บทที่ 406: การทำความสะอาดเสร็จสมบูรณ์

บทที่ 406: การทำความสะอาดเสร็จสมบูรณ์

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนผืนน้ำอีกครั้ง ระลอกคลื่นที่พลิ้วไหวควรจะเป็นภาพที่งดงาม แต่ความงามนั้นกลับถูกบดบังด้วยซากศพมอนสเตอร์ขนาดมหึมาที่ไร้ชีวิตในเขตน้ำตื้น

ด้วยอุณหภูมิความร้อนสูงที่หวนกลับมาอีกครั้ง จึงไม่มีปลาตัวใดกล้าเสี่ยงชีวิตว่ายจากน้ำลึกเข้ามาในเขตน้ำตื้นเพื่อร่วม 'งานเลี้ยง' อันโอชะนี้เลย

ส่วนพวกแพลงก์ตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงเลย พวกมันตายเกลี้ยงไปตั้งนานแล้ว ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้แต่ คูลู-ยา-คู (Kulu-Ya-Ku) ซึ่งเป็นส่วนสำคัญในวัฏจักรชีวิตของโลกใหม่ ก็ยังไม่กล้าโผล่มาที่พื้นที่ชุ่มน้ำในเวลานี้ ทิ้งให้ซากศพเหล่านั้นเหี่ยวเฉาและเน่าเปื่อยไปในน้ำตามยถากรรม

การต่อสู้อันดุเดือดที่กินเวลามาทั้งวันได้จบลงแล้ว หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน แม้ว่าพลังงานสำรองของ ลั่วหยุน จะยังไม่กลับคืนสู่ระดับสูงสุด แต่มันก็เพียงพอที่จะให้เขาสวมบทบาทเป็น 'ดวงอาทิตย์ดวงที่สอง' บนท้องฟ้าต่อไปได้

เหล่าฮันเตอร์และราธารอสที่ได้รับบาดเจ็บกำลังเข้ารับการรักษาอยู่บนฐานวิจัยเคลื่อนที่ และพื้นที่ชุ่มน้ำทั้งหมดก็ดูเหมือนจะกลับคืนสู่สภาวะเงียบสงบเหมือนก่อนหน้านี้

บนยอดเขา ลั่วหยุนเฝ้ารอให้ราธารอสที่ออกไปล่าเหยื่อนอกพื้นที่ชุ่มน้ำเพื่อหาอาหารมาให้เขากลับมา ในเวลานี้ มีเพียง ผีเสื้อภูต (Fairy Butterfly) ไม่กี่ตัวเท่านั้นที่บินวนเวียนอยู่รอบๆ ตัวเขาอย่างอ่อนแรง หลังจากผ่านการต่อสู้กับพวก คิวริโอ (Qurio) และคอยเติมเต็มพลังงานชีวิตให้ลั่วหยุน ผีเสื้อภูตที่ลั่วหยุนพามาด้วยก็เหลือรอดอยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากการผลาญพลังงานไปอย่างหนักหน่วง พวกมันจึงไม่สามารถขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วโดยอาศัยพลังงานของลั่วหยุนได้ในระยะเวลาอันสั้น ซึ่งทำให้ลั่วหยุนตัดสินใจเลื่อนแผนการกวาดล้างออกไปก่อนชั่วคราว

ท่านผู้บัญชาการ (คาร์ลอส) ซึ่งถอดชุดเกราะหนักออกและสวมเพียงเสื้อเชิ้ตแขนสั้นหนังแบบเรียบง่าย กระโดดลงจากวิงเดรกที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักเพราะความร้อน เขาโบกมือไล่มันไป ซึ่งวิงเดรกตัวนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น

เมื่อมองดูวิงเดรกบินหนีไปราวกับอยากจะงอกปีกเพิ่มอีกสักคู่ ท่านผู้บัญชาการก็หยิบ 'เครื่องดื่มเย็น' (Cool Drink) ออกมาจากเอว กระดกมันรวดเดียวหมดขวดเพื่อขับไล่ความร้อนระอุ จากนั้นก็เดินเข้าไปหาลั่วหยุน

ต้องยอมรับเลยว่ายาวิเศษของโลกนี้มันทรงพลังจริงๆ ในอุณหภูมิสูงถึง 60 องศาเซลเซียส คนธรรมดาที่ไม่มีเครื่องป้องกันจะต้องทนทุกข์ทรมานจากภาวะขาดน้ำและผิวหนังแตกระแหงหลังจากเผชิญกับความร้อนเพียงไม่นาน ทว่า ในโลกนี้ เพียงแค่ซดเครื่องดื่มเย็นเข้าไปขวดเดียว ท่านผู้บัญชาการก็สามารถเดินเข้าไปหาลั่วหยุนได้อย่างสบายๆ โดยไม่มีเหงื่อออกเลยสักหยด

"ฉันส่งข่าวไปบอกที่แอสเทอร่าแล้วล่ะ ฮันเตอร์คนไหนก็ตามที่เข้ามาในพื้นที่ชุ่มน้ำเพื่อล่ามอนสเตอร์กลายพันธุ์ หากพวกเขาพบเห็น เนอร์กิกันเต้ (Nergigante) พวกเขาจะยิงพลุสัญญาณทันที"

ท่านผู้บัญชาการมองดูลั่วหยุนที่กำลังหลับตาพักผ่อน และเมื่อนึกถึงการระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เขาก็รู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ในตอนนั้น เนื่องจากพวกคิวริโอต้องการจะสิงสู่เนอร์กิกันเต้ให้สำเร็จรวดเดียว พวกมันจึงรีดเค้นพลังชีวิตที่เหลืออยู่ของมอนสเตอร์กลายพันธุ์โดยตรง เร่งให้พวกมันตายเร็วขึ้นและเปิดโอกาสให้ฮันเตอร์และราธารอสได้พักหายใจ

ฐานวิจัยเคลื่อนที่ ซึ่งทัศนวิสัยถูกบดบังด้วยทะเลคิวริโอ ไม่ได้เห็นฉากสุดท้ายนั้น แต่ทั้งท่านผู้บัญชาการและราธารอสต่างก็เห็นมันกับตาตัวเอง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากแสงสว่างจ้าดับลง เมื่อเงาร่างของลั่วหยุนดิ่งพสุธาลงมาจากท้องฟ้า หัวใจของท่านผู้บัญชาการก็บีบรัดแน่น เขาเกรงว่าลั่วหยุน เพื่อที่จะแก้ปัญหาของพื้นที่ชุ่มน้ำให้จบสิ้นอย่างสมบูรณ์แบบ จะยอมใช้ท่าไม้ตายที่เขายังควบคุมได้ไม่เต็มที่ และสละชีวิตตัวเองเพื่อตายตกไปตามกันกับเนอร์กิกันเต้

โชคดีที่ต่อมา เมื่อเขาได้ยินเสียงคำรามของลั่วหยุน และมองไปทางทิศทางที่ลั่วหยุนร่วงลงไป หัวใจที่กระวนกระวายของเขาก็สงบลงในที่สุด จากนั้นเขาก็ทำงานร่วมกับพวกราธารอสเพื่อจัดการเก็บกวาดสนามรบเมื่อคืนให้เรียบร้อย

อย่างไรก็ตาม เมื่อเช้าตรู่วันนี้ หน่วยฮันเตอร์หน่วยหนึ่งได้ขุดพบหางที่ขาดวิ่นของเนอร์กิกันเต้ในเขตโคลนตื้น และหลังจากดำน้ำลงไปตามทางออกที่เนอร์กิกันเต้ใช้หลบหนีและไม่พบซากศพของมัน ท้ายที่สุดพวกเขาก็ยืนยันได้ว่าเนอร์กิกันเต้ยังไม่ตายจริงๆ

เขารู้สึกทึ่งใน 'พลังฟื้นฟู' (Regenerative Power) อันเหนียวแน่นของมังกรโบราณ ในขณะเดียวกันก็รู้สึกตื่นเต้นที่ลั่วหยุนสามารถเอาชนะเนอร์กิกันเต้ได้

เมื่อได้ยินคำพูดของท่านผู้บัญชาการ ลั่วหยุนก็ก้มหัวลงเล็กน้อย อันที่จริง เขาไม่ได้สนใจเรื่องที่อยู่ของเนอร์กิกันเต้มากนัก แม้ว่าเขาจะเห็นเงาร่างตอนถอยหนีของเนอร์กิกันเต้แค่แวบเดียวเมื่อคืนนี้ แต่สภาพที่สะบักสะบอมของมันก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

ด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น ต่อให้พลังฟื้นฟูของมันจะทรงพลังแค่ไหน มันก็ไม่มีทางฟื้นตัวได้ในระยะเวลาอันสั้นหรอก ไม่ต้องพูดถึงเขาขนาดยักษ์คู่นั้นเลย เอาแค่หางที่ขาดไปนั่นก็พอแล้ว แม้แต่ลั่วหยุนเอง หากหางขาดและต้องเปิดใช้งานพลังฟื้นฟู เขาก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยเกือบสัปดาห์กว่ามันจะงอกกลับมาใหม่ และนั่นก็เป็นไปได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพลังงานชีวิตเท่านั้นด้วยนะ

ทะเลคิวริโอเมื่อคืนนี้ ต่อให้ไม่ถึง 80% ของจำนวนคิวริโอทั้งหมดในพื้นที่ชุ่มน้ำ แต่อย่างน้อยก็ต้องถึง 70% อย่างแน่นอน

คิวริโอที่เหลืออยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำกระจายตัวกันอยู่อย่างเบาบางมาก และตอนนี้ฮันเตอร์จำนวนมากจากแอสเทอร่าก็กำลังหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่ชุ่มน้ำ พร้อมกับราธารอสใต้บังคับบัญชาของลั่วหยุนที่กำลังบินลาดตระเวนทางอากาศอยู่

การที่เนอร์กิกันเต้จะพยายามรวบรวมคิวริโอมาเติมพลังให้ตัวเองอีกครั้ง ย่อมไม่มีทางรอดพ้นสายตาของลั่วหยุนไปได้อย่างเด็ดขาด และเมื่อถึงเวลานั้น บางทีเขาอาจจะใช้เนอร์กิกันเต้เป็นเหยื่อล่อเพื่อเร่งกระบวนการกวาดล้างคิวริโอให้เร็วขึ้นอีกก็เป็นได้

เวลาผ่านไปสองสามวัน พลังงานของลั่วหยุนก็ฟื้นตัวกลับมาได้ประมาณ 70-80% คราวนี้ เขาเริ่มเข้ามามีส่วนร่วมในการโจมตีมอนสเตอร์ในพื้นที่ชุ่มน้ำอย่างจริงจัง

เมื่อมีมังกรโบราณระดับ 'ก้าวข้ามขีดจำกัดมังกรโบราณ' (Super Elder Dragon-level) เข้ามาร่วมวง ความคืบหน้าในการกวาดล้างพื้นที่ชุ่มน้ำก็รวดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ฮันเตอร์จากกองเรือที่สี่ ซึ่งนำโดยฮันเตอร์รุ่นเก๋า ก็ได้เห็นร่างที่แท้จริงของลั่วหยุนเป็นครั้งแรก และโดยไม่คาดคิด 'กลุ่มแฟนคลับคลั่งไคล้ลั่วหยุน' กลุ่มใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้น

ในช่วงเวลาพักเบรกจากการต่อสู้ในแต่ละวัน มักจะมีบางคนโวยวายอยากจะรับเควสต์ให้มากขึ้น เพื่อจะได้สะสมคะแนนไปแลก 'เกล็ดมังกรที่ผลัดทิ้ง' ของลั่วหยุน ซึ่งสามารถนำมาใช้เป็นวัสดุหลักในการสร้างอาวุธหรือชุดเกราะชั้นยอดได้ที่เคาน์เตอร์เควสต์ของต้นไม้โบราณให้เร็วที่สุด

ลั่วหยุน ซึ่งบางครั้งก็แวะลงมาพักผ่อนบนฐานวิจัยเคลื่อนที่ ได้ยินคำพูดเหล่านี้เข้าก็มักจะถอนหายใจและคิดในใจว่า 'ช่างเป็นพวกเครื่องมือที่น่ารักน่าเอ็นดูอะไรอย่างนี้นะ'

การกวาดล้างนี้กินเวลานานกว่าครึ่งเดือน และเมื่อมอนสเตอร์กลายพันธุ์ตัวสุดท้ายล้มลงในแดนรกร้างที่แห้งผาก ภารกิจของลั่วหยุนก็เสร็จสมบูรณ์ในที่สุด

เจตจำนงของธรรมชาติเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่แม่นยำซึ่งคอยเฝ้าสังเกตการณ์ทุกซอกทุกมุมของโลกใหม่อยู่ตลอดเวลา ตามการประเมินของมัน จำนวนการตายของสิ่งมีชีวิตในพื้นที่ชุ่มน้ำนั้นเพียงพอแล้ว แม้ว่าจะมีคิวริโอบางตัวที่โชคดีรอดพ้นจากการกวาดล้างไปได้ แต่จำนวนที่น้อยนิดนั้นก็ถูกลิขิตมาให้ไม่สามารถกลายเป็นภัยคุกคามได้อีกต่อไป

แน่นอนว่า จุดที่สำคัญที่สุดก็คือ เนอร์กิกันเต้ ปัจจัยเสี่ยงที่คอยเพาะเลี้ยงคิวริโออย่างขยันขันแข็ง ได้หนีตามกระแสน้ำใต้ดินออกไปจากพื้นที่ชุ่มน้ำตั้งนานแล้ว และตอนนี้ก็ยังคงหลงทางอยู่ในถ้ำใต้ดินที่ซับซ้อน โดยไม่มีใครรู้เลยว่ามันจะโผล่หัวออกมาเมื่อไหร่

เมื่ออุณหภูมิในอากาศค่อยๆ ลดลง เสียงฟ้าร้องก็ดังกึกก้องมาจากแดนไกล และเมฆดำทมึนที่มาพร้อมกับกระแสลมกรรโชกแรงก็ปกคลุมทั่วทั้งพื้นที่ชุ่มน้ำ

พายุฝนที่เฝ้ารอมานานตกลงมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แม้กระทั่งก่อนที่อิทธิพลของ 'เดอะ แฟลร์' จะบรรเทาลงอย่างสมบูรณ์ เม็ดฝนขนาดใหญ่ก็สาดกระหน่ำใส่เกล็ดของลั่วหยุนอย่างไม่ปรานี ทำให้เกิดเสียงดังเปาะแปะ

เห็นได้ชัดว่า สภาพอากาศที่ผิดปกติเช่นนี้ ไม่น่าจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติแน่ๆ

ราธารอสที่เกลียดชังสายฝน แหงนหน้าขึ้นมองเมฆที่กำลังม้วนตัวปั่นป่วน ในฐานะมอนสเตอร์ระดับมังกรโบราณที่แท้จริง เขาไม่ได้หวาดกลัวมังกรโบราณอย่างคุชาลา ดาโอราเลย ในจังหวะที่เขากำลังจะแผดเสียงคำรามใส่ก้อนเมฆนั่นเอง...

เงาร่างหนึ่ง ซึ่งดูคล้ายกับมังกรและงูผสมกัน กำลังแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆอย่างต่อเนื่อง โดยมีเขามังกรสีทองสองข้างยื่นไปทางด้านหลังศีรษะ ปรากฏขึ้นแวบหนึ่งท่ามกลางสายฟ้าแลบ

เสียงคำรามของราธารอสหยุดกึกทันที เขาหุบปากฉับอย่างเงียบเชียบ และรีบบินหนีเข้าไปซ่อนตัวในถ้ำหินธรรมชาติที่อยู่ไม่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว

ช่วยไม่ได้จริงๆ ภาพจำที่เจ้านั่นทิ้งไว้ให้เขามันฝังใจลึกเกินไป

นั่นคือตัวตนอันน่าสะพรึงกลัว ที่เมื่อตอนที่ราธารอสยังอยู่ในโลกเก่า มันเคยสร้างภัยพิบัติน้ำท่วมครั้งใหญ่ในเขตภูเขาไฟเล็กๆ ที่เขาอาศัยอยู่มาแล้ว

ถ้าราธารอสเผชิญหน้ากับลั่วหยุนด้วยความเคารพเทิดทูน การเผชิญหน้ากับไอ้ตัวที่อยู่บนเมฆนั่น... มันก็คือความหวาดกลัวอันบริสุทธิ์ เป็นบาดแผลทางใจที่สลักลึกไปถึงกระดูกดำเลยทีเดียว!

***************************************

จบตอน! แค่โผล่มาแวบเดียวในสายฟ้าแลบ ก็ทำเอาราธารอสระดับบอสต้องวิ่งหางจุกตูดหนี! มังกรโบราณผู้ควบคุมสายฟ้าและพายุ... อามัตสึ มากาสึจิ (Amatsu Magatsuchi) มาเยือนโลกใหม่แล้วหรือเปล่านะ!?