหน้าของศิษย์ก็รู้ว่าแขกที่มาไม่ใช่คนธรรมดา

"ใครกัน?"

"ตุลาการศาลไคฟง ตั้วเหยียน ขอรับ" ศิษย์คนนั้นนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า "พากันมาตีกว่ายี่สิบคน พร้อมของกำนัลหลายคันรถ บอกว่าได้รับคำสั่งจาก จิ้นอ๋อง ให้มาคารวะท่านอาจารย์ขอรับ"

เฉินชิงอวิ๋นตอบรับสั้นๆ ว่า "อืม" โดยไม่พูดอะไรต่อ

ศิษย์คนนั้นรอครู่หนึ่งก่อนจะถามซ้ำ: "ท่านอาจารย์ จะให้เข้าพบหรือไม่ขอรับ?"

เฉินชิงอวิ๋นลุกขึ้นยืน เงยหน้ามองท้องฟ้า เมฆดำปกคลุมหนาทึบ ลมแรงพัดใบไม้แห้งปลิวว่อน พายุฝนใหญ่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า

เงียบไปครู่หนึ่ง

"ให้เขาเข้ามาเถอะ"

ศิษย์รับคำสั่งแล้วเดินออกไป เฉินชิงอวิ๋นยืนอยู่ที่เดิมและไอออกมาอีกครั้ง

จิ้นอ๋อง... จ้าวกวงอี้

การลอบสังหารเมื่อเจ็ดปีก่อน เขาไม่มีหลักฐาน แต่เขารู้ดีว่าใครเป็นคนลงมือ สถาบันเทียนกงอยู่ภายใต้การดูแลของราชวงศ์โดยตรง และอาวุธไฟของตระกูลเฉินก็เป็นความลับสุดยอด คนที่ขยับเขยื้อนสิ่งเหล่านี้ได้มีเพียงไม่กี่คน

แม้จ้าวควงอิ้นจะมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเฉิน แต่เรื่องในบ้านของพวกเขา เฉินชิงอวิ๋นไม่อยากยุ่ง และหลังจากเป็นขุนนางมานาน เขาก็เหนื่อยแล้ว

ดังนั้น เฉินชิงอวิ๋นจึงมาอยู่ที่กวนตู้เพื่อรักษาตัว และอบรมสั่งสอนลูกหลานในตระกูล เพื่อหวังจะหาผู้สืบทอดคนต่อไป

ทว่าเวลาผ่านไปเจ็ดปี ทุกอย่างควรจะจบลงไปแล้ว เหตุใดวันนี้ถึงส่งคนมา?

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา เฉินชิงอวิ๋นหันกลับไป เห็นขุนนางในชุดคลุมสีเขียวกำลังเดินก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว เบื้องหลังมีผู้ติดตามสองคนแบกหีบหนักอึ้งหลายใบ

คนผู้นั้นเดินมาถึงเบื้องหน้า แล้วคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง ตุ้บ ทำความเคารพอย่างเต็มยศ

"ผู้น้อย ตั้วเหยียน ตุลาการศาลไคฟง รับบัญชาจากจิ้นอ๋อง มาคารวะท่านอาจารย์ขอรับ!"