บทที่ 26 - กายาทองแดงเพลิงขั้นที่สอง กับความสูงหนึ่งร้อยเก้าสิบ!

บทที่ 26 - กายาทองแดงเพลิงขั้นที่สอง กับความสูงหนึ่งร้อยเก้าสิบ!

☆☆☆☆☆

ภายในห้องฝึกวิชา แสงเทียนวูบไหวไปมา

เฉินฝานนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง ในมือกำ "หยกโลหิตอุ่นใจ" ที่ยังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่แน่น ส่วนบนตักมีดาบผีหัวคนที่มีไอสังหารรุนแรงวางพาดอยู่

ตามการทำงานอย่างบ้าคลั่งของระบบปรับแต่งสีเลือด พลังงานที่บริสุทธิ์และมหาศาลสายแล้วสายเล่าพุ่งผ่านแขนทั้งสองข้างของเขาเปรียบเสมือนแม่น้ำนับร้อยสายที่ไหลลงสู่ทะเลพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับฝนที่ตกลงบนพื้นดินที่แห้งแล้งมานาน หรือเหมือนกับคนที่หิวโหยมาสามวันแล้วได้กินอาหารมื้อใหญ่ที่หรูหราที่สุด

ทุกเซลล์ในร่างกายต่างพากันโห่ร้อง ทุกเส้นชีพจรต่างพากันสั่นสะเทือน

บนหน้าจอประสาทตา ตัวเลขที่แสดงถึงพลังงานสะสมกำลังกระโดดเพิ่มขึ้นด้วยความถี่ที่ชวนให้หัวใจเต้นแรง

65.0... 78.0... 89.0...

ในที่สุดตัวเลขก็หยุดนิ่งลงตรงค่าที่ทำให้เฉินฝานถึงกับลืมหายใจ

【พลังงาน: 108.5】

ทะลุร้อยแล้ว!

เฉินฝานลืมตาขึ้นทันที ส่วนลึกของดวงตาดูเหมือนมีเปลวไฟสีแดงฉานกำลังเผาไหม้อย่างรุนแรง

ตั้งแต่มายังโลกที่แปลกประหลาดแห่งนี้ เขาไม่เคย "รวย" ขนาดนี้มาก่อนเลย

พลังงานร้อยกว่าแต้ม!

นี่ไม่ใช่แค่ตัวเลข แต่มันคือต้นทุนในการยืนหยัดในโลกที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยภูตผีปีศาจแห่งนี้ มันคือทุนรอนที่ทำให้เขากล้าตวัดดาบเข้าใส่สิ่งลี้ลับเหล่านั้น!

"ระบบ"

เฉินฝานเรียกในใจ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

"เปิดหน้าต่างสถานะ"

วับ!

แสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าทันที

【ชื่อ: เฉินฝาน】

【วิชาฝีมือ: กายาทองแดงเพลิง (ขั้นที่หนึ่ง/ยกระดับได้) เพลงดาบพายุคลั่ง (ขั้นเริ่มต้น/ยกระดับได้)】

【คุณลักษณะ: กายาทองแดงเพลิง (ระดับสูง) เลือดเดือดพล่าน พลังเทพฤทธิ์ สยบมาร】

【พลังงาน: 108.5】

เมื่อมองดูคำว่า "ยกระดับได้" ที่กะพริบอยู่หลังวิชากายาทองแดงเพลิง มุมปากของเฉินฝานก็หยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูดุดันและคลั่งไคล้

ก่อนหน้านี้ตอนเผชิญหน้ากับศพเหล็กอายุร้อยปี แม้เขาจะใช้กายาทองแดงเพลิงขั้นที่หนึ่งบีบหัวมันจนแหลกได้ แต่เขาก็รู้ดีว่านั่นเป็นเพราะศพเหล็กไม่มีสติปัญญา มีเพียงการปะทะกันตรงๆ เท่านั้น

หากไปเจอกับพวกสิ่งชั่วร้ายที่มีวิชามายาหรือลูกไม้แพรวพราวแบบหลิวหรูเยียน การพึ่งพาเพียงแรงมหาศาลอย่างเดียวอาจจะยังดูลำบากอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ในตลาดมืดเมื่อคืนนี้ แม้จ้างเทียนป้าจะเป็นเพียงสวะคนหนึ่ง แต่เบื้องหลังของเขามีตระกูลจ้างและสำนักหมาป่าสวรรค์หนุนหลังอยู่

ตีลูกแล้ว พ่อมันต้องมาแน่

ยังไม่ต้องพูดถึงเบื้องหลังของหอสดับพิรุณที่ดูเหมือนจะมีน้ำลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งนั่นอีก

ความรู้สึกถึงวิกฤตเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว คอยบีบคั้นให้เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"ไม่พอ... ยังไม่พอ..."

เฉินฝานสูดลมหายใจเข้าลึก ความบ้าคลั่งในดวงตาค่อยๆ สงบลงและถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นถึงขีดสุด

"ข้าต้องแข็งแกร่งกว่านี้!"

"แกร่งจนทุกคนต้องรู้สึกสิ้นหวัง!"

"แกร่งจนพวกผีสางนางไม้ในโลกนี้เห็นข้าแล้วต้องเดินอ้อมไปไกลๆ!"

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ช่องของ 【กายาทองแดงเพลิง】

กายาทองแดงเพลิง คือยอดวิชาสายภายนอกที่เขาหลอมรวมมาจากวิชาเสื้อเกราะเหล็ก วิชาโคมทองคุ้มกาย และวิชาอื่นๆ จนกลายเป็นสุดยอดวิชาคงกระพัน

เพียงแค่ขั้นที่หนึ่งเขาก็มีกายาทองแดงกระดูกเหล็กและพลังต่อสู้ที่ฉีกร่างผีได้แล้ว

ถ้าอย่างนั้น ขั้นที่สองล่ะจะเป็นอย่างไร?

"ระบบ!"

เฉินฝานไม่ลังเลอีกต่อไป ความคิดเปรียบเสมือนดาบพุ่งเข้ากระแทกปุ่ม "เครื่องหมายบวก" ทันที

"ยกระดับให้ข้า!!!"

ตูม——!!!

สิ้นความคิดของเขา พลังงานร้อยกว่าแต้มที่สะสมมาก็หายวับไปทันทีเกือบครึ่ง!

หายไปถึง 50 แต้มเต็มๆ!

วินาทีต่อมา

กระแสพลังงานที่บ้าคลั่งและร้อนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ พลันปรากฏขึ้นในส่วนลึกของจุดตันเถียนของเขา

หากจะบอกว่าการเสริมแกร่งครั้งก่อนคือสายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ การยกระดับครั้งนี้ก็เปรียบเสมือนภูเขาไฟที่กำลังระเบิด!

"อึก!!!"

เฉินฝานครางเบาๆ กล้ามเนื้อทั่วร่างหดเกร็งทันที เส้นเลือดปูดโปนออกมาเปรียบเสมือนมังกรตัวน้อยที่เลื้อยอยู่ใต้ผิวหนัง

เจ็บ!

เจ็บปวดเหลือเกิน!

ความเจ็บปวดนี้ไม่ใช่ความเจ็บจากการฉีกขาดของเนื้อหนัง แต่มันเป็นความเจ็บที่ซึมลึกเข้าสู่กระดูก ราวกับกระดูกทุกชิ้นในร่างกายกำลังถูกทุบจนแหลกแล้วนำมาประกอบใหม่ด้วยวิธีที่โหดเหี้ยมที่สุด!

กร๊อบ! กร๊อบ! กร๊อบ!

ภายในห้องฝึกวิชาที่เงียบสงัดพลันมีเสียงกระดูกลั่นดังระรัวอย่างต่อเนื่อง

เหมือนคนกำลังคั่วถั่วเหลือง หรือเหมือนกิ่งไม้แห้งนับไม่ถ้วนถูกหักพร้อมกัน

ร่างกายของเฉินฝานเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าหวาดกลัวซึ่งมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

กล้ามเนื้อที่เดิมทีก็กำยำอยู่แล้วในตอนนี้กลับเหมือนถูกฉีดสารกระตุ้นบางอย่างเข้าไป มันเริ่มขยายพองตัว บีบอัด แล้วก็ขยายตัวอีกครั้งอย่างบ้าคลั่ง!

ผิวหนังที่เดิมทีมีสีแดงจางๆ ในตอนนี้กลับมีสีที่เข้มขึ้นเรื่อยๆ จนค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองแดงโบราณที่ดูลึกลับ

และภายใต้ผิวสีทองแดงนั้นมีแสงสีแดงหมุนเวียนอยู่รำไรเปรียบเสมือนลาวาที่กำลังไหลพุ่ง

นั่นคือปราณโลหิต!

มันคือปราณโลหิตที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดและเข้มข้นจนถึงขีดสุด!

"โฮก..."

เฉินฝานกัดฟันแน่นจนกรามแทบแตก ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาเปรียบเสมือนสัตว์ร้าย

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ากระดูกสันหลังของเขากำลังร้อนระอุเปรียบเสมือนมีมังกรเพลิงกำลังไต่ตามแนวกระดูกขึ้นไปด้านบน

กระดูกสันหลังทุกข้อกำลังยืดตัวออก หนาขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น

ส่วนสูงเดิมที่ประมาณร้อยแปดสิบกว่าเซนติเมตร ภายใต้แรงขับเคลื่อนของขุมพลังนี้กลับเริ่มเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง!

ร้อยแปดสิบห้า... ร้อยแปดสิบแปด... หนึ่งร้อยเก้าสิบ...

จนกระทั่งความสูงไปหยุดอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยเก้าสิบสองเซนติเมตร แนวโน้มการเติบโตจึงค่อยๆ สงบลง

แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านั้น

หลังจากโครงสร้างกระดูกประกอบใหม่เสร็จสิ้น ต่อไปคือการปฏิรูปกล้ามเนื้อและพังผืดทั่วร่างกาย

ฉ่าๆๆ!

ภายในร่างของเฉินฝานมีเสียงที่ชวนให้ปวดฟันดังขึ้นเป็นระยะ

นั่นคือเส้นใยกล้ามเนื้อของเขากำลังขาดสะบั้นแล้วถูกสร้างขึ้นใหม่ภายใต้การหล่อเลี้ยงของปราณโลหิตที่มีพลังงานสูง

เส้นใยกล้ามเนื้อที่เกิดใหม่แข็งแรงกว่าเดิม หนาแน่นกว่าเดิม และเต็มไปด้วยพลังทำลายล้างที่พร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

ช่วงไหล่ของเขากว้างขึ้น หน้าอกหนาขึ้น ร่างทั้งร่างดูเหมือนหอคอยเหล็กที่เคลื่อนที่ได้ แผ่กลิ่นอายความกดดันที่ทำให้คนแทบจะลืมหายใจออกมา

หากจะบอกว่าเฉินฝานก่อนหน้านี้คือเสือโคร่งที่เตรียมตะครุบเหยื่อ

เฉินฝานในตอนนี้ก็คือไดโนเสาร์กินเนื้อจากยุคดึกดำบรรพ์ที่ตื่นจากการจำศีลอย่างสมบูรณ์!

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

อุณหภูมิภายในห้องฝึกวิชาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

โดยมีเฉินฝานเป็นจุดศูนย์กลาง อากาศรอบตัวในระยะสามฟุตบิดเบี้ยวไปมาเพราะความร้อนที่รุนแรง

เบาะรองนั่งที่เขาใช้นั่งอยู่เริ่มมีควันพุ่งออกมาเพราะทนความร้อนไม่ไหว และเริ่มมีกลิ่นไหม้โชยออกมา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

เมื่อพลังงานหยดสุดท้ายถูกดูดซับจนหมดสิ้น

กลิ่นอายที่บ้าคลั่งบนร่างของเฉินฝานจึงค่อยๆ สงบลง

ในตอนนี้ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อแต่ก็ถูกความร้อนจากผิวหนังระเหยไปในทันที ทิ้งไว้เพียงคราบเกลือจางๆ บนผิว

"ฟู่..."

เฉินฝานค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมาช้าๆ

ลมหายใจนี้เกาะกลุ่มกันแน่นไม่กระจายตัวเปรียบเสมือนศรแหลมคม พุ่งออกไปในอากาศไกลถึงสองสามเมตรกระแทกเข้ากับกำแพงฝั่งตรงข้ามจนเกิดเสียงดัง "แปะ" เบาๆ

ลมหายใจดุจศร!

นี่คือสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าอวัยวะภายในแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่งแล้ว!

เฉินฝานลืมตาขึ้นช้าๆ

ในวินาทีนั้นราวกับมีสายฟ้าฟาดผ่านห้องฝึกวิชาไปวูบหนึ่ง

เขาก้มมองฝ่ามือที่กว้างขึ้นและหนาขึ้นของตัวเอง

ผิวหนังมีสีทองแดงเข้มที่ดูมีน้ำหนัก นิ้วมือหนาใหญ่และทรงพลัง เล็บมือเรียบเนียนและมีประกายโลหะจางๆ

เขาลองกำหมัดดู

ปัง!

มวลอากาศในฝ่ามือถูกบีบจนระเบิดเกิดเสียงดังทึบ

"นี่น่ะหรือ... กายาทองแดงเพลิงขั้นที่สอง?"

เฉินฝานสัมผัสถึงขุมพลังมหาศาลที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดภายในร่างกายพลางฉายแววตาที่ลุ่มหลงออกมา

แกร่ง!

แกร่งเหลือเกิน!

หากกายาทองแดงเพลิงขั้นที่หนึ่งทำให้เขามีต้นทุนในการสู้กับศพเหล็กอายุร้อยปีได้

ในระดับเล็กที่บรรลุถึงขั้นที่สองในตอนนี้ เขารู้สึกว่าเพียงแค่หมัดเดียวเขาก็สามารถซัดศพเหล็กตัวนั้นจนกลายเป็นผุยผงได้เลย!

หรือแม้กระทั่งเขามีความรู้สึกลวงตาว่า

ต่อให้มีช้างทั้งตัวมายืนอยู่ตรงหน้า เขาก็สามารถต่อยมันตายได้ในหมัดเดียว!

เฉินฝานขยับความคิดเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดูอีกครั้ง

【ชื่อ: เฉินฝาน】

【วิชาฝีมือ: กายาทองแดงเพลิงขั้นที่สอง เพลงดาบพายุคลั่ง (ขั้นเริ่มต้น)】

【คุณลักษณะ: กายาทองแดงเพลิง (ระดับสูงสุด) เลือดเดือดพล่าน (เสริมพลัง) พลังเทพฤทธิ์ (ระดับสอง) สยบมาร (เสริมพลัง) กายาทองแดงกระดูกเหล็ก (เสริมพลัง)】

【พลังงาน: 58.5】

เมื่อเห็นคำว่า "เสริมพลัง" และ "ระดับสูงสุด" เรียงรายอยู่บนหน้าจอ เฉินฝานก็พยักหน้าด้วยความพอใจ

แม้จะเสียพลังงานไปถึงห้าสิบแต้ม แต่การเสริมแกร่งครั้งนี้คุ้มค่าที่สุด!

โดยเฉพาะ "พลังเทพฤทธิ์ (ระดับสอง)"

เฉินฝานรู้สึกได้ว่าพละกำลังพื้นฐานของเขาเพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว!

นี่มันคือแนวคิดแบบไหนกัน?

ก่อนหน้านี้เขาสามารถยกหินโม่แป้งหนักห้าร้อยชั่งได้สบายๆ ตอนนี้เกรงว่าเพียงแค่แขนเดียวเขาก็ยกของหนักพันชั่งขึ้นได้แล้ว!

นี่มันคือปั้นจั่นในร่างมนุษย์ชัดๆ!

"แต่ว่า..."

เฉินฝานลุกขึ้นยืนพลางได้ยินเสียง "แคว่ก" ของผ้าที่ฉีกขาดดังมาจากร่างกาย

เขาก้มลงมองแล้วก็ได้แต่ยิ้มขื่นออกมาอย่างช่วยไม่ได้

ชุดสีดำที่เคยสวมใส่ได้อย่างพอดีในตอนนี้กลับฉีกขาดกระจุยกระจายกลายเป็นเศษผ้าพันรุงรังอยู่ตามตัว

โดยเฉพาะตรงช่วงไหล่และหน้าอกที่ปริขาดจนเห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งดุจหินผาอยู่ข้างล่าง

"เสื้อผ้าระเบิดอีกแล้ว"

เฉินฝานส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ดูท่าหลังจากนี้ต้องสั่งทำเสื้อผ้าตัวใหญ่พิเศษสำรองไว้เยอะๆ เสียแล้ว ไม่อย่างนั้นสู้เสร็จทีไรต้องมาเดินเปลือยล่ำๆ แบบนี้คงจะเสียชื่อเสียงคุณชายสามตระกูลเฉินหมดพอดี"

เขาสะบัดเศษผ้าทิ้งเผยให้เห็นร่างกายที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

กล้ามเนื้อทุกมัดมีเหลี่ยมมุมชัดเจนเต็มไปด้วยความงามของพลังอำนาจ เปรียบเสมือนรูปสลักเทพสงครามในตำนาน

โดยเฉพาะกล้ามเนื้อแผ่นหลังที่เวลาเขาขยับตัวกลับดูเหมือนใบหน้าผีร้ายที่กำลังเคลื่อนไหวดูน่าสยดสยองและดุดันยิ่งนัก

"ไม่รู้ว่าตัวข้าในตอนนี้จะทนทานต่อดาบและกระบี่ของจริงได้แค่ไหนกันนะ?"

สายตาของเฉินฝานเหลือบไปมองดาบผีหัวคนที่วางอยู่ข้างๆ

เขาหยิบดาบเล่มนั้นขึ้นมาโดยไม่ได้ใช้ลมปราณใดๆ เพียงแค่ใช้พลังทางกายภาพล้วนๆ ลองกรีดลงบนแขนซ้ายเบาๆ

จี๊ด!

คมดาบที่แหลมคมกรีดผ่านผิวหนังกลับส่งเสียงเสียดสีคล้ายโลหะกระทบกันที่ชวนปวดหู

รอยขีดสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้นบนแขนของเขา

ผ่านไปเพียงสองวินาทีรอยขีดนั้นก็หายไป ผิวหนังกลับมาเรียบเนียนดังเดิม

แม้แต่หนังกำพร้าก็ยังไม่ระคายเลย!

"แข็งมาก!"

ดวงตาของเฉินฝานเป็นประกาย

ดาบผีหัวคนเล่มนี้แม้จะมีสนิมเกรอะกรังแต่มันคือศัตราวุธอาถรรพ์ที่มีความคมเหนือกว่าดาบกระบี่ทั่วไปมากนัก

ในเมื่อแม้แต่ดาบเล่มนี้ยังทิ้งไว้ได้แค่รอยขาวๆ เช่นนั้นดาบกระบี่ธรรมดาสับลงบนร่างเขาก็คงไม่ต่างจากมดกัดเท่าไหร่นัก

"ตัวข้าในตอนนี้ถือว่ามีต้นทุนในการยืนหยัดในโลกใบนี้ได้อย่างแท้จริงเสียที"

เฉินฝานกำหมัดแน่นสัมผัสถึงปราณโลหิตที่พุ่งพล่านในกายพลางรู้สึกห้าวหาญขึ้นมาในใจ

ไม่ว่าจะเป็นภูตผีปีศาจตนไหน หรือสิ่งชั่วร้ายประเภทใด

ขอเพียงกล้ามาตอแยข้า

ข้าจะใช้หมัดเหล็กคู่นี้ทุบพวกเจ้าให้แหลกเป็นผุยผงให้หมด!

...

เช้าวันต่อมา

แสงแดดสาดส่องผ่านขอบหน้าต่างเข้ามาในห้อง

เฉินฝานนอนตื่นสายอย่างที่ไม่ค่อยได้ทำบ่อยนัก

การทะลวงระดับเมื่อคืนแม้จะสะใจมากแต่ก็ใช้พลังใจของเขาไปมหาศาลเช่นกัน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูที่แผ่วเบาดังขึ้น

"คุณชาย ตื่นหรือยังเจ้าคะ? เสี่ยวหวนมาปรนนิบัติท่านผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเจ้าค่ะ"

เสียงที่ดูประหม่าของเสี่ยวหวนดังมาจากหน้าประตู

"เข้ามาสิ"

เฉินฝานลุกขึ้นนั่งบนเตียงพลางบิดขี้เกียจ

กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ...

เสียงกระดูกลั่นระรัวดังขึ้นอีกครั้งทำเอาเสี่ยวหวนที่อยู่หน้าประตูถึงกับใจสั่น

คุณชายฝึกวิชาอะไรกันนะ? ทำไมเสียงถึงได้น่ากลัวขนาดนี้?

เสี่ยวหวนเปิดประตูเข้ามาพลางถืออ่างน้ำอุ่นเข้ามาด้วย

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูมานางก็ถึงกับยืนอึ้งตะลึงค้างไปทันที

อ่างทองแดงในมือหลุดตกลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง" น้ำอุ่นหกกระจายเต็มพื้น

"ว้าย!"

เสี่ยวหวนส่งเสียงร้องสั้นๆ ออกมาพลางเอามือปิดตา ใบหน้าแดงก่ำลามไปถึงลำคอในพริบตา

"คุณ... คุณชาย! ทำไม... ทำไมท่านถึงไม่สวมเสื้อผ้าล่ะเจ้าคะ!"

ลอดผ่านง่ามนิ้วของนาง นางเห็นภาพที่ทำให้หัวใจเต้นแรงจนแทบจะวูบไป

ใจกลางห้องนั้น คุณชายสามคนที่นางคุ้นเคยแต่กลับดูแปลกตาไปในตอนนี้กำลังยืนเปลือยท่อนบนอยู่ตรงนั้น

คุณชายในอดีตแม้หน้าตาจะหมดจดแต่ร่างกายดูผอมบางไปหน่อยแถมยังมีท่าทางอิดโรยจากสุรานารีอยู่บ้าง

แต่ในตอนนี้...

คนที่ยืนอยู่ตรงหน้านางเปรียบเสมือนหอคอยเหล็กยักษ์!

ส่วนสูงที่พุ่งขึ้นไปถึงร้อยเก้าสิบกว่าเซนติเมตรแทบจะชนขื่อหลังคา (เป็นการเปรียบเปรย) ให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

ไหล่ที่กว้างขวาง หน้าอกที่พองหนา และหน้าท้องที่มีกล้ามเนื้อเป็นลอนชัดเจนถึงแปดลูก...

กล้ามเนื้อทุกมัดราวกับหล่อขึ้นจากทองแดงเหลวที่ส่องประกายเงางามภายใต้แสงแดด

นี่... นี่คือคุณชายเจ้าสำราญที่ทำอะไรไม่เป็นของบ้านเราจริงๆ หรือ?

นี่มันคือท่านแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ที่เล่าขานกันในบทละครชัดๆ!

"ทำไม? ไม่เคยเห็นผู้ชายหรือไง?"

เฉินฝานมองดูท่าทางเหมือนลูกกวางที่ตื่นตกใจของเสี่ยวหวนแล้วก็อดที่จะรู้สึกขำไม่ได้

เขารับผ้าเช็ดตัวข้างๆ มาเช็ดหน้าเช็ดตา

"เอาเถอะ เลิกปิดตาได้แล้ว ปิดไปตาก็คงหลุดออกมาดูอยู่ดี"

"คุณ... คุณชาย..."

เสี่ยวหวนวางมือลง ใบหน้าแดงก่ำประดุจผลแอปเปิลสุก นางไม่กล้าจ้องมองร่างกายของเฉินฝานตรงๆ ได้แต่ก้มหน้ามองปลายเท้า

"เสื้อผ้า... เสื้อผ้าของท่านทำไมถึงขาดหมดแบบนี้ล่ะเจ้าคะ?"

นางชี้ไปที่กองเศษผ้าบนพื้นพลางถามเสียงค่อย

"ฝึกวิชาจนขาดน่ะ"

เฉินฝานแถไปเรื่อย "พอดีเลยเจ้ามาก็ดี ไปเอาสายวัดมาหน่อยแล้วมาวัดตัวข้าใหม่ เสื้อผ้าพวกนี้ใส่ไม่ได้แล้วต้องตัดใหม่หมด"

"อ้อ... เจ้าค่ะ ได้เลยเจ้าค่ะ"

เสี่ยวหวนรับคำอย่างลนลานพลางวิ่งหนีออกไปราวกับจะหนีอะไรสักอย่าง

ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็กลับมาพร้อมสายวัดและกล่องเข็มกับด้าย

ในตอนนี้แม้ใบนางจะยังแดงอยู่บ้างแต่ก็เริ่มสงบลงมาได้หน่อย

เพียงแต่เมื่อนางเดินมาหยุดตรงหน้าเฉินฝานเตรียมจะวัดตัว กลิ่นอายความเป็นบุรุษเพศที่รุนแรงก็พุ่งเข้าปะทะหน้าจนทำให้นางที่เพิ่งสงบลงไปหัวใจกลับมาเต้นรัวอีกครั้ง

เขาสูงเกินไปแล้ว

นางสูงถึงแค่หน้าอกของเฉินฝานเท่านั้น

เวลาจะวัดความกว้างไหล่ของเฉินฝานนางต้องเขย่งเท้าถึงจะถึง

"คุณ... คุณชาย ช่วยยกแขนขึ้นหน่อยเจ้าค่ะ"

เสียงของเสี่ยวหวนเบาหวิวราวกับเสียงยุง

เฉินฝานยกแขนทั้งสองข้างขึ้นตามคำบอก

เสี่ยวหวนถือสายวัดด้วยมือที่สั่นเทาพาดผ่านหน้าอกของเฉินฝาน

เพื่อให้มองเห็นตัวเลขชัดๆ ร่างกายของนางจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องขยับเข้าไปใกล้ชิดกับเฉินฝาน

ในตอนนั้นเอง

นิ้วมือของนางบังเอิญไปสัมผัสถูกกล้ามเนื้อหน้าอกของเฉินฝานเข้า

สัมผัสในวินาทีนั้นทำให้เสี่ยวหวนถึงกับตัวแข็งทื่อไปทันที

แข็ง!

แข็งเหลือเกิน!

นางรู้สึกว่าสิ่งที่นิ้วนางสัมผัสไม่ใช่ผิวหนังของมนุษย์ แต่มันเหมือนนางไปโดนเข้ากับก้อนหินที่ถูกเผาจนร้อนจัด หรือไม่ก็โลหะที่แข็งแกร่งถึงขีดสุด!

แถมมันยังทำให้รู้สึกเจ็บมืออีกต่างหาก!

"อุ๊ย!"

เสี่ยวหวนสะดุ้งเหมือนโดนของร้อนนางร้องออกมาพลางรีบชักมือกลับแล้วถอยหลังไปหลายก้าว

"เป็นอะไรไป?" เฉินฝานก้มมองนาง

"ปะ... เปล่าเจ้าค่ะ ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ..."

เสี่ยวหวนคลึงนิ้วที่เริ่มแดงของตัวเอง ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

ร่างกายของคนเราจะฝึกฝนจนมาถึงระดับนี้ได้ยังไงกัน?

วินาทีที่สัมผัสเมื่อกี้ นางรู้สึกเหมือนนิ้วนางเกือบจะหักเลยทีเดียว!

"คุณชาย... ร่างกายของท่านตอนนี้..."

เสี่ยวหวนกลืนน้ำลายพลางพูดตะกุกตะกัก "เหมือน... เหมือนกับแท่งเหล็กเลยเจ้าค่ะ..."

"แท่งเหล็กงั้นหรือ?"

เฉินฝานยิ้มออกมาพลางเอื้อมมือไปลูบหัวเสี่ยวหวนเบาๆ

"เป็นแท่งเหล็กก็ดีแล้ว"

"เพราะมีเพียงการกลายเป็นแท่งเหล็กเท่านั้น ถึงจะสามารถมีชีวิตรอดในโลกใบนี้ได้ และถึงจะสามารถปกป้องคนที่ข้าอยากปกป้องได้"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้เสี่ยวหวนก็พลันเงยหน้าขึ้น

มองดูใบหน้าที่แน่วแน่และเต็มไปด้วยความมั่นใจของเฉินฝาน ในใจของนางก็พลันเกิดความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

คุณชายในอดีตแม้จะดีกับนางแต่ก็ทำให้นางรู้สึกไม่มั่นคงเหมือนกับจอกแหนที่พร้อมจะถูกพัดพาไปได้ทุกเมื่อ

แต่ในตอนนี้

เมื่อมองดูชายที่ยืนตระหง่านเปรียบเสมือนขุนเขาตรงหน้า

เสี่ยวหวนรู้สึกว่าต่อให้ฟ้าถล่มลงมา คุณชายบ้านนางก็คงใช้ไหล่คู่นี้แบกรับมันไว้ให้พ้นไปได้!

ความรู้สึกที่เรียกว่า "ความเลื่อมใส" เริ่มผุดขึ้นในใจของนางอย่างเงียบๆ

"เอาล่ะ เลิกใจลอยได้แล้ว"

เฉินฝานเขกหัวนางเบาๆ "รีบวัดเข้า วัดเสร็จแล้วให้ห้องครัวเตรียมเนื้อสัตว์ไว้เยอะๆ ข้าหิวแล้ว"

"เจ้าค่ะคุณชาย!"

เสี่ยวหวนพยักหน้าอย่างแรง ความเขินอายบนใบหน้าหายไปและถูกแทนที่ด้วยความร่าเริงและภาคภูมิใจ

นางหยิบสายวัดขึ้นมาใหม่ คราวนี้มือนางไม่สั่นอีกต่อไปแล้ว

เพราะนางกำลังวัดตัวตัดเสื้อให้แก่บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า!

ทว่าท่ามกลางบรรยากาศที่อบอุ่นและปนเปไปด้วยความเขินอายนี้เอง

ทันใดนั้น

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและตื่นตระหนกก็ดังขึ้นมาทำลายความเงียบสงบในยามเช้า

"คุณชายเฉิน! คุณชายเฉิน! เกิดเรื่องใหญ่แล้วเจ้าค่ะ!"

ตามมาด้วยเสียงร้องเรียกที่เต็มไปด้วยความกังวล ฉินเจิ้นวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในลานบ้าน

เฉินฝานขมวดคิ้วพลางหันไปมอง

พบว่าฉินเจิ้นที่ปกติจะเป็นคนสุขุมคอบจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างเรียบร้อย ในตอนนี้กลับมีสภาพที่ดูไม่ได้เลย

ชุดมือปราบที่เขาสวมใส่ขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยคราบเลือดสีดำเหม็นเน่า แขนซ้ายห้อยตกลงข้างตัวอย่างไร้เรี่ยวแรงเห็นชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ราวกับเพิ่งหนีออกมาจากขุมนรกไม่มีผิด

"มือปราบฉิน?"

เฉินฝานผลักเสี่ยวหวนออกไปเบาๆ พลางก้าวเดินออกจากห้องถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อเห็นเฉินฝาน ฉินเจิ้นก็เหมือนเห็นฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิต เขาพุ่งเข้ามาคุกเข่าลงกับพื้นทันที

"คุณชายเฉิน! ช่วยด้วยเจ้าค่ะ!"

"สุสานพักศพนอกเมือง... ระเบิดแล้วเจ้าค่ะ!"

"ศพหลายสิบศพ... กลายเป็นศพเดินได้ไปหมดแล้วเจ้าค่ะ!"

ฉินเจิ้นหอบหายใจอย่างหนัก ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "พวกพี่น้องหน่วยเฝ้ายาม... จะต้านไว้ไม่ไหวแล้วเจ้าค่ะ! ขอให้คุณชายเฉิน... ไปช่วยเหลือด่วนที่สุดเลยเจ้าค่ะ!"

[จบแล้ว]