บทที่ 396: แผนการตามสัญชาตญาณของแมลงกัดแทะ (คิวริโอ)

บทที่ 396: แผนการตามสัญชาตญาณของแมลงกัดแทะ (คิวริโอ)

เพียงไม่ถึงหนึ่งวัน พื้นที่ชุ่มน้ำ (Swamp) ก็ดูราวกับสูญเสียความมีชีวิตชีวาไปจนหมดสิ้น

พืชพรรณไม้น้ำที่เคยเขียวชอุ่มเริ่มล้มตายเป็นจำนวนมากเนื่องจากอุณหภูมิที่สูงลิ่ว และซากพืชที่เน่าเปื่อยก็ลอยเกลื่อนอยู่บนผิวน้ำ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่ว

ต้นอ้อและหญ้าน้ำตามริมฝั่งสูญเสียความสดชื่นที่เคยมี ใบของพวกมันเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ฝูงปลาจำนวนมากว่ายวนเวียนไปมาอย่างไร้จุดหมายตามซอกหิน เพื่อมองหาความหวังในการรอดชีวิตเพียงริบหรี่

โชคร้ายที่ระยะเวลาของอุณหภูมิความร้อนสูงนี้ จะขึ้นอยู่กับว่ามอนสเตอร์ขนาดใหญ่ในพื้นที่ชุ่มน้ำจะทนทานได้นานแค่ไหน ซึ่งสำหรับสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในน้ำตื้นแล้ว นั่นหมายถึงการหมดสิทธิ์รอดชีวิตโดยปริยาย

แน่นอนว่า ถึงกระนั้น ลั่วหยุน ก็ไม่มีทางกวาดล้างสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในพื้นที่ชุ่มน้ำให้สูญพันธุ์ได้หรอก เพราะภายใต้อิทธิพลของพลังงานชีวิต ย่อมมีสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่หาทางเอาชีวิตรอดจนได้เสมอ

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่สามารถกวาดล้างสิ่งมีชีวิตไปได้มากกว่า 70% มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พื้นที่ชุ่มน้ำไม่มีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับการขยายพันธุ์และเอาชีวิตรอดของพวก คิวริโอ (Qurio) อีกต่อไป

ระยะเวลาที่ใช้สำหรับกระบวนการนี้คงไม่นานนักหรอก

สภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูงไม่ได้ทำให้พวก ราธารอส (Rathalos) รู้สึกไม่สบายตัวมากนัก; ในทางกลับกัน ภายใต้สภาวะการตื่นตัวของธาตุไฟที่เกิดจากคุณลักษณะ เดอะ แฟลร์ (The Flare) ความสามารถในการต่อสู้ของราธารอสกลับได้รับการเสริมความแข็งแกร่งขึ้นในระดับหนึ่งเสียด้วยซ้ำ

ประสิทธิภาพในการกวาดล้างมอนสเตอร์ที่อ่อนแอผิดปกติ (เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศสุดขั้วอย่างกะทันหัน) ของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

พวกราธารอสบินตามลั่วหยุน กวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า ทิ้งไว้เพียงซากศพของมอนสเตอร์และฝูงคิวริโอที่ไร้ชีวิต

แน่นอนว่าการกระทำของพวกมันย่อมทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนไว้เบื้องหลัง ซึ่งทำให้สิ่งมีชีวิตบางชนิดสามารถแกะรอยตามพวกมันมาได้อย่างง่ายดาย

เนอร์กิกันเต้ (Nergigante) กำลังโกรธจัด ในที่สุดมันก็สามารถเพิ่มจำนวน 'แหล่งอาหารใหม่' เหล่านี้ได้ระดับหนึ่งแล้ว หลุดพ้นจากสภาวะเสี่ยงสูญพันธุ์ที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อเสียที

แต่ทว่า ก่อนที่มันจะได้กินอาหารมื้ออร่อยๆ สองสามมื้อ ไอ้ตัวการที่มา 'ล้มโต๊ะ' ก็ดันโผล่มาซะก่อน

เนอร์กิกันเต้รับรู้ได้ถึงออร่า มังกรโบราณ (Elder Dragon) ที่ไม่ได้ถูกปกปิดของลั่วหยุน และสัมผัสได้ถึงพลังงานชีวิตของเขาทันทีที่ลั่วหยุนเดินทางมาถึงพื้นที่ชุ่มน้ำ อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก 'ความหลังครั้งเก่า' และรู้ตัวดีว่ามันไม่มีทางบินไล่ตามลั่วหยุนทันแน่ๆ มันจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

คิดไม่ถึงเลยว่า ลั่วหยุนจะเปิดฉากสร้างภัยพิบัติทางธรรมชาติแบบโต้งๆ โดยการลอยค้างเติ่งอยู่บนท้องฟ้าทำตัวเป็นดวงอาทิตย์ติดต่อกันถึงสามวันเต็มๆ

ตอนนี้ แม้แต่ลมที่พัดเข้ามาในถ้ำที่ค่อนข้างเย็นสบายของมันก็ยังร้อนระอุ แถมแอ่งน้ำขนาดเล็กบางแห่งก็ระเหยแห้งเหือดไปจนหมด ทำให้พื้นดินที่เคยชื้นแฉะกลายเป็นแห้งแล้งและแตกระแหง

ที่สำคัญที่สุด คิวริโอ ซึ่งมันมองว่าเป็นอาหารอันโอชะล้ำค่า ก็พลอยอ่อนแอลงอย่างหนักไปด้วย ความเปลี่ยนแปลงนี้ ผนวกกับการที่เนอร์กิกันเต้ได้รับผลกระทบจากพิษของคิวริโออยู่ก่อนแล้ว ทำให้มันไม่สามารถกดข่มความรุนแรงและเกรี้ยวกราดในใจได้อีกต่อไป มันตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน และ 'ตามไปทักทาย' ลั่วหยุน 'เพื่อนเก่า' ของมันซะหน่อย!

เมื่อเนอร์กิกันเต้จากไป คิวริโอที่ปรสิตอยู่บนตัว จูราโทดัส (Jyuratodus) ที่กำลังร่อแร่ในถ้ำ ก็มีท่าทีตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกมันกระพือปีกและบินตามเนอร์กิกันเต้ไปอย่างเงียบๆ

พวกมันรอไม่ไหวแล้ว!

ครึ่งปี... ครึ่งปีเต็มๆ!

พวกมันยังหาโอกาสที่จะพึ่งพาอาศัยและสิงสู่เนอร์กิกันเต้ไม่ได้เลยสักนิด!

ในฐานะ 'เม็ดเลือดขาว' แห่งโลกใหม่ ตัวแทนแห่งความตายและการเกิดใหม่ อาจกล่าวได้ว่าเนอร์กิกันเต้นั้นดุร้าย แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มีขีดจำกัดล่างหรอกนะ

สัญชาตญาณในการ 'สืบพันธุ์' ที่สลักลึกอยู่ในยีนของมัน คือข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเนอร์กิกันเต้

แม้ว่า 'ความเย้ายวนใจ' (พลังงาน) ของคิวริโอจะน่าดึงดูดเพียงใด แต่มันก็ไม่สามารถเอาชนะข้อจำกัดที่ธรรมชาติกำหนดไว้ให้กับเผ่าพันธุ์เนอร์กิกันเต้ได้

จนถึงทุกวันนี้ นอกเหนือจากการที่มันมีอารมณ์ดุร้ายรุนแรงขึ้นแล้ว เนอร์กิกันเต้ก็ยังคงปฏิบัติกับคิวริโอกลายพันธุ์เหล่านี้เหมือนเป็นตู้เอทีเอ็ม (ตู้กดอาหาร) เดินได้ ทำตัวเป็นไอ้สารเลวสูบพลังงานพวกมันอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีความลังเลหรือหวั่นไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง พลังงานชีวิตบริสุทธิ์จำนวนมากที่ถูกสูบย้อนกลับมาจากคิวริโอ ถูกเนอร์กิกันเต้นำไปหล่อเลี้ยง 'หนามพิเศษ' ใต้ท้องของมัน ซึ่งมีไว้สำหรับการสืบพันธุ์โดยเฉพาะ สิ่งนี้ทำให้พวกคิวริโอจนปัญญา พวกมันจำต้องเพิ่มความรุนแรงของพิษผ่านทางการกลายพันธุ์ ในขณะเดียวกันก็เฝ้ารอโอกาสที่จะทะลวงผ่านขีดจำกัดการป้องกันทางจิตใจของเนอร์กิกันเต้ให้จงได้

และการปรากฏตัวของลั่วหยุน ก็คือโอกาสทองที่ดีที่สุดที่พวกคิวริโอจะหาได้แล้ว

ด้วยลักษณะเฉพาะของพวกมัน คิวริโอจะมีความไวต่อพลังงานชีวิตภายในตัวมอนสเตอร์เป็นพิเศษ ในการรับรู้ของพวกมัน ลั่วหยุนคือมังกรโบราณที่ทรงพลังไม่แพ้เนอร์กิกันเต้ และด้วยความที่มี ผีเสื้อภูต (Fairy Butterfly) อยู่กับลั่วหยุน เขาจึงถูกลิขิตมาให้ต้องเป็นผู้สังหารคิวริโอจำนวนมหาศาลอย่างเลี่ยงไม่ได้

สิ่งนี้สร้างความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับเนอร์กิกันเต้ ซึ่งเป็นผู้(เลี้ยงดู)สูบพลังงานคิวริโอ

ตราบใดที่ลั่วหยุนและเนอร์กิกันเต้ปะทะกัน ด้วยพลังชีวิตอันมหาศาลของมังกรโบราณ ทั้งสองฝ่ายจะไม่มีทางตกตายง่ายๆ ในการต่อสู้; พวกมันทั้งคู่จะมีแต่ความอ่อนล้าและอ่อนแอลงอย่างหนักหลังจากนั้นเท่านั้น

เฉกเช่นเดียวกับสถานการณ์หลังการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่าง ไพรมอร์เดียล มาลเซโน (Primordial Malzeno) และ ไกส์มากอร์ม (Gaismagorm) เมื่อถึงเวลานั้น มันจะเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับพวกคิวริโอที่จะบังคับปรสิตสิงสู่เนอร์กิกันเต้!

แมลงพวกนี้อาจจะถึงขั้นละโมบอยากได้พลังชีวิตของลั่วหยุนด้วยซ้ำ โดยอาศัยจังหวะที่ลั่วหยุนอ่อนแอเพื่อบังคับปรสิตสิงสู่เขา จากนั้นก็ปล้นชิงพลังชีวิตของลั่วหยุนไปป้อนให้กับเนอร์กิกันเต้

เมื่อมีพลังชีวิตของมังกรโบราณอีกตัวบวกเพิ่มเข้ามาในบัญชี มีความเป็นไปได้สูงมากที่ความต้านทานของเนอร์กิกันเต้ที่มีต่อพวกมันจะลดลงไปอีก

แน่นอนว่า ด้วยสติปัญญาของคิวริโอ พวกมันคงไม่ได้คิดวางแผนลึกซึ้งรายละเอียดเป๊ะๆ ขนาดนี้หรอก; มันเป็นเพียงเพราะเหตุการณ์ทำนองนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วในอดีต (สัญชาตญาณที่ฝังอยู่ในยีน) ซึ่งผลักดันให้พวกมันตัดสินใจทำในสิ่งที่คล้ายคลึงกันตามสัญชาตญาณเท่านั้น

ในอีกด้านหนึ่งของท้องฟ้าเหนือพื้นที่ชุ่มน้ำ ผู้นำกองเรือที่สาม (Third Fleet Leader) คอยปรับทิศทางของเรือเหาะอย่างต่อเนื่องโดยใช้กล้องส่องทางไกล เพื่อแกะรอยตามร่องรอยที่หลงเหลืออยู่เบื้องล่าง

"เทโอสตราคลุ้มคลั่งไปแล้วจริงๆ งั้นหรอ? ตลอดทางที่ผ่านมา มีซากศพมอนสเตอร์หลากหลายชนิดเกลื่อนกลาดไปหมด; เขาไม่เว้นแม้กระทั่ง แอพโตนอธ (Aptonoth - Herbivore Dragon) เลยด้วยซ้ำ"

ในแอ่งน้ำที่ยังไม่แห้งสนิทเบื้องล่าง แอ่งน้ำสีแดงเข้ม ซึ่งตอนนี้กลายเป็นสีดำคล้ำเล็กน้อยจากการถูกแผดเผาด้วยอุณหภูมิความร้อนสูง มีซากศพของแอพโตนอธหลายตัวกองอยู่ ตัดสินจากร่องรอยบนร่างกายของพวกมัน เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกสังหารโดยราธารอสที่จู่ๆ ก็บินโฉบลงมาจากท้องฟ้า สังหารหมู่อย่างป่าเถื่อน และถูกทิ้งขว้างลงในแอ่งน้ำอย่างไม่ไยดี

นอกจากเนื้อที่เหี่ยวเฉาและบาดแผลฉกรรจ์แล้ว ก็ไม่มีร่องรอยว่าพวกมันถูกกัดกินเป็นอาหารเลย

"มันเป็นการฆ่าเพื่อความสนุก (หรือกวาดล้าง) ล้วนๆ เลย"

ผู้นำกองเรือที่สามวางกล้องส่องทางไกลลงพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ

ด้วยความที่ใช้ชีวิตอยู่ที่ต้นไม้โบราณมานานถึงสิบปี หล่อนจึงมีความรู้สึกผูกพันเป็นพิเศษกับมังกรไฟต้นไม้โบราณ โดยจิตใต้สำนึกแล้ว หล่อนไม่ได้มองว่าฝูงมังกรไฟต้นไม้โบราณเป็นมอนสเตอร์อันตราย แต่กลับปฏิบัติต่อพวกมันในฐานะพันธมิตรเสียมากกว่า

ดังนั้น ความคิดที่ว่าอาจจะต้องเผชิญหน้าและต่อสู้กับมังกรไฟต้นไม้โบราณ จึงทำให้หล่อนรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

ท่านผู้บัญชาการ (คาร์ลอส) ที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูฉากเบื้องล่าง สถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้นมาตลอดการเดินทางของพวกเขา: มอนสเตอร์ตัวไหนที่มีขนาดใหญ่สักหน่อย ไม่ว่าจะเป็นภัยคุกคามหรือไม่ก็ตาม ล้วนถูกพวกราธารอสสังหารทิ้งอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี

ในเวลานี้ เขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: คือการรีบตามหาเทโอสตราให้พบ และสืบสวนดูว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงทำให้ 'เพื่อนเก่า' ตัวนี้เปลี่ยนพฤติกรรมตามปกติของมัน และเริ่มการสังหารหมู่อย่างบ้าคลั่งเช่นนี้

"หัวหน้า ดูนั่นสิ! ร่องรอยของเนอร์กิกันเต้นี่นา!"

ทันใดนั้น ผู้นำทางที่หัวเรือก็ซูมกล้องส่องทางไกลอย่างต่อเนื่อง และชี้ไปที่ซากศพของ บารอธ (Barroth) ที่อยู่ตามเส้นทาง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ท่านผู้บัญชาการก็รีบหยิบกล้องส่องทางไกลออกจากกระเป๋าและส่องดูทันที ซากศพของบารอธเต็มไปด้วยหนามของเนอร์กิกันเต้ที่แทงทะลุร่างจริงๆ และเมื่อมองเลยออกไปไกลขึ้นตามทิศทางของซากศพบารอธ ก็จะพบหนามที่หลุดร่วงของเนอร์กิกันเต้ตกอยู่ตามทางอีกเป็นระยะ

"ทิศทางแบบนี้ หมายความว่าเนอร์กิกันเต้ก็กำลังไล่ตามเทโอสตราอยู่เหมือนกัน! เร่งความเร็ว เดินหน้าเต็มกำลังเลย!"

*******************************************

จบตอน! มหาสงครามมังกรโบราณกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว! เม่นดำ vs มังกรไฟ + ฝูงคิวริโอจอมเสี้ยม!