บทที่ 41: พันธมิตร

บทที่ 41: พันธมิตร

ออสกู๊ดเดินไปตามถนนพร้อมกับเกลอสก์ 'พระคุณแห่งความรู้แจ้ง' จากพระผู้เป็นเจ้าทำให้เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ามีผู้คนจำนวนไม่น้อยกำลังจ้องมองมาที่เขา

หลายคนในกลุ่มนี้กำลังคิดอกุศลเนื่องจากรูปลักษณ์ที่ดูบอบบางและงดงามเกินไปของเขา ในขณะที่คนอื่นๆ คือผู้คอยจับตาดู

"เล่าเรื่องสองคนนั้นให้ข้าฟังหน่อยสิ" ออสกู๊ดเอ่ยถามเกลอสก์ โดยไม่สนใจสายตาที่จ้องมองมาเลยแม้แต่น้อย

"โอ้ ได้ครับ" เกลอสก์ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "คนหนึ่งชื่อ เจสัน ท็อดด์ เป็นทหารรับจ้าง เขาเป็นคนโหดเหี้ยมแต่ก็ไว้ใจได้มาก เขาเพิ่งมาถึงเรยาในปีนี้ ว่ากันว่าเขากำลังตามล่าพวกฆาตกรที่ฆ่าล้างครอบครัวของเขาอยู่"

"ส่วนอีกคนเป็นนักฆ่าสติเฟื่องที่รู้จักกันในชื่อ แจ็ค เขาจะออกมาหาลูกค้าเป็นพักๆ ตามที่เขาบอก ถ้าจ่ายงามพอ เขาถึงขั้นจะฆ่า ก... เอ่อ กษัตริย์ให้ท่านได้เลยล่ะ" เกลอสก์กล่าว

"สำหรับคนอื่นๆ พวกเขาอาจจะพอพึ่งพาได้ในการต่อสู้ที่ได้เปรียบ แต่ถ้าท่านขอให้พวกเขาไปเผชิญหน้ากับเนการี พวกเขาคงจะหนีเอาตัวรอดทันที" เกลอสก์อธิบาย "แน่นอนว่ามีบางคนที่ซ่อนตัวลึกเกินไป สองคนนี้เป็นเพียงคนที่ข้าพอจะรู้ข่าวคราวเท่านั้น"

"ไม่เป็นไรหรอก คนพวกนั้นก็คงไปหาคนอื่นมาเพิ่มด้วยเหมือนกัน" ออสกู๊ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะมุ่งหน้าไปกับเกลอสก์ยังที่พักของเจสัน ท็อดด์—ซึ่งก็คือโรงเตี๊ยมนั่นเอง

ไม่ใช่ว่าเจสัน ท็อดด์เป็นคนขี้เมาหรอก แต่โรงเตี๊ยมในพื้นที่ส่วนใหญ่มักจะควบตำแหน่งเป็นสถานที่สำหรับแจกจ่ายภารกิจทหารรับจ้างและแลกเปลี่ยนข่าวสารด้วย

เดิมทีเจสัน ท็อดด์มาจากครอบครัวธรรมดาๆ หากดำเนินชีวิตตามเส้นทางเดิม เขาอาจจะเลือกทำงานที่ท่าเรือ หรือไม่ก็เป็นช่างไม้หรือช่างตีเหล็ก ทว่าการรุกรานของพวกโจรสลัดได้พรากทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีไปจนหมดสิ้น

ครอบครัวของเขา แม้จะไม่ร่ำรวย แต่ก็มีความสุข ทว่าตอนนี้มันกลับพังทลายลง หลังจากโชคดีหนีรอดชีวิตมาได้ เขากลับมาบ้านเพียงเพื่อพบกับศพไร้หัวของผู้เป็นพ่อ แม่ที่นอนจมกองเลือด และน้องสาวกับน้องชายที่ถูกย่ำยีและสังหาร

โจรสลัดพวกนั้นไม่ละเว้นใครเลย ด้วยไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้ เจสันจึงเลือกเส้นทางแห่งการแก้แค้น หลังจากได้รู้รูปพรรณสัณฐานของพวกคนร้ายจากผู้หญิงอีกคนที่รอดชีวิต เขาก็เริ่มออกตามรอยพวกโจรสลัด พร้อมกับฝึกฝนร่างกายและทักษะการต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง

น่าเสียดายที่หลังจากการปะทะกันทางทะเลอีกครั้ง ลูกเรือโจรสลัดกลุ่มนั้นส่วนใหญ่ก็ล้มตายหรือได้รับบาดเจ็บ พวกที่รอดชีวิตได้แยกย้ายกันไป เลือกที่จะขึ้นฝั่งและตั้งใจจะล้างมือ บางทีอาจจะไปหาสถานที่เล็กๆ เพื่อตั้งตัวเป็นเจ้าของคฤหาสน์

เจสันตามหาหนึ่งในพวกมันจนพบ บังคับเค้นเอาชื่อและที่อยู่ของพวกฆาตกรออกมา และออกตามล่าต่อไป การไล่ล่านี้กินเวลายาวนานถึงเจ็ดปี ในช่วงเจ็ดปีนั้น เจสันได้เปลี่ยนจากเด็กหนุ่มกลายเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งอย่างในปัจจุบัน ความล้มเหลวในการชำระแค้นที่ยาวนานทำให้วิธีการของเขารุนแรงและโหดเหี้ยมมากขึ้นเรื่อยๆ แต่บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต ทำให้เขาให้ความสำคัญกับคำพูดของตนเองเป็นอย่างมาก เมื่อลั่นวาจาแล้ว เขาจะต้องทำมันให้สำเร็จอย่างแน่นอน

เมื่อเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่วุ่นวาย ใบหน้าของออสกู๊ดก็ดึงดูดความสนใจได้เป็นอย่างมาก ทว่าชุดคลุมนักบวชของลัทธิเทวะหรรษาทำให้หลายคนล้มเลิกความคิดอกุศล ทำได้เพียงแค่แอบมองเท่านั้น

"นั่นคือ เจสัน ท็อดด์" เกลอสก์กล่าว พลางชี้ไปที่คนผู้หนึ่งที่กำลังกินอาหารอย่างจริงจัง

วลีที่ว่า "กินอาหารอย่างจริงจัง" อาจจะฟังดูแปลกๆ แต่ใครก็ตามที่ได้เห็นเจสันกินอาหาร จะต้องเห็นด้วยกับคำพูดนี้แน่ๆ

เจสันทยอยตักอาหารเข้าปากทีละนิด ดูจริงจังเป็นอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันเป็นภารกิจที่ต้องทำสำเร็จให้จงได้ เขาตั้งใจอย่างที่สุด และท่าทีที่ไร้อารมณ์ของเขาบ่งบอกว่า ต่อให้มื้ออาหารนั้นจะมีแมลงปะปนอยู่ เขาก็จะกินมันเข้าไปโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ให้ความรู้สึกว่ารสชาติของอาหารไม่ได้สำคัญอะไร—เขากำลังกินเพื่อประทังชีวิต ไม่ใช่เพื่อลิ้มรสอาหาร

เจสันซึ่งสวมเสื้อกั๊กสีดำและมีผมสั้นสีเงิน วางอาวุธไว้ข้างกาย คนที่น่าเบื่อและโหดเหี้ยมอย่างเขาไม่มีเพื่อนฝูงอยู่รอบกายเลย

"เขาเป็นคนที่น่าจดจำจริงๆ" ออสกู๊ดกล่าว พลางดึงเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเจสันออกแล้วนั่งลง

"มีธุระอะไร" เรียบง่ายและตรงประเด็น ราวกับว่าเจสันไม่มีความตั้งใจที่จะเสียเวลาเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ใช่ ข้ามีภารกิจที่ค่อนข้างยากอยากจะว่าจ้างเจ้า" ออสกู๊ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ตกลง" เจสันตอบตกลงทันทีโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

"เจ้ารู้หรือว่าข้าต้องการจะว่าจ้างเจ้าให้ทำอะไร" ออสกู๊ดถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"อันที่จริง ใครก็ตามที่มีหูมีตาหน่อยก็รู้กันหมดแล้วล่ะ" เจสันกลืนอาหารคำสุดท้ายลงคอ เงยหน้าขึ้นมองออสกู๊ด แล้วถามว่า "ท่านไม่สังเกตหรือว่าไม่มีพนักงานโรงเตี๊ยมคนไหนเดินมาต้อนรับท่านเลย"

"แล้วทำไมเจ้าถึงตอบตกลงล่ะ"

"หนึ่งในเป้าหมายของข้าอาจจะกลายเป็นพวกมนุษย์อีกาไปแล้ว ต่อให้ท่านไม่มาหาข้า ข้าก็จะเป็นฝ่ายไปหาท่านอยู่ดี อ้อ แล้วถ้าท่านคิดจะไปหาแจ็ค ก็ไม่ต้องเหนื่อยหรอก ข้าไปหาเขามาแล้ว ดูเหมือนหมอนั่นจะรับงานและออกจากเรยาไปแล้วล่ะ"

"ดีมาก" ออสกู๊ดพยักหน้ารับ

ในขณะเดียวกัน คริสมองดูนาร่าเดินลงไปชั้นล่างเพื่อสวาปามอาหารของนางต่อด้วยสายตาที่ซับซ้อน เมื่อตอนที่เขาเริ่มเรียนรู้เทคนิคการหายใจ เขาก็มีผู้อาวุโสคอยชี้แนะเช่นกัน แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งวันถึงจะพอเรียนรู้มันได้

แต่นาร่ากลับเชี่ยวชาญมันได้ในเวลาเพียงบ่ายเดียวเท่านั้น สำหรับทักษะเทคนิคการหายใจขั้นสูง คริสไม่ได้สอนนางไป ทักษะเหล่านั้นขึ้นอยู่กับความเข้าใจส่วนบุคคล เมื่อเรียนรู้ความสามารถพื้นฐานได้แล้ว ทักษะขั้นสูงก็สามารถเชี่ยวชาญได้เพียงแค่ทำความเข้าใจมันให้ถ่องแท้

เทคนิคการหายใจก็ยังคงเป็นเทคนิคการหายใจ แต่วิธีที่ปรมาจารย์แต่ละคนนำไปใช้นั้นแตกต่างกัน แน่นอนว่าเทคนิคการหายใจที่สืบทอดกันมาในตระกูลขุนนางนั้นย่อมมี วิชาลับ (Secret Methods) อื่นๆ รวมอยู่ด้วย ซึ่งยากที่จะได้มาด้วยความเข้าใจเพียงอย่างเดียว เพราะมันคือผลึกแห่งภูมิปัญญาของคนหลายรุ่น

คริสเองก็มีวิชาลับเช่นกัน แต่มันไม่เหมาะที่จะถ่ายทอดให้นาร่า บางทีอาจจะมีโอกาสในภายหลัง

หลังจากส่งนาร่าลงไป คริสก็ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ท้ายที่สุดแล้ว นางก็คือสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้กอบกู้ที่ถูกกล่าวถึงในคำทำนาย และตอนนี้นางก็ได้เรียนรู้เทคนิคการหายใจแล้ว อย่างน้อยนางก็มีวิธีป้องกันตัวแล้วล่ะ

"ออกมาเถอะ แอบฟังมาตั้งนาน ได้ความรู้อะไรไปบ้างไหมล่ะ" สีหน้าของคริสเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะที่เขาพูดไปยังมุมว่างเปล่าอีกด้านหนึ่งของห้อง

"นี่คือสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้กอบกู้จากคำทำนายนั่นหรือ" แสงสว่างในความว่างเปล่าบิดเบี้ยว และบุคคลในชุดเครื่องแบบของอาณาจักรรอยยัสก็ก้าวออกมา โค้งคำนับคริสเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "วิชาสายวิถีแสง (Light Flow Method) สไมค์ แลนเชสเตอร์ ขอคารวะท่านคริส"

"วิชาสายวิถีฟืนไฟ (Firewood Flow Method) คริส โมโด" สีหน้าของคริสแข็งทื่อ ผู้ที่สืบทอดเทคนิคการหายใจจะปฏิสัมพันธ์กันโดยใช้วิชาลับของตนเป็นสายวิถี

"เนการีอันตรายเกินไป ดังนั้นเรามาเป็นพันธมิตรกันตกลงไหม" คริสกล่าวอย่างจริงจัง

"อิทธิพลของมันกำลังขยายวงกว้างเกินไป ซึ่งเป็นผลเสียต่ออาณาจักร" สไมค์พยักหน้า "เรื่องการเป็นพันธมิตรนั้นไร้ข้อกังขาอยู่แล้ว"

"แล้วเรื่องของนาร่าล่ะ" คริสเอ่ยถามอย่างช้าๆ

"ตามข้อตกลงแต่โบราณ ท่วงทำนองหนึ่งจะไม่มีวันดับสูญอีกท่วงทำนองหนึ่ง ข้าจะไม่แตะต้องเด็กผู้หญิงคนนั้น นั่นคือเหตุผลที่ท่านสอนเทคนิคการหายใจให้นาง แม้ว่าท่านจะรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ด้วยใช่ไหมล่ะ" สไมค์กล่าวอย่างจริงจัง "สิ่งที่เรียกว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้กอบกู้จะมีอิทธิพลอะไรนักหนา ภายใต้การนำขององค์กษัตริย์ แม้แต่โชคชะตาเองก็ยังต้องถูกเหยียบย่ำ นับประสาอะไรกับแค่คำทำนายลมๆ แล้งๆ"