บทที่ 416: ความกดดัน และ สุสานปริศนา

บทที่ 416: ความกดดัน และ สุสานปริศนา

ในเวลานี้ นายน้อยลอเรน (Little Loren) รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังฝันไป

หลังจากการต่อสู้แย่งชิงรังของราธารอสตัวผู้แห่งต้นไม้โบราณ นายน้อยลอเรนก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าความได้เปรียบเรื่อง 'ขนาดตัว' นั้นสำคัญแค่ไหนในการต่อสู้

ไม่ว่าจะเป็นการปะทะกันด้วยพละกำลังหรือระยะการโจมตี อย่างน้อยๆ ในการต่อสู้ระยะประชิด สิ่งมีชีวิตที่ตัวใหญ่กว่ามักจะได้เปรียบสิ่งมีชีวิตที่ตัวเล็กกว่าเสมอ

แต่ตอนนี้ ทั้งๆ ที่ขนาดตัวของเขาใหญ่กว่า ท่านผู้บัญชาการ (คาร์ลอส) ตั้งไม่รู้กี่เท่า แถมพละกำลังก็มีมากกว่าตอนที่เขายังบินไม่ได้เมื่อปีก่อนตั้งเยอะ

แล้วทำไมล่ะ?

เมื่อปีก่อน เขายังสามารถดันให้ท่านผู้บัญชาการต้องก้าวถอยหลังไปได้เลย แต่วันนี้เขาไม่เพียงแต่ทำไม่สำเร็จ แต่กลับถูกผลักกระเด็นออกมาเนี่ยนะ!

เขารู้สึกว่าในเวลาสองวินาทีสั้นๆ นั้น สิ่งที่เขาเผชิญหน้าอยู่ไม่ใช่ท่านผู้บัญชาการเลย แต่เป็นตัวตนอันทรงพลังที่ลั่วหยุนและย่าจีเคยเล่าให้ฟัง... ตัวตนที่เคยสู้แบบหนึ่งรุมสองและมีชื่อว่า 'ราจัง' ต่างหาก!

"ซี๊ดด~ ไม่เลวเลยแฮะ ต้องบอกว่าสมกับเป็นนายน้อยผู้สืบทอดสายเลือดของบอสมังกรไฟจริงๆ ฉันเกือบจะตั้งรับไว้ไม่อยู่แล้วนะเนี่ย ฮ่าๆ~"

ท่านผู้บัญชาการไม่ได้สนใจเลยว่านายน้อยลอเรนจะฟังรู้เรื่องหรือไม่ เขาหัวเราะร่วนและเก็บโล่ใหญ่กลับไปสะพายไว้บนหลัง

เช่นเดียวกับที่ทงคตสึเคยทำ โต้วเป่า ซึ่งทำหน้าที่เป็น 'แมวล่าม' ประจำตัวของนายน้อยลอเรน หลังจากได้ยินคำพูดของท่านผู้บัญชาการ มันก็ตีหน้าเครียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินซะเลย

บอสของมันไม่ใช่ราธารอสวัยเยาว์ธรรมดาๆ แต่เป็นเหมือนกับบอสมังกรไฟ เป็นเทโอสตราวัยเยาว์ที่เกิดมาเพื่อเป็นราชา ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดรักษาน้ำใจที่ดูออกง่ายๆ แบบนั้นมาปลอบใจหรอก!

ใน 'คัมภีร์ลับแห่งมังกร' ที่เผ่าเทโทลมังกรไฟทุกตัวต้องศึกษา มีคำกล่าวหนึ่งที่พวกมันทุกตัวเทิดทูนบูชาไว้อย่างสุดซึ้ง: ทวยเทพจะได้รับชัยชนะในท้ายที่สุดอย่างแน่นอน!

ความพ่ายแพ้ในตอนนี้ เป็นเพียงเพราะท่านลอเรนยังโตไม่เต็มวัยเท่านั้น ท่านลอเรนผู้แบกรับความหวังในอนาคตของต้นไม้โบราณ เมื่อเวลาผ่านไป จะต้องไร้เทียมทานเหมือนกับ 'มังกรสุริยัน' (ลั่วหยุน) และขึ้นครองบัลลังก์บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่นิเวศวิทยาได้อย่างแน่นอน!

โต้วเป่าคิดด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง สายตาของมันจับจ้องไปที่นายน้อยลอเรน ซึ่งฟื้นตัวและกลับมาแสดงท่าทางหยิ่งทะนงเหมือนกับบอสมังกรไฟอีกครั้ง

นายน้อยลอเรนส่งเสียงคำรามเบาๆ ปีกของเขาค่อยๆ กางออกแล้วหุบลง สร้างคลื่นเสียงความถี่ต่ำขึ้นมา

ผีเสื้อภูต (Fairy Butterfly) บินออกมาจากช่องว่างระหว่างเถาวัลย์ ทอแสงสีฟ้าจางๆ ขณะที่พวกมันร่อนลงมาเกาะบนปีกของนายน้อยลอเรน

ด้วยการถ่ายเทพลังงานจากผีเสื้อภูต บาดแผลบนร่างกายของนายน้อยลอเรนก็เริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่นานนัก สะเก็ดแผลก็เริ่มหลุดลอกออก และมีเกล็ดใหม่ฟื้นฟูงอกขึ้นมาแทนที่

พลังฟื้นฟู (Regenerative Power): นายน้อยลอเรนได้รับการสืบทอดคุณลักษณะนี้มาเพียงบางส่วนเท่านั้น หลักๆ คือความเร็วในการรักษาตัวเองของเขานั้นด้อยกว่าลั่วหยุนมาก และมันจะทำงานก็ต่อเมื่อพลังงานชีวิตของเขามีอุดมสมบูรณ์จนเอ่อล้นออกมาเท่านั้น

แต่อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ผีเสื้อภูตบนต้นไม้โบราณในตอนนี้มีจำนวนมากมายซะจนบินอยู่แทบจะทุกหนทุกแห่ง ถึงจุดอิ่มตัวเหมือนกับพวกราธารอสเลยทีเดียว ดังนั้นนายน้อยลอเรนจึงมีแหล่งพลังงานสำรองให้ใช้อย่างเหลือเฟือ

หลังจากสลัดผีเสื้อภูตที่อ่อนแรงออกไป นายน้อยลอเรนก็สำรวจร่างกายของตัวเอง ซึ่งยังคงรู้สึกปวดเมื่อยอยู่นิดหน่อยแต่โดยรวมถือว่าสบายดี เขาส่งเสียงครางต่ำใส่โต้วเป่าและท่านผู้บัญชาการ จากนั้นก็กางปีกและบินพุ่งออกจากรังไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้โต้วเป่าส่งเสียงร้องเหมียวๆ ด้วยความตื่นตระหนกอยู่เบื้องหลัง

"เนี้ยว! ถึงการออกไปฝึกฝนทักษะการล่าสัตว์จะเป็นเรื่องดีก็เถอะ แต่เพิ่งจะท้าประลองเสร็จไปหมาดๆ แบบนี้ มันจะฝืนตัวเองเกินไปแล้วนะเนี้ยว!"

รูม่านตาของท่านผู้บัญชาการหดเกร็งเล็กน้อยขณะมองดูโต้วเป่าที่อยากจะห้ามนายน้อยลอเรนแต่ก็ไม่กล้าพูดตรงๆ ด้วยข้อจำกัดทางสถานะ เขาลูบคางอย่างครุ่นคิด

"ดูเหมือนนายน้อยเองก็แบกรับความกดดันไว้เยอะเหมือนกันนะเนี่ย"

ความหยิ่งทะนงที่มีมาแต่กำเนิดของมังกรโบราณ ผนวกกับความคาดหวังจากสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนต้นไม้โบราณ (ยกเว้นลั่วหยุนและย่าจี) และสติปัญญาของนายน้อยลอเรนที่ไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์ พร้อมกับคำสอนของลั่วหยุน ทำให้เขาค่อยๆ มีกระบวนการคิดที่คล้ายคลึงกับมนุษย์ ความมีเหตุผลได้กดทับสัญชาตญาณสัตว์ป่าของเขาเอาไว้ นั่นคือเหตุผลที่นายน้อยลอเรนต้องเผชิญกับความกดดันทางจิตใจเช่นนี้ แม้ว่าจะไม่มีความกดดันเรื่องการเอาชีวิตรอดเลยก็ตาม

ถ้าเป็นราธารอสทั่วไป หรือแม้แต่มังกรโบราณตัวอื่นๆ พวกมันก็คงไม่มีภาระทางจิตใจอะไรแบบนี้เลยด้วยซ้ำ

ท่านผู้บัญชาการส่ายหัว กล่าวอำลาโต้วเป่า และเดินออกจากรังของนายน้อยลอเรน มุ่งหน้าสู่ยอดต้นไม้โบราณ นอกจากการมาเยี่ยมเพื่อนเก่าแล้ว เขายังต้องแจ้งให้ลั่วหยุนทราบเรื่องของ กองเรือที่ห้า (Fifth Fleet) ด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว กองเรือที่ห้าประกอบไปด้วยหน่วยรบระดับหัวกะทิที่สุด และจำนวนคนก็ไม่ใช่น้อยๆ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความสัมพันธ์ฉันมิตรหรือเพื่อเตรียมรับมือกับผลกระทบทางนิเวศวิทยาที่อาจเกิดขึ้น พวกเขาไม่สามารถโผล่มาเงียบๆ โดยไม่บอกกล่าวเหมือนกับกองเรือที่สามและกองเรือที่สี่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่กองเรือที่ห้าเดินทางมาถึง ภารกิจที่พวกเขาต้องทำให้สำเร็จก็ยังต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากต้นไม้โบราณด้วย

"กองเรือที่ห้า... ดวงดาวสีคราม (Azure Star) สินะ"

ดวงตาของลั่วหยุนดูเหม่อลอยไปเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของท่านผู้บัญชาการ

เป็นเวลากว่าสามสิบปีแล้วตั้งแต่เขาเดินทางมาถึงโลกใบนี้ จากลูกมังกรกินเห็ดตัวน้อย กลายมาเป็นผู้ปกครองต้นไม้โบราณในปัจจุบัน เขาสามารถพูดได้เต็มปากเลยว่า ตราบใดที่เขาไม่รนหาที่ตายเอง เขาก็ไม่มีวันตายง่ายๆ หรอก อย่างไรก็ตาม การได้ยินชื่อเรียกขานอันคุ้นเคยนั้น ก็ยังทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวนคิดถึงอดีตขึ้นมา

อารมณ์นี้เกิดขึ้นเพียงชั่วเวลาสั้นๆ และท่านผู้บัญชาการก็ไม่ทันสังเกตเห็นก่อนที่ลั่วหยุนจะดึงสติกลับมา

เขาคำรามต่ำเบาๆ เป็นสัญญาณว่ารับรู้แล้ว ส่วนเรื่องที่ท่านผู้บัญชาการขอความช่วยเหลือ และแม้กระทั่งหวังให้ลั่วหยุนออกโรงแทรกแซงหากจำเป็น เขากลับไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธอย่างชัดเจน

ลั่วหยุนมีข้อสันนิษฐานบางอย่างเกี่ยวกับการมาถึงของ โซราห์ แม็กดารอส (Zorah Magdaros) และเหตุการณ์ต่อเนื่องต่างๆ มาโดยตลอด ก่อนที่จะตรวจสอบข้อสันนิษฐานเหล่านี้ให้แน่ชัด ลั่วหยุนยังไม่ตั้งใจที่จะให้คำสัญญาใดๆ เร็วเกินไป

ส่วนเรื่องการปฏิเสธนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ด้วยความสัมพันธ์ที่ผูกมัดกันแน่นแฟ้นระหว่างคณะกรรมการวิจัยและต้นไม้โบราณในปัจจุบัน และเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นตามมาหลังจากที่โซราห์ แม็กดารอสมาถึง ต้นไม้โบราณก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการเข้าไปมีส่วนร่วมได้อีกต่อไปแล้ว

แม้ว่าการไม่ได้รับคำตอบที่ชัดเจนจากลั่วหยุนจะทำให้ท่านผู้บัญชาการรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ฮันเตอร์วัยหกสิบกว่าคนนี้ก็ปัดเรื่องเหล่านี้ทิ้งไปชั่วคราวอย่างรวดเร็ว และเริ่มพูดคุยเจื้อยแจ้วข้างหูลั่วหยุนเหมือนอย่างที่เคยทำในอดีต

ทางทิศตะวันตกของพื้นที่ป่าโบราณ

หน่วยฮันเตอร์ที่แกะรอยตามรอยเท้าของพวก เพลสิออธ (Plesioth) ทวนน้ำขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็มาถึงแอ่งกระทะที่เชื่อมต่อกับทะเลสาบน้ำจืด หลังจากเดินทางผ่านพื้นที่ชุ่มน้ำในป่าขนาดใหญ่

ริมทะเลสาบ ฮันเตอร์คนหนึ่งค่อยๆ แหวกใบไม้ที่บดบังทัศนวิสัยออก ภาพที่อยู่ตรงหน้าทำเอารูม่านตาของเขาหดเกร็ง และยืนจ้องมองด้วยความไม่อยากจะเชื่ออยู่หลายวินาที

บริเวณอ่าวที่เป็นกระแสน้ำวนของทะเลสาบและบนชายฝั่ง มีโครงกระดูกสีขาวกองพะเนินอยู่เป็นจำนวนมาก โครงกระดูกเหล่านี้ปล่อยก๊าซปริศนาจางๆ ออกมา ปกคลุมที่ราบลุ่มน้ำขึ้นถึงให้กลายเป็นสายหมอก ดูราวกับสุสานขนาดยักษ์

"หัวหน้าครับ นี่มัน—!"

ฮันเตอร์ที่ตามมาข้างหลังก็ตกตะลึงกับภาพนี้เช่นกัน และรีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาดูให้ชัดเจน

โครงกระดูกส่วนใหญ่ จากรูปลักษณ์ภายนอก ดูเหมือนจะเป็นของพวกเพลสิออธ หรือสัตว์อสูรน้ำชนิดอื่นๆ

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางซากเหล่านั้น แม้จะมีจำนวนน้อย แต่ก็มีซากศพบางส่วนที่ดูคล้ายกับมอนสเตอร์ระดับสูงอย่างพวกมังกรทะเล หรือแม้กระทั่งกลาเวนัสรวมอยู่ด้วย ฉากนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

"มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หน่วยฮันเตอร์ก็ตัดสินใจรุกล้ำเข้าไปให้ลึกขึ้น ถึงจุดนี้ ฮันเตอร์ผู้ใช้ ดาบคู่ (Dual Blades) มากประสบการณ์ได้นั่งยองๆ ลง หยิบกระดูกสีขาวสะอาดท่อนหนึ่งขึ้นมา และหลังจากตรวจสอบดูอย่างละเอียด เขาก็พูดขึ้นว่า

"มีบางอย่างผิดปกติ... ดูจากรูปทรงและน้ำหนักของกระดูกชิ้นนี้ มันยังดูใหม่มากเลย สถานที่แห่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติอย่างแน่นอน!"

************************************

การมาเยือนของปลาหมึกกระดูก (นาคาร์คอส) เริ่มสร้างผลกระทบต่อระบบนิเวศแล้ว หน่วยฮันเตอร์จะรอดไหมเนี่ย?