บทที่ 56: เธอจะเก็บความลับของฉันไว้ใช่ไหม

บทที่ 56: เธอจะเก็บความลับของฉันไว้ใช่ไหม

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงค่ำ

โยตสึบะ มาฮิโระ นอนแผ่หลาอยู่บนเตียงนุ่มขนาดคิงไซส์ในห้องพักของโรงแรม เพื่อรอรับโทรศัพท์

เนื่องจากอุบัติเหตุของรุ่นพี่วาตานาเบะ และความจำเป็นที่จะต้องไปจัดการกับพวก มังกรไร้หัว นัดทานมื้อค่ำของเขากับซายากะจึงต้องถูกยกเลิกไปโดยปริยาย

พวกเขาจึงเปลี่ยนไปนัดทานมื้อเช้าแทน

อย่างไรก็ตาม...

"ดึกป่านนี้แล้ว โทรศัพท์ยังไม่มาอีกแฮะ... ช่างเถอะ งีบหลับสักงีบก่อนดีกว่า"

ตอนนี้ห้าทุ่มกว่าแล้ว

มาฮิโระเริ่มรู้สึกง่วงนิดๆ จึงตัดสินใจงีบหลับสักพัก

แต่หลังจากที่เขาหลับตาลงได้ไม่นาน เสียงปลดล็อกประตูห้องก็ดังขึ้นจากด้านใน

วินาทีต่อมา เตียงก็ยุบยวบลงมาทันที และเขาก็รู้สึกเหมือนมีของหนักๆ มากดทับทับอยู่บนตัว

"นี่ อายาโกะ... เราตกลงกันไว้ว่าจะโทรหากันไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงกลายมาเป็นการบุกห้องตอนกลางดึกไปได้ล่ะ"

เมื่อลืมตาขึ้น สิ่งที่เขาเห็นก็คือดวงตาสีแดงไวน์คู่สวยที่ฉายแววไม่พอใจเล็กน้อย

เด็กสาวร่างบอบบางที่ดูเหมือนตุ๊กตาในตอนกลางวัน ตอนนี้กำลังวางมือทั้งสองข้างลงบนหน้าอกของเขา และนั่งทับอยู่บนตัวเขา แผ่ซ่านความอบอุ่นและนุ่มนิ่มมาให้สัมผัส

"ท่านพี่มาฮิโระ รังเกียจท่านอายาโกะเหรอคะ"

อายาโกะตอบคำถามด้วยคำถาม พร้อมกับเปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกเขา

"ไม่เรียกพี่ชายแล้วเหรอเนี่ย"

มาฮิโระรู้สึกคิดถึงอดีตขึ้นมานิดๆ

เขาจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ถูกเธอเรียกว่าแบบนั้น ก็เมื่อประมาณสิบปีที่แล้ว ตอนที่เขาเพิ่งเจออายาโกะเป็นครั้งแรก

ตอนนั้น อายาโกะยังเป็นโลลิตัวน้อยอยู่เลย

ตอนที่เห็นเธอครั้งแรก เขาก็ทึ่งมาก เธอหน้าตาเหมือนมายะเป๊ะเลย!

ตั้งแต่นั้นมา คุโรบะ อายาโกะ ก็มักจะมาเยี่ยมเขาที่สถาบันวิจัยที่สี่บ่อยๆ จะพูดว่าเขาเห็นเธอเติบโตมากับตาก็คงไม่ผิดนัก

จะว่าไปแล้ว นี่มันแผนปั้นต้อย (Genji plan) ในอีกรูปแบบนึงหรือเปล่านะเนี่ย

"อย่าเปลี่ยนเรื่องสิคะ!"

ในขณะที่ความคิดของเขากำลังล่องลอยไปในอดีต เสียงที่เต็มไปด้วยความน้อยใจของอายาโกะก็ดึงเขากลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

เมื่อมองดูอายาโกะที่กำลังทำปากยื่นปากยาวด้วยความไม่พอใจ มาฮิโระก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"จะเป็นแบบนั้นได้ยังไงล่ะครับ ผมจะมีเหตุผลอะไรไปรังเกียจอายาโกะที่น่ารักคนนี้ได้ล่ะ"

"แล้วทำไมท่านพี่มาฮิโระถึงปฏิเสธคำขอแต่งงานของท่านมายะล่ะคะ"

เมื่อได้ยินคำถามของอายาโกะ มือของมาฮิโระที่กำลังเอื้อมไปลูบผมม้วนลอนของเธออย่างลืมตัว ก็ชะงักค้างไปในทันที

ว่าแล้วเชียว สุดท้ายเธอก็ต้องถามเรื่องนี้จนได้

"ผู้หญิงต้อยต่ำคนนี้ รักท่านพี่มาฮิโระมากเลยนะคะ..."

อายาโกะพูดด้วยสำนวนการพูดที่แปลกประหลาดเป็นเอกลักษณ์ของเธอ ดวงตาสีแดงไวน์ของเธอสบประสานกับเขาเพียงครู่เดียว จากนั้นเธอก็ซบหน้าลงกับอกเขาด้วยความขวยเขิน

การที่เด็กผู้หญิงวัยนี้มาพูดจาแบบนี้ด้วยท่าทางแบบนี้ มันให้ความรู้สึก... แปลกๆ ยังไงก็ไม่รู้แฮะ

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า เธอมีใบหน้าที่คล้ายกับโยตสึบะ มายะถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์

มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าผู้หญิงคนนั้นกำลังมาออดอ้อนเขายังไงอย่างงั้นเลยล่ะ

มันค่อนข้างจะรับมือยากนิดนึงนะ

"เอาล่ะๆ เรื่องนี้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะนะ เรามาจัดการงานที่อยู่ตรงหน้าให้เสร็จก่อนดีกว่า เธอยังเป็นแค่เด็กมัธยมต้นอยู่นะ เอาไว้ขึ้นมัธยมปลายแล้วค่อยมาคุยเรื่องนี้กันอีกทีก็แล้วกัน!"

"อื้อ ท่านพี่มาฮิโระชอบเอาข้ออ้างแบบนี้มาบ่ายเบี่ยงอายาโกะอยู่เรื่อยเลย..."

ถึงเธอจะพูดแบบนั้น แต่มันก็ถือว่าเป็นคำสัญญาอยู่ดีล่ะนะ

แววตาที่สั่นไหวของอายาโกะเผยให้เห็นประกายประหลาดที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

......

.....

....

หลังจากที่อายาโกะบุกมาหาที่ห้องกลางดึกสั้นๆ พวกเขาก็ออกเดินทางกัน

โยตสึบะ มาฮิโระ เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วมุ่งตรงไปยังลานจอดรถใต้ดินของโรงแรม

ในลานจอดรถ มีรถเบนซ์สีดำคันยาวจอดรออยู่ก่อนแล้ว โยตสึบะ มาฮิโระ เดินตรงเข้าไปแล้วเปิดประตูรถ

"พี่มาฮิโระ!"

ทันทีที่ประตูรถเปิดออก ฟุมิยะที่อยู่ข้างในก็เอ่ยทักทายเขาอย่างอบอุ่น

อย่างไรก็ตาม ฟุมิยะในตอนนี้ช่างแตกต่างจากลุคคุณชายผู้บอบบางคนก่อนอย่างสิ้นเชิง เขากลายเป็นเด็กที่... น่ารักน่าชังยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

ใช่แล้ว น่ารักน่าชังจริงๆ

เหมือนกับอายาโกะ เขามีดวงตาสีแดงไวน์คู่สวยที่ชวนให้หลงใหล และทาลิปสติกสีแดงสดที่ไม่ค่อยจะเหมาะกับวัยของเขาสักเท่าไหร่

เขาสวมวิกผมสั้นสีดำคาดด้วยที่คาดผมสีขาว เปลี่ยนมาใส่ชุดเดรสสีดำ ถุงน่องรัดรูป และรองเท้าบูทสีดำยาวถึงเข่า

เขาดูเหมือนโยตสึบะ มายะเวอร์ชันผมสั้นไม่มีผิด!

"อืม ฟุมิยะ งานนี้คงต้องรบกวนนายกับอายาโกะหน่อยนะ"

โยตสึบะ มาฮิโระ เพียงแค่ปรายตามองเขา พยักหน้า และทักทายตอบ โดยไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากมาย

ก็เขาชินซะแล้วล่ะ

เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถเปิดเผยตัวตนระหว่างปฏิบัติภารกิจได้ และลักษณะเวทมนตร์ของฟุมิยะก็เหมาะที่จะเป็นตัวเปิดรุก อายาโกะจึงจับน้องชายสุดที่รักของเธอมาแต่งตัวเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ แสนน่ารัก โดยอ้างเหตุผลว่า—เพื่อซ่อนตัวตนของเขาไงล่ะ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำแบบนี้หรอกนะ

ถึงแม้ว่าในครั้งแรกๆ ฟุมิยะจะขี้อายมากๆ เวลาที่ต้องออกไปเจอผู้คนในสภาพนี้ก็เถอะ

แต่พอเวลาผ่านไป และทำแบบนี้บ่อยเข้า ตัวเขาเองก็เริ่มจะชินไปเองแล้วล่ะ

ก็อย่างที่เขาว่ากันนั่นแหละ

วงการแต่งหญิงน่ะ ถ้าได้ลองแล้วล่ะก็ มีแต่ศูนย์ครั้งกับนับครั้งไม่ถ้วนเท่านั้นแหละ

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาขึ้นรถแล้ว ฟุมิยะก็เห็นอายาโกะเดินตามหลังมา จึงรีบบ่นด้วยความไม่พอใจทันที:

"พี่ครับ พี่ช้าจังเลย! เราตกลงกันไว้แค่สิบนาทีไม่ใช่เหรอ แต่นี่มันปาเข้าไปครึ่งชั่วโมงแล้วนะ! ถ้าพี่ยังขืนชักช้าแบบนี้ ท่านมายะจะดุเอาได้นะครับ!"

"แหม~ ฟุมิยะ นี่นายคิดจะสั่งสอนพี่สาวงั้นเหรอ เร็วไปร้อยปีจ้ะ"

อายาโกะที่ขึ้นมานั่งบนรถแล้ว ทำเพียงแค่ปรายตามองฟุมิยะด้วยหางตา

ร่างกายของฟุมิยะถึงกับแข็งทื่อไปทันที และเขาก็ไม่กล้าหืออะไรอีกเลย

เป็นความจริงที่ว่า พี่สาวมักจะมีแต้มต่อและมีอำนาจเหนือน้องชายโดยธรรมชาติอยู่แล้ว

และมันก็เป็นแบบนี้ไม่ว่าพวกเขาจะอายุเท่าไหร่ก็ตาม

หลังจากนั้นไม่นาน รถเบนซ์ที่จอดอยู่ก็ค่อยๆ แล่นออกจากลานจอดรถใต้ดินของโรงแรม

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกไม่ได้สังเกตเห็นก็คือ ที่มุมหนึ่งของลานจอดรถ มีรถตู้โดยสารคันหนึ่งจอดอยู่ด้วย

หลังจากที่พวกเขาขับออกไปได้ประมาณสิบนาที รถตู้คันนั้นก็ขับออกจากโรงแรมและมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกับพวกเขาเช่นกัน

......

"เป้าหมายหลักของปฏิบัติการในครั้งนี้คือ 【แกรนด์โฮเทล】 ที่ตั้งอยู่ในไชน่าทาวน์ของโยโกฮาม่า ซึ่งเป็นสถานที่ซ่อนตัวของศูนย์บัญชาการฝั่งตะวันออกของญี่ปุ่นของ 【มังกรไร้หัว】"

“สมาชิกของมันประกอบไปด้วย ดักลาส ฮวง ผู้นำของศูนย์บัญชาการใหญ่ และผู้บริหารอย่าง เจมส์ จู, เกรกอรี่ หลิว...”

ตอนนี้เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว

รถหลายคันเดินทางมาถึงไชน่าทาวน์ของโยโกฮาม่าเป็นที่เรียบร้อย และการจัดเตรียมกำลังพลก็เสร็จสิ้นแล้ว

พวกเขาหมอบซุ่มอยู่บนดาดฟ้าของตึกแห่งหนึ่ง

ภายใต้ค่ำคืนที่เงียบสงบแต่กลับสว่างไสวไปด้วยแสงนีออนที่วุ่นวาย

โยตสึบะ มาฮิโระ นั่งห้อยขาอยู่ตรงริมขอบดาดฟ้า

เขานั่งฟังฟุมิยะสรุปข้อมูลข่าวกรอง พลางทอดสายตามองไปยังภัตตาคารบนตึกสูงที่เปิดไฟสว่างไสวอยู่ไกลๆ

“ว่าแต่ มาฮิโระคุง จะไม่เปลี่ยนชุดเพื่อปลอมตัวหน่อยเหรอครับ” จู่ๆ ฟุมิยะก็ถามขึ้นมา

“หืม?”

เมื่อได้ยินคำพูดของฟุมิยะ เขาก็ก้มลงมองเสื้อผ้าของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

ชุดนักเรียนสีขาวสะอาดตาของเขาดูจะสะดุดตาเอามากๆ ในยามค่ำคืนแบบนี้

“งั้นเดี๋ยวฉันเปลี่ยนเลยละกัน”

โยตสึบะ มาฮิโระ เพ่งจิต และภายใต้การปกปิดของ ‘ร่างความคิด’ ‘เปลือก’ บางอย่างก็เข้าห่อหุ้มร่างกายของเขา และข้อมูลร่างกายภายนอกของเขาก็กำลังถูกจัดเรียงใหม่

ถึงแม้รูปร่างของเขาจะไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่เสื้อผ้า หน้าตา และแม้กระทั่งสีผม ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ผมสั้นสีเข้มของเขากลายเป็นผมยาวสีเงิน ปลิวไสวเบาๆ ไปตามสายลมยามค่ำคืนบนดาดฟ้า

ดวงตาสีแดงของเขาราวกับจะสะท้อนภาพท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

แม้แต่ชุดนักเรียนก็กลายเป็นชุดสูทหางยาวสีดำสนิท

ท่าทีที่สง่างามและเป็นมิตรตามปกติของเขาหายวับไป แทนที่ด้วยเสน่ห์อันสูงศักดิ์และชั่วร้าย เพิ่มความเย้ายวนเข้าไปอีกระดับ

ถึงแม้จะยังคงความหล่อเหลา แต่ในวินาทีนี้ เขากลับดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างน่าประหลาด

เมื่อมองจากที่ไกลๆ เขาดูเหมือนยมทูตผมเงินผู้สูงส่ง

เมื่อเห็นการแปลงโฉมของ โยตสึบะ มาฮิโระ สองพี่น้องคุโรบาก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน

พวกเขามองเห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน

มาฮิโระช่างแข็งแกร่งจริงๆ เขาสามารถใช้ “ขบวนพาเหรด” ของตระกูลคุโดได้อย่างเชี่ยวชาญขนาดนี้ โดยไม่มีความผิดปกติใดๆ เลย

บางทีอาจจะมีแค่ คุโด เรตสึ อาจารย์ของมายะเท่านั้นที่ทำได้ขนาดนี้?

“เอาล่ะ ตามแผนเดิมที่เคยวางไว้ เริ่มกันเลย”

“รับทราบ!”

...

ในเวลาเดียวกัน

“บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย! สายของเราทำงานพลาด!!!”

ยังคงเป็นห้องวีไอพีสุดหรูห้องเดิม ยังคงเป็นคนกลุ่มเดิม และยังมีอาหารเลิศรสวางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเหมือนเดิม

และคราวนี้ก็เหมือนกับคราวที่แล้ว ไม่มีใครมีอารมณ์จะแตะต้องอาหารพวกนั้นเลย

ความโกรธเกรี้ยวปรากฏชัดบนใบหน้าของคนที่นั่งล้อมรอบโต๊ะกลม

“ยังเป็นไอ้เด็กนักเรียนมัธยมปลายที่ชื่อ โยตสึบะ มาฮิโระ นั่นอีกงั้นเหรอ”

“ก็ใช่น่ะสิ! จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากไอ้เด็กเปรตนั่น?!”

เจมส์กัดฟันกรอดและตบโต๊ะดังปัง ทำเอาจานชามบนโต๊ะสั่นสะเทือน

“บ้าเอ๊ย ต่อให้มันจะเป็นจอมเวทของตระกูลโยตสึบะแล้วยังไงล่ะ มันไม่รู้สัจธรรมง่ายๆ ที่ว่า ‘การขัดขวางทางรวยของคนอื่น ก็เหมือนการฆ่าพ่อแม่ของพวกเขา’ หรอกเหรอ?!”

“ถ้าถึงที่สุดจริงๆ เราก็สู้กับพวกมันไปเลย!” มีคนเสนอขึ้นมา “ตระกูลโยตสึบะจะทำอะไรได้? โยตสึบะ เก็นโซ ตัวการที่บุกโจมตีเผ่าฮั่นตอนนั้น ก็ตายโหงไปตั้งนานแล้ว แม้แต่แม่มดแห่งแม่น้ำแห่งความโศกเศร้าก็ลงหลุมไปได้สามปีแล้ว ทั้งตระกูลโยตสึบะก็เหลือแค่ โยตสึบะ มายะ คนเดียวเท่านั้น

คิดจริงๆ เหรอว่าพวกเรากลัวตระกูลโยตสึบะน่ะ?!”

“โอ้? งั้นก็แปลว่าพวกแกไม่กลัวสินะ”

ในขณะที่คนพวกนี้กำลังเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน จู่ๆ ก็มีเสียงเด็กหนุ่มแปลกหน้าแทรกเข้ามาในวงสนทนา

“ใครน่ะ?!”

ทุกคนเหงื่อแตกพลั่ก แต่พอหันไปมอง ก็ไม่พบคนแปลกหน้าคนไหนเลยนอกจากบอดี้การ์ดไม่กี่คน

หูแว่วไปเองงั้นเหรอ?

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา

จู่ๆ

กำแพงด้านทิศใต้ก็เกิดรูโหว่ขนาดใหญ่ขึ้น

มันไม่ได้ถูกพังทลายด้วยแรงกระแทก ไม่ได้ถูกค่อยๆ ตัดออก และไม่ได้ถูกบดขยี้ แต่มันหายวับไปดื้อๆ

ราวกับถูกแยกส่วน กำแพงคอนกรีตแตกสลายกลายเป็นฝุ่นผงในพริบตา แม้แต่เหล็กเส้น แผ่นเหล็ก และสายไฟที่ฝังลึกอยู่ข้างใน ก็ถูกแยกส่วนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทุกคนที่อยู่ในห้องต่างก็เหงื่อตกด้วยความหวาดกลัว

ต้องรู้ก่อนนะว่า ห้องนี้ถูกเสริมความแข็งแกร่งจนถึงระดับที่แม้แต่ระเบิด C4 ก็ยังระเบิดไม่เข้า มันแทบจะเป็นป้อมปราการลอยฟ้าเลยก็ว่าได้!

แต่ตอนนี้...

“แกเป็นใครกันแน่?!”

“เลิกแหกปากได้แล้ว ฉันก็อยู่ตรงนี้นี่ไง”

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับการปรากฏตัวของเจ้าของเสียง

ทุกคนหันไปมองตามเสียง และดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที

เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ จู่ๆ ก็มีชายหนุ่มผมเงินโผล่มานั่งอยู่ตรงขอบโต๊ะกลม โยนมีดสั้นสีดำในมือเล่น นั่งไขว่ห้าง ดูผ่อนคลายและสบายใจสุดๆ

แน่นอนว่านั่นก็คือ โยตสึบะ มาฮิโระ หลังจากแปลงโฉมแล้วนั่นเอง

ส่วนวิธีที่เข้ามาได้ ก็คือเวทมนตร์ของอายาโกะ—'การเคลื่อนย้ายพริบตาจอมปลอม'

มันคือการใช้รังไหมอากาศห่อหุ้มตัวเองหรือพรรคพวก เอาชนะแรงเฉื่อย แล้วเคลื่อนที่ระยะไกลผ่านช่องทางสุญญากาศในชั่วพริบตา

ผลลัพธ์ของมันเหมือนกับการเคลื่อนย้ายพริบตาเป๊ะ

แน่นอนว่า ด้วยพลังเวทมนตร์ของอายาโกะเพียงคนเดียว ไม่มีทางที่จะเทเลพอร์ตมาไกลขนาดนี้ได้หรอก

แต่เมื่ออยู่ในมือของเขา มันก็ต่างออกไป

ตราบใดที่สายตาเขามองเห็น เขาก็สามารถเคลื่อนที่ไปได้หมด

“โย่ว ทุกคน ได้รับความกรุณามาเยอะเลยนะตอนงานแข่งขันศึกเก้าโรงเรียน วันนี้ฉันก็เลยตั้งใจมาตอบแทนบุญคุณเป็นการส่วนตัวน่ะ”

“ทุกคน จัดการมัน! ฆ่ามันซะ!!!”

ทันทีที่เขาพูดจบ พวกผู้บริหารก็สั่งให้บอดี้การ์ด—พวก 'ผู้ร่ายเวท'—บุกเข้าไปพร้อมกัน

“น่าสมเพชจริงๆ”

มาฮิโระพึมพำด้วยความเสียดาย พลางมองดูชายฉกรรจ์ชุดดำที่กำลังล้อมกรอบเขาอยู่

'ผู้ร่ายเวท' หมายถึงอดีตจอมเวทที่ถูกบังคับริบความรู้สึกนึกคิดไปจนหมด เหลือเพียงร่างกายเนื้อเพื่อใช้เป็นอุปกรณ์สำหรับร่ายเวทมนตร์ และยังถูกพัฒนาให้เป็นอาวุธ ซึ่งถือเป็นจุดจบอันน่าเศร้าของจอมเวท

เทคโนโลยีนี้แพร่หลายเป็นพิเศษใน ROMA (ไม่แน่ใจว่า ROMA ในบริบทนี้คือประเทศอะไร อาจจะแต่งขึ้นมาใหม่) ซึ่งเป็นประเทศที่ให้ความสำคัญกับสิทธิมนุษยชนมากที่สุด

'ดูเหมือนพวกมันจะมีความเกี่ยวข้องกับ USNA (สหรัฐอเมริกาเหนือในเรื่องพี่น้องปริศนาโรงเรียนมหาเวท) ด้วยสินะ...'

เมื่อคิดได้ดังนั้น มาฮิโระก็ค่อยๆ ดีดนิ้ว

เป๊าะ เสียงดังฟังชัด ชายฉกรรจ์เหล่านั้นก็ถูกแยกส่วนจนสลายกลายเป็นความว่างเปล่า กลับคืนสู่ฝุ่นผงในพริบตา

“...หมายเลขสิบสี่ของฉัน... หมายเลขสิบหกของฉัน... น-นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันเนี่ย!!!”

เมื่อเห็น 'ผู้ร่ายเวท' ที่เขาซื้อมาด้วยราคาแพงลิ่วจาก ROMA ถูกกำจัดทิ้งโดยไม่เหลือแม้แต่เส้นขน

หนึ่งในชายวัยกลางคนในชุดสูทแบรนด์เนม ประดับประดาด้วยเครื่องเพชรพลอยเต็มมือ เอามือกุมแก้มตัวเองอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับกรีดร้องออกมาอย่างเสียกริยา

ในฐานะผู้บริหารของ มังกรไร้หัว เขาเคยเห็นภาพแบบนี้ที่ไหนกันล่ะ?

“หนวกหูจริง บ่นบ้าอะไรฟังไม่รู้เรื่อง”

มาฮิโระขมวดคิ้วแล้วตวัดมีดสั้นไปด้านข้าง

ชายวัยกลางคนที่เพิ่งจะแหกปากตะโกนเป็นภาษาอังกฤษเมื่อกี้ ถูกแยกส่วนจนหมดสิ้น เหลือเพียงขี้เถ้าไม่กี่หย่อมบนพรม

“เกรกอรี่!” ดักลาสคำรามชื่อของผู้ชายคนนั้น ดวงตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

“อ้อ ที่แท้เมื่อกี้ก็คือ เกรกอรี่ หลิว นี่เอง”

มาฮิโระหัวเราะเบาๆ

สำหรับพวกมันแล้ว เสียงนั้นมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก

“ก-แก แกเป็นใครกันแน่ พวกเราไปมีความแค้นอะไรกับแกนักหนา?!”

“คำถามโง่ๆ คนต่อไป”

ตวัดมีดอีกครั้ง ก็มีคนตายไปอีกคน

คราวนี้ คนที่เหลือไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงด้วยซ้ำ

และในมุมอับสายตาด้านหลังเขา มีคนหนึ่งกำลังค่อยๆ กระดึบๆ ไปที่ประตูอย่างเงียบๆ

เมื่อเขาอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามเมตร

เขาก็พุ่งตัวไปที่ประตู—

และโทรศัพท์แบบมีสายที่อยู่ข้างๆ

“ช่างโง่เขลาเสียจริง”

“เฮ้ย รีบส่งคนมาด่วน! มีผู้บุกรุก!!!”

ชายคนนั้นตะโกนกรอกหูโทรศัพท์ แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับจากปลายสาย

คนอื่นๆ ก็ทำตามเขา รีบควักอุปกรณ์สื่อสารไร้สายของตัวเองออกมา

แต่ก็ไม่มีสัญญาณเลยสักนิด

“เฮ้อ จะด่าพวกแกว่าโง่ ก็เกรงใจคำว่า ‘โง่’ ซะเหลือเกิน ในเมื่อฉันมาโผล่ที่นี่ได้ ฉันก็ต้องตัดการสื่อสารทั้งหมดไปแล้วสิ ไม่เข้าใจตรรกะง่ายๆ แค่นี้เหรอเนี่ย...

แถมยังทำลายโอกาสหนีเอาชีวิตรอดของตัวเองไปซะอีก”

มาฮิโระที่ดูใจเย็นสุดๆ พึมพำด้วยความเสียดาย

จากนั้น คลื่น ร่างความคิด ก็แผ่ขยายออกไปอีกครั้ง และคนกว่าครึ่งก็หายวับไป

ตอนนี้ ในห้องเหลือคนอยู่แค่สามคนเท่านั้น

“เจมส์!!!”

การต้องทนดูพวกพ้องหายวับไปต่อหน้าต่อตา

และตายด้วยวิธีที่ขัดกับหลักการมีอยู่ของมนุษย์ ถูกลบหายไปอย่างสมบูรณ์แบบ

จิตใจของดักลาสแทบจะพังทลายลงแล้ว

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าผู้ชายตรงหน้าคือปีศาจตัวจริงเสียงจริง!

เขาน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผู้นำของพวกมันเสียอีก!!!

และภาพนี้ก็ทำให้เขานึกถึงความทรงจำในอดีตอันไกลโพ้น เหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้ที่เคยเกิดขึ้นใน โอกินาว่า

“เวทมนตร์ที่สามารถลบทุกสิ่งทุกอย่างได้นั่น... ก-แก... แกคือ ปีศาจแห่งโอกินาว่า มาเฮชวารา (มเหศวร) คนนั้นงั้นเหรอ?!”

“?”

มาฮิโระค่อยๆ มีเครื่องหมายคำถามผุดขึ้นมาในหัว

เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะบังเอิญทำให้ ทัตสึยะ ต้องมารับเคราะห์แทนอีกแล้ว

แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก ท้ายที่สุดแล้ว หมอนั่นก็มีกองทัพหนุนหลังอยู่ จะมีหนี้สินเพิ่มมาอีกสักสองสามก้อนก็คงไม่ทำให้เขาหนักใจหรอกมั้ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น มุมปากของเขาก็โค้งขึ้น และเขาก็ค่อยๆ หันไปมองคนที่เหลืออยู่ไม่กี่คน

ผลลัพธ์ก็คือ...

ตุบ!

ดักลาส ซึ่งเป็นผู้นำ ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

“ไว้ชีวิตฉันเถอะ อยากรู้อะไรฉันจะบอกให้หมดเลย! ฉันยอมทำทุกอย่าง ยอมทุกอย่างเลยจริงๆ!”

ในฐานะผู้นำของ มังกรไร้หัว สาขาญี่ปุ่น เขาคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่เหลือศักดิ์ศรีใดๆ ร้องขอชีวิตพร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม

ภาพนี้ช่างหาดูได้ยากจริงๆ

"จริงเหรอ จะยอมทำทุกอย่างเลยใช่ไหม"

"ใช่ครับ!" ดักลาสพยักหน้าหงึกหงักเหมือนไก่จิกข้าวสาร "ขอแค่คุณปล่อยผมไป อะไรที่ผมทำได้ ผมจะทำทุกอย่างเลยครับ!"

"ผมจะถอนตัวจากการแข่งขันศึกเก้าโรงเรียน จะออกไปจากญี่ปุ่น หรือแม้กระทั่งยกเงินทั้งหมดให้คุณเลยก็ได้! ขอแค่ไว้ชีวิตผมก็พอ!"

ความหวาดกลัวต่อชายตรงหน้า มันมีมากกว่าความจงรักภักดีและความเกรงกลัวที่มีต่อผู้นำของพวกมันเสียอีก

"ดีมาก ถ้างั้นก็ช่วยฝากข้อความไปบอกผู้นำของพวกแก—ริชาร์ด ซุน—หน่อยนะ บอกเขาว่า อีกไม่นานฉันจะไปดื่มชาด้วย"

"มะ-ไม่มีปัญหาครับ ผมจะไปบอกเขาให้แน่นอนครับ!"

ดักลาสชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบพยักหน้ารับคำ

ถึงเขาจะกลัวผู้นำของเขามากแค่ไหน แต่เขากลัวปีศาจตรงหน้านี้มากกว่าเยอะ!

"อ้อ แล้วก็อีกอย่างนึง เรื่องที่ฉันคือมาเฮชวารา (มเหศวร) พวกแกต้องเก็บเป็นความลับให้ดีๆ เข้าใจไหม"

"ข-เข้าใจแล้วครับ! พวกเราจะไม่บอกใครเด็ดขาด"

พวกที่เหลือก็พยักหน้ารับกันอย่างพร้อมเพรียง

"ตอบได้ดี ฉันชอบนะ"

มาฮิโระก้มลงไปตบไหล่ดักลาสเบาๆ

และในจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็ยืดตัวขึ้นแล้วตวัดมีดสั้นอย่างกะทันหัน

พวกนั้นเห็นเพียงแค่ใบมีดบางเฉียบวาดเป็นเส้นสีดำผ่านหน้าพวกเขาไป

ดักลาสและลูกน้องคนสนิทของเขาหายวับไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่เหลือร่องรอยใดๆ ไว้เลย

และชั่วอึดใจต่อมา พายุหิมะก็พัดกระหน่ำ แช่แข็งชั้นบนสุดของภัตตาคารจนกลายเป็นน้ำแข็งไปทั้งชั้น!

.......

.....

....

ในเวลาเดียวกัน

โยตสึบะ มายะ ที่ยังไม่ได้ออกจากโรงแรม ก็ยังคงอยู่ในห้องรับรองวีไอพี

ทว่า กลับมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเธอ ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาดูเคร่งเครียดมาก

"นายหญิงครับ ชาได้แล้วครับ"

ฮายามะวางชาสมุนไพรที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ลงตรงหน้าเธอ

มายะหยิบถ้วยชาขึ้นมา สูดกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยกรุ่นมาจากขอบถ้วยเบาๆ อย่างเพลิดเพลิน

"อาจารย์คุโด จะไม่ลองชิมฝีมือของฮายามะดูหน่อยเหรอคะ"

"ไม่จำเป็น"

ชายชราปฏิเสธเสียงแข็ง

"งั้นเหรอคะ น่าเสียดายจังเลยนะคะ..." ริมฝีปากของมายะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างมีความสุข "อาจารย์คุโดรู้ไหมคะ ฮายามะน่ะใช้ความพยายามอย่างมากเลยนะในการหาวิธีชงชาถ้วยนี้ ถึงขั้นเอาเวทมนตร์มาผสมผสานด้วยเลยนะคะ"

"วิธีการใช้เวทมนตร์ที่ละเอียดอ่อนแบบนี้ ฉันเกรงว่าแม้แต่อาจารย์ ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นจอมเวทที่เก่งกาจที่สุด ก็ยังทำไม่ได้เลยใช่ไหมคะ"

"ไม่หรอกครับนายหญิง หากพูดถึงแค่การใช้เวทมนตร์ ความละเอียดอ่อนและประณีตของท่านปรมาจารย์นั้นหาตัวจับยากครับ"

ฮายามะพูดอย่างนอบน้อม

บางทีอาจจะเป็นแค่การพูดคุยเรื่องสัพเพเหระทั่วไป หรือบางทีอาจจะเป็นการยั่วยุ การโต้ตอบกันระหว่างเจ้านายและลูกน้อง ดูเหมือนจะเป็นการแสดงละครในสายตาของคุโด เรตสึ

ละครที่จัดฉากขึ้นมาให้เขาดูโดยเฉพาะ

อย่างไรก็ตาม ชายชราก็ยังคงอดทนและนิ่งเงียบ

มายะเองก็สังเกตเห็นเรื่องนี้ เธอจึงวางถ้วยชากลับลงบนถาดและสบตากับชายชรา

แต่กลับเป็นคุโด เรตสึ ที่เป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อน

"มายะ ไม่ได้มานั่งคุยกันแบบนี้นานแล้วนะ"

"นั่นสินะคะ นานมากแล้วจริงๆ"

ราวกับกำลังรำลึกถึงความหลัง สายตาของมายะทอดมองขึ้นไปเล็กน้อย และเธอก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า "ตั้งแต่งานศพของพี่สาว ฉันกับอาจารย์ก็ไม่ได้เจอกันอีกเลย ก็เกือบสามปีแล้วสินะคะ"

"สามปีแล้วงั้นเหรอ..."

คุโด เรตสึ ก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิดเช่นกัน เขาถอนหายใจเบาๆ: "ถึงแม้จะเป็นเวลาสั้นๆ แค่สามปี แต่เธอเปลี่ยนไปมากเลยนะ มายะ"

"หึหึ จริงด้วยค่ะ กาลเวลาไม่เคยปรานีใครจริงๆ"

มายะหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "อาจารย์เองก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอคะ ปีนี้ก็อายุปาเข้าไปเก้าสิบแล้ว ดูแก่ลงกว่าเดิมเยอะเลยนะคะ..."

"เปล่า"

คุโด เรตสึ พูดแทรกขึ้นมา: "ฉันไม่ได้หมายถึงอายุ แต่ฉันหมายถึง เธอเริ่มจะบ้าคลั่งหนักกว่าเดิมแล้วนะ มายะ"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น มายะก็ยกมือข้างหนึ่งขึ้นมาปิดปาก

"แหม อาจารย์ ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะคะ เมื่อเทียบกับอดีต ตอนนี้ฉันควบคุมตัวเองได้เยอะแล้วนะคะ"

ถึงแม้เธอจะแสร้งทำเป็นประหลาดใจเล็กน้อย แต่ริมฝีปากสีแดงสดของเธอกลับโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความอันตรายอย่างเห็นได้ชัด

ก็จริงอยู่ที่ว่า เมื่อเทียบกับอดีต พฤติกรรมของเธอก็ดูจะสงบเสงี่ยมขึ้นมาก

ถ้าเป็นแค่นั้น คุโด เรตสึ ก็คงไม่พูดแบบนี้ออกมาหรอก

ทว่า—

"การที่เธอปล่อย 'เขา' ออกมา มันยังไม่บ้าคลั่งพออีกงั้นเหรอ"

น้ำเสียงของคุโด เรตสึ เริ่มแข็งกร้าวขึ้น แฝงความคาดคั้นมากกว่าความเฉยเมยในตอนแรก

แต่มายะกลับเอียงคอ ราวกับเด็กสาวที่ไม่รู้ประสีประสา แกล้งทำเป็นเดาไม่ออกว่าอาจารย์กำลังพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นานสองนาน

"หึหึ อาจารย์หมายถึงมาฮิโระงั้นเหรอคะ"

"แต่การใช้คำว่า 'ปล่อยเขาออกมา' มันก็ไม่ค่อยถูกซะทีเดียวนะคะ มันก็แค่ว่าฉัน ซึ่งเป็นแม่ที่ป่วยเป็นโรคสงสารลูก จู่ๆ ก็เกิดเปลี่ยนใจขึ้นมาก็เท่านั้นเองค่ะ"

ขณะที่พูด ใบหน้าของมายะก็ยังคงเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

"ฉันก็แค่ทำในสิ่งที่คนเป็นแม่ควรจะทำ: ให้ลูกได้ไปโรงเรียน ได้มีเพื่อน"

"จากนั้น ก็ตามใจเขาซะหน่อย ยอมทำตามความต้องการและข้อเรียกร้องของเขา แบบนี้เรียกว่าบ้าคลั่งด้วยเหรอคะ"

"เป้าหมายของเธอไม่ได้มีแค่นั้นหรอก มายะ"

"แล้วอาจารย์คิดว่าฉันจะมีจุดประสงค์อะไรล่ะคะ"

มายะยิ้ม หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเล็กน้อยเพื่อทำให้คอชุ่มชื้น ราวกับจะให้เวลาชายชราได้คิด

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ วางถ้วยชาลงอย่างไม่รีบร้อน ประสานมือไว้ที่หน้าตัก แล้วพูดต่อ:

"ฉันไม่เคยควบคุมเด็กคนนั้นได้เลย อาจารย์ก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีที่สุดนี่คะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ก็น่าจะรู้ด้วยนะ ว่าเด็กคนนั้นเกิดมาได้ยังไง"

คุโด เรตสึ: "......."

ชายชราเงียบไป

สิ่งที่มายะพูดมา เขารู้ดีทุกอย่าง

โยตสึบะ มาฮิโระ คือตัวตนที่เป็นลางร้าย เป็นสัญลักษณ์ของบาปตั้งแต่ตอนที่เขาปฏิสนธิ

และเมื่อมองดูหญิงสาวตรงหน้า บางครั้งคุโด เรตสึ ก็ยังรู้สึกคิดถึงช่วงเวลาที่เขารับสองพี่น้องตระกูลโยตสึบะเป็นศิษย์และสั่งสอนพวกเธอ

แต่เมื่อโยตสึบะ มายะ อายุสิบสองปี ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

ในปีนั้น สองพี่น้อง ชินยะและมายะ พร้อมกับ ซาเอกุสะ โคอิจิ ผู้นำตระกูลนานะคุสะคนปัจจุบัน และคนอื่นๆ ได้เข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนจอมเวทรุ่นเยาว์ที่จัดโดยสมาคมเวทมนตร์นานาชาติ สาขาเอเชีย ในฐานะสมาชิกกลุ่มตัวแทน

ผลปรากฏว่า มีกลุ่มผู้ก่อการร้ายไม่ทราบฝ่ายปรากฏตัวขึ้นที่งาน

เพื่อปกป้องชินยะ มายะจึงถูกจับตัวไป และเพื่อที่จะช่วยเหลือมายะ ซาเอกุสะ โคอิจิ ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง

กว่าที่ตระกูลโยตสึบะจะระบุตัวผู้ก่อการร้ายและพาตัวมายะกลับมาได้ ก็ผ่านไปแล้วถึงสามวัน

ตลอดสามวันเต็มๆ มายะต้องเผชิญกับการทดลองมนุษย์อันโหดร้ายทารุณ หลังจากนั้น มดลูกของเธอก็ถูกขุดออกมาเพื่อใช้ในการทดลองเพาะพันธุ์จอมเวท

ผลก็คือ มายะสูญเสียความสามารถในการมีบุตรไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากกลับมา มายะพยายามฆ่าตัวตายหลายครั้ง จิตใจของเธอแหลกสลายและเข้าใกล้ความตายเต็มที ท้ายที่สุด โยตสึบะ ชินยะ พี่สาวของเธอ ก็ได้ใช้คุณสมบัติทางเวทมนตร์อันยอดเยี่ยมของตัวเอง เปลี่ยน 'ประสบการณ์' ของมายะให้กลายเป็น 'ความรู้' จึงช่วยชีวิตมายะจากขอบเหวแห่งความตายทางจิตวิญญาณมาได้

ทว่า นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา โยตสึบะ มายะ ก็ได้ตายจากไปแล้วอย่างแท้จริง

คนที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นเพียงร่างเปล่าๆ ของโยตสึบะ มายะ ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความเกลียดชังเพื่อใช้เป็นสารอาหารในการมีชีวิตอยู่ต่อไป

ใช่แล้ว โยตสึบะ มายะ เกลียดชัง

เธอเกลียดชังทุกคน

เธอเกลียดโลกใบนี้ที่โหดร้ายและไร้เหตุผล โลกที่ขโมยอดีต อนาคต และความสุขในฐานะลูกผู้หญิงของเธอไป

เธอปรารถนาและภาวนาให้โลกใบนี้ถูกทำลายล้างไปซะ

และโชคชะตาก็เล่นตลก เมื่อชินยะตั้งครรภ์

เธอจึงทุ่มเทความเกลียดชังทั้งหมดที่มีไปที่ทารกในครรภ์ของชินยะ

ภายใต้คำอธิษฐานของเธอ ท้องของชินยะก็ค่อยๆ โตขึ้นทุกวัน

บางทีความบ้าคลั่งและความเกลียดชังของเธออาจจะมาถึงขีดสุดแล้วก็ได้

และแล้ว.

ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้นจริงๆ

หลังจากที่ชินยะตั้งครรภ์ มายะก็ตั้งครรภ์ด้วยเช่นกัน!

แต่จะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ได้ตั้งครรภ์ในร่างกายของเธอหรอก แต่อวัยวะของเธอต่างหากที่ตั้งครรภ์

มดลูกที่ถูกซ่อนไว้ลึกเข้าไปในสถาบันวิจัยที่สี่ ซึ่งถูกแช่อยู่ในสารอาหารหล่อเลี้ยงตลอดเวลา ไม่สามารถนำกลับเข้าไปในร่างกายของเธอได้อีก และไม่สามารถตั้งครรภ์อะไรได้อีก กลับค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน และให้กำเนิดชีวิตใหม่ขึ้นมาภายในนั้น

ราวกับเป็นการตอบสนองต่อความบ้าคลั่งของเธอ

ราวกับเสียงสะท้อนจากความเกลียดชังของเธอ

ด้วยเหตุนี้ โยตสึบะ มาฮิโระ จึงได้ถือกำเนิดขึ้นมา

เด็กต้องคำสาป (Cursed Children) ที่ได้รับพรมาตั้งแต่เกิด

ครอบครองดวงตาต้องคำสาป—ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์หรือวิชาอะไรก็ตาม ขอแค่ได้เห็นเพียงครั้งเดียว เขาก็สามารถลอกเลียนแบบได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่า.

ตระกูลโยตสึบะกลับมองว่าสายเลือดนี้ไม่บริสุทธิ์

หลายคนเชื่อว่าการทดลองของสถาบันวิจัยที่สี่ประสบความสำเร็จ โดยใช้อวัยวะของมายะเป็นแม่อุ้มบุญเพื่อให้กำเนิดสายเลือดที่ไม่บริสุทธิ์ที่สุดออกมา

มีเพียงมายะคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่านี่คือปาฏิหาริย์ที่พระเจ้าประทานมาให้เธอ!

เหมือนกับปาฏิหาริย์แห่งเวทมนตร์ ที่เป็นผลผลิตจากเทพนิยาย!

ดังนั้น เธอจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อปั้นเด็กคนนี้ให้กลายเป็นผู้ล้างแค้นตามที่เธอปรารถนา

แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะเกิด การดัดแปลงพันธุกรรมก็เริ่มขึ้นแล้ว ทำให้เขากลายเป็นร่างกายที่ถูกปรับแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบยิ่งกว่ามิยูกิ ผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสถาบันวิจัยที่สี่เสียอีก!

หลังจากนั้น เธอก็ใช้เส้นสายทั้งหมดที่มีเพื่อให้การศึกษาแก่เด็กคนนี้ ให้เขาได้เรียนรู้และเติบโตอย่างต่อเนื่อง

ในฐานะอาวุธ ในฐานะผู้ล้างแค้น โยตสึบะ มาฮิโระ มีคุณสมบัติครบถ้วนอย่างไม่ต้องสงสัยเลย

แต่ตอนนี้—

"เธอปล่อยเขาออกมา"

แถมยังให้อยู่กับชิบะ ทัตสึยะอีก

บางทีตระกูลอื่นๆ อาจจะไม่รู้ แต่คุโด เรตสึ รู้ตัวตนที่แท้จริงของชิบะ ทัตสึยะ

เขาคือลูกของแฝดผู้พี่ ซึ่งเป็นตัวตนที่เป็นลางร้ายและทรงพลังไม่แพ้กัน

แล้วตอนนี้มายะกลับเอาพวกเขามาอยู่ด้วยกันเนี่ยนะ!

"เธอต้องการจะทำอะไรกันแน่ มายะ"

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่คุโด เรตสึ พิจารณาอดีตลูกศิษย์ของเขาอย่างถี่ถ้วน

แต่คำตอบของมายะก็ยังคงเหมือนเดิม—

"ฉันก็แค่อยากจะเป็นแม่ที่ดีและมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับเขาไงคะ อาจารย์คุโด"

"พอได้แล้ว ถ้าเป็นแบบนั้นล่ะก็ การสนทนานี้คงต้องจบลงแค่นี้"

คุโด เรตสึ ยอมแพ้

เขารู้ดีว่าไม่มีทางที่จะเค้นคำตอบใดๆ ออกมาจากปากของลูกศิษย์คนนี้ได้หรอก

"ถ้าอย่างนั้น อาจารย์ก็พักผ่อนเร็วๆ นะคะ งานของการแข่งขันศึกเก้าโรงเรียนคงจะยุ่งน่าดูเลยใช่ไหมคะ"

ฟังดูเหมือนคำพูดปลอบใจและเข้าใจความรู้สึกของคนเป็นแม่ ถ้าไม่ติดว่าบนใบหน้าของมายะมีรอยยิ้มที่ทั้งดูมีความสุขและแปลกประหลาดประดับอยู่ล่ะก็นะ

ราวกับว่ามันแฝงไปด้วยความเย้ยหยันยังไงอย่างงั้น

คุโด เรตสึ ไม่ได้พูดอะไรตอบกลับไป

แต่ในตอนที่กำลังจะเดินออกไป ชายชราก็พูดขึ้นมาลอยๆ ว่า "คืนนี้ โยตสึบะ มาฮิโระ ออกจากหอพักของศึกเก้าโรงเรียนใช่ไหมล่ะ ทว่า คืนนี้กองพันทหารเวทมนตร์อิสระก็เริ่มเคลื่อนไหวด้วยเหมือนกันนะ"

"งั้นเหรอคะ"

มันเป็นทั้งคำเตือนและคำขู่ แต่มายะกลับไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด "ขอบคุณที่เตือนนะคะ อาจารย์"

และแล้ว คุโด เรตสึ ก็เดินจากไป

มายะเอนหลังพิงโซฟา ยกถ้วยชาอุ่นๆ ขึ้นมา มองเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำชาใสแจ๋ว รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอโดยไม่รู้ตัว

"นี่อาจจะเป็นการปะทะกันครั้งแรกของทัตสึยะกับมาฮิโระก็ได้นะ อยากรู้จังเลยว่าสุดท้ายแล้วพวกเขาจะทำยังไงกัน..."

...

...

ย้อนเวลากลับไปเมื่อสิบนาทีก่อน

"ร้อยตรีฟูจิบายาชิ ภารกิจล้มเหลวครับ เราไปช้าเกินไป"

"เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ถอนตัวกลับมาเถอะค่ะ ร้อยโทพิเศษโอกุโระ แต่ว่าใครกันแน่ที่..."

"โยตสึบะ มาฮิโระ ครับ ร้อยตรี"

ตอนที่ทัตสึยะเอ่ยชื่อนั้นออกมา เขาเหมือนจะได้ยินเสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังมาจากปลายสาย

"เขาเองเหรอคะ... เหมือนกับเหตุการณ์ Blanche ครั้งก่อนหรือเปล่า"

ชิบะ ทัตสึยะ ไม่ได้ตอบอะไร

เพราะเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมคราวนี้ โยตสึบะ มาฮิโระ ถึงลงมือ ถึงแม้เขาจะเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตอนที่สาขาญี่ปุ่นของมังกรไร้หัวถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก แต่เขาก็คิดหาเหตุผลไม่ออกเลยจริงๆ

"บางที อาจจะเป็นเพื่อนักเรียนของโรงเรียนมัธยมปลายลำดับที่ 1 ก็ได้ครับ"

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน ชิบะ ทัตสึยะ ก็คิดออกแค่เหตุผลเดียวเท่านั้น

"เข้าใจแล้วค่ะ ถ้างั้นพวกเราจะถอนกำลังกลับ ร้อยโทพิเศษโอกุโระ"

การสื่อสารถูกตัดขาดลงแค่นั้น

ชิบะ ทัตสึยะ จ้องมอง โยตสึบะ มาฮิโระ ที่ยังคงอยู่ในสภาพ "ขบวนพาเหรดจำแลงกาย" หลังจากเดินออกจากภัตตาคารไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปที่รถตู้ซึ่งจอดซุ่มอยู่

ใช่แล้ว เขากับ โยตสึบะ มาฮิโระ ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกันเลย

เพราะเป้าหมายของพวกเขาเหมือนกัน จึงไม่มีความขัดแย้งใดๆ เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม ถ้าเขาไม่ได้บังเอิญสังเกตเห็น โยตสึบะ มาฮิโระ ในคราบชายผมเงินใช้ "สลายเมฆา" ล่ะก็ เขาคงจะลองเข้าไปทดสอบฝีมือดูสักตั้งแน่ๆ

ในขณะเดียวกัน

ถึงแม้ โยตสึบะ มาฮิโระ จะไม่ได้บังเอิญเจอ ชิบะ ทัตสึยะ จังๆ แต่ตอนที่เขาเดินออกจากภัตตาคาร เขาก็ถูกผู้ชายแปลกหน้าคนหนึ่งขวางทางไว้

เป็นผู้ชาย

อายุประมาณยี่สิบห้าปี เป็นชายหนุ่มที่แผ่รังสีความเป็นลูกผู้ดีมีตระกูลออกมาอย่างชัดเจน เขามีผมยาวสลวย และมีหน้าม้าสีม่วงบางๆ ปรกใบหน้าหล่อเหลาแต่ดูเจ้าเล่ห์ของเขาเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเขากำลังใช้เวทมนตร์แปลกๆ เดินตรงดิ่งมาหาเขาด้วยย่างก้าวที่พิลึกพิลั่น

"ฉีเหมินตุ้นเจี่ย (Qimen Dunjia - วิชาค่ายกลหลบหลีกในตำราพิชัยสงครามจีน) งั้นเหรอ"

ถ้าลองเอาเข็มทิศฮวงจุ้ยสี่อันไปวางไว้ใต้เท้าของผู้ชายคนนั้นล่ะก็ จะเห็นได้ชัดเลยว่าทุกก้าวที่เขาเดิน ล้วนแต่เหยียบลงบนทิศทางที่เจาะจงทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มก็ดูจะประหลาดใจเล็กน้อยที่วิชาลับของเขาถูกมองออก

"แหมๆ โดนมองออกซะแล้ว แต่ว่านี่ไม่ใช่ ฉีเหมินตุ้นเจี่ย หรอกนะครับ มันคือ กุยเหมินตุ้นเจี่ย (Guimen Dunjia - วิชาค่ายกลหลบหลีกประตูผี) ต่างหาก"

ชายหนุ่มอธิบาย แถมยังมีเวลาว่างพอที่จะโค้งคำนับให้เขาอีกด้วย

"ถ้าผมเดาไม่ผิด คุณน่าจะเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงจากตระกูลโยตสึบะใช่ไหมครับ"

เขาเป็นคนที่สุภาพมาก แต่ยิ่งคนเราสุภาพมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องระวังให้มากขึ้นเท่านั้น

โยตสึบะ มาฮิโระ เตือนตัวเองในใจ พร้อมกับลอบใช้การสังเกตการณ์พหุคูณเพื่อจับตาดูชายหนุ่มอย่างใกล้ชิด ในขณะเดียวกันก็พยักหน้าเล็กน้อย: "ใช่แล้วครับ ผมคือ โยตสึบะ มาฮิโระ"

ขณะที่พูด เขาก็ปลดการจำแลงกายของ "ขบวนพาเหรดจำแลงกาย" ออกเรียบร้อยแล้ว

ในเมื่อโดนจับได้แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องแกล้งทำเป็นคนอื่นต่อไป

"แล้วคุณล่ะ คุณเป็นใคร"

"ขออภัยที่เสียมารยาทครับ ยินดีที่ได้รู้จัก ผมชื่อ โจวกงจิน (Zhou Gongjin) ครับ อย่างที่คุณเห็น ผมก็เป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ บนถนนไชน่าทาวน์สายนี้แหละครับ"

พ่อค้าธรรมดาๆ งั้นเหรอ?

พ่อค้าธรรมดาๆ บ้าอะไรจะใช้วิชาประหลาดอย่าง กุยเหมินตุ้นเจี่ย ได้ล่ะ

อย่างไรก็ตาม มากไปกว่านั้น เขาสนใจชื่อของอีกฝ่ายมากกว่า

"โจวกงจินเหรอ จิวยี่ แห่งกังตั๋ง (ตัวละครจากเรื่องสามก๊ก) งั้นสิ"

"หึหึ"

โจวกงจินยิ้มแล้วตอบว่า "ถึงแม้จะมีคนถามแบบนั้นบ่อยๆ ก็เถอะ แต่เกรงว่าจะไม่ใช่นะครับ โจวกงจิน คือชื่อจริงของผมครับ"

"..."

อะไรฟะ นึกว่าจะเป็นจิวยี่ซะอีก น่าเบื่อชะมัด

ความสนใจของมาฮิโระลดฮวบลงทันที

"ถ้างั้น คุณโจวกงจิน มีธุระสำคัญอะไรถึงต้องมาดักรอผมที่นี่เป็นการเฉพาะล่ะครับ"

"มีสิครับ" โจวกงจินพยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา "เมื่อก่อนหน้านี้ผมได้ยินมาว่าคุณมาฮิโระถูกตระกูลโยตสึบะทอดทิ้ง ผมก็เลยอยากจะมาถามคุณว่า สนใจจะร่วมมือกับอาจารย์ของผมไหมครับ"

"อาจารย์ของคุณเหรอ ใครล่ะ"

"กู่เจี๋ย (Gu Jie) หรือก็คือ จีด เชตซ์ แบล็คกู่ (Gide Shez Blackgu) ครับ"

ตอนที่เอ่ยชื่อนั้น ออร่าของโจวกงจินก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน มีความเคารพเทิดทูนเพิ่มเข้ามาในท่าทีที่อ่อนน้อมถ่อมตนของเขาอย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนว่า โจวกงจินคนนี้จะเคารพอาจารย์คนนี้มากๆ เลยนะเนี่ย...

อย่างไรก็ตาม ชื่อที่อีกฝ่ายพูดมา ทำไมมันฟังดูคุ้นๆ จังเลยแฮะ?

"ผู้บัญชาการสูงสุดขององค์กรผู้ก่อการร้ายระดับนานาชาติ Blanche และเป็นพี่ชายของริชาร์ด ซุน ผู้นำองค์กรอาชญากรรมข้ามชาติ มังกรไร้หัว งั้นเหรอ"

"ถูกต้องครับ"

"หึ"

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน มาฮิโระก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ พรวดหัวเราะออกมาดังลั่น

"นี่แกคงไม่ได้ลืมไปใช่ไหม ว่าฉันนี่แหละที่เป็นคนถล่มสาขาญี่ปุ่นของ Blanche จนราบคาบ แถมเมื่อไม่ถึงยี่สิบนาทีก่อน ฉันก็เพิ่งจะกวาดล้างสาขาฝั่งตะวันออกของญี่ปุ่นของมังกรไร้หัวไปหมาดๆ ด้วย แล้วตอนนี้แกดันมาขอเจรจาร่วมมือเนี่ยนะ แกคิดว่าฉันโง่หรือไง"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับคำพูดเย้ยหยันของเขา โจวกงจินกลับยังคงนิ่งสงบ

สิ่งที่เขาพูดออกมาก็ทำให้ประหลาดใจไม่น้อย

"พวกนั้นมันก็แค่ปลาซิวปลาสร้อยที่ไร้ค่าครับ อาจารย์ไม่ใส่ใจหรอกครับ อาจารย์กู่เจี๋ยสนใจคนเก่งๆ อย่างคุณมาฮิโระ ที่มีความสามารถแต่กลับถูกครอบครัวทอดทิ้งอย่างเลือดเย็นมากกว่าครับ"

คำพูดของเขาช่างน่าประทับใจและเต็มเปี่ยมไปด้วยความเห็นอกเห็นใจจริงๆ

ทว่า—

"แต่ฉันใส่ใจว่ะ ฉันไม่สนใจที่จะไปเกลือกกลั้วกับพวกผู้ก่อการร้ายไร้สัญชาติหรอกนะ ลาก่อน"

"โอ๊ะโอ แย่จังเลยแฮะ"

เมื่อเห็นเขากำลังจะเดินจากไป โจวกงจินก็นวดขมับ แสร้งทำสีหน้าหนักใจ แล้วพูดว่า "จริงๆ แล้วอาจารย์ของผมค่อนข้างเอาแต่ใจน่ะครับ ท่านสั่งกำชับมาเป็นพิเศษว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ต้องเจรจาร่วมมือกับคุณให้สำเร็จให้ได้

เพราะงั้น ผมคงต้องขอประทานโทษด้วยนะครับ..."

"ผมคงต้องให้คุณลิ้มรสความเจ็บปวดสักหน่อยแล้วล่ะ—จงออกมา สุนัขสวรรค์คำราม!"

จู่ๆ โจวกงจินก็ดีดยันต์กระดาษสีเหลืองออกไป และในพริบตาเดียว เงาของสัตว์ร้ายสี่ขาก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

เมื่อเงาสุนัขยักษ์ปรากฏตัว มันก็อ้าปากกว้างและพุ่งกระโจนเข้าใส่ โยตสึบะ มาฮิโระ

"น่าสนใจดีนี่"

เวทมนตร์ที่โจวกงจินใช้ แตกต่างจากเวทมนตร์ใดๆ ที่เขาเคยเจอมาก่อนเลย

มันคล้ายๆ กับชิกิงามิ (Shikigami - ภูตรับใช้ในความเชื่อของญี่ปุ่น) แต่จะพูดให้ถูกก็คือ มันเหมือนเวอร์ชันที่อ่อนแอกว่าของวิชา หกติงหกเจี่ย (Six Ding Six Jia - ค่ายกลในตำราพิชัยสงครามจีน) มากกว่า

ถ้าเป็นจอมเวทคนอื่นๆ คงจะต้องรับมือลำบากแน่ๆ

แต่สำหรับเขาน่ะเหรอ—

"กระจอกไปหน่อยนะ"

แคว่ก!

เขาใช้สองมือจับขากรรไกรบนและล่างของสุนัขปีศาจแล้วออกแรงฉีกมันขาดเป็นสองซีกในทันที

"เอาจริงดิ... ฉันอุตส่าห์ใช้เวลาตั้งสิบปีเพื่อสร้างเจ้านั่นขึ้นมาเลยนะ" โจวกงจินพึมพำด้วยความตกตะลึง ไม่คาดคิดเลยว่าไพ่ตายอย่าง สุนัขสวรรค์คำราม ของเขา จะเปราะบางขนาดนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าชายคนนี้

"สรุปก็คือ พอเจรจาไม่สำเร็จ ก็คิดจะใช้กำลังบังคับงั้นสินะ"

โยตสึบะ มาฮิโระ จ้องมองโจวกงจินด้วยสายตาเย็นชา บรรยากาศที่กดดันทำให้เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นบนใบหน้าของโจวกงจินอย่างต่อเนื่อง

จากนั้น เขาก็โยนเศษกระดาษที่ฉีกขาดในมือทิ้งไป ก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน และพุ่งเข้าหาโจวกงจินในชั่วพริบตา

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหมอกน้ำแข็ง!"

ไซออนอันหนาวเหน็บหมุนวนรอบตัวเขา แต่แปลกที่ไอเย็นไม่ได้แผ่กระจายออกไปเลย กลับไปรวมตัวกันอยู่ที่หมัดของ โยตสึบะ มาฮิโระ แทน

ภายใต้แสงไฟถนน มันถึงกับเปล่งแสงสีฟ้าอมเขียวจางๆ ออกมาด้วยซ้ำ!

หมัดที่แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บทะลุขั้วกระดูก พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของโจวกงจิน!!!

ในเสี้ยววินาทีนั้น โจวกงจินอดไม่ได้ที่จะหวาดกลัว เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว และร่างของเขาก็เกิดการบิดเบี้ยวอย่างประหลาด

"กุยเหมินตุ้นเจี่ย อีกแล้วเหรอ แกคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะมองไม่ออกน่ะ?!"

มาฮิโระเปลี่ยนทิศทางหมัด ซัดเข้าใส่โจวกงจินที่กำลังอยู่ในท่าโน้มตัวหลบอย่างเต็มแรง

ตู้ม! เสียงดังสนั่น

พร้อมกับไอเย็นที่แผ่ซ่าน ร่างของโจวกงจินก็ถูกกระแทกอัดก๊อบปี้กับถนนยางมะตอยอย่างจัง

แต่แปลกตรงที่ บนพื้นถนนที่แตกร้าวและยุบตัวลงไป กลับไม่มีร่องรอยร่างของโจวกงจินเลย

"ถึงขั้นใช้วิชาหลบหนีทางดินได้ด้วยเหรอ บ้าไปแล้ว"

ในขณะที่ โยตสึบะ มาฮิโระ กำลังประหลาดใจ ห่างออกไปสามร้อยเมตรจากจุดที่เกิดการระเบิดเมื่อครู่

ร่างของโจวกงจินก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เพียงแต่คราวนี้ เขาไม่เหลือความสง่างามและสูงศักดิ์แบบเมื่อก่อนอีกแล้ว

หยาดเหงื่อเย็นเฉียบไหลอาบใบหน้าของเขาแทน

เขาพิงกำแพงไว้ ร่างกายซีกหนึ่งถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง ไอเย็นนี้ไม่ได้อยู่แค่ที่ผิวหนัง แต่มันแช่แข็งอวัยวะภายใน เลือดเนื้อ และกระดูกของเขาไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ถ้าเขาไม่ได้อาศัยวิชาหลบหนีที่ใช้ได้แค่ครั้งเดียวในชีวิตเพื่อเอาตัวรอด และกัดฟันฮึดสู้เฮือกสุดท้ายล่ะก็ เขาคงตายคาที่ไปแล้ว

"นี่มัน... น่ากลัวเกินไปแล้ว... แค่กๆ!... อาจารย์... ท่านตั้งใจจะ... ร่วมมือกับสัตว์ประหลาดที่อันตรายแบบนี้จริงๆ เหรอครับ...?"

โจวกงจินค่อยๆ ไถลตัวลงไปกองกับพื้น ไอเอาเศษน้ำแข็งปนเลือดออกมาเป็นระยะๆ

แค่มองแวบเดียว หมอนั่นก็มองวิชา กุยเหมินตุ้นเจี่ย ของเขาออกจนหมดเปลือก...

แถมยังสามารถเอาเวทมนตร์ระดับ A มาคลุมตัวเพื่อใช้โจมตีระยะประชิดได้อีก...

ถึงแม้เขาจะรอดชีวิตมาได้หลังจากโดนหมัดนั้นเข้าไปเต็มๆ แต่มันก็ชัดเจนแล้วว่าเวลาของเขาเหลืออีกไม่มากนัก