บทที่ 225 แผนการแทรกซึม ยุทธศาสตร์ร้อยปี

สุดเขตชายแดนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล

กองกำลังทหารซงหนูกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้าไปในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยเม็ดทราย

"พวกโจรป่าเหล่านี้น่ารังเกียจนัก ถึงขั้นกล้าปล้นสินค้าของท่านจั่วกู่ตูโหว!" ทหารนายหนึ่งเอ่ยด้วยความโกรธแค้น แต่สายตากลับลอบสังเกตท่าทีของ "ไป่จ่าง" (นายร้อย) ผู้เป็นหัวหน้าหน่วย

เขารู้ดีว่าไป่จ่างผู้นี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ "ว่านฉีจ่าง" (นายหมื่น) หากวันนี้เขาแสดงผลงานได้ดี วันหน้าอาจจะได้เลื่อนขั้นเป็น "สือจ่าง" (นายสิบ) บ้าง

"น่ารังเกียจจริงๆ ยามนี้ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ส่งแผนที่แถบนี้มาให้พวกเรา แต่เรายังต้องระวังตัวให้มาก"

ไป่จ่างพยักหน้าพลางมองไปที่ทะเลทรายอันเวิ้งว้างเบื้องหน้า

ที่นี่เป็นรังของพวกโจรป่าที่ดำรงชีพด้วยการดักปล้นขบวนพ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมา พวกมันมาไวไปไว อาศัยพายุทรายกำบังตัว การจะกวาดล้างพวกมันต้องใช้กำลังคนและทรัพยากรมหาศาล ดังนั้น ตราบใดที่พวกโจรป่าไม่ทำอะไรเกินเลย จักรวรรดิซงหนูจึงมักจะหลับตาข้างหนึ่งเสมอ

ทว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อน เครื่องราชบรรณาการที่ท่านจั่วกู่ตูโหวจะส่งให้ท่านซ่านอวี๋ กลับถูกพวกโจรกลุ่มนี้ดักชิงไป

เหล่าว่านฉีจ่างต่างส่งทหารมาค้นหา แต่กลับไม่พบร่องรอยของพวกโจรแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ไป่จ่างผู้นี้กลับได้รับแผนที่ลึกลับฉบับหนึ่ง ซึ่งระบุที่ตั้งค่ายพักของพวกโจรในทะเลทรายไว้อย่างละเอียด ด้วยความปรารถนาที่จะสร้างผลงาน เขาจึงนำกำลังบุกเข้ามาทันที

หลังจากเดินทางตามเส้นทางในแผนที่มาได้สิบกว่าลี้

ไป่จ่างพลันยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดเดิน

เหล่าทหารเบื้องหลังต่างสงสัย แต่เมื่อเห็นสีหน้าฉงนใจของหัวหน้า พวกเขาจึงหยุดม้าและเริ่มเฝ้าระวังอย่างเคร่งครัด

"กลิ่นคาวเลือดช่างรุนแรงนัก..." ไป่จ่างหรี่ตาลง ก่อนจะหันไปสั่งทหารที่เข้ามาประจบเมื่อครู่: "เจ้าไปดูข้างหน้าสิ!"

ทหารนายนั้นต้องการแสดงฝีมืออยู่แล้ว จึงควบม้านำหน้าไปทันที ส่วนกลิ่นคาวเลือดที่หัวหน้าว่า เขากลับยังไม่ได้กลิ่นแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อควบม้าไปได้เพียงสองลี้ เขาก็ต้องชะงักงันอยู่กับที่ ม้าใต้ร่างเริ่มแสดงท่าทีกระวนกระวาย

ทันใดนั้น ลมทะเลทรายพัดผ่าน กลิ่นคาวเลือดที่ฉุนกึกผสมกับลมอันแห้งแล้งเข้าปะทะจมูกของทหารหนุ่มอย่างแรง

เมื่อเขามองตรงไป...

ใต้โขดหินขนาดใหญ่เบื้องหน้า มีซากศพจำนวนมากถูกกองทับถมกันไว้จนเป็นเนินขนาดย่อม เม็ดทรายใต้กองศพนั้นถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงเข้ม

และบนกองศพเหล่านั้น มีชายคนหนึ่งนั่งตระหง่านอยู่

ท่ามกลางแสงจันทร์จางๆ เห็นเพียงใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นกร้านโลก

ภาพที่เห็นทำให้ทหารนายนั้นขวัญเสียทันที เขาเร่งกลับตัวม้าควบกลับไปรายงานข่าวอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก

ไป่จ่างก็นำกำลังทหารม้าหนึ่งร้อยนายตามมาถึง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย แต่ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านสมรภูมิมาโชกโชน จิตใจของเขาจึงมั่นคงกว่ามาก

เขาโบกมือสั่งการทันที: "ทุกคนอย่าเพิ่งเข้าไปใกล้ ล้อมที่นี่ไว้ก่อน!"

เหล่าทหารรับคำสั่งและกระจายตัวปิดล้อมกองศพนั้นไว้ ความเคลื่อนไหวนี้ย่อมเรียกความสนใจจากชายที่นั่งอยู่บนกองศพ

เขากวาดสายตามองทหารที่ล้อมเข้ามาโดยไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายขยับเข้าใกล้พอสมควร เขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา: "พวกเจ้าคือคนที่มาตามแผนที่ฉบับนั้นใช่หรือไม่?"

เส้นทางไปยังรังโจรป่านั้นซับซ้อนและมีจุดตรวจลับมากมาย อีกทั้งภูมิประเทศในทะเลทรายยังเปลี่ยนไปตามพายุทราย หากไม่มีแผนที่นำทาง ย่อมไม่มีทางที่คนนอกจะมาถึงที่นี่ได้

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป่จ่างก็หรี่ตาลง: "แผนที่นั่น... เจ้าเป็นคนส่งมางั้นรึ?"

ขณะเดียวกัน เขายังคงระวังตัวเต็มที่ มือขวาให้สัญญาณทหารเตรียมง้างธนู พร้อมที่จะปลิดชีพชายเบื้องหน้าได้ทุกเมื่อ

"เข้ามาคุยกันหน่อยสิ เพราะภารกิจที่แท้จริงของพวกเจ้าคือการตามหาทรัพย์สมบัติที่ถูกชิงไปมิใช่หรือ?"

ชายบนกองศพเอ่ยขึ้นอีกครั้ง แม้จะมีลูกธนูนับร้อยเล็งมาที่เขา แต่เขาก็ยังคงนิ่งเฉย

ท่าทีนั้นทำให้ไป่จ่างลังเลใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงควบม้าเข้าไปหาอีกสองสามก้าว "สินค้าของท่านจั่วกู่ตูโหว เจ้าเป็นคนชิงไป และแผนที่เจ้าก็เป็นคนส่งมา การล่อพวกเรามาที่นี่ เจ้ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่?"

ชายบนกองศพยิ้ม: "ยังไม่โง่จนเกินไป ข้าขอบอกตามตรง ข้าต้องการพบท่านจั่วกู่ตูโหวสักครั้ง!"

ไป่จ่างขมวดคิ้ว สีหน้าประหลาดใจ: "อย่างเจ้าน่ะรึ?"

จั่วกู่ตูโหวคือผู้ช่วยบริหารจักรวรรดิ เทียบเท่ากับตำแหน่งมหาเสนาบดีของหัวเซี่ย ส่วนเขาเป็นเพียงไป่จ่างที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเชียนจ่าง (นายพัน) และว่านฉีจ่าง (นายหมื่น) อีกทีกว่าหลายขั้น ชายตรงหน้าสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือ ถึงกล้ายื่นข้อเสนอเช่นนี้?

ขณะที่ชายบนกองศพกำลังจะเอ่ยตอบ ไป่จ่างกลับสะบัดมือให้สัญญาณทันที

ชายคนนั้นหน้าเปลี่ยนสี รีบกระโจนออกจากตำแหน่งเดิม

ปัง! (เสียงสายธนู)

ทว่าลูกธนูเร็วกว่า แม้เขาจะปฏิกิริยาไวแต่ก็ยังถูกยิงเข้าที่ต้นขาจนล้มลง

เมื่อเห็นไป่จ่างชักดาบเดินเข้ามาหา เขาจึงรีบตะโกนก้อง: "ข้ามีเรื่องสำคัญยิ่งยวดจะคุยกับท่านจั่วกู่ตูโหว หากเรื่องนี้สำเร็จ ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้เลื่อนขั้นเป็นว่านฉีจ่างแน่นอน!"

มือที่ถือดาบของไป่จ่างชะงักลง เขามองลงมาที่ชายคนนั้นด้วยสายตาเย็นชา

"น่าสนใจดี" ไป่จ่างสั่งให้ทหารหยุดโจมตี

จากนั้นเขาก็เอ่ยถาม: "ตอนนี้ข้าถาม เจ้าตอบ เข้าใจไหม?"

ชายคนนั้นพยักหน้า

"เจ้าชื่ออะไร?"

"หลี่ฉงเจ้า"

"เป็นคนถิ่นไหน บิดาเป็นใคร?"

"เดิมทีเป็นชาวต้าถัง ติดตามบิดามาที่นี่ บิดาของข้าคืออดีตเจ้าผู้ครองแคว้นโฮ่วถัง... หลี่เม้าเจิน!"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา

บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบสงัดลงทันที แววตาของไป่จ่างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความแค้น

"ดี... ดีมาก!"

เขาเอ่ยคำว่าดีถึงสามครั้ง: "เจ้ารู้ไหมว่าเพียงเพราะหลี่เม้าเจินอยากจะครองหัวเซี่ย ทำให้พวกเราต้องสูญเสียเหล่านักรบไปเท่าไหร่? พ่อและพี่ชายของข้าต่างก็ตายที่นั่น! นึกไม่ถึงเลยว่าปลาที่หลุดจากอวนอย่างเจ้าจะรนหาที่ตายมาถึงที่นี่เอง!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของไป่จ่าง หลี่ฉงเจ้าจึงรีบเอ่ย: "เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!"

ไป่จ่างยิ้มเหี้ยม: "แน่นอนว่าข้ายังฆ่าเจ้าไม่ได้ตอนนี้ เพราะหัวของเจ้าน่ะมีราคาสูงนัก!"

เขาพยายามระงับอารมณ์ ก่อนจะถามต่อ: "บอกมาสิ เหตุใดเจ้าถึงอยากพบท่านจั่วกู่ตูโหว?"

หลี่ฉงเจ้าตอบว่า: "ข้าต้องการเสนอแผนการแด่ท่านจั่วกู่ตูโหว หากแผนนี้สำเร็จ หัวเซี่ยย่อมล่มสลายจากภายใน!"

ไป่จ่างกดดาบเข้าใกล้ลำคออีกนิด: "หืม?"

หลี่ฉงเจ้ารู้ดีว่าหากไม่ยอมคายแผนการออกมา วันนี้เขาคงไม่มีชีวิตรอด จึงบอกไปตามความจริง: "แผนการนี้ข้าเรียกว่า 'แผนการแทรกซึม' โดยการคัดเลือกเด็กจากชายแดนจำนวนมาก ปลูกฝังให้จงรักภักดีต่อจักรวรรดิซงหนูจากรุ่นสู่รุ่น จากนั้นส่งพวกเขาลักลอบเข้าไปในดินแดนหัวเซี่ย รอจนวันหนึ่งที่พวกเขาได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูง เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาย่อมเปิดทางให้จักรวรรดิซงหนูเข้ามายึดครองได้โดยง่าย!"

ไป่จ่างนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่แววตาจะทอประกายวาบ

ยามนี้หัวเซี่ยมีกษัตริย์ที่ปรีชาสามารถ และยังมีเฉินจือสิงผู้นั้นคอยกดดันคนทั้งใต้หล้าไว้ ทำให้หัวเซี่ยแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า การจะบุกยึดด้วยกำลังทหารในยามนี้ย่อมทำไม่ได้ แต่หากเป็นดั่งที่ชายผู้นี้เสนอ... ก็นับว่าเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยม

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไป่จ่างจึงกดดาบลงไปอีกหน่อย: "บอกมา เจ้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าเด็กที่ส่งไปหัวเซี่ยจะจงรักภักดีต่อซงหนูไปทุกชั่วรุ่น?"

หลี่ฉงเจ้าตอบ: "ข้าไม่รับประกันความจงรักภักดีของทุกคน แต่ขอเพียงส่งคนไปให้มากพอ ย่อมต้องมีคนที่ภักดีต่อซงหนูหลงเหลืออยู่แน่นอน!"

"ดีมาก" ไป่จ่างเงื้อดาบขึ้นเตรียมจะปลิดชีพหลี่ฉงเจ้าทิ้งเสียตรงนี้

ม่านตาของหลี่ฉงเจ้าหดเกร็ง: "ช้าก่อน!"

"อะไรอีก?"

"ข้าเคยเป็นคนหัวเซี่ย ข้าย่อมรู้วิธีการปลอมตัวและแทรกซึมได้ดีที่สุด หากเจ้าลงมือตอนนี้จนแผนการรั่วไหลจะเกิดผลเสียมากกว่าผลดี หากแผนการยึดครองหัวเซี่ยต้องพังพินาศเพราะเจ้า เจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ!"

ไป่จ่างครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน

สุดท้ายเขาก็ลดดาบลงและมองไปที่หลี่ฉงเจ้า: "มีเหตุผล... เช่นนั้นข้าจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง!"