บทที่ 116: พวกเราคือภัยพิบัติ

บทที่ 116: พวกเราคือภัยพิบัติ

"อีก 10 นาทีจะปะทะกับข้าศึก" เสียงหนึ่งดังผ่านช่องสัญญาณสื่อสาร

ในเวลานี้ ยานกว่าสิบสิบลำฝั่งนั้นได้จัดกระบวนทัพและเตรียมพร้อมรออยู่แล้ว พวกเขาใช้ยานคอร์เวต CR-70 ลำนั้นเป็นแกนกลาง จัดรูปแบบการบินเป็นวงกลม ดูเหมือนพวกมันตั้งใจจะอาศัยอำนาจการยิงอันทรงพลังของยานคอร์เวต CR-70 เพื่อกวาดล้างฝูงยานขับไล่ล่องหนที่กำลังพุ่งเข้าไปหาให้สิ้นซากในคราวเดียว

ต้องบอกเลยว่า แม้กองเรือรบขนาดเล็กของแบล็กซัน (Black Sun) นี้จะมีเพียงสิบกว่าลำ และลำที่ใหญ่ที่สุดคือยานคอร์เวต CR-70 ความยาว 120 เมตร แต่มันก็ทรงพลังกว่ายานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดของ 'เขี้ยวเหล็ก' คูเคน ก่อนหน้านี้มาก

หากเทียบกันตรงๆ ถ้ายานลาดตระเวนของคูเคนมาเจอกับกองเรือนี้ ยานชั้นแฮมเมอร์เฮดรุ่นเก่าลำนั้นคงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็วแน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยยานขนาดต่างๆ กว่าสิบสิบลำ ขอบเขตการยิงของพวกมันจึงค่อนข้างกระจายตัว ประสิทธิภาพในการรับมือกับฝูงยานขับไล่นั้นเหนือกว่ายานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดที่มีปืนป้องกันจุด (Point-defense cannons) แค่ 8 กระบอกอย่างเทียบไม่ติด—แถม 6 กระบอกในนั้นยังเป็นของดัดแปลงชั่วคราวที่ถูกทำลายไปหมดแล้วด้วยซ้ำ

"อีก 5 นาทีจะปะทะกับข้าศึก!"

ถังเซียวลุกขึ้นยืนและหยิบไมโครโฟนสื่อสารขึ้นมา สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่ง "เมื่อสี่เดือนก่อน มียานโจรสลัดสามลำโผล่มาใกล้ๆ ดาวดอว์นสตาร์ และเราก็ไร้ซึ่งพลังที่จะต่อสู้กลับ สำหรับพวกเราที่ผ่านสงครามภัยพิบัติมาถึงสามครั้ง และกำลังเตรียมพร้อมที่จะสร้างมาตุภูมิขึ้นใหม่เป็นครั้งที่สี่ นี่คือความอัปยศ"

"เราเคยสาบานว่าจะบดขยี้ศัตรูให้สิ้นซาก และเราจะไม่มีวันยอมแพ้! แม้แต่ความตายก็ไม่อาจหยุดยั้งก้าวเดินของเราได้! เหล่าทหารกล้า! จงใช้เลือดของโจรสลัดตรงหน้าพวกนาย เพื่อหล่อหลอมความรุ่งโรจน์ของเราซะ!"

"จำเอาไว้!"

"พวกเราคือภัยพิบัติ!"

คำพูดของเขาดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังอันเหลือเชื่อ จนทะลวงลึกเข้าไปในจิตใจของผู้คน!

นักบินที่กำลังพุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบต่างมีดวงตาแดงก่ำ และราวกับได้นัดแนะกันไว้ล่วงหน้า พวกเขาคำรามพร้อมกันผ่านช่องสัญญาณสื่อสาร: "พวกเราคือภัยพิบัติ!!"

ยานขับไล่ล่องหน (Ghost fighters) 48 ลำพุ่งทะลวงเข้าสู่สนามรบราวกับสายฟ้าแลบ เกือบจะในชั่วพริบตา ลำแสงเลเซอร์และกระสุนบลาสเตอร์นับไม่ถ้วนก็สาดกระจายไปทั่วห้วงอวกาศ!

ยานขับไล่ล่องหนที่ขับโดยพวกแจ็กคัล (Jackals) มาถึงก่อนแม้จะออกตัวทีหลัง เนื่องจากพวกมันเปิดใช้งานบูสเตอร์และยอมปิดระบบก็ต่อเมื่อพุ่งทะลวงเข้าสู่กระบวนทัพของกองเรือแบล็กซันแล้วเท่านั้น บูก้าและแจ็กคัลเหล่านั้นส่งเสียงร้องสบถอย่างไม่น่าฟังออกมาจากปาก จากนั้นก็เปิดฉากโจมตีด้วยท่าทีที่แทบจะบ้าคลั่ง!

พวกแจ็กคัลไม่สนเรื่องยุทธวิธีเลยสักนิด ทันทีที่เจาะเข้าสู่สนามรบ พวกมันก็ยิงขีปนาวุธเจมินี (Gemini missiles) ทั้ง 20 ลูกที่ติดมากับยานขับไล่ล่องหนออกไปจนหมด

ลูกไฟระเบิดนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นบนยานข้าศึก แม้ส่วนใหญ่จะถูกบล็อกไว้ด้วยโล่สะท้อนพลังงาน (Deflector Shields) แต่อย่างน้อย โมเมนตัมของการโจมตีก็ดุดันเพียงพอ

ตามมาติดๆ ด้วยลำแสงเลเซอร์สีฟ้าที่ถูกยิงกราดออกไป กวาดผ่านโล่พลังงานของกองเรือแบล็กซันอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดระลอกคลื่นพลังงานสั่นกระเพื่อม

ตอนนี้ อารยธรรมที่สี่ได้เปลี่ยนมาใช้อาวุธเลเซอร์สีฟ้าอย่างเต็มรูปแบบแล้ว เมื่อเทียบกับอาวุธเลเซอร์สีแดงที่ล้าสมัย นี่คืออาวุธที่สามารถแสดงอานุภาพในสนามรบได้อย่างแท้จริง

ยานของแบล็กซันยังคงรักษารูปขบวนไว้อย่างเข้มงวด เห็นได้ชัดว่าพวกมันล้วนเป็นนักบินที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และไม่ได้ตื่นตระหนกตกใจไปกับการพุ่งชนและสังหารอย่างบ้าบิ่นของพวกแจ็กคัล

ป้อมปืนบนยานหมุนและเล็งเป้าอย่างต่อเนื่อง สาดกระสุนปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์และกระสุนบลาสเตอร์อันร้ายกาจออกไป

บนยานคอร์เวต CR-70 ป้อมปืนใหญ่ป้องกันจุดเทอร์โบเลเซอร์แบบลำกล้องเดี่ยวสี่ป้อมซึ่งตั้งอยู่เหนือท่อเครื่องยนต์อันหนาเตอะ ก็ทำการยิงอย่างต่อเนื่องเพื่อยิงคุ้มกันและบีบพื้นที่การบินของยานขับไล่ล่องหน

ทว่า ยานขับไล่ล่องหนก็แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยม ทั้งอัตราเร่งชั่วขณะและรัศมีวงเลี้ยวล้วนอยู่ในระดับท็อปเทียร์ ประกอบกับวิสัยทัศน์ที่คาดไม่ถึงและการรับรู้ที่เฉียบคมของพวกแจ็กคัล จึงไม่มียานขับไล่ล่องหนลำใดถูกยิงตกเลยในความโกลาหลนี้ ในทางกลับกัน โล่พลังงานของยานขนส่งสินค้าเบา G-9 ลำหนึ่งกลับถูกเจาะทะลุแทน

ก่อนที่นักบินของแบล็กซันจะทันได้ตอบสนอง ยานขับไล่ล่องหนจำนวนมากขึ้นก็พุ่งเข้าสู่สนามรบ ยานขับไล่ที่ขับโดยมนุษย์จากอารยธรรมที่สี่มีการจัดระเบียบที่ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด กระบวนทัพรูปกรงเล็บแยกออกเป็นสามทิศทางเพื่อเข้าขนาบข้างในพริบตา ยานขับไล่ 36 ลำยิงลำแสงเลเซอร์สีฟ้า 108 เส้นออกไปพร้อมกัน ทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่ยานขนส่งสินค้าเบารุ่น XS (XS-stock light freighter) ที่อยู่หน้าสุด

ยานขนส่งสินค้าเบา G-9 ลำที่โล่ถูกเจาะทะลุนั้นก็ไม่รอดเช่นกัน เกือบจะในเวลาเดียวกัน มันถูกขีปนาวุธ 6 ลูกพุ่งชนและกลายเป็นลูกไฟในพริบตา

ยานฟริเกตเบาชั้นแฮมเมอร์ (Hammer-class light frigates) 12 ลำลอยลำอยู่บริเวณรอบนอกของสนามรบ ในขณะที่อำนาจการยิงทั้งหมดของกองเรือแบล็กซันถูกดึงความสนใจไปที่ยานขับไล่ล่องหน พวกเขาก็ระดมยิงระเบิดพลาสม่า (Plasma bombs) นับไม่ถ้วนออกไป!

ถังเซียวยืนมองดูการรบผ่านหน้าจอ เห็นกับตาว่ายานขับไล่ล่องหนของพวกแจ็กคัลกำลังฉีกกระชากรูปขบวนของศัตรูอย่างต่อเนื่องราวกับมีดอันแหลมคม ในขณะที่ยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์ใช้ระเบิดพลาสม่าค่อยๆ บั่นทอนโล่พลังงานของศัตรูอย่างมั่นคง

จากนั้น ยานขับไล่ล่องหนที่ขับโดยมนุษย์ลำอื่นๆ ก็จัดกระบวนทัพเข้าเก็บกวาดยานทุกลำที่โล่พลังงานถูกทำลาย ขีปนาวุธเจมินีมีผลลัพธ์ระดับปานกลางเมื่อปะทะกับโล่พลังงาน แต่มันมีอานุภาพมหาศาลเมื่อเจอกับโครงสร้างเกราะของยาน พวกมันทำงานสอดประสานกับยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ยานลำแล้วลำเล่าถูกทำลาย ยานสองลำพยายามจะหลบหนี แต่พวกมันไม่สามารถทำได้—ก็เพราะเครื่องขัดขวางไฮเปอร์สเปซ (Hyperspace inhibitor) ที่พวกมันเอามาติดตั้งไว้ที่นี่เองนั่นแหละ!

หลังจากอารยธรรมที่สี่ต้องจ่ายบททดสอบด้วยการสูญเสียยานขับไล่ล่องหนไป 3 ลำ การต่อสู้ก็กลายเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว กระบวนทัพของโจรสลัดแบล็กซันแตกกระจายไปนานแล้ว ปล่อยให้พวกมันต้องสู้เอาตัวรอดกันเอง เหลือเพียงยานคอร์เวต CR-70 ลำนั้นที่ยังคงดิ้นรนต่อสู้อย่างสิ้นหวัง

แต่ยานลำนั้นก็ถูกล้อมรอบด้วยยานขับไล่ล่องหนกว่า 20 ลำแล้ว เลเซอร์สีฟ้าและระเบิดพลาสม่าระเบิดใส่โล่พลังงานของมันอย่างต่อเนื่อง และความแข็งแกร่งของโล่พลังงานก็อ่อนลงอย่างรวดเร็ว

"ท่านผู้ดูแลระบบ ยานข้าศึกส่งคำขอยอมจำนนมาครับ" ฉีเจี้ยนหันกลับมาบอกกับถังเซียว

ถังเซียวลุกขึ้นยืนและเดินออกจากสะพานเดินเรือไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งไว้เพียงประโยคที่เย็นชา: "ไม่ต้องเก็บผู้รอดชีวิต ก็แค่ CR-70 ลำเดียว ฉันไม่ได้สนใจหรอก"

ภายใต้สายตาอันหวาดหวั่นของโจรสลัดแบล็กซัน ฝูงยานขับไล่ของอารยธรรมที่สี่ซึ่งหยุดชะงักไปเพียงหนึ่งนาที ก็พุ่งเข้าตะครุบเหยื่ออีกครั้งราวกับหมาป่าหิวโซ เลเซอร์และระเบิดพลาสม่านับไม่ถ้วนพุ่งถล่มยานลำนั้นอีกครั้ง!

"พวกเราคือภัยพิบัติ!! ฆ่าพวกมันซะ!!!" นักบินของอารยธรรมที่สี่คำรามลั่น สาดเทอาวุธทั้งหมดที่มีใส่ยานคอร์เวต CR-70 ที่โดดเดี่ยวและไร้ทางสู้ลำนี้!

...ดาวซีเรีย

ยูริ ออร์ลอฟ ปิดภาพโฮโลแกรมลง และพูดพร้อมรอยยิ้มกับ เอลแฟนต์ มอน ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกครับ ก็แค่กลุ่มโจรสลัดที่อยากจะมาปล้นเส้นทางการค้าของเรา เราจัดการพวกมันเรียบร้อยแล้วล่ะ"

"นั่นมันยานของแบล็กซันนี่" เอลแฟนต์ มอน กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"แล้วไงล่ะ? ประเด็นคือพวกมันมายั่วยุเราก่อน คุณเห็นด้วยไหมล่ะ คุณเอลแฟนต์?" ยูริโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "เอาล่ะ เรามาคุยกันต่อดีกว่า ต่อไปคุณต้องการอะไรล่ะ? อาวุธหรือแร่หายาก? เราส่งออกยานอวกาศด้วยนะ"

"ฉันต้องการยานขับไล่แบบนี้ของคุณ!" เอลแฟนต์ชี้ไปที่ภาพโฮโลแกรม "ดูจากรูปทรงตามหลักอากาศพลศาสตร์ของมันแล้ว มันน่าจะสามารถทำการรบในชั้นบรรยากาศได้ใช่ไหม?"

ฉากแอ็กชันการต่อสู้ในอวกาศจบลงด้วยชัยชนะอย่างเด็ดขาดของอารยธรรมที่สี่ครับ! การโชว์ศักยภาพครั้งนี้นอกจากจะข่มขวัญศัตรูแล้ว ยังสามารถใช้ดึงดูดลูกค้ารายใหญ่ผ่านนายหน้าอาวุธอย่างยูริได้อีกด้วย