บทที่ 126: ข่าวการทรยศ

บทที่ 126: ข่าวการทรยศ

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ปืนใหญ่หลักที่หัวยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดก็ส่องแสงสว่างวาบ! ลำแสงเทอร์โบเลเซอร์สีแดงฉานสองเส้นถูกยิงออกไปในพริบตา พุ่งชนยานชั้นเฟลมมิงที่อยู่ตรงหน้าอย่างจัง จนมันแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ก่อนที่นักล่าค่าหัวข้างในจะทันได้กรีดร้องด้วยซ้ำ

ทันใดนั้น ยานขับไล่ล่องหนทั้ง 18 ลำ ซึ่งถูกทาสีดำสนิทและประทับตราหัวกะโหลกของกองกำลังสคอร์จเช่นกัน ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยรูปขบวนที่สะเปะสะปะ ราวกับฝูงหมาป่าที่กำลังหิวโหย

"ระวังยานขับไล่... ตู้ม!!!" ก่อนที่นักล่าค่าหัวคนหนึ่งจะทันพูดจบ ยานของเขาก็ถูกขีปนาวุธเจมินีหลายลูกพุ่งชน เสียงระเบิดดังกึกก้องผ่านช่องสัญญาณสื่อสาร และร่างของเขาก็ถูกเหวี่ยงออกจากซากยาน ลอยละลิ่วไปทางดาวทาทูอีน

"นี่มันยานขับไล่บ้าอะไรกันเนี่ย... หนีเร็ว! รีบหนี..."

"เร็วเข้า ติดต่อท่านแจบบา เดอะ ฮัทท์! พวกมันกะจะฆ่าเราให้หมด!"

พวกนักล่าค่าหัวเปิดฉากยิงตอบโต้ทันที แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องหวาดผวาก็คือ แม้ว่ายานขับไล่เหล่านี้จะดูเหมือนไร้รูปขบวน แต่มันกลับมีความคล่องตัวสูงส่งและมีประสิทธิภาพการหลบหลีกที่ยอดเยี่ยม ทำให้พวกมันกลายเป็นปีศาจเวหาที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด!

"ทหารนี่นา! นี่มันยานขับไล่รุ่นใหม่ของกองทัพชัดๆ!" ยานรบรุ่นเดียวกันที่มีประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมทำให้นักล่าค่าหัวเข้าใจผิดคิดว่าเป็นยานรบของกองทัพ สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวยิ่งขึ้นไปอีก และต่างก็แตกฮือหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศคนละทาง

ในเวลานี้ บนสะพานเดินเรือของยานลาดตระเวน 'เขี้ยวเหล็ก' คานิดีได้เชื่อมต่อกับช่องสัญญาณสื่อสารของแจบบาแล้ว แต่คนที่รับสายไม่ใช่ตัวแจบบาเอง กลับเป็นดรอยด์พิธีการของเขา

"บอกแจบบานะ ว่าเรามาที่นี่เพื่อช่วยเขา" คานิดีกล่าว

"โอ้ ท่านแจบบา เดอะ ฮัทท์ ผู้ยิ่งใหญ่ เพิ่งได้รับข่าวว่าพวกคุณทำลายยานของนักล่าค่าหัวไปห้าลำ โอ้ ไม่สิ หกลำ เดี๋ยวนะ เจ็ดลำแล้วต่างหาก" ดรอยด์พิธีการตอบกลับ

"อย่าไปใส่ใจกับชีวิตของพวกเศษสวะพวกนี้เลย ถ้าเราสามารถกำจัดพวกมันได้อย่างง่ายดาย ก็แปลว่าพวกมันไม่คู่ควรกับค่าหัวหรอก" คานิดีกล่าวอย่างไม่แยแส

"ท่านแจบบา เดอะ ฮัทท์ ผู้ชาญฉลาด กล่าวว่าพวกคุณต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองเสียก่อน สำหรับยานทุกลำที่คุณทำลายได้ซึ่งกำลังขนส่งเสบียงไปให้กาดูรา เขาจะจ่ายค่าหัวให้ 50% ของมูลค่ายานลำนั้น" ดรอยด์พิธีการกล่าว

"ฝากบอกท่านแจบบา เดอะ ฮัทท์ ผู้ปราดเปรื่องด้วยนะ ว่าตกลงตามนั้น!"

...ในขณะเดียวกัน บนดาวโซเจิร์นภายในปราสาทอันหรูหราของ ฮีโก ดามาสค์ที่สอง

"ฉันได้ยินมาว่าคนที่เธอส่งออกไปแอบติดต่อกับแจบบาโดยพลการ! เธอควรจะมีเหตุผลดีๆ มาอธิบายให้ฉันฟังนะ! ถังเซียว! อย่าเหลิงไปหน่อยเลยแค่เพราะช่วงนี้ได้เสวยสุขอยู่ไม่กี่วัน! ฉัน! คืออาจารย์ของเธอ!" ฮีโกกล่าวอย่างเย็นชาขณะมองไปที่ภาพฉายโฮโลแกรมของถังเซียว

"โปรดฟังผมก่อนครับ ท่านอาจารย์... อั้ก..." ก่อนที่ถังเซียวจะทันพูดจบ เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังที่มองไม่เห็นพุ่งตรงเข้ามาบีบคอเขาจากระยะไกล!

แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลหลายพันปีแสง แต่พลังด้านมืดอันมหาศาลของ ดาร์ธ เพลกัส ก็ยังคงบีบคอเขาและยกตัวเขาขึ้นไปในอากาศได้อย่างแม่นยำ! นี่ไม่ใช่พลังของเขาที่ก้าวข้ามพื้นที่และเวลา แต่เป็นเจตจำนงอันไร้ขีดจำกัดของเขาที่คอยควบคุมพลังฟอร์ซรอบๆ ตัวถังเซียวโดยตรง!

ถังเซียวดิ้นรนอย่างรุนแรง แต่เขาไม่สามารถต้านทานพลังอันน่าเกรงขามของเพลกัสได้เลยแม้แต่น้อย พลังฟอร์ซที่เขารวบรวมมาถูกเพลกัสบดขยี้อย่างง่ายดาย! แต่เขาก็ยังคงดิ้นรนสุดกำลัง เค้นคำพูดไม่กี่คำออกมาจากลำคอ "กาดูรา... ทรยศ... ท่าน!"

"หืม?" ดาร์ธ เพลกัส ชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ถังเซียวรู้สึกได้ว่าแรงกดที่คอของเขาคลายลงทันที เขาร่วงลงไปกองกับพื้น เอามือลูบลำคอที่เริ่มบวมแดง และหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม

"พูดมา! กาดูราทำไม?" ดาร์ธ เพลกัส ตวาดถามเสียงกร้าว

"คนของผมถอดรหัสไฟล์บางส่วนของพวกแบนโด โกราได้แล้วครับ กาดูรานี่แหละคือคนที่ให้การสนับสนุนทางการเงินแก่พวกมัน!" ถังเซียวกล่าว

"แน่ใจนะ?" ท่าทีของเพลกัสช้าลงกะทันหัน เขาก้าวข้ามความโกรธและเข้าสู่โหมดครุ่นคิด "กาดูราคอยแต่จะขอเงินฉันอยู่ตลอดเวลา แต่ตัวเธอเองกลับเอาเงินไปสมรู้ร่วมคิดกับพวกแบนโด โกรางั้นรึ?"

"ถูกต้องครับ ท้ายที่สุดแล้ว กาดูราก็ต้องการเงินทุนจำนวนมหาศาลเพื่อไปซื้ออาวุธและจ้างนักฆ่า ในขณะที่การสนับสนุนปฏิบัติการของแบนโด โกรา นั้นไม่ได้ใช้เงินทุนอะไรมากมายนัก" ถังเซียวกล่าว พร้อมกับส่งไฟล์เอกสารฉบับหนึ่งไปให้ ดาร์ธ เพลกัส

เอกสารฉบับนี้ผ่านการตกแต่งโดยซูเปอร์โลตัสมาแล้ว ข้อมูลทุกส่วนที่ถังเซียวไม่อยากให้ดาร์ธ เพลกัส รับรู้ในขั้นตอนนี้ถูกลบออกไปจนหมด และส่วนที่เหลือก็ถูกแก้ไขเพื่อให้มั่นใจว่าข้อมูลที่ดาร์ธ เพลกัส ได้รับนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของถังเซียว

ทันทีที่ ดาร์ธ เพลกัส เห็นเนื้อหาในเอกสาร สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที "กาดูรา! ใครให้ความกล้าแกมาแข็งข้อกับฉัน!!"

ในเอกสารฉบับนี้ มีบันทึกการสื่อสารและบันทึกการแลกเปลี่ยนทรัพยากรบางส่วนระหว่าง กาดูรา, แบล็กซันและ แบนโด โกรา ระบุไว้อย่างชัดเจน

ตามบันทึกเหล่านี้ กาดูราเป็นคนจัดหาเงินทุนและยานรบ แบล็กซันรับผิดชอบการปฏิบัติการ โดยการลักพาตัวผู้คนบนดาวเคราะห์ห่างไกลในเขตแดนนอกแล้วส่งต่อให้แบนโด โกรา ซึ่งจะทำหน้าที่ 'แปรรูป' พวกเขาในภายหลัง

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการ 'แปรรูป' ที่กล่าวถึงในที่นี้ หมายถึงการที่พวกแบนโด โกรา เปลี่ยนคนที่ถูกลักพาตัวเหล่านี้ให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตไร้สติเพื่อนำมาใช้งาน และถึงแม้ว่ามันจะยังไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่เป้าหมายหลักก็พุ่งตรงมาที่ท่านครับ ท่านอาจารย์" ถังเซียวกล่าว

ดาร์ธ เพลกัส แค่นเสียงเย็นชา แต่แล้วเขาก็จ้องเขม็งไปที่ถังเซียวและถามว่า "แกปิดบังอะไรฉันอยู่หรือเปล่า?!"

"ผมไม่ได้ปิดบังอะไรเลยครับ ท่านอาจารย์" สีหน้าของถังเซียวสงบนิ่ง

"ทำไมกาดูราถึงกล้าแข็งข้อกับฉัน? มันยังมีจุดที่เชื่อมโยงกันไม่ได้อยู่ตรงนี้ แบล็กซัน แบนโด โกรา และกาดูรา! เบื้องหลังไอ้พวกนี้ มันต้องมีใครชักใยอยู่อีกแน่ๆ!" เพลกัสกล่าวเสียงเฉียบขาด

แน่นอนสิว่ามีคนชักใยอยู่เบื้องหลัง ก็ศิษย์รักของท่านอย่าง ดาร์ธ ซิเดียส ไงล่ะ ถังเซียวคิดในใจ แต่เขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า เขาเพียงแค่กล่าวว่า "ผมคิดว่ากาดูราคงไม่อยากให้ท่านหันไปเข้าข้างแจบบาน่ะครับ เธอสามารถคาดเดาได้ไม่ยากว่าสิ่งที่ท่านต้องการก็แค่ผลประโยชน์ทางการเงินและอิทธิพลจากการแข่งรถเลื่อนแบนธาร์ไนท์ ดังนั้นสำหรับท่านแล้ว การสนับสนุนคนที่ชนะในสงครามบนทาทูอีนมันเห็นได้ชัดว่าง่ายกว่ามาก"

"ช่างเป็นความคิดที่โง่เขลาและไร้เดียงสาสิ้นดี!" ดาร์ธ เพลกัส คำราม ไม่แน่ชัดว่าเขากำลังด่ากาดูรา ถังเซียว หรือทั้งสองคน "นี่มันไม่เป็นผลดีต่อสถานการณ์ของกาดูราเลยสักนิด แถมมันยังอาจจะทำให้เธอต้องตายด้วยซ้ำ! และมันก็อธิบายไม่ได้ด้วยว่าทำไมแบล็กซันกับแบนโด โกรา ถึงเข้ามาร่วมวง!"

จุดเชื่อมโยงที่สำคัญที่สุดก็คือดาวนาบูยังไงล่ะ และท่านจะไม่มีวันได้รู้เรื่องนั้นหรอกครับ ท่านอาจารย์ เพราะลูกศิษย์ของท่านทั้งสองคนจะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้ท่านได้รับรู้ข้อมูลนั้นแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

ถังเซียวแค่นเสียงเย็นชาในใจ แต่ภายนอกเขากลับแสร้งทำเป็นเหมือนกำลังน้อมรับคำสอน "จริงด้วยครับ ผมคิดตื้นเกินไป ท่านอาจารย์ ผมจะเพิ่มความพยายามในการเรียนรู้เป็นสองเท่า เพื่อให้มีสติปัญญาได้สักหนึ่งในหมื่นของท่านก็ยังดีครับ"