บทที่ 115 เผยธาตุแท้! ระดับจิตใจระดับสาม!

"อือ... เกิดอะไรขึ้น?!"

เถี่ยถ่าเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ

ใบหน้าที่หยาบกร้านซึ่งปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งของเขาเริ่มเปลี่ยนจากสีแดงก่ำเนื่องจากโหมพลังจิต กลายเป็นสีขาวซีดอย่างช้าๆ พร้อมกับมีเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

เขาได้อัดฉีดพลังจิตมหาศาลที่เหนือกว่าระดับปกติลงไปในจุดเชื่อมต่อกลุ่มก้อนแสงสีน้ำเงินที่ใจกลางแท่นบูชา ซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจในการควบคุม

ตามข้อมูลที่พวกเขาได้รับมาก่อนหน้านี้ เมื่อรวบรวมชิ้นส่วนซากศพจนครบ วางลงในตำแหน่งที่กำหนด และอัดฉีดพลังงานจิตที่แข็งแกร่งพอเข้าไป

เศษเสี้ยววิญญาณของปีศาจปีกเยือกแข็งจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ร่างจำแลงพลังของมันจะควบแน่นเป็นรูปร่าง และสร้างพันธะเชื่อมต่อเบื้องต้นกับ "ผู้อัญเชิญ" ที่อัดฉีดพลังจิตเข้าไป จนถึงขั้นสามารถควบคุมมันได้บางส่วนในขั้นตอนต่อไปของพิธีกรรม

ทว่า ไม่ว่าเขาจะเพิ่มพลังเข้าไปมากเพียงใด เงาปีศาจผลึกน้ำแข็งที่ใหญ่โต ดุร้าย และแผ่ซ่านไอเย็นอันไร้ที่สิ้นสุดตนนั้น กลับทำเพียงลอยนิ่งอยู่เหนือวังวนพลังงานใจกลางแท่นบูชาเท่านั้น

ดวงไฟวิญญาณสีน้ำเงินหม่นที่ลุกโชนอยู่ในเบ้าตาที่ว่างเปล่าคู่นั้น "จ้องมอง" ลงมายังมนุษย์ที่ดูราวกับมดปลวกเบื้องล่างอย่างเย็นชา ร่างกายอันมหึมาของมันนิ่งสนิทไร้ความเคลื่อนไหว แม้แต่แรงสั่นสะเทือนที่ตอบสนองต่อพันธะทางจิตก็ไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว

มันเหมือนกับ... รูปปั้นสัตว์ร้ายที่งดงามวิจิตรแต่ทว่ากลับถูกตัดขาดจากแหล่งพลังงาน

"บัดซบ! ฉันอัดฉีดพลังจิตเข้าไปตั้งสามส่วนแล้ว! ทำไมมันถึงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลย!"

หมอเซวียเองก็เริ่มทนไม่ไหว เดิมทีเขาไม่ใช่สายนักรบโดยตรง พลังจิตของเขามักจะถูกใช้ไปกับการควบคุมที่ละเอียดอ่อนและการรักษามากกว่า

ในยามนี้ใบหน้าของเขาดูแย่ยิ่งกว่าเถี่ยถ่าเสียอีก เหยียนซิวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อที่ไหลซึมจากคอเสื้อกาวน์สีขาว

เส้นใยพลังจิตสีเขียวมรกตสั่นไหวเล็กน้อยกลางอากาศขณะเชื่อมต่อกับจุดเชื่อมบนแท่นบูชา ทว่ามันกลับเหมือนโยนหินลงสู่ทะเลลึก... ไม่มีการตอบสนองกลับมาเลยแม้แต่น้อย

การสั่นพ้องทางจิตและการสะท้อนกลับของพลังงานที่คาดหวังไว้ไม่ปรากฏขึ้นเลย มีเพียงแรงดูดที่เย็นเยือกและตะกละตะกลามซึ่งคอยสูบกินพลังจิตของเขาไปอย่างต่อเนื่อง ทว่ากลับตระหนี่ถี่เหนียวที่จะมอบ "เสียงสะท้อน" ใดๆ กลับมา

คิ้วที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากของผู้นำเงาสังหารขมวดเข้าหากันแน่น

หนวดเงาพรายยังคงเชื่อมต่อกับจุดเชื่อมอย่างมั่นคง ทว่าหัวใจของเขากลับค่อยๆ ดิ่งวูบลง

สถานการณ์ไม่ถูกต้อง! ไม่ถูกต้องอย่างแรง!

สิ่งที่เขาสัมผัสได้ไม่ใช่เศษเสี้ยววิญญาณที่อ่อนแอซึ่งต้องการการ "นำทาง" และ "ปลุกให้ตื่น" แต่เป็น "หลุมดำ" ที่ลึกจนสุดหยั่งและเงียบงันจนน่าใจหาย!

มันเพียงแค่ดูดซับพลังงานจิตทุกอย่างที่พุ่งเข้าไปอย่างเฉื่อยชาและไม่เลือกหน้า โดยไม่มีวี่แววของการ "เริ่มทำงาน" หรือ "ตอบสนอง" เลย

นี่มันแตกต่างจาก "พิธีกรรมอัญเชิญ" ที่พวกเขาวาดฝันไว้ว่าจะเกิดการสั่นพ้องทางดวงวิญญาณกับผู้อัดฉีดพลังจิตและสามารถควบคุมได้ทีละขั้นตอนโดยสิ้นเชิง!

ในขณะที่สามผู้นำกำลังตกอยู่ในสภาวะที่ลมหายใจไม่คงที่เนื่องจากการสูญเสียพลังจิตมหาศาล และความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นความกังวลใจ——

"ลงมือ!"

คำสั่งที่เย็นชา เด็ดขาด และไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ พลันระเบิดขึ้นจากทางด้านหลังของพวกเขา ราวกับลิ่มน้ำแข็งที่ทิ่มแทงเข้าสู่โสตประสาทท่ามกลางฤดูหนาวที่เหน็บหนาว!

คนที่ออกคำสั่งนี้ ก็คือคนที่เพิ่งจะ "ร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่" กับพวกเขาเมื่อครู่ ทว่าในยามนี้กลับถอยไปอยู่ที่ขอบแท่นบูชาอย่างเงียบเชียบ และเชื่อมต่อกับจุดเชื่อมจุดสุดท้ายด้วยพลังจิตเพียงเศษเสี้ยวที่เบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้——เหยียนซิว!

ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่งของเขา——

"ฆ่า!"

"ถึงเวลาถวายความภักดีต่อภาคีอัศวินแล้ว!"

"กำจัดพวกขวางทาง! น้อมรับนายน้อยเข้าครอบครองร่างปีศาจ!"

สมาชิกระดับหัวกะทิของภาคีอัศวินบัวแดงหลายสิบคนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว และแอบประจำการในตำแหน่งที่ได้เปรียบอย่างเงียบเชียบ พลันระเบิดเจตนาสังหารที่เฉียบคมและบ้าคลั่งออกมาในพริบตา!

พวกมันเปรียบเสมือนฝูงหมาป่าหิวโหยที่ซุ่มรอมานาน พุ่งเข้าใส่สมาชิกของอีกสามขุมกำลังที่อยู่ข้างกายทันที ซึ่งคนเหล่านั้นบ้างก็ยังตกตะลึงกับการปรากฏตัวของมอนสเตอร์จนเสียสติ หรือบ้างก็กำลังมึนงงกับความผิดปกติของแท่นบูชาอยู่!

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

ประกายดาบแสงเงา พลังงานระเบิดพล่าน!

การลอบโจมตีนั้นเกิดขึ้นกะทันหันและถึงตาย!

ชายร่างกำยำหลายคนของสมาคมภราดรภาพกำแพงเหล็กที่อยู่ใกล้ที่สุดยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกดาบศึกอาบยาพิษแทงทะลุทรวงอก หรือถูกเปลวไฟที่ร้อนระอุระเบิดศีรษะจนเละเทะ!

สมาชิกทีมแพทย์ผู้ไถ่บาปที่ปกติจะเน้นแต่การรักษาและขาดทักษะการต่อสู้ระยะประชิด ยิ่งถูกกวาดล้างล้มตายราวกับต้นข้าวที่ถูกเกี่ยว

คนของพันธมิตรเงาสังหารมีการตอบสนองที่เร็วที่สุด ทว่าอย่างไรเสียพวกเขาก็ถนัดการลอบสังหารในเงามืดมากกว่า เมื่อต้องเจอกับการจู่โจมซึ่งหน้าอย่างไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้ จึงถูกกดข่มและสังหารทิ้งด้วยโครงข่ายการโจมตีที่วางแผนมาอย่างดีและมีการประสานงานที่ยอดเยี่ยมของภาคีอัศวินบัวแดงในพริบตา!

เสียงกรีดร้องโหยหวน เสียงคำรามลั่น และเสียงอาวุธปะทะกัน ทำลายความเงียบสงัดชั่วครู่ข้างแท่นบูชาในหุบเขาลงทันที!

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาดุจน้ำพุ ย้อมพื้นน้ำแข็งสีน้ำเงินหม่นและฐานหินของแท่นบูชาที่ดำมืดให้กลายเป็นสีแดงฉาน!

"เหยียนซิว! แกทำบ้าอะไรของแกวะ?!"

เถี่ยถ่าเป็นคนแรกที่ได้สติ แววตาของเขาแทบจะฉีกขาด! เขาคำรามลั่นพลางฝืนตัดการเชื่อมต่อพลังจิตกับจุดเชื่อมบนแท่นบูชา—การตัดการเชื่อมต่ออย่างกะทันหันทำให้เลือดลมในทรวงอกของเขาปั่นป่วน จนรู้สึกหวานปร่าที่ลำคอและเกือบจะกระอักเลือดออกมา

เขาคว้าขวานยักษ์ขึ้นมาหมายจะหันไปช่วยลูกน้อง ทว่ากลับพบว่าเนื่องจากการโหมปล่อยพลังงานอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่ ทำให้ในยามนี้พลังจิตของเขาสูญเสียไปเกือบครึ่ง การโคจรพลังในร่างกายก็ดูติดขัดไปหมด ส่งผลให้การเคลื่อนไหวช้าลงไปหนึ่งจังหวะ!

หมอเซวียยิ่งมีใบหน้าซีดเผือด เขารีบชักหนวดพลังจิตสีเขียวกลับมา แล้วถอยร่นไปข้างหลังอย่างโซเซหลายก้าว พิงหลังเข้ากับผนังหินที่เย็นเฉียบของแท่นบูชาเพื่อพยุงตัวให้ยืนอยู่ได้

เขามองดูภาพเพื่อนร่วมอาชีพถูกฆ่าฟันอยู่ตรงหน้าด้วยความโกรธแค้นและตระหนกตกใจ

"เหยียนซิว! แกบ้าไปแล้วเหรอ?! มาขัดแข้งขัดกันเองตอนนี้ แล้วพิธีกรรมจะทำยังไง?!"

"ถ้าไม่มีพลังจิตของพวกเรา ลำพังแค่แกคนเดียวไม่มีทางควบคุมปีศาจปีกเยือกแข็งได้หรอก!"

ผู้นำเงาสังหารขยับตัวได้รวดเร็วที่สุด เขาหลอมรวมเข้ากับเงามืดใต้แท่นบูชาไปราวกับเป็นเงาจริงๆ หลบเลี่ยงหอกเปลวไฟที่อัศวินบัวแดงสองนายแทงมาจากด้านข้างได้อย่างหวุดหวิด

เขาเคลื่อนที่ไปตามเงามืด พลางส่งเสียงที่เหมือนลมหนาวจากขุมนรกซึ่งอัดแน่นไปด้วยโทสะที่ถูกสะกดกลั้นไว้

"เหยียนซิว... แกวางแผนเล่นงานพวกเรามาตลอดงั้นเหรอ?!"

เหยียนซิวค่อยๆ ชักดาบยาวที่มีเปลวไฟสีแดงคล้ำพันรอบใบดาบออกมา แสงสว่างที่ไหลเวียนบนตัวดาบสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหยอกล้อและเจตนาสังหารที่เย็นเยียบในยามนี้

เขาก้าวเดินไปที่ใจกลางแท่นบูชาทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังร่างเงาของปีศาจปีกเยือกแข็งที่ยังคงนิ่งเงียบ ทว่ากลับดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อยเนื่องจากกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นซึ่งกระจายตัวอยู่ในอากาศ

"บ้า? ขัดแข้งขัดขา? วางแผน?"

เหยียนซิวทวนคำพูดเหล่านั้นด้วยเสียงแผ่วเบา รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้ายิ่งทวีความชัดเจนขึ้น

"เปล่าเลย ฉันแค่กำลังดำเนินขั้นตอนที่แท้จริงของ 'แท่นบูชา' แห่งนี้ให้เสร็จสิ้นเท่านั้นเอง"

เขาเดินไปหยุดอยู่ที่แท่นบูชา แหงนหน้ามองร่างเงาปีศาจน้ำแข็งที่สูงใหญ่ จากนั้นจึงใช้ปลายดาบยาวจิ้มลงบนพื้นแท่นบูชาที่สลักอักขระสีแดงคล้ำไว้อย่างแผ่วเบา

"ไอ้พวกโง่อย่างพวกแก ถูกบันทึกในตำนานที่คลุมเครือและความโลภบังตาจนมืดมิด"

"แท่นบูชา แท่นบูชา... จุดสำคัญของมันไม่เคยอยู่ที่การ 'ปลุกเศษวิญญาณ' หรือการ 'สร้างพันธะทางจิต' เลยสักนิด"

เขาเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเร่งระดับขึ้น แฝงไว้ด้วยความสะใจจากการได้เปิดเผยความจริงที่อำมหิต

" 'แท่นบูชาเรียกวิญญาณน้ำแข็งคืน' แห่งนี้ โดยเนื้อแท้ของมันแล้ว มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการ 'สังเวย' ต่างหาก!"

" 'เรียกวิญญาณ' งั้นเหรอ? จะใช้อะไรมาเรียกวิญญาณล่ะ? จะใช้พลังจิตกระจอกๆ ของพวกแกงั้นเหรอ? ตลกสิ้นดี!"

"ต่อให้พวกแกอัดฉีดพลังจิตเข้าไปมากกว่านี้ มันก็เป็นแค่การเติมพลังให้กับ 'ภาชนะ' ที่เงียบงันมานานใบนี้เท่านั้นแหละ!"

" 'กุญแจ' ที่แท้จริง ที่จะสามารถจุดประกายให้กับร่างที่เย็นเยียบนี้ มอบ 'พลังชีวิต' ชั่วคราวให้แก่มัน เพื่อให้มันสามารถ 'รวมตัว' และ 'ฟื้นคืน' สัญชาตญาณบางอย่างขึ้นมาใหม่จากเศษซากแห่งการหลับใหลอันนิรันดร์ได้——"

เหยียนซิวสะบัดมือชี้ไปรอบๆ สมรภูมิที่ยังคงมีการฆ่าฟันอย่างดุเดือด มีเศษเนื้อและแขนขาที่ขาดกระเด็นปลิวว่อน พร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่ว ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและดูศักดิ์สิทธิ์อย่างน่าประหลาด:

"——ก็คือชีวิตที่ยังสดใหม่ เลือดที่ยังร้อนระอุ และดวงวิญญาณที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวดอย่างไรเล่า!"

"พวกแก รวมถึงลูกน้องที่ 'จงรักภักดี' ที่พวกแกพามาด้วย"

เขากวาดสายตามองเถี่ยถ่า หมอเซวีย และเงาร่างวับๆ แวมๆ ของผู้นำเงาสังหาร

"คืออาหารเลือดและเครื่องสังเวยชั้นยอดที่ฉันเตรียมไว้ให้ 'ปีศาจปีกเยือกแข็ง' ผู้ยิ่งใหญ่ตนนี้โดยเฉพาะ!"

"เป็นไปไม่ได้!" หมอเซวียแผดเสียงตะโกนออกมา เขาจ้องมองไปยังอักขระสีแดงคล้ำบนแท่นบูชาที่เริ่มส่องแสงสว่างขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากดูดซับเลือดเข้าไป จากนั้นก็หันไปมองร่างเงาของปีศาจน้ำแข็งที่ดูเหมือนจะเริ่มมีการ "โหยหา" ต่อกลิ่นอายเลือดรอบด้านพวยพุ่งออกมาจางๆ รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง

"ถ้าไม่มีพลังจิตที่มากพอในการสร้าง 'พันธะ' ต่อให้มัน 'ฟื้น' ขึ้นมา แกก็ไม่มีทางควบคุมมันได้!"

"ด้วยระดับจิตใจระดับสองของแก การฝืนควบคุมเจตจำนงของมัน มีแต่จะถูกพลังย้อนกลับมาแช่แข็งและฉีกร่างแกเป็นชิ้นๆ เท่านั้น!"

"ระดับสองงั้นเหรอ?" เหยียนซิวพูดราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุด เขาหยุดฝีเท้าลงแล้วหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับสมรภูมิที่วุ่นวายและสามผู้นำที่กำลังตกตะลึง

เขาหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งหนึ่ง

วินาทีต่อมา กลิ่นอายที่น่าหวาดกลัวซึ่งทรงพลังและควบแน่นดุดันกว่า "ระดับสองช่วงสูงสุด" ที่เขาเคย "แสดง" ออกมาตอนเบิกทางท่ามกลางฝูงค้างคาวนับสิบเท่า ก็ระเบิดพวยพุ่งออกจากร่างกายที่ผอมบางของเขาอย่างไม่หลงเหลือความปรานีและบ้าคลั่งถึงขีดสุด!

ตูม!

มันทั้งร้อนระอุ! บ้าคลั่ง! และอัดแน่นไปด้วยแรงกดดันที่ทำลายล้างทุกสิ่ง!

นี่คือพลังที่ก้าวกระโดดทาง "คุณภาพ" ซึ่งเหนือกว่าและมหาศาลกว่าระดับจิตใจระดับสองอย่างเทียบไม่ติด!

เปลวไฟบนตัวเขาไม่ใช่สีส้มแดงธรรมดาอีกต่อไป แต่มันปรากฏเป็นสีแดงเข้มที่ดูลุ่มลึกทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังงานระเบิดที่เป็นการถักทอระหว่างสีแดงคล้ำและสีทอง!

มวลอากาศบิดเบี้ยวไปหมดเนื่องจากความร้อนที่แผ่ออกมาจากร่างกายเขา พื้นน้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าส่งเสียง "ซู่ซ่า" จากการถูกหลอมละลาย

เพียงแค่ระลอกคลื่นจากแสนยานุภาพนี้ ก็ทำเอาเถี่ยถ่าและหมอเซวียที่อยู่ใกล้ที่สุดถึงกับลมหายใจสะดุด รู้สึกอึดอัดที่ทรวงอกราวกับถูกค้อนที่มองไม่เห็นกระแทกใส่!

"ระ... ระดับจิตใจระดับสาม?!"

เถี่ยถ่าเบิกตากว้างจนแทบจะถลน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาเคยนึกมาตลอดว่าเหยียนซิวแค่เก่งกว่าเขานิดหน่อย ใครจะนึกว่าความต่างนั้นจะเป็นหุบเหวแห่งขอบเขตพลังที่กว้างใหญ่ขนาดนี้!

(จบบท)