บทที่ 168 โลกจะจมลงสู่ก้นทะเล

ไวท์เบียร์ดไม่ชอบงานเลี้ยงที่เน็ปจูนจัดขึ้นในวังมังกร

ในฐานะโจรสลัด เขาชอบจัดงานเลี้ยงกับลูกๆ บนเรือหรือไม่ก็บนชายหาดของเกาะสักแห่ง ที่มีทั้งกองไฟและดนตรี

แม้อาหารของเกาะคนเงือกจะรสชาติดี แต่เขาไม่ชอบบรรยากาศแบบนี้

ถ้าไม่ใช่เพราะนามิลอยากกลับมาสักครั้ง เขาก็ไม่ค่อยมาเกาะคนเงือกหรอก

"เน็ปจูน ไอ้หมอนั่นจากกองทัพปฏิวัติมาเกาะคนเงือกเพื่อส่งคนกลับมาจริงๆ หรือ?" ไวท์เบียร์ดดื่มเหล้าในถ้วยใหญ่รวดเดียวหมด ถามพลางมองลูกๆ ของเขาด้านล่าง

เน็ปจูนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แต่เมื่อนึกถึงบุญคุณที่ไวท์เบียร์ดมีต่อเกาะคนเงือก จึงตอบว่า "ท่านผู้นั้น... ดูเหมือนจะเข้าใจโลกใบนี้เป็นอย่างดี เขาได้ทำข้อตกลงกับชิราโฮชิ สัญญาว่าในอนาคตจะพาเกาะคนเงือกขึ้นไปอยู่บนพื้นดิน"

คำพูดนี้ทำให้ไวท์เบียร์ดประหลาดใจ

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าบางทีกองทัพปฏิวัติอาจหมายตากำลังรบของเกาะคนเงือก อาจจะเอาบุญคุณมาข่มขู่หรือใช้กำลังบีบบังคับ หรือไม่ก็ยอมแพ้เพราะชื่อเสียงของเขา

เพราะการส่งคนเงือกกลับเกาะคนเงือกนั้นไม่สมเหตุสมผลอยู่แล้ว

การจะลงไปถึงเกาะคนเงือกที่อยู่ใต้ทะเลลึก 10,000 เมตรจากหมู่เกาะชาบอนดี้ มนุษย์ต้องอาศัยเรือที่เคลือบฟองอากาศ แต่คนเงือกไม่จำเป็น

ยิ่งไอ้หมอนั่นที่มีค่าหัวบอกว่ามีพลังเคลื่อนย้ายในชั่วพริบตา ยิ่งไม่จำเป็นต้องใช้คำว่า "ส่งกลับ" มาถึงเกาะคนเงือกเลย

มีจุดประสงค์แอบแฝง บวกกับความเข้าใจอย่างผิวเผินเกี่ยวกับกองทัพปฏิวัติ เขาคิดว่าองค์กรนี้อาจหมายตากำลังรบของคนเงือก

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนอีกฝ่ายจะเข้าใจโลกใบนี้มากกว่าที่เขาคาดไว้

"ท่านผู้นั้นไม่ได้ขอให้เกาะคนเงือกแสดงจุดยืนแต่อย่างใด ดูเหมือนเขาจะมาที่นี่เพียงเพื่อบอกเล่าอุดมการณ์ของกองทัพปฏิวัติ และแจ้งให้ทราบถึงความลับบางส่วนของโลกใบนี้" เน็ปจูนพูดพลางมองราชินีข้างกาย "เพราะตลอดมาราชินีอยากให้ประชาชนของเราได้ใช้ชีวิตอยู่บนพื้นดิน ดังนั้นท่านผู้นั้นจึงคิดว่าควรให้พวกเรารู้สถานการณ์บางอย่าง หากย้ายขึ้นไปอยู่บนพื้นดินในตอนนี้ ประชาชนของเราจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงอย่างมาก"

ไวท์เบียร์ดพยักหน้าเบาๆ "จริงอย่างที่ว่า ในอดีตข้าคิดว่านั่นเป็นทางเลือกของพวกเจ้าเองจึงไม่ได้พูดอะไรมาก แต่ด้วยนิสัยของพวกเทนริวบิโตะที่แมรีจัวส์นั่น การย้ายขึ้นไปอยู่บนพื้นดินไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก แม้พวกเขาจะตอบรับคำขอของโอโตฮิเมะก็ตาม"

พูดไปพูดมา วิสต้าก็มาถึงนอกห้องจัดเลี้ยง

หลังจากเล่าถึงการพบกันที่ร้านกาแฟ ไวท์เบียร์ดก็ยุติงานเลี้ยงที่ไม่สนุกสำหรับเขา

ตอนนี้เขาสงสัยเกี่ยวกับเควินมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เน็ปจูนบอกว่าได้ทำข้อตกลงกับชิราโฮชิ ลูกสาวของเน็ปจูนเจ้าหญิงแห่งเกาะคนเงือก ซึ่งมีคนในโลกนี้รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเธอน้อยมาก

แม้แต่เขาเองก็รู้เรื่องการมีอยู่ของโพไซดอนราชาแห่งท้องทะเลจากปากของโรเจอร์ในอดีต จนกระทั่งชิราโฮชิเกิดมาและทำให้เกิดการรวมตัวของสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ เขาถึงได้นึกถึงเรื่องนี้

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะให้ธงของตนแก่เกาะคนเงือก

แม้ว่าเขาจะสนใจแต่ครอบครัวและบ้านเกิดเท่านั้น แต่ยุคใหม่ที่โรเจอร์คู่ปรับเก่าทุ่มเทชีวิตเพื่อเปิดทาง รวมถึงอนาคตที่ว่านั้น การช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ก็เป็นเรื่องที่สมควร

"เน็ปจูน" ไวท์เบียร์ดลุกขึ้นยืน "เกาะคนเงือกมีความลับมากมาย แม้ข้าจะไม่สนใจอนาคตที่โรเจอร์ไอ้หมอนั่นพูดถึง แต่ก็จะช่วยเหลือสักหน่อย ดังนั้นข้าจะไปถามไอ้หนูนั่นดู ดูเหมือนอายุเขาจะไม่มากนัก"

เน็ปจูนลุกขึ้นส่ง "ราชินีสามารถรับรู้ได้ว่าท่านผู้นั้นไม่มีเจตนาร้าย ดังนั้นหวังว่าการพูดคุยของนิวเกตกับพวกเขาจะราบรื่น"

การกล่าวถึงฮาคิการรับรู้ตามธรรมชาติของราชินีโอโตฮิเมะ ทำให้ไวท์เบียร์ดรู้ถึงท่าทีของอีกฝ่าย นี่คือทั้งหมดที่เขาทำได้

ไวท์เบียร์ดเข้าใจอย่างชัดเจน จึงโบกมือเรียกลูกๆ ให้ออกจากวังมังกรและไปเที่ยวตามอัธยาศัย

ไม่ใช่ไปตีกัน เขาไม่มีเหตุผลที่จะพาลูกๆ ไปขวางทาง มีเพียงมาร์โกและวิสต้าที่นำทางเท่านั้นที่ตามมา

อย่างไรก็ตาม ก่อนออกเดินทาง มาร์โกยังคงกำชับพวกลูกเรือใหม่

เกาะคนเงือกเป็นดินแดนที่พ่อปกป้อง ห้ามทำร้ายผู้อยู่อาศัยที่นี่เด็ดขาด ซื้อของก็ต้องจ่ายเงินหรือแลกเปลี่ยน

แน่นอนว่าถ้ามีคนเงือกมาทำร้ายพวกเขา ก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้า

...

ที่ร้านกาแฟนางเงือกบนเนินปะการัง

ในห้องส่วนตัวมีวิสต้าเพิ่มเข้ามา แต่ก็ยังคับแคบเพราะร่างกายของจอส

ฟิชเชอร์ ไทเกอร์และจิมเบอิแน่นอนว่าจะไม่ปล่อยให้ผู้มีพระคุณของเกาะคนเงือกยืน ดังนั้นจิมเบอิจึงคว้าอาลองขึ้นมายืนที่ประตู เพื่อให้อิซูและจอสได้นั่งลง

หลังจากปฏิเสธไปสองสามครั้ง แต่ก็ทนไม่ไหวกับคำว่าผู้มีพระคุณของจิมเบอิ อิซูและจอสจึงต้องนั่งลง

เควินที่ดูเหตุการณ์จบแล้วก็แซวอาลองอีกครั้ง "ข้าจำได้ว่าไวท์เบียร์ดก็เป็นมนุษย์นะ? สมาชิกส่วนใหญ่ในกลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ดก็น่าจะเป็นมนุษย์ ถ้าเจ้าเกลียดชังมนุษย์ทั้งเผ่าพันธุ์ แล้วทำไมกลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ดถึงเป็นผู้มีพระคุณของเกาะคนเงือกล่ะ?"

ตอนนี้อาลองที่ได้รับฟังคำพูดเหล่านั้นก็เงียบไป ใบหน้าที่ดูเหมือนคนร้ายแดงก่ำ

เมื่อเห็นว่าทุกคนรวมถึงสองคนจากกลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ดก็มองมาที่เขา สุดท้ายเขาก็ได้แต่เกาหัวอย่างหงุดหงิด "ข้า... ข้ารู้แล้วว่านี่เป็นความผิด"

แม้ในสถานการณ์แบบนี้ เขาก็ยังไม่กล้าที่จะขอโทษตรงๆ

จิมเบอิที่อยู่ข้างๆ มองเขาด้วยหางตา "ไอ้ขี้ขลาดที่แม้แต่ยอมรับความผิดก็ไม่กล้า แม้พวกเราจะเกิดมายากจนในย่านคนเงือก แต่ถ้าไม่กล้าแม้แต่จะยอมรับความผิดของตัวเอง ก็จะยิ่งน่าอับอายมากกว่า!"

อาลองจ้องจิมเบอิด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายจ้องกลับมาโดยตรง ไม่เอนเอียงไปทางไหน

"ข้าขอโทษอย่างสุดซึ้ง ข้าไม่ควรเอาความเกลียดชังที่มีต่อพวกค้าทาสชั่วช้า มาใส่ให้กับมนุษย์ทั้งหมด"

เมื่อพูดจบ จิมเบอิและไทเกอร์ก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ

ส่วนอิซูและจอสที่นั่งลงกลับรู้สึกประหลาดใจ เพราะความคิดของคนเงือกที่มีจมูกเหมือนฟันเลื่อยคนนี้ เป็นตัวแทนของคนเงือกส่วนใหญ่

กลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ดปกป้องเกาะคนเงือก พวกเขาอาจจะยกเว้นกลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ดออกจากเป้าหมายแห่งความเกลียดชัง แต่จะไม่มีทางแยกแยะมนุษย์ทั้งหมดออกมาแน่นอน

จอสมองไปที่คนตรงข้าม

หล่อมาก หน้ากากวางอยู่บนโต๊ะแล้ว นี่คือใบหน้าจริงของคนหน้าละครหรือ?

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ไอ้หมอนี่มีความสามารถด้านการพูดที่ยอดเยี่ยมมาก สามารถเปลี่ยนแปลงความคิดและจุดยืนของคนเงือกได้

ส่วนเควินหลังจากแซวอาลองเสร็จ ก็หันไปมองที่อิซู "อิซูใช่ไหม? เจ้าคงไม่ได้กลับวาโนะมานานแล้วสินะ?"

??

คำพูดนี้ทำให้ชายตรงข้ามชะงัก เขาไม่ได้ยินชื่อบ้านเกิดมานานแล้ว

แต่ทำไมไอ้หมอนี่ถึงรู้ได้?

"ท่านทำไมถึง..."

เควินตอบ "เมื่อหลายปีก่อน กลุ่มโจรสลัดร้อยสัตว์ต่อสู้กับกลุ่มโจรสลัดของเกคโกะ มอเรียที่ลิงโชในวาโนะ ข่าวนี้เจ้าคงไม่รู้สินะ?"

(○Д○)

อิซูลุกพรวดขึ้นทันที "ไคโดผู้ไม่มีวันตาย? ตอนนี้เขาไม่ได้กำลังยึดครองดินแดนในโลกใหม่หรอกหรือ? ไม่เคยได้ยินว่าเขาอยู่ในวาโนะ..."

เควินขัดจังหวะ "เจ้ารู้สภาพภูมิประเทศของวาโนะดี การที่ข่าวสารไม่ไหลเวียนเข้าออกก็เป็นเรื่องปกติ และดูเหมือนพวกเจ้าก็ไม่ได้สนใจไคโดด้วย"

"นอกจากนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไคโดก็กำลังหมายตาวาโนะจริงๆ แต่กองทัพปฏิวัติได้ไปที่วาโนะครั้งหนึ่ง และขับไล่กลุ่มโจรสลัดร้อยสัตว์ของไคโดออกไปแล้ว"

ปัจจุบันภายใต้หน้ากากของกลุ่มโจรสลัดร้อยสัตว์คือกองที่ 1 ของกองทัพปฏิวัติในโลกใหม่ เควินไม่อยากให้ไวท์เบียร์ดจับตาดูไคโดเพราะอิซูและโอเดน จึงไม่ได้พูดอย่างละเอียด

แต่ถึงแม้จะพูดแค่นี้ อิซูและจอสที่ได้ยินข่าวนี้ก็โกรธมาก

โอเดนเคยอยู่บนเรือของกลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ดเป็นเวลานาน ถูกไวท์เบียร์ดยอมรับเป็นน้องชาย

นี่ถือเป็นคนเดียวที่ไม่ได้ถูกรับเป็นลูก ถ้านับดูแล้วก็อาจพูดได้ว่าเป็นเจ้านายของอิซู แต่ก็เป็นลุงของพวกลูกๆ ของไวท์เบียร์ดด้วย

แน่นอนว่าด้วยนิสัยของโจรสลัด ไม่ว่าจะเป็นจอสหรือมาร์โกที่ตอนนั้นอายุยังน้อย ก็คงไม่มีทางเรียกว่าลุงแน่ๆ

"ไอ้บ้าไคโด!"

"ปัง"

หมัดหนึ่งฟาดลงบนโต๊ะ ทำให้ถ้วยกาแฟกระเด้งขึ้น

เควินเห็นท่าทางแบบนั้นจึงหันไปพูดกับอิซู "เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว ข้าคิดว่าเจ้าควรกลับไปดูสักหน่อย คิคุโนะโจน้องชายของเจ้าคงคิดถึงพี่ชายคนนี้มาก วาโนะเปลี่ยนแปลงไปมากทีเดียว"

หลังจากกระตุ้นได้ผลแล้ว เควินก็เผยจุดประสงค์ของเขา

กลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ดอาจจะไม่สนใจเรื่องอื่นๆ บนทะเลกว้างใบนี้เพราะนิวเกต แต่อาศัยสถานการณ์ที่อิซูอยากกลับไปดู บางทีอาจจะทำให้เขาเผยแพร่ความคิดออกไปได้

ส่วนแบล็กเบียร์ดทีช...

ความทะเยอทะยานที่จะพิชิตโลกก่อนที่จะได้ผลโลหิตมืด เขาจะเป็นเพียงลูกที่ว่านอนสอนง่ายของไวท์เบียร์ดเท่านั้น

และเมื่อผลโลหิตมืดปรากฏ เขาก็จะไม่มีโอกาสใดๆ อีกแล้ว

อิซูที่ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับเควินเก้าสิบองศา "ขอบคุณท่านมากที่ช่วยเหลือวาโนะ!"

เควินโบกมือ "ไม่เป็นไร ประเทศที่กองทัพปฏิวัติช่วยเหลือจากขอบเหวแห่งอันตรายในโลกนี้มีมากมาย วาโนะก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้นเท่านั้น"

พูดถึงตรงนี้ เควินก็มองนาฬิกา

ส่วนไทเกอร์ จิมเบอิ และอาลองที่เป็นผู้ชมมาตลอด ตอนนี้ก็กำลังครุ่นคิดถึงบทสนทนาของทั้งสองคน

กองทัพปฏิวัติกำลังช่วยเหลือทุกคนที่ถูกกดขี่ในโลก แม้กระทั่งบ้านเกิดของหัวหน้ากองในกลุ่มโจรสลัดไวท์เบียร์ด

ส่วนเรื่องที่จะโกหกหรือไม่...

บุคคลสำคัญระดับนี้ ความคิดแบบนั้นไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ในตอนนี้ ประตูของห้องส่วนตัวถูกเคาะ

นางเงือกสาวน้อยคนหนึ่งพูดอย่างเกรงๆ "คุณมนุษย์คะ เจ้าของร้านชาลีกลับมาแล้วค่ะ"

เควินลุกขึ้นยืน "พวกเจ้านั่งก่อนเถอะ มาที่นี่ทั้งทีไม่ไปพบผู้ที่มีความสามารถพิเศษคงไม่ได้ แม้ว่าข้าจะไม่คิดว่าคำทำนายจะมีผลกับข้าก็ตาม"

เมื่อได้ยินว่าน้องสาวกลับมา อาลองก็ตามเควินออกไปด้วย ไทเกอร์และจิมเบอิคิดสักครู่ก็ตามออกไปเช่นกัน

ทั้งสี่คนมาถึงห้องหนึ่งที่อยู่ท้ายร้านกาแฟ หลังจากนางเงือกสาวน้อยเคาะประตูเข้าไปแล้วรออยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาจึงถูกพาเข้าไป

ชาลีมองดูพี่ชายของเธอ "ดังนั้นครั้งนี้เจ้าถึงรอให้เคาะประตูเหรอ? พี่ชาย"

แม้จะเรียกด้วยคำยกย่อง แต่ในดวงตาของชาลีไม่มีความเคารพใดๆ กลับมีแต่การเยาะเย้ยเสียมากกว่า

ส่วนอาลองหลังจากมองเควินแวบหนึ่งก็หน้าบึ้งไม่พูดอะไร เดิมทีเขาคิดว่าการตามมาด้วยอาจจะมีประโยชน์บ้าง ก็เขาเป็นพี่ชายนี่นา

แต่ประโยคแรกที่น้องสาวพูดออกมา ทำให้เขาพังทันที

"ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าหัวหน้าไทเกอร์กลับมาแล้ว ข้าเตรียมจะไปเยี่ยมอยู่พอดี แต่กลับให้หัวหน้ามาที่ร้านข้าเสียก่อน"

ชาลีที่อายุเพียง 14 ปี ตอนนี้กลับคาบกล้องยาสูบพ่นควันฟุ้ง และยังสั่งให้พนักงานนำกาแฟมาเสิร์ฟ ให้ทุกคนนั่งลง

ไทเกอร์จากเกาะคนเงือกไปนาน เมื่อเห็นสภาพของชาลีแบบนี้ก็ขมวดคิ้ว "ในวัยแบบนี้ไม่ควรใช้ของพวกนี้จะดีกว่า"

ชาลีเหลือบมองอาลอง "มีพี่ชายที่ชอบตะโกนว่าจะฆ่าจะฟันทุกวัน ข้าจะทำยังไงได้ล่ะ? ความเครียดมันมากเกินไปนะหัวหน้าไทเกอร์"

จิมเบอิจ้องอาลอง นี่คือเหตุผลที่เขามักเรียกเพื่อนในวัยเด็กคนนี้ว่าไอ้ไร้ประโยชน์

ต่างโตมาในย่านคนเงือก แต่การตอบแทนของชาลีต่อเด็กๆ ในย่านคนเงือกนั้นมากกว่าพวกเขาหลายเท่านัก

ถอนหายใจ ไทเกอร์แนะนำเควิน "ท่านผู้นี้คือผู้มีพระคุณของข้า และเป็นแขกของเกาะคนเงือก ชาลีเรียกว่า 'ท่าน' ได้เลย พวกเราก็เรียกแบบนั้น ครั้งนี้ที่อยากพบเจ้าก็เป็นความประสงค์ของท่าน"

ชาลีมองไปที่เควินและพยักหน้าเบาๆ ท่าทางและอารมณ์ที่แสดงออกมานั้นเชี่ยวชาญ ไม่มีท่าทีของเด็กสาวอายุ 14 ปีเลยแม้แต่น้อย

"ผู้มีพระคุณของหัวหน้าไทเกอร์ก็คือผู้มีพระคุณของย่านคนเงือก มีอะไรที่ชาลีจะช่วยท่านได้บ้างหรือ?"

เควินยิ้มให้อีกฝ่ายแสดงความเป็นมิตร "เพราะรู้ว่าเจ้าของร้านมีความสามารถในการทำนาย จึงอยากมาลองดู"

ได้ยินดังนั้นชาลีก็มองไปที่ไทเกอร์และคนอื่นๆ

อาลองเห็นท่าทางนั้นจึงตอบทันที "ไม่ใช่พวกเราคนไหนบอกหรอก ท่านรู้ความลับมากมายของโลกใบนี้"

คำตอบของพี่ชายทำให้ชาลีประหลาดใจ ไม่ใช่ประหลาดใจกับเควิน แต่เป็นเพราะดูเหมือนวิธีการพูดของพี่ชายจะเปลี่ยนไป

ก่อนหน้านี้ไม่เคยสุภาพขนาดนี้

ดังนั้นสาเหตุจึงอยู่ที่ท่านผู้นี้?

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาลีก็มองไปที่เควิน "ท่านเชื่อในคำทำนายหรือ?"

เควินพยักหน้าแล้วส่ายหัว "จากความเข้าใจของข้าเกี่ยวกับเจ้า ดูเหมือนคำทำนายของเจ้าจะเป็นจริงเสมอ แต่เวลาที่แน่นอนอาจไม่แน่นอน"

"แต่สำหรับตัวข้าเอง ข้าจะไม่ให้คำทำนายมาทำให้เจตจำนงของข้าสั่นคลอน เพราะถ้าเพียงเพราะคำทำนายไม่ใช่สิ่งที่ตัวเองต้องการแล้วยอมแพ้ไป ก็ช่างน่าขันเสียเหลือเกิน"

ได้ยินดังนั้นชาลีก็เงียบไปครู่หนึ่ง

ผ่านไปสักพัก เธอก็ลุกขึ้นไปหยิบลูกแก้วคริสตัลมา "งั้นท่านอยากถามอะไร?"

เควินจ้องมอง...

ในชั่วขณะนั้นเขาลังเลขึ้นมา

ความจริงแล้วการมาเกาะคนเงือกครั้งนี้ หรือพูดว่าการพบชาลีผู้ซึ่งในความทรงจำเคยทำนายเวลาเกิดของเจ้าหญิงนางเงือก มีจุดประสงค์อยู่ที่ความสนใจและความสนุกในความทรงจำ

และตอนนี้ให้เขาถามอะไร เขากลับรู้สึกสับสนขึ้นมา

ถามถึงอนาคตของกองทัพปฏิวัติ?

ไม่ อนาคตของกองทัพปฏิวัติอยู่ในมือของกองทัพปฏิวัติเอง ไม่ควรให้คำทำนายมากำหนด แม้ว่าคำทำนายนี้จะเป็นจริงก็ตาม

ถ้าไม่ถามเกี่ยวกับกองทัพปฏิวัติ แล้วเขาควรถามอะไร?

คำทำนายของชาลีนั้นคลุมเครือ สามารถทำนายเวลาเกิดของเจ้าหญิงนางเงือกได้ แต่กลับไม่รู้สาเหตุและผลลัพธ์ของการที่ลูฟี่จะทำลายเกาะคนเงือกและเวลาที่จะเกิดขึ้น

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เควินก็เอ่ยปาก "ในอนาคต โลกใบนี้จะยังมีทาสอยู่หรือไม่?"

ชาลีส่ายหน้าเบาๆ "อนาคตไม่ใช่จุดเวลาที่แน่นอน การทำนายแบบนี้อาจจะเป็นพรุ่งนี้ มะรืนนี้ ถ้าเป็นแบบนั้น..."

พูดไม่จบ ชาลีก็ชะงัก

ทาส?

เช่นเดียวกัน ผู้ที่มองมาที่เควินยังรวมถึงไทเกอร์และคนอื่นๆ

ดูเหมือนพวกเขาก็ไม่คาดคิดว่าสิ่งที่เควินอยากถามจะเป็นเรื่องนี้

หลังจากตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ชาลีก็พูดต่อ "และขอบเขตของโลกก็กว้างใหญ่เกินไป ท่านอาจจะต้องกระชับให้แคบลงหน่อย"

เควินพยักหน้า "งั้นข้าอยากรู้เวลาที่คนหนึ่งจะตาย: เซนต์ไนโรไนม์"

เซนต์?!

ชื่อนี้อาจจะชาลีและอาลองไม่รู้ว่าหมายถึงอะไร แต่ไทเกอร์รู้ดี

นี่คือชื่อของเทนริวบิโตะ และที่ท่านถามออกมาได้ ชัดเจนว่าไม่ใช่เทนริวบิโตะธรรมดา

"กลืน"

ไทเกอร์กลืนน้ำลาย สายตาจับจ้องที่ชาลี

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ชาลีตอบหนึ่งประโยค จากนั้นก็วางมือลงบนลูกแก้วคริสตัล

ในชั่วขณะต่อมา แสงสีแดงก็ปรากฏขึ้นบนลูกแก้วคริสตัล แต่ชาลีนางเงือกกลับขมวดคิ้ว ราวกับพยายามจะมองเห็นอะไรบางอย่าง

ผ่านไปนาน ชาลีนางเงือกก็ลืมตา สายตาที่มองเควินนั้นซับซ้อน

"ชาลี"

เสียงของไทเกอร์ทำลายความเงียบ

ชาลีถอนหายใจ "ข้าไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจน นอกจากเปลวไฟรุนแรงแล้วข้าก็ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย เวลาไม่แน่นอน สถานที่ก็ไม่แน่นอนเช่นกัน"

พูดถึงตรงนี้ ชาลีก็ลุกขึ้นยืนและโค้งตัวเล็กน้อย "ขออภัยอย่างยิ่ง ท่าน"

"ไม่ต้องขอโทษหรอก ข้าก็แค่อยากลองดูเท่านั้นเอง"

เควินโบกมือ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและยิ้ม "ไม่ว่าจะเป็นการเกิดของเจ้าหญิงนางเงือกที่ทำให้ราชาแห่งทะเลบุกรุกเกาะคนเงือก หรือการเริ่มต้นของยุคโจรสลัดครั้งใหญ่ ตลอดมาสิ่งที่เจ้าเห็นล้วนเป็นภาพที่ไม่ดี ดังนั้นเมื่อครู่เจ้าก็เห็นภาพหายนะใช่ไหม?"

ชาลีที่ถูกพูดถึงก็ตกตะลึง ใบหน้าวัย 14 ปีในตอนนี้ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป

เดิมทีเธอคิดว่าชายตรงหน้าเพียงแค่ได้ยินเรื่องความสามารถของเธอมา แต่ไม่คิดว่าจะรู้ลึกถึงเพียงนี้

การทำนายเวลาเกิดของเจ้าหญิงนางเงือกเมื่อ 11 ปีก่อน เกี่ยวข้องกับความลับของเกาะคนเงือก ทำไมอีกฝ่ายถึงรู้ชัดเจนขนาดนี้?

ตอนนี้ร่างกายของชาลีสั่นเทาเล็กน้อย

เห็นสภาพแบบนี้ เควินก็รู้สึกเสียใจที่อวดเก่งไปเมื่อครู่ แค่อยากจะล้วงความลับเท่านั้นเอง แต่กลับทำให้เด็กคนนี้ตกใจขนาดนี้

ชั่วขณะหนึ่งเควินรู้สึกอึดอัด คิดอยู่ครู่หนึ่งก็ใช้วิธีเดิม

เขายื่นมือไปลูบผมสีม่วงของชาลีที่ก้มหน้าอยู่ "ถ้าเป็นเพราะคำพูดของข้าเมื่อครู่ทำให้เจ้ากลัว ตอนนี้ข้าขอโทษเจ้าได้ไหม? ขอโทษจริงๆ ที่ทำให้เจ้าลำบากใจเพราะความอยากรู้อยากเห็นชั่วครู่ของข้า"

มือของอีกฝ่ายถอนกลับไปแล้ว แต่การสัมผัสเมื่อครู่ทำให้จิตใจของชาลีเต็มไปด้วยความสับสน

ลังเลอยู่หลายครั้ง ในที่สุดชาลีก็เงยหน้าขึ้นสบตากับเควิน

ในสายตาของอีกฝ่าย เธอเห็นเพียงความเสียใจที่จริงใจ ไม่มีความโกรธเคืองใดๆ เลยที่เธอปิดบังความจริง

"ฮ่าๆๆ..."

เควินหัวเราะอย่างเก้อเขิน "ไม่อยากพูดก็ไม่ต้องพูดหรอก วางใจเถอะ ต่อให้เป็นวันสิ้นโลกข้าก็จะไม่ปล่อยให้มันเกิดขึ้นหรอก"

ไทเกอร์ที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่พอจะเกลี้ยกล่อมให้ชาลีพูดออกมา ก็ถูกเควินจ้องเขม็งจนต้องกลืนคำพูดกลับไป

"ฮึก..."

ชาลีสูดจมูก

เควินโค้งตัวขอโทษอีกครั้ง "วันนี้รบกวนแล้ว ขอโทษด้วย"

จากนั้นก็ผลักไทเกอร์ ให้เขาพาจิมเบอิและอาลองออกไป

อาลองยังอยากหันกลับมาถามอะไรบางอย่าง แต่ถูกเควินเอามือดันหน้าผลักออกไป

"สถานการณ์แบบนี้ดูเหมือนข้ากำลังรังแกนางเงือกน้อยอยู่เลย อย่าทำให้ข้าอับอายเลย รีบไปเถอะ"

ผลักชายร่างใหญ่สามคนออกไป เควินหันกลับมาปิดประตูพร้อมกับยิ้มขอโทษอีกครั้ง

"รอก่อน"

เควินชะงัก

ชาลีเอ่ยปาก "โลกถูกจมลงสู่ก้นทะเล เปลวไฟร้อนแรงระเหยน้ำทะเล..."

...

(จบบท)