บทที่ 371: เงื่อนไขการเจรจา

บทที่ 371: เงื่อนไขการเจรจา

พูดกันตามตรง เมื่อเทียบกับ อทัล-คา (Ahtal-Ka) แล้ว ลั่วหยุน ที่มีความคิดความอ่านคล้ายคลึงกับมนุษย์ กลับเป็นตัวตนที่รับมือได้ยากกว่าสำหรับ ท่านผู้บัญชาการ (The Commander) และทีมงานของเขา

นั่นเป็นเพราะอทัล-คาเป็นตัวแทนของตัวหล่อนเองเพียงคนเดียว ความชอบและความต้องการของหล่อนยังอยู่ในขอบเขตที่ท่านผู้บัญชาการคาดเดาได้ พวกเขาได้วิเคราะห์และเตรียมพร้อมรับมือกับข้อเรียกร้องของหล่อนไว้ตั้งแต่ก่อนการต่อสู้แล้ว

แต่ลั่วหยุนนั้นต่างออกไป เขาเป็นตัวแทนของกลุ่มสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบน ต้นไม้โบราณ (Ancient Tree) ในฐานะผู้นำแห่งอารยธรรม

สิ่งที่ คณะกรรมการวิจัย (Research Commission) ต้องจ่ายให้นั้น จะครอบคลุมในทุกๆ ด้าน และมันไม่ใช่แค่การจ่ายแบบครั้งเดียวจบ การเจรจาครั้งนี้จะส่งผลกระทบไปอีกหลายสิบปีข้างหน้า หรือแม้กระทั่งส่งผลต่อคนรุ่นหลังอีกหลายรุ่นเลยทีเดียว

ดังนั้น ในครั้งนี้ท่านผู้บัญชาการจึงไม่สามารถยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป

เมื่อพวกเขากลับมาที่ เรือสตาร์ชิป (Starship) พวกเขาก็พบกับลั่วหยุนที่รอคอยอยู่เป็นเวลานานแล้ว เขากำลังหลับตาทำสมาธิอย่างสงบนิ่ง

หลังจากทบทวนแผนการที่เตรียมไว้ในใจมาอย่างยาวนาน ท่านผู้บัญชาการก็ก้าวไปข้างหน้า และด้วยความช่วยเหลือจากพวก เฟลีน (Felynes) ที่รีบรุดกลับมา การเจรจารอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะมองดูลั่วหยุนบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า...

ท่านผู้บัญชาการและ คาร์ลอส ก็หันมามองหน้ากันและกัน

"ผ่านไปแค่ 10 กว่าปี นายไม่เห็นเคยบอกฉันเลยว่าบอสมังกรไฟตัวนั้นจะรับมือยากขนาดนี้ ตอนที่เจรจา ฉันรู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับมังกรโบราณเลย แต่เหมือนกำลังคุยกับมนุษย์ที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเหมือนพวกเราเป๊ะๆ"

น้ำเสียงของคาร์ลอสแหบพร่าเล็กน้อย ผลลัพธ์ของการเจรจาครั้งนี้มันเกินความคาดหมายของเขาไปมากจริงๆ

หากไม่ลงลึกถึงรายละเอียดปลีกย่อย สรุปสั้นๆ ก็คือ:

จากมุมมองด้านวัตถุ คณะกรรมการวิจัยดูเหมือนจะไม่ได้สูญเสียอะไรมากนัก อย่างไรก็ตาม ทันทีที่องค์ความรู้เหล่านั้นถูกส่งมอบไป ความพึ่งพาที่ต้นไม้โบราณมีต่อคณะกรรมการวิจัยก็จะลดลงอย่างมหาศาล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า หากเส้นทางเดินเรือสู่โลกเก่าถูกเปิดออกอย่างสมบูรณ์ในอนาคต อิทธิพลของแอสเทอร่าก็จะยิ่งถดถอยลงไปอีก

"ฉันไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมาถึงเร็วขนาดนี้"

แม้เขาจะรู้ดีว่าการแลกเปลี่ยนทางอารยธรรม ท้ายที่สุดแล้วก็จะนำไปสู่ผลลัพธ์เช่นนี้เมื่อเวลาผ่านไป แต่การที่ต้องมาเป็นคนผลักดันกระบวนการนี้ให้เกิดขึ้นเร็วขึ้นด้วยมือของตัวเอง คาร์ลอสก็ยังอดรู้สึกใจหายลึกๆ ไม่ได้

"กำลังคน! พวกเราต้องการบุคลากรฝ่ายสนับสนุนจำนวนมาก!!!"

"เรือสื่อสารเพิ่งส่งจดหมายมาบอกไม่ใช่หรือไงว่า กองเรือที่สี่ (Fourth Fleet) จะเพิ่มจำนวนเรือเป็นห้าลำ? ฉันจะเริ่มเขียนจดหมายขอร้องเดี๋ยวนี้เลย กำลังคนแค่ห้าลำเรือมันไม่พอหรอก อย่างน้อยต้องแปดลำ... ไม่สิ! สิบลำไปเลย! และขอแค่บุคลากรฝ่ายสนับสนุนเท่านั้นนะ ห้ามส่งพวกนักวิชาการ (Scholars) มาให้ฉันเพิ่มอีกเด็ดขาด!!!"

เมื่อเห็นคาร์ลอสกัดฟันพูดด้วยความเครียด ท่านผู้บัญชาการก็ถอยหลังไปสองก้าวเงียบๆ

เขาเคยอ่านจดหมายที่เรือสื่อสารนำมาให้ก่อนหน้านี้แล้ว จากเรือทั้งห้าลำ เดิมทีสี่ลำจะเป็นฮันเตอร์และบุคลากรฝ่ายสนับสนุน ส่วนอีกลำหนึ่งจะเป็นของเหล่านักวิชาการจากสมาคมและทีมสำรวจ

แต่วันนี้ หลังจากเซ็นสัญญาสนธิสัญญาไปมากมาย คณะกรรมการวิจัยก็กลายเป็นหนี้ก้อนโตในพริบตา

ในเวลาแบบนี้ พวกนักวิชาการไม่ควรจะมาสร้างความวุ่นวายเพิ่ม

ปัจจุบัน คณะกรรมการวิจัยมีนักวิชาการมากพอแล้ว สิ่งที่พวกเขาต้องการมากกว่าคือบุคลากรฝ่ายสนับสนุนและแรงงานต่างๆ ที่จะช่วยให้คณะกรรมการวิจัยปลดหนี้ก้อนนี้ให้ได้เร็วที่สุด

มิฉะนั้น ในอนาคตคงต้องตั้งคำถามแล้วล่ะว่า คณะกรรมการวิจัยแห่งนี้ จะเป็น 'คณะสำรวจมังกรโบราณ' หรือเป็นแค่ 'บริษัทจัดหางานชั้นจับกังแห่งโลกใหม่' กันแน่

"คาร์ลอส ใจเย็นๆ ก่อน! เส้นทางเดินเรือมันยังอันตรายเกินไป การขอกำลังคนถึงสิบลำเรือมันไม่เป็นความจริงหรอก แปดลำก็น่าจะเต็มกลืนแล้ว สมาคมฮันเตอร์คงรวบรวมคนได้ไม่มากกว่านี้ในเวลาสั้นๆ หรอก"

กัปตันเรือสื่อสาร ซึ่งเดิมทีตั้งใจจะเดินเข้ามาถามว่ามีอะไรให้เขาช่วยไหม ถึงกับมุมปากกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินบทสนทนานี้

ให้ตายเถอะ เรือลำนึงบรรทุกได้เกือบ 40 คน 8 ลำก็เท่ากับ 320 คน! แถมยังต้องการแต่บุคลากรฝ่ายสนับสนุนระดับหัวกะทิอีก!

ต่อให้เป็นในโลกเก่า การจะดึงตัวบุคลากรระดับหัวกะทิจำนวนมากขนาดนี้ออกมาพร้อมๆ กัน อย่าว่าแต่สมาคมฮันเตอร์เลย แม้แต่ทางราชอาณาจักรก็ยังต้องปาดเหงื่อ อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงตอนที่พวกฮันเตอร์กำลังนั่งถกกันเรื่องการจ่ายค่าจ้างให้มอนสเตอร์เมื่อครู่นี้ กัปตันก็พูดอะไรไม่ออก เขาพอจะเข้าใจอารมณ์ของคาร์ลอสในตอนนี้ได้ดี

เขาทำได้เพียงหันหลังและเดินจากไปเงียบๆ ปล่อยให้ชายชราสองคนเบื้องบนนั้นสงบสติอารมณ์กันเอาเอง

ลั่วหยุนโบยบินแหวกอากาศพุ่งทะยานกลับไปยังต้นไม้โบราณ ด้วยความรู้สึกอยากกลับบ้านเต็มประดา

การต่อสู้กับ ยามาสึคามิ มังกรตัวอื่นอาจจะไม่รู้ แต่เขาได้ระบายอารมณ์จนหนำใจสุดๆ!

นอกเหนือจากการไม่ใช้ท่าโจมตีวงกว้างและคุณลักษณะ 'เดอะ แฟลร์' (The Flare) แล้ว ลั่วหยุนก็ได้งัดเอาความสามารถทั้งหมดที่เขามีออกมาใช้จริงๆ เขาจัดหนักจัดเต็มสาดกระสุนปืนใหญ่ทุกชนิดใส่ยามาสึคามิ ซึ่งทำหน้าที่เป็นเป้าซ้อมขนาดใหญ่ได้อย่างยอดเยี่ยม!

สถานการณ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ยังทำให้เขาประเมินความแข็งแกร่งในปัจจุบันของตัวเองได้อย่างชัดเจนอีกด้วย

หากไม่นับรวมไพ่ตายที่ซ่อนไว้ ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของหมู่มังกรโบราณแล้ว หากต้องจัดอันดับ เขาก็น่าจะอยู่ในระดับ มังกรโบราณระดับซูเปอร์ (Super Elder Dragon)

โดยเฉพาะลำแสงเลเซอร์นั่น ที่ทรงพลังพอจะคุกคามมอนสเตอร์ระดับ ภัยพิบัติ (Hazard Level) ได้ พลังทำลายของมันคงจัดอยู่ในระดับท็อปของมังกรโบราณระดับซูเปอร์เลยทีเดียว

อย่างน้อย มันก็ไม่มีทางแย่ไปกว่าไอ้เม่นดำยักษ์บ้ากล้ามตัวนั้นแน่ๆ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงค่าตอบแทนสารพัดอย่างที่ได้จากคณะกรรมการวิจัย ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องมานั่งปวดหัวกับเรื่องการแข่งขันแก่งแย่งกันเอง (Involution) ของกลุ่มมังกรไฟต้นไม้โบราณอีกต่อไป

อืมม... อย่างน้อยก็สักสิบปีล่ะนะ

เมื่อลั่วหยุนเร่งความเร็วอย่างต่อเนื่อง ไม่นานเขาก็กลับมาถึงต้นไม้โบราณ หลังจากเข้าไปคลอเคลียแสดงความรักกับ ย่าจี ตามปกติ ในที่สุดเขาก็ได้กิน หมูป่ามอส (Mosswine) ที่อยากกินมานานสมใจอยากเสียที

บางทีหล่อนอาจจะรู้ว่าลั่วหยุนต้องออกไปเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งผิดปกติในครั้งนี้ แม้ว่าย่าจีจะกำลังตั้งท้องและมีอารมณ์หงุดหงิดง่าย แต่หล่อนก็ยังอดกลั้นไว้ ปล่อยให้ลั่วหยุนถูไถและคลอเคลียได้ตามใจชอบ และหลังจากที่เขาได้ผ่อนคลายจนพอใจแล้ว หล่อนถึงค่อยไล่เตะลั่วหยุนออกมาจากส่วนลึกของรัง

ต่อมา เมื่อ หัวหน้าเผ่าเทโทลมังกรไฟ (Fire Dragon Deter Leader) และพรรคพวกได้ยินข่าวการกลับมาของลั่วหยุนและพากันมาหาเขาที่รัง...

ลั่วหยุนก็กินไปพลาง เล่าถึงผลกำไรทั้งหมดจากการเดินทางครั้งนี้ และเงื่อนไขการเจรจาต่างๆ กับคณะกรรมการวิจัยให้พวกมันฟังไปพลาง

เมื่อคำสั่งของลั่วหยุนถูกถ่ายทอดออกไป ต้นไม้โบราณก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พวกเฟลีนจำนวนมาก พร้อมด้วยผู้คนที่ได้รับข่าวและต้องการแสวงหาที่พึ่งพิงกับคณะกรรมการวิจัย ต่างก็มุ่งหน้าไปยังแอสเทอร่า

ในบรรดาเงื่อนไขที่เจรจากับคณะกรรมการวิจัย ฝั่งต้นไม้โบราณจะให้การสนับสนุนการบูรณะสร้างแอสเทอร่าอย่างเต็มที่เช่นกัน และมันเป็นการสนับสนุนแบบ 'ฟรีๆ' ไม่คิดค่าใช้จ่าย

ในประเด็นนี้ พวกเฟลีนและ ผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณ (Ancient Dragonkin Seer) มีมุมมองเดียวกันกับลั่วหยุน: ความพยายามและการลงทุนในครั้งนี้ คุ้มค่าอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่จะได้รับในอนาคต

นอกจากพวกเฟลีนแล้ว มังกรราธารอสหลายตัวก็ออกเดินทางเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว แอสเทอร่าก็เพิ่งจะเหมาจ่ายค่าเสบียงโลจิสติกส์ทั้งหมดให้พวกมันไปอีก 10 ปีล่วงหน้า ภายใต้สัญญาณของลั่วหยุน พวกมันก็ต้องแสดงความมีน้ำใจตอบแทนบ้าง

การทำหน้าที่คุ้มกันบุคลากรและวัสดุก่อสร้างเหล่านี้ ก็ถือเป็นการแสดงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากลั่วหยุนเช่นกัน

กาลเวลาล่วงเลยไป ในครั้งนี้ ด้วยการสนับสนุนจากอทัล-คาและฝั่งต้นไม้โบราณ เพียงแค่ 2 ปี แอสเทอร่าก็ถูกสร้างขึ้นใหม่จากซากปรักหักพังจนถึงระดับหนึ่งแล้ว แม้ว่ามันจะไม่ได้ยิ่งใหญ่ตระการตาเหมือนเมื่อก่อน แต่อย่างน้อยมันก็เพียงพอที่จะใช้ต้อนรับกองเรือที่สี่ และรับประกันสภาพความเป็นอยู่ขั้นพื้นฐานได้

และในจังหวะที่กองเรือที่สี่กำลังจะเดินทางมาถึงโลกใหม่ โดยตามรอยเท้าของมังกรโบราณแห่งภาพลวงตาอย่าง คิริน (Kirin) เหตุการณ์สำคัญอีกประการหนึ่งก็กำลังจะเปิดฉากขึ้นที่ต้นไม้โบราณเช่นกัน

เจ้าตัวเล็กที่อาศัยอยู่ในท้องของย่าจีมานานหลายปี ในที่สุดก็ดูดซับพลังงานจนอิ่มหนำ และพร้อมที่จะออกมาลืมตาดูโลกแล้ว!