บทที่ 376: บุฟเฟต์กินไม่อั้น

บทที่ 376: บุฟเฟต์กินไม่อั้น

บางทีอาจเป็นเพราะ คิวริโอ (Qurio) เหล่านี้ยังเป็นแค่ตัวอ่อน แม้พวกมันจะมีพลังงานพิเศษนั้นอยู่ แต่เมื่อต้องเผชิญกับอุณหภูมิความร้อนสูงของ ไฟนรก (Hellfire) พวกมันก็ยังคงถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านอยู่ดี

แต่คิวริโอพวกนี้ อุตส่าห์ได้มาเจอกับ 'งานเลี้ยงมื้อใหญ่' อย่าง ลั่วหยุน ทั้งที มีหรือที่พวกมันจะยอมแพ้ไปง่ายๆ?

ท่ามกลางเสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวดของ ราเธียน (Rathian) ผู้โชคร้าย ชิ้นส่วนที่เปล่งแสงสีแดงบนร่างกายของหล่อนก็สว่างจ้าขึ้นอีกครั้ง

คิวริโอวัยอ่อนแต่ละตัวดูดกลืนพลังชีวิตของหล่อน ฟักตัวอย่างรวดเร็ว และกระพือปีกสีแดงฉานราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ พวกมันบินกรูกันเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง พยายามจะเข้าประชิดตัวลั่วหยุนให้ได้

เมื่อเห็นดังนั้น ร่างกายของลั่วหยุนก็ลุกโชนไปด้วยไฟนรก และแทนที่จะถอยหนี เขากลับพุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงคิวริโอโดยตรง ปีกของเขาเปล่งแสงสีขาวสว่างจ้า และภายใต้อุณหภูมิสูงปรี๊ดของ 'ปีกดาบความร้อน' (Heat Blade Wing) คิวริโอเหล่านี้ก็กลายเป็นเถ้าธุลีเพียงแค่ถูกสัมผัสเบาๆ

เมื่อถูกตัดขาดจากโฮสต์ดั้งเดิมที่พวกมันพึ่งพาอาศัย และหลงเหลือเพียงสัญชาตญาณในการ 'สูบพลังชีวิต' ที่ฝังอยู่ในยีน ฝูงคิวริโอพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกไร้สมอง ด้วยการบุกทะลวงอย่างจงใจของลั่วหยุน คิวริโอที่ปรสิตอยู่บนตัวราเธียนจึงถูกกวาดล้างจนหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ลั่วหยุนก็ตรวจสอบร่างกายของตัวเองอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีคิวริโอวัยอ่อนตัวไหนสามารถฝ่า 'ร่างแห่งเปลวไฟ' ของเขาเข้ามาปรสิตได้สำเร็จ จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ดับอุณหภูมิความร้อนสูงบนร่างกายลง และร่อนลงจอดช้าๆ ตรงหน้าราเธียนที่กำลังทรมานจากการสูญเสียพลังชีวิตอย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับร่างของลั่วหยุนที่มีความยาวกว่า 30 เมตร แม่มังกรราเธียนรุ่นเยาว์ตัวนี้ก็ดูไม่ต่างอะไรกับลูกเจี๊ยบขาดสารอาหาร หล่อนก้มหัวลงตามสัญชาตญาณ

"โฮก!"

เสียงคำรามของมังกรที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เจือปน ดังออกมาจากปากของลั่วหยุน ราเธียนเงยหน้าขึ้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เสียงสะอื้นหลุดรอดออกมาจากลำคอขณะที่หล่อนกลืนน้ำลาย

แต่เมื่อได้สบเข้ากับดวงตาสีฟ้าอันเย็นชานั้น หล่อนก็ทำได้เพียงก้มหัวลงด้วยความเจ็บปวด ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อยขณะที่หล่อนหันหลังกลับ

หล่อนเดินห่างออกจาก ต้นไม้โบราณ (Ancient Tree) ไปทีละก้าวๆ โดยแทบจะเหลียวหลังกลับมามองทุกๆ สามก้าว

หล่อนถูกเนรเทศแล้ว!

มันไม่มีทางเลือกอื่น แม้ว่าการปรากฏตัวของลั่วหยุนจะดูเหมือนเป็นการบังคับเร่งปฏิกิริยาให้คิวริโอทั้งหมดบนตัวหล่อนฟักตัวออกมาจนหมดแล้ว แต่ลั่วหยุนก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่า จะไม่มีไข่คิวริโอหลงเหลืออยู่ภายในร่างกายของหล่อนอีก

เพื่อความปลอดภัยและพัฒนาการของฝูงมังกร หล่อนจึงต้องถูกขับไล่ออกไปเท่านั้น

เมื่อมองดูราเธียนกางปีกบินจากไปหลังจากเดินห่างจากต้นไม้โบราณไปไกลแล้ว กล้ามเนื้อของลั่วหยุนก็เริ่มผ่อนคลายลง นัยน์ตาสีฟ้าของเขากวาดมองไปที่ราธารอสและราเธียนทุกตัวที่อยู่รอบๆ โดยเฉพาะพวกราเธียนที่เพิ่งอพยพมาจากดินแดนรกร้างยอดแหลม (Wildspire Waste) พวกมันติดเชื้อปรสิตเหมือนกับราเธียนตัวเมื่อกี้ด้วยหรือเปล่า?

ราธารอสและราเธียนแต่ละตัวพากันก้มหัวหลบสายตาของลั่วหยุน เมื่อยังไม่สามารถตัดสินใจอะไรได้ในทันที ลั่วหยุนก็กางปีกและบินกลับขึ้นไปยังยอดต้นไม้โบราณ

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ในครั้งนี้ นอกจากการข้ามมิติแห่งมังกรโบราณ (Elder Crossing) ของ คิริน (Kirin) แล้ว ยังมีของน่ารำคาญอย่างคิวริโอติดสอยห้อยตามมาด้วย อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึง ชาการุ มาการา (Shagaru Magala) ซึ่งเป็นโฮสต์ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับคิวริโอ ดูเหมือนว่าเจ้านั่นจะไม่ค่อยถนัดเรื่องว่ายน้ำเท่าไหร่ ซึ่งก็ทำให้เขาเบาใจไปได้บ้าง

ชาการุ มาการา คงไม่โผล่มาที่โลกใหม่ด้วยหรอกมั้ง?

มอนสเตอร์ระดับ ภัยพิบัติ (Hazard Level) บนโลกใบนี้ไม่ได้มีเยอะแยะเดินเตะฝุ่นซะหน่อยนี่นา

แต่ถึงแม้จะไม่มีชาการุ มาการาเข้ามาเกี่ยวข้อง มันก็ยังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องเตรียมรับมือแต่เนิ่นๆ

แม้ว่าสำหรับ มังกรโบราณ (Elder Dragons) แล้ว คิวริโอจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ ตราบใดที่พวกมันไม่ได้ถูกรุมเกาะกินอย่างหนักในช่วงที่ร่างกายอ่อนแอ ซ้ำร้าย พวกมันยังสามารถช่วงชิงพลังชีวิตที่อยู่ภายในตัวคิวริโอกลับมา เพื่อก้าวเข้าสู่สภาวะ 'ก้าวข้ามความคลุ้มคลั่ง' (Afflicted Overcome) ได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม สำหรับมอนสเตอร์ทั่วไป การติดเชื้อไอ้เจ้านี่ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกตัดสินประหารชีวิต

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งนี้ก็คือตัวตนที่พึ่งพาอาศัยอยู่ร่วมกับมังกรโบราณระดับภัยพิบัติ และพิษของมันก็เป็นสิ่งที่สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มังกรโบราณไม่อาจต้านทานได้

ดังนั้น ขณะที่ลั่วหยุนกำลังครุ่นคิด คำสั่งหลายข้อก็ถูกถ่ายทอดออกไปอย่างรวดเร็ว

และคณะกรรมการวิจัย ซึ่งตอนนี้หลอมรวมเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันกับต้นไม้โบราณไปแล้ว ก็สามารถตรวจจับข้อมูลที่แฝงอยู่ในคำสั่งนั้นได้แทบจะทันทีที่ลั่วหยุนออกคำสั่ง และหลังจากสอบถามกับพวกเฟลีนใน หมู่บ้านคามุระ (Kamura Village) เพียงครู่เดียว...

พวกเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นฮันเตอร์ขี่ วิงเดรก (Wyvern) บินออกมาจากหมู่บ้านคามุระ ดวงตาของลั่วหยุนก็หรี่ลงเล็กน้อย

เยี่ยมมาก พวกมดงานเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจิ๋วอย่างคิวริโอ ซึ่งมีความต้านทานต่อพลังงานสูงปรี๊ด มอนสเตอร์ขนาดใหญ่มักจะพบว่ามันเป็นเรื่องยากและน่ารำคาญที่จะจัดการกับพวกมัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับฮันเตอร์ที่ว่องไวและมีพลังทำลายล้างทางกายภาพสูง การจัดการกับแมลงพวกนี้จะเป็นเรื่องที่ง่ายดายกว่ามาก

ณ ดินแดนรกร้างยอดแหลม ภายในพื้นที่ชุ่มน้ำ (Swamp) คิวริโอสีเลือดหลายสิบตัวกำลังบินวนอยู่รอบๆ จูราโทดัส (Jyuratodus) ที่ติดเชื้อคลุ้มคลั่ง (Afflicted Jyuratodus) มันคือผู้กระทำผิดตัวจริงที่นำพาคิวริโอมาสู่โลกใหม่

เดิมที มันถูกคิวริโอปรสิตสิงสู่ตั้งแต่ตอนที่อยู่โลกเก่า อาศัยจังหวะที่ชาการุ มาการาได้รับบาดเจ็บ มันจึงหลบหนีออกจากถิ่นที่อยู่เดิม และจากนั้นก็ฉวยโอกาสจากการข้ามมิติของคิริน ว่ายน้ำข้ามทะเล และท้ายที่สุดก็มาลงหลักปักฐานอยู่ในหนองน้ำของดินแดนรกร้างยอดแหลม

ด้วยความแข็งแกร่งอันทรงพลังที่ได้รับจากสภาวะคลุ้มคลั่ง จูราโทดัสที่ติดเชื้อสามารถขับไล่ฝูงจูราโทดัสเจ้าถิ่นออกไปได้อย่างสำเร็จ และยึดครองอาณาเขตอันกว้างใหญ่มาเป็นของตน

บางทีอาจเป็นเพราะยังหาโฮสต์ที่เหมาะสมไม่ได้ คิวริโอที่ปรสิตอยู่บนตัวจูราโทดัสจึงไม่ได้สูบพลังชีวิตของมันมากจนเกินไป ในทางกลับกัน พวกมันกลับฉีดพลังชีวิตที่สูบมาจากฝูงจูราโทดัสเจ้าถิ่น คืนกลับเข้าไปในร่างกายของจูราโทดัสตัวนี้แทนเสียด้วยซ้ำ

วัฏจักรนี้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งสิ่งมีชีวิตตัวนี้ตั้งหลักปักฐานได้อย่างมั่นคง

อย่างไรก็ตาม วงจรนี้ได้หยุดลงไปเมื่อไม่นานมานี้ ด้วยการแพร่กระจายของคิวริโอ พวกมันไม่พอใจกับโฮสต์ระดับจูราโทดัสอีกต่อไป และหันไปเล็งเป้าหมายที่สิ่งมีชีวิตทรงพลังตัวอื่นๆ ในดินแดนรกร้างยอดแหลมแทน

แต่สำหรับจูราโทดัสตัวนี้ ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของมันก็เพียงพอแล้วที่จะเอาชีวิตรอดในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้

แม้ว่าอายุขัยของมันจะลดลงอย่างฮวบฮาบจากพิษของคิวริโอ และอารมณ์ของมันก็เกรี้ยวกราดผิดปกติเนื่องจากผลกระทบของพิษเหล่านี้ก็ตาม

แต่อยู่แบบทรมานก็ยังดีกว่าตาย ถ้ามันยอมรอความตายแต่โดยดี มันคงไม่เสี่ยงว่ายน้ำตามคิรินมาถึงที่นี่หรอก

อย่างไรก็ตาม ชีวิตของมัน ณ วันนี้ ได้เดินทางมาถึงจุดจบแล้ว

จูราโทดัส ซึ่งทนรับการกัดกร่อนของพิษอย่างเงียบๆ ขณะลาดตระเวนในอาณาเขตใหม่และทิ้งร่องรอยของมันไว้ ไม่ได้สังเกตเห็นเม่นดำยักษ์บนท้องฟ้าเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมันได้ยินเสียงลมแหวกอากาศอย่างรุนแรง เนอร์กิกันเต้ (Nergigante) ก็พุ่งทะยานลงมาอยู่เหนือหัวมันเรียบร้อยแล้ว

แม้ว่ามันจะได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาลจากคิวริโอ และในแง่ของความแข็งแกร่งก็ก้าวข้ามขีดจำกัดทางระบบนิเวศเดิมของมันไปแล้ว แต่จูราโทดัสก็ยังคงไร้ทางสู้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ระดับเนอร์กิกันเต้

มันถูกจับเหวี่ยงกระแทกลงกับพื้นหนองน้ำอย่างรุนแรง และหนามแหลมหลายเล่มก็แทงทะลุร่างของมันโดยตรง ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ผู้ปกครองหนองน้ำคนใหม่ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ต่างถิ่น (Alien Species) อย่างแท้จริง ก็ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเนอร์กิกันเต้

เมื่อมองดูร่างไร้วิญญาณของจูราโทดัส เนอร์กิกันเต้ก็แลบลิ้นเลียริมฝีปาก จากนั้นก็ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น กล้ามเนื้อผ่อนคลาย

มันกำลังรอ!

รอให้แมลงสีแดงตัวน้อยพวกนี้เข้ามา 'ปรสิต' มันอย่างสมัครใจ

เช่นเดียวกับสถานการณ์ที่ลั่วหยุนเผชิญ เมื่อจูราโทดัสตาย คิวริโอที่ปรสิตอยู่บนตัวมันก็ฟักออกจากรังไหม และพากันบินมารวมตัวกันที่เนอร์กิกันเต้อย่างต่อเนื่อง

เนอร์กิกันเต้ในทางกลับกัน ได้หดหนามของมันกลับไป เปิดทางให้แมลงตัวน้อยที่ 'น่ารักน่าชัง' เหล่านี้เข้ามาเกาะติดบนตัวมันได้อย่างสะดวกสบาย

ไม่นาน สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กฝูงใหญ่นี้ก็ปกคลุมไปทั่วเกือบครึ่งหนึ่งของร่างกายของเนอร์กิกันเต้

พิษของคิวริโอมีส่วนประกอบที่ทำให้เกิดอาการชา ดังนั้น เนอร์กิกันเต้จึงแทบไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ เลย

เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังงานชีวิตของมันเริ่มถูกเจ้าพวกตัวเล็กตัวน้อยเหล่านี้สูบกิน ดวงตาของเม่นดำยักษ์ก็สว่างวาบ มันรู้ว่าถึงเวลาแล้ว!

มันทำการย้อนกลับทิศทางของพลังงานโดยตรง และพุ่งเข้าแทรกแซงคิวริโอเหล่านี้แทน

แทบจะในพริบตา ร่างกายของคิวริโอเหล่านี้ก็หดเกร็งอย่างรวดเร็ว และพลังชีวิตที่พวกมันสูบมาจากจูราโทดัสก็ถูกเนอร์กิกันเต้ดูดกลืนกลับไปอย่างรวดเร็ว

ในฐานะหนึ่งในมังกรโบราณเพียงไม่กี่ตัวที่สามารถกลืนกินพลังงานผ่านการกินได้ เมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ความสามารถในการล่าเหยื่อของคิวริโอเหล่านี้ก็ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

เมื่อคิวริโอจำนวนมากหลุดร่วงลงมา ร่างของพวกมันถูกหนองน้ำดูดกลืนหายไป เนอร์กิกันเต้ก็แสดงสีหน้าฟินสุดๆ ออกมา

ในวินาทีนี้ มันรู้สึกว่า 'คุณพ่อธรรมชาติ' (Father Nature) ยังคงรักมันอยู่ แม้ว่าจะมาช้าไปสองปี แต่บุฟเฟต์ 'ชดเชย' มื้อนี้ก็มาเสิร์ฟถึงที่ในที่สุด!