บทที่ 381: ความเป็นไปได้ในการสร้าง 'แมลงพลอง' ประจำต้นไม้โบราณ

บทที่ 381: ความเป็นไปได้ในการสร้าง 'แมลงพลอง' ประจำต้นไม้โบราณ

เมื่อ หนุ่มน้อยเผ่ามังกรโบราณ (Ancient Dragon Person Youth) และ พาลิโก้ (Palico) เดินออกมาจากทางเดิน ทั้งคู่ต่างก็มีท่าทีระมัดระวังตัวขั้นสุด

มันไม่มีทางเลือกอื่นเลย เพราะบนหัวของพาลิโก้ตอนนี้ มีผีเสื้อสีฟ้าขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งกำลังเกาะนิ่งอยู่

ใช่แล้ว ในจังหวะที่หนุ่มน้อยเผ่ามังกรโบราณกำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะจับแมลงปริศนาตัวนี้กลับไป บางทีมันอาจจะกินจนอิ่มแล้วเลยอยากหาที่พักผ่อนสบายๆ หรือบางทีมันอาจจะถูกดึงดูดด้วยพลังงานที่คล้ายคลึงกันภายในตัวพาลิโก้ก็เป็นได้

ในตอนที่หนุ่มน้อยเผ่ามังกรโบราณกำลังอับจนหนทาง คิดไม่ออกว่าจะจัดการกับเกล็ดปีกอุณหภูมิสูงของมันยังไงโดยไม่ทำอันตรายตัวแมลง...

แมลงตัวนั้นกลับบินตุปัดตุเป๋มาเกาะบนหัวของพาลิโก้เสียอย่างนั้น แถมยังเกาะนิ่งเป็นเครื่องประดับเลยด้วย

"เมี้ยวว!! นี่มันอะไรกันเนี่ย เมี้ยว!! ทำไมมันมาอยู่บนหัวฉันล่ะ เมี้ยว!!"

พาลิโก้ตกใจสุดขีด แต่มันก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว

ชั่วขณะหนึ่ง มันไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พอมันตระหนักได้ว่าแมลงตัวนั้นแค่เกาะอยู่บนหัวเฉยๆ โดยไม่ได้ทำอะไรต่อ และไม่มีท่าทีคุกคามใดๆ หลังจากปรึกษากันครู่หนึ่ง พาลิโก้ที่มีแมลงหน้าตาคล้ายผีเสื้อเกาะอยู่บนหัว ก็เดินตัวแข็งทื่อออกมาจากโพรงไม้อย่างเก้ๆ กังๆ

"เซียงกวา (Xiang Gua) เครื่องประดับชิ้นใหม่ของเธอสวยจังเลยนะ เมี้ยว!"

"มันไม่สวยเลยสักนิด เมี้ยว~"

"มันมีชีวิตด้วยหรอ เมี้ยว? ผีเสื้อตัวนี้เชื่องจังเลยนะ!"

"มันไม่เชื่องเลยสักนิด เมี้ยว~"

ตลอดทาง พาลิโก้หลายตัวที่คุ้นเคยกับเซียงกวา เมื่อเห็นผีเสื้อบนหัวของมัน ต่างก็พากันเอ่ยปากชม ไม่ว่าจะชมจากใจจริงหรือชมเพื่อรักษามารยาทก็ตาม พวกมันล้วนคิดว่าผีเสื้อตัวนั้นคือเครื่องประดับศีรษะชิ้นใหม่ที่เซียงกวาเพิ่งได้มา

ท้ายที่สุดแล้ว หล่อนก็คือน้องสาวของ เซียงซวิน (Aromatic Incense) ซึ่งเป็นผู้ประสานงานของ อทัล-คา (Ahtal-Ka) นี่นา ด้วยความที่มีพี่สาวที่เก่งกาจขนาดนั้นเป็นแบบอย่าง การที่น้องสาวจะมีรสนิยมหรือพรสวรรค์แปลกๆ บ้าง มันก็เป็นเรื่องปกติมากๆ

มีเพียงเซียงกวาเท่านั้นที่แทบจะร้องไห้อยู่รอมร่อ หล่อนตอบกลับซ้ำๆ ด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวและน้ำตาคลอเบ้า พยายามจะสื่อให้พาลิโก้ตัวอื่นๆ รับรู้ถึงความทุกข์ทรมานในใจของหล่อน

แต่เห็นได้ชัดว่า ทุกคนคิดว่าหล่อนแค่ถ่อมตัว หรือไม่ก็แค่อายเท่านั้นเอง

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมแปรธาตุใน หมู่บ้านคามุระ (Kamura Village) หนุ่มน้อยเผ่ามังกรโบราณก็รายงานสิ่งที่เกิดขึ้น รวมถึงข้อสันนิษฐานของเขาให้ ผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณ (Ancient Dragonkin Seer) ฟัง ดวงตาที่เหี่ยวย่นของท่านผู้อาวุโสเบิกกว้างขึ้นทันที เขาจ้องเขม็งตาเป็นประกายไปที่แมลงบนหัวของเซียงกวา ซึ่งตอนนี้นั่งหลังตรงแหน่ว คอแข็งทื่อเป็นหินอยู่บนเก้าอี้โดยไม่กล้าขยับเขยื้อน

"พวกเธอรออยู่นี่นะ เดี๋ยวฉันไปเตรียมของแป๊บเดียว!"

พูดจบ ท่านผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณก็ลุกพรวดขึ้นและเดินอย่างคล่องแคล่วเข้าไปในห้องด้านใน ไม่นานเขาก็กลับออกมาพร้อมกับกรงขนาดใหญ่

บางทีอาจเป็นเพราะมันกำลังหลับอยู่ กระบวนการใช้คีมทนความร้อนคีบแมลงจากหัวของเซียงกวาลงไปในกรงจึงผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่นสุดๆ หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ท่านผู้อาวุโสก็ส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนให้เซียงกวา ซึ่งตอนนี้ 'ละลาย' กลายเป็นแอ่งของเหลวรูปแมว สลบเหมือดกองอยู่บนเก้าอี้ไปแล้ว

พาลิโก้น่ารักๆ แบบนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณ ซึ่งมีอายุมากและผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ก็ยังอดรู้สึกเอ็นดูไม่ได้

"ท่านผู้อาวุโส เราควรเอาเรื่องนี้ไปรายงาน บอสมังกรไฟ (Fire Dragon Boss / ลั่วหยุน) ไหมครับ? ท้ายที่สุดแล้ว พลังงานภายในตัวแมลงตัวนี้มัน..."

"ไปสิ!" ผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณตอบกลับโดยไม่ต้องคิดให้มากความ

หากมันเป็นเพียงการปรากฏตัวของแมลงสายพันธุ์ใหม่ทั่วไป เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็คงไม่จำเป็นต้องนำไปรายงานลั่วหยุนหรอก อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าแมลงตัวนี้มีความเกี่ยวข้องกับพลังของลั่วหยุนไม่มากก็น้อย แถมมันยังสามารถทำให้พาลิโก้ที่ 'ไร้พรสวรรค์' อย่างเซียงกวา สามารถใช้ไฟได้สำเร็จอีกด้วย นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่อาจส่งผลกระทบต่อทั้งชนเผ่า และต่อให้ไม่ต้องทำการวิจัยอะไรเลย มันก็ต้องถูกนำไปรายงานให้ลั่วหยุนทราบอยู่ดี

แม้ว่าพวกเขาจะมีไอเดียอื่นๆ อยู่ในใจ พวกเขาก็ต้องแจ้งให้ลั่วหยุนทราบ และให้ลั่วหยุนเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย

หลังจากที่เซียงกวาฟื้นตัวจากการเป็น 'แอ่งน้ำ' กลับมาเป็น 'พาลิโก้' ตามปกติแล้ว หนุ่มน้อยเผ่ามังกรโบราณที่หิ้วกรงมาด้วย ก็รีบพาทุกคนขึ้นรถกระเช้าตรงดิ่งไปยังรังของลั่วหยุน—หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ พระราชวังที่สร้างตามสุนทรียศาสตร์ของเผ่ามังกรไฟต้นไม้โบราณ—ซึ่งถูกต่อเติมขยายขนาดมาแล้วหลายครั้ง

ในช่วงเวลานี้ เนื่องจากพลังงานชีวิตของไข่มังกรของเขากำลังตื่นตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ลั่วหยุนจึงจงใจลดเวลาการออกไปข้างนอกลง ส่วน ย่าจี นั้นยิ่งแล้วใหญ่ หล่อนอยู่เฝ้าไข่มังกรไม่ห่าง โดยมีอาหารเสิร์ฟถึงที่จากพวกพาลิโก้

ดังนั้น เมื่อท่านผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณและพรรคพวกเดินทางมาถึง ลั่วหยุนจึงบังเอิญอยู่ในรังพอดี

ตอนแรก เมื่อลั่วหยุนได้ยินว่าพวกเขามาหาเพราะผีเสื้อสีฟ้าอมน้ำแข็งในกรงนั่น ภายในใจของเขาก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไร

โลกใบนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ; แม้แต่สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่อย่างมอนสเตอร์ เมื่อมีพลังงานชีวิตเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกมันก็ยังมีความยืดหยุ่นและสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้อย่างน่าทึ่ง ดังนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแมลงเลย ซึ่งโดยธรรมชาติแล้ว พวกมันมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่สูงมากอยู่แล้ว

ดังนั้น เมื่อเขาได้ยินเรื่องแมลงที่กิน 'ยอดอ่อนผลึกเทระ' เป็นอาหาร ลั่วหยุนก็ไม่ได้รู้สึกว่ามันแปลกประหลาดอะไร แถมยังแอบคิดด้วยซ้ำว่าเรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้ถึงกับต้องถ่อมาหาเขาเลยหรอ

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหนุ่มน้อยเผ่ามังกรโบราณ และคำบรรยายสถานการณ์ตอนนั้นอย่างออกรสออกชาติของพาลิโก้ ในที่สุดลั่วหยุนก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมานิดหน่อย เขาพยักหน้าส่งสัญญาณให้พวกเขาพูดต่อ

"ก่อนอื่น จากพฤติกรรมในปัจจุบันของมัน แมลงตัวนี้ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อพวกกริมาลคีนอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะมีผลข้างเคียงอะไรไหมนั้น คงต้องรอสังเกตการณ์กันต่อไปในอนาคต สิ่งที่ผมกำลังคิดอยู่ตอนนี้ก็คือ การนำแมลงตัวนี้ไปใช้ประโยชน์ในอีกรูปแบบหนึ่งครับ"

น้ำเสียงทุ้มลึกของผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณค่อยๆ เอ่ยขึ้น เขาอธิบายความคิดของตนเองออกมาทีละข้ออย่างใจเย็น

"ปัจจุบัน ในบรรดากริมาลคีนกว่าพันตัวของเผ่ามังกรไฟต้นไม้โบราณ มีผู้ที่ได้เป็น พาลิโก้คู่หู (Palico) เพียงแค่ 6 ตัวเท่านั้น และมี ฮันเตอร์เผ่าไวเวอเรียน (Wyverian Hunter) เพียง 2 คน ในบรรดาพาลิโก้เหล่านั้น นอกเหนือจาก กัปตันทงคตสึ (Captain Tonkotsu) แล้ว พาลิโก้ตัวอื่นๆ ส่วนใหญ่จะใช้อาวุธเบา นอกเหนือจากหน้าไม้เบาและหน้าไม้หนัก (Light/Heavy Bowguns) ซึ่งไม่เหมาะกับสรีระของกริมาลคีนแล้ว อาวุธเพียงชนิดเดียวที่เรายังไม่เชี่ยวชาญก็คือสิ่งที่เรียกว่า พลองแมลง (Insect Glaive) เพราะขนาดของแมลงพลอง (Kinsect) ทั่วไปนั้นมันใหญ่เกินไปสำหรับพาลิโก้ครับ"

"แต่แมลงตัวนี้มันพิเศษมาก; มันมาพร้อมกับเกล็ดผลึกเทระอุณหภูมิสูง แถมขนาดตัวของมันก็กำลังพอเหมาะพอเจาะสำหรับให้กริมาลคีนเพาะเลี้ยงและใช้งาน หากมันแสดงประสิทธิภาพด้านพละกำลังและความต้านทานธาตุได้ดีล่ะก็ บางทีเราอาจจะลองนำแมลงตัวนี้มาฝึกฝน เพื่อดูว่าเราจะสามารถพัฒนา 'แมลงพลองเฉพาะถิ่นประจำต้นไม้โบราณ' ขึ้นมาได้หรือไม่ครับ"

ต้องยอมรับเลยว่า ข้อเสนอของท่านผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณนั้นยอดเยี่ยมมาก เพียงแต่การเพาะเลี้ยงแมลงพลองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่ไอ้คำว่า 'แมลงพลองเฉพาะถิ่นประจำต้นไม้โบราณ' นั้นมันดึงดูดใจลั่วหยุนเข้าอย่างจัง

เมื่อคิดดูให้ดี เนื่องจากทางคณะกรรมการวิจัยกำลังยุ่งหัวปั่นกับการหาเงินใช้หนี้ ในระยะสั้นนี้ ต้นไม้โบราณก็คงไม่มีภารกิจอะไรให้พวกเหมียวทำมากนัก การเพาะเลี้ยงแมลงพลองก็คงไม่ไปขัดขวางความคืบหน้าของโปรเจกต์อื่นๆ ที่กำลังดำเนินการอยู่ในต้นไม้โบราณเช่นกัน

ในเมื่อท่านผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณเป็นคนเสนอเรื่องนี้ขึ้นมาเอง เขาก็คงมีไอเดียบางอย่างอยู่ในหัวแล้วล่ะ งั้นทำไมไม่ลองปล่อยให้เขาทำดูล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่มีอะไรเสียหายอยู่แล้วนี่

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ลั่วหยุนก็ส่งเสียงครางต่ำเพื่อแสดงความเห็นด้วย

แต่ในตอนนั้นเอง แมลงที่กำลังหลับใหลอยู่ในกรง กลับดูเหมือนจะสะดุ้งตื่นเพราะเสียงของลั่วหยุน ปีกที่พับอยู่ของมันกางออกและกระพือเบาๆ มันบินวนในกรงหนึ่งรอบ ราวกับกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมปัจจุบันของตัวเอง

ท้ายที่สุด มันก็หันหัวด้านหนึ่งมาทางลั่วหยุน ดวงตาเล็กจิ๋วของมันค่อยๆ ทอประกายเร่าร้อน และแมลงทั้งตัวก็เริ่มมีอาการกระสับกระส่าย

ตามมาด้วยเสียงหึ่งๆ ของการกระพือปีก เกล็ดคริสตัลสีฟ้าจำนวนมหาศาลก็ระเบิดออกมากระจายไปทั่ว กรงโลหะที่ถูกเกล็ดเหล่านั้นสัมผัส กลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา และจากนั้น ภายใต้ดวงตาที่เบิกกว้างของท่านผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณ กรงโลหะก็หลอมละลายละลายไปดื้อๆ เลย

ในวินาทีนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า 'อุณหภูมิสูง' ที่หนุ่มน้อยเผ่ามังกรโบราณและเซียงกวาพูดถึงนั้น มันร้อนระอุระดับไหน

"เมี้ยวว!"

"ปกป้องบอสเนี๊ยว!"

เสียงประสานร้องเมี้ยวๆ ดังระงมขึ้น เมื่อ องครักษ์มังกรไฟพาลิโก้ (Fire Dragon Guard Palico) ที่ยืนยามอยู่รอบๆ พุ่งเข้าหาแมลงด้วยความเร็วสูงสุด หลังจากดึงตัวท่านผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณและคนอื่นๆ ออกมาให้พ้นทางแล้ว พวกมันก็ชักอาวุธออกมาและพุ่งเข้าโจมตีแมลงทันที

อย่างไรก็ตาม แมลงตัวนั้นมีความคล่องตัวเป็นเลิศ มันหลบการโจมตีของเหล่าพาลิโก้ได้อย่างง่ายดาย มันบินขึ้นไปบนอากาศสูง จ้องมองมาที่ลั่วหยุนเขม็ง ราวกับกำลังยืนยันเป้าหมายเป็นครั้งสุดท้าย

เมื่อพาลิโก้ตัวหนึ่งดึงบูมเมอแรง (Boomerang) ออกมา โดยตั้งใจจะปาเพื่อสอยมันให้ร่วง แมลงตัวนั้นก็แอ่นตัวเป็นเส้นโค้ง และบินหนีออกไปจากรังของลั่วหยุนอย่างรวดเร็ว!

*************************************

จบตอนครับ! คิวริโอกลายพันธุ์ตัวนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ กรงเหล็กยังหลอมละลายได้สบายๆ แถมมันยังล็อกเป้ามาที่ลั่วหยุนอีกต่างหาก!