บทที่ 391: คิวริโอวิวัฒนาการอีกครั้ง

บทที่ 391: คิวริโอวิวัฒนาการอีกครั้ง

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ ลั่วหยุน ได้พาราธารอสที่แข็งแกร่งเกือบสิบตัวจากฝูงมังกรไฟต้นไม้โบราณไปด้วย รวมถึงคู่สามีภรรยามังกรไฟนรก (อาแจ็กซ์)

เมื่อเวลาผ่านไป มังกรไฟระดับเทมเปอร์ (Tempered Rathalos) ที่อายุมากเหล่านั้น ไม่เหมาะกับการต่อสู้ที่มีความตึงเครียดสูงหลังจากการเดินทางไกลอีกต่อไป พวกมันจึงอยู่รั้งท้ายกับ ย่าจี เพื่อปกป้อง ต้นไม้โบราณ (Ancient Tree)

ดังนั้น ลั่วหยุนจึงพามาเฉพาะราธารอสที่อยู่ในวัยฉกรรจ์ รวมถึงราธารอสตัวหนึ่งที่เพิ่งท้าทายไต่เต้าจากเรือนยอดชั้นล่างขึ้นมายังชั้นกลางของต้นไม้โบราณได้สำเร็จ และได้เข้าสู่พีระมิดพลังงานพึ่งพาอาศัย แต่ยังกลายพันธุ์ไม่สมบูรณ์

เหตุผลที่เขาพามันมาด้วย ไม่ใช่แค่เพราะพรสวรรค์ของมันที่แข็งแกร่งจนสามารถเอาชนะราธารอสจากฝูงมังกรไฟต้นไม้โบราณ (ซึ่งถือเป็นสายพันธุ์ย่อยที่ทรงพลัง) ได้ในขณะที่ตัวเองยังเป็นแค่ราธารอสธรรมดาเท่านั้น แต่เขายังต้องการให้มันได้สัมผัสด้วยตัวเองว่า 'พลังรบระดับท็อป' ของฝูงมังกรไฟต้นไม้โบราณที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร

สิ่งนี้จะช่วยให้มันสามารถปกครองพวกราธารอสธรรมดาในชั้นล่างได้ดีขึ้นในอนาคต

แม้ว่าราธารอสธรรมดาเหล่านั้นจะยอมจำนนต่อกฎใหม่ของต้นไม้โบราณ แต่เมื่อเทียบกับสมาชิกเก่าของฝูง พวกมันเต็มใจที่จะติดตามสมาชิกใหม่อย่างราธารอสตัวนี้ ซึ่งไต่เต้าจากจุดต่ำสุดขึ้นมาสู่ชั้นกลางด้วยความแข็งแกร่งของตัวเองมากกว่า

สิ่งนี้ส่งผลเสียต่อการพัฒนาของต้นไม้โบราณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่ลั่วหยุนได้ทะลวงขีดจำกัดกลายเป็น มังกรโบราณ (Elder Dragon) และฝูงมังกรไฟต้นไม้โบราณก็ได้ผ่านการกลายพันธุ์อีกครั้ง ทำให้ความสามารถในการสืบพันธุ์ของพวกมันลดลง

ดังนั้น การ 'เบ่งกล้าม' โชว์พลังให้ 'สมาชิกใหม่' เห็น และทำให้ราธารอสที่บูชาความแข็งแกร่งเหล่านี้เข้าใจถึงความแตกต่างที่แท้จริง มันจะยิ่งทำให้พวกมันกระตือรือร้นและคลั่งไคล้ที่จะกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของฝูงมังกรไฟต้นไม้โบราณมากยิ่งขึ้น

แน่นอนว่าสำหรับลั่วหยุน นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่ในเมื่อเขาสามารถจัดการมันได้อย่างสะดวกสบายในโอกาสนี้ แล้วทำไมจะไม่ทำล่ะ?

ในขณะนี้ ลั่วหยุน ซึ่งกำลังเบิกทางอากาศอยู่หน้าขบวนและสร้างกระแสลมหนุนให้ ไม่รู้เลยว่าราธารอสที่อยู่รั้งท้ายขบวนกำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

เป็นความจริงที่ว่าราธารอสธรรมดาในชั้นล่างของต้นไม้โบราณไม่ได้ยอมก้มหัวให้กับฝูงมังกรไฟชั้นกลางและชั้นบน แต่สิ่งเดียวที่ทั้งสองฝ่ายมีเหมือนกันคือการยอมรับและเทิดทูนบูชาลั่วหยุน 'ราชาแห่งมังกรไฟ' อย่างสุดหัวใจ

สำหรับราธารอสธรรมดา ลั่วหยุนคือ 'พระเจ้า' ผู้นำชีวิตใหม่มาสู่พื้นที่ป่าโบราณทั้งหมด

หรืออาจกล่าวได้ว่า ไม่ว่าจะมองจากมุมมองของการเปลี่ยนแปลงทางระบบนิเวศหรือความแข็งแกร่ง ลั่วหยุนคือตัวตนที่ได้รับการเคารพยกย่องและได้รับการสนับสนุนอย่างท่วมท้นจากสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในพื้นที่ป่าโบราณ

แหล่งอาหารที่มากขึ้น และสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการอยู่รอดของมอนสเตอร์มากขึ้น ล้วนถูกนำพามาโดยลั่วหยุน

ภายใต้ความคลั่งไคล้เช่นนี้นี่เอง ที่ทำให้ราธารอสธรรมดาที่เพิ่งเข้าร่วมเหล่านี้ แม้จะไม่มีพวกพาลิโก้คอยเป็นตัวกลางไกล่เกลี่ย และยังคงมีความเป็นปรปักษ์ต่อฝูงมังกรไฟชั้นสูง แต่พวกมันก็ยังคงเชื่อฟังกฎใหม่ของต้นไม้โบราณแต่โดยดี

ณ ดินแดนรกร้างยอดแหลม (Wildspire Waste) ที่ริมขอบพื้นที่ชุ่มน้ำ (Swamp) สมอโซ่เหล็กเส้นหนาถูกฝังแน่นอยู่ตามรอยแยกของโขดหิน

ที่ปลายสุดของโซ่คือ 'ฐานวิจัยเคลื่อนที่' (Mobile Research Base) ซึ่งกำลังลอยอยู่กลางอากาศราวกับว่าวขนาดยักษ์

ฮันเตอร์ที่มาทำการสืบสวนและนักวิชาการที่ลงไปสำรวจพื้นที่ สามารถเดินทางกลับขึ้นเรือได้โดยการเรียก วิงเดรก (Wingdrake) ที่ถูกเลี้ยงไว้ภายในฐานวิจัย

ในระดับความสูงขนาดนี้ ฐานวิจัยเพียงแค่ต้องระวังพวกราเธียนและมอนสเตอร์บินได้จำนวนไม่มากนัก ทำให้มันปลอดภัยกว่าค่ายพักแรมชั่วคราวมาก

ปัง ปัง!

คิวริโอ (Qurio) ตัวหนึ่งที่มีปากกว้างอันดุร้าย กำลังพุ่งชนขวดแก้วที่ดูเหมือนจะเปราะบางแต่แท้จริงแล้วทนทานมากๆ อย่างบ้าคลั่ง

ผู้นำกองเรือที่สาม (Third Fleet Leader) ถือม้วนกระดาษหนังไว้ในมือ เปรียบเทียบมันกับกระดาษหนังอีกแผ่นบนโต๊ะอย่างพิถีพิถัน

"แปลกจริงๆ คิวริโอพวกนี้ดูเหมือนจะวิวัฒนาการอีกแล้ว สารพิษพิเศษในต่อมน้ำลายของพวกมันไม่เพียงแต่จะรุนแรงขึ้นเท่านั้น แต่ปัจจัยพิเศษที่กระตุ้นความดุร้ายของมอนสเตอร์ก็ยังทำงานได้ดีขึ้นอีกด้วย นี่มันไม่สอดคล้องกับพฤติกรรมการเอาชีวิตรอดของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้เลย"

ผู้นำกองเรือที่สามมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอยู่ตลอด

ความเป็นพิษและปัจจัยพิเศษที่เพิ่มขึ้นภายในตัวคิวริโอ หมายความว่ามอนสเตอร์ที่พวกมันสิงสู่จะตายเร็วขึ้น ซึ่งทางอ้อมแล้วมันจะส่งผลให้พวกคิวริโอเองตายเร็วขึ้นตามไปด้วย

จากมุมมองทางนิเวศวิทยา การวิวัฒนาการของคิวริโอในครั้งนี้ คือการฆ่าตัวตายชัดๆ

แต่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดย่อมมีสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด และคิวริโอก็ไม่มีข้อยกเว้น

การวิวัฒนาการที่ดูไร้เหตุผลเช่นนี้จะต้องมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ และความลับนี้อาจทำให้คณะกรรมการวิจัยสามารถค้นพบสาเหตุของการแพร่พันธุ์ของคิวริโอ รวมถึงความเชื่อมโยงระหว่างคิวริโอกับ เนอร์กิกันเต้ (Nergigante) ได้!

ในพื้นที่ชุ่มน้ำ หน่วยฮันเตอร์ซึ่งนำโดย ท่านผู้บัญชาการ (The Commander / คาร์ลอส) และ ปรมาจารย์ดาบ (Sword Master) ก็กำลังพบเจอกับปัญหาเช่นกัน

ฤดูกาลนี้เป็นช่วงฤดูผสมพันธุ์ของ จูราโทดัส (Jyuratodus) และลูกอ่อนของจูราโทดัสจำนวนมากก็สร้างปัญหาให้พวกเขาไม่น้อยในระหว่างขั้นตอนการล่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจำนวนของมอนสเตอร์ติดเชื้อเหล่านี้ที่เกินความคาดหมายของพวกเขาไปมาก

พวกเขารู้สึกราวกับว่าพื้นที่ชุ่มน้ำทั้งหมดได้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ และมอนสเตอร์ดูเหมือนจะจงใจจำกัดบริเวณตัวเองอยู่แค่ในพื้นที่ชุ่มน้ำแห่งนี้ แทนที่จะเป็นการถูกพวกเขากดดันและปิดล้อมไว้ตามที่คณะกรรมการวิจัยคาดคิดในตอนแรก

เนื่องจากการบุกเข้ามาลึกเกินไปและต้องปะทะอย่างต่อเนื่อง ทุกคน รวมถึงปรมาจารย์ดาบ ต่างก็รู้สึกเหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาด ยกเว้นก็แต่ท่านผู้บัญชาการที่มีพละกำลังราวกับสัตว์ประหลาด

ในเวลานี้ เมื่อมองดูท่านผู้บัญชาการยืนตระหง่านอยู่บนโขดหิน มือข้างหนึ่งถือหอกยาวอย่างสบายๆ และอีกข้างถือกล้องส่องทางไกล คอยสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระแวดระวัง ปรมาจารย์ดาบก็กระชับดาบใหญ่ในมือแน่นขึ้น และตัดสินใจในสิ่งที่เขาครุ่นคิดมานานหลายปีอีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งมาก แต่ในแง่ของสรีระและพละกำลัง เขาก็ไม่อาจเทียบได้เลยกับท่านผู้บัญชาการ ซึ่งมีสภาพไม่ต่างอะไรกับ ราจัง (Rajang) ในร่างมนุษย์

บางทีเขาควรจะยอมรับสังขารของตัวเองได้แล้ว

ดาบใหญ่เล่มนี้ ซึ่งอยู่เคียงข้างเขามานานหลายปี และถึงขั้นได้รับการตีบวกเสริมความแข็งแกร่งหลายครั้งด้วยเกล็ดของเทโอสตรา ก็ถึงเวลาต้องพักผ่อนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม หลานชายของท่านผู้บัญชาการ ซึ่งก็คือ โนอาห์ ลูกศิษย์ของเขา ในตอนนี้ยังขาดความแข็งแกร่งพอที่จะสืบทอดดาบใหญ่เล่มนี้

แม้ว่าเขาจะเป็นชายหนุ่มที่มีพรสวรรค์เช่นกัน แต่ท้ายที่สุด เขาก็เป็นแค่ลูกหลานของท่านผู้บัญชาการ พรสวรรค์ของเขาไม่ได้เข้าขั้นสัตว์ประหลาดแต่อย่างใด

จึงยังไม่แน่ชัดว่าเขาจะมีโอกาสได้สืบทอดอาวุธอันทรงพลังเล่มนี้ในอนาคตหรือไม่

บางที คงต้องไปตั้งความหวังไว้ที่สมาชิกของ กองเรือที่ห้า (Fifth Fleet) ซึ่งจะประกอบไปด้วยเหล่าฮันเตอร์ระดับหัวกะทิล้วนๆ และจะทำหน้าที่เป็นกำลังเสริมฝ่ายรบในอนาคตกระมัง?

ขณะที่ปรมาจารย์ดาบกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เสียงของท่านผู้บัญชาการก็ดังขึ้น

"เจอตัวแล้ว ลาเกียครุส (Lagiacrus) ติดเชื้อ! บ้าเอ๊ย มอนสเตอร์ระดับนี้ก็หนีไม่พ้นการปรสิตของคิวริโองั้นรึ?"

ที่ปากแม่น้ำอันห่างไกล ลาเกียครุสติดเชื้อที่มีเกล็ดตามข้อต่อเป็นสีแดงฉาน ห้อมล้อมไปด้วยฝูงคิวริโอ ดวงตาของมันแดงก่ำด้วยเส้นเลือด กำลังว่ายน้ำตรงดิ่งมาทางท่านผู้บัญชาการและทีมของเขา

หน่วยฮันเตอร์ทั้งสี่คนจัดขบวนตั้งรับทันที

ไอเทมสิ้นเปลืองทั้งหมดสำหรับการออกล่าครั้งนี้ถูกใช้ไปจนเกลี้ยงแล้ว เดิมทีพวกเขากำลังพักผ่อนอยู่ที่นี่เพื่อรอเสบียงสนับสนุนจากอีกหน่วยหนึ่ง แต่ดันมาเจอมอนสเตอร์เข้าอย่างไม่คาดคิด

และเมื่อลาเกียครุสว่ายเข้ามาใกล้ พวกเขาก็พบว่ามันไม่ได้มีแค่ตัวเดียว!

มีทั้งหมดสามตัว!

นั่นหมายความว่า ท่านผู้บัญชาการและปรมาจารย์ดาบต้องรับมือคนละหนึ่งตัว ในขณะที่ตัวที่เหลือ ต้องปล่อยให้ลูกทีมอีกสองคนจัดการ

พวกมันคือลาเกียครุส สิ่งมีชีวิตที่มีระบบนิเวศและระดับความอันตรายไม่ด้อยไปกว่าราธารอสเลย!

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยสภาวะคลุ้มคลั่งติดเชื้ออีก

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นถึงระดับหัวกะทิ แต่ในสภาพที่เหนื่อยล้า และกับดักรวมถึงยารักษาโรคถูกใช้จนหมดเกลี้ยง การให้สองคนสู้กับหนึ่งตัว ก็ยังถือเป็นเรื่องที่อันตรายมากอยู่ดี!