บทที่ 111: ของเล่นชิ้นใหม่

บทที่ 111: ของเล่นชิ้นใหม่

เอลแฟนต์ มอน (Ephant Mon) ก้าวไปข้างหน้า ศีรษะอันใหญ่โตและอัปลักษณ์ของเขาแทบจะชนจมูกกับยูริ "ฉันจะยอมปล่อยผ่านเรื่องที่แล้วมาก็แล้วกัน เห็นแก่ที่นายขายอาวุธให้ฉัน แต่แกต้องรับประกันนะว่ากาดูราจะไม่ได้กระสุนจากนายอีกแม้แต่นัดเดียว!"

"คุณกำลังทำให้ผมลำบากใจนะ คุณเอลแฟนต์ ผมขอย้ำอีกครั้ง ผมเป็นนักธุรกิจ สิ่งที่ผมสนใจมีแค่ยอดขายและกำไรเท่านั้น ส่วนการต่อสู้แย่งชิงเบื้องหลังนั่น ผมไม่อยากเข้าไปยุ่ง และก็เข้าไปยุ่งไม่ได้ด้วย" ยูริกล่าว

"ถ้านายรับประกันได้ ฉันจะขยายการสั่งซื้อให้ ฉันยังมีดาวเคราะห์อีกหลายดวงที่ยังไม่สงบสุข ดังนั้น ซื้ออาวุธจากใครมันก็คือซื้ออาวุธเหมือนกัน จริงไหมล่ะ? แต่ถ้าฉันเห็นใครบนทาทูอีนใช้อาวุธของแกมาต่อต้านแจบบาอีกแล้วล่ะก็..." เอลแฟนต์ มอน รับขวานมาจากลูกน้องอย่างลวกๆ แล้วโยนทิ้งลงตรงหน้าเขา

ยูริยักไหล่ "ผมคิดว่าผมคงต้องไปจัดระเบียบรายชื่อลูกค้าใหม่ซะแล้วสิ"

...

ระบบดาวเอนดอร์ ดาวดอว์นสตาร์ ทะเลทรายซีกโลกใต้

เนื่องจากเครือข่ายน้ำบาดาลที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวบนดาวดอว์นสตาร์ ภูมิประเทศแบบทะเลทรายจึงหาได้ยากมาก อย่างไรก็ตาม มีทะเลทรายขนาดประมาณ 100,000 ตารางกิโลเมตรอยู่ในซีกโลกใต้—ซึ่งเกิดจากการอุดตันของเครือข่ายน้ำบาดาลในบริเวณนั้น

ในเวลานี้ กลุ่มฝุ่นทางยาวกำลังเคลื่อนตัวพาดผ่านทะเลทรายอันกว้างใหญ่ กลุ่มฝุ่นนี้เคลื่อนที่เร็วมาก พุ่งจากขอบฟ้าด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งในชั่วพริบตา

ในห้องทดลองชั่วคราว ถังเซียวกำลังมองดูกลุ่มฝุ่นที่เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วผ่านกล้องส่องทางไกล พร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจบนริมฝีปาก

ครู่ต่อมา กลุ่มฝุ่นนั้นก็พุ่งเข้ามาทางห้องทดลอง ก่อนจะดริฟต์จอดอย่างมั่นคง

ตอนนั้นเองที่พวกเขาตระหนักได้ว่ามันคือรถออฟโรด!

ตัวถังหุ้มเกราะแบบปิดทึบทั้งหมดถูกทาสีเหลืองเอิร์ธโทนแบบทะเลทราย มีความยาว 12 เมตร พร้อมระบบกันสะเทือนแบบควบคุมด้วยอิเล็กทรอนิกส์อันทรงพลังที่สามารถรับมือกับสภาพแวดล้อมได้ทุกภูมิประเทศ ยางกันกระสุนกึ่งเหล็กสามารถทนต่อการยิงจากปืนลำกล้องใหญ่ได้ บนหลังคารถติดตั้งปืนใหญ่อัตโนมัติควบคุมระยะไกลแบบหกลำกล้องคู่ (Twin-linked six-barreled remote-controlled autocannon) ซึ่งให้พลังยิงที่รุนแรง

ประตูฟักเปิดออก และคนขับที่สวมหมวกกันน็อกสามคนก็ก้าวออกมา ช่างเทคนิคหลายคนรีบเข้าไปตรวจสอบเซนเซอร์บนตัวพวกเขา เก็บข้อมูลปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายมนุษย์ และดึงเครื่องบันทึกข้อมูลจากรถออฟโรดมาเพื่อตรวจสอบประสิทธิภาพการขับขี่

"MNLAV-21 ยานพาหนะจู่โจมเบาพาทไฟนเดอร์ (Pathfinder Light Attack Vehicle)" เสียงของฉวี่เสวี่ยเหวิน (Qu Xuewen) ดังมาจากด้านหลังถังเซียว เธอยังคงแต่งตัวสวยงามเมื่ออยู่ต่อหน้าถังเซียวเสมอ โดยสวมชุดเดรสสั้นที่ดูสดใสและรองเท้าบูทสูงถึงเข่าภายใต้เสื้อกาวน์สีขาวของห้องทดลอง

"ขอบคุณมากนะที่ช่วยทำโครงการนี้ให้เสร็จทั้งๆ ที่คุณก็ยุ่งขนาดนี้" ถังเซียวยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขาถูกดึงดูดไปที่เรือนร่างของคุณหมอสาวแสนสวยตรงหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ฉวี่เสวี่ยเหวินค่อนข้างพอใจกับความสนใจของถังเซียว เธอเสยผมไปด้านหลังและกล่าวว่า "ฉันก็ต้องขอบคุณคุณเหมือนกันค่ะ ท่านผู้ดูแลระบบ เมื่อมีกำลังคนและสิ่งอำนวยความสะดวกเพียงพอ การเข็นโครงการเทคโนโลยีง่ายๆ พวกนี้ออกมาก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร ท้ายที่สุดแล้ว ข้อมูลมันก็มีพร้อมอยู่แล้วนี่คะ"

จากนั้นเธอก็หันไปมองทะเลทรายอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า "ฉันแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ คุณถึงอยากพัฒนาอุปกรณ์สำหรับการปฏิบัติการในทะเลทรายขึ้นมา?"

ถังเซียวยิ้มอย่างมีเลศนัย "โดยธรรมชาติแล้ว มันก็ต้องเอาไว้ใช้ปฏิบัติการในทะเลทรายน่ะสิ หลังจากทดสอบเสร็จ ให้ส่งมอบตัวต้นแบบให้แผนกวิศวกรรมและการผลิตไป ไม่จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนสายการผลิตหรอก แค่ใช้สิ่งอำนวยความสะดวกในการผลิตของยานแม่ผลิตออกมาสัก 10 คันก็พอแล้ว"

"ตกลงค่ะ เดี๋ยวฉันไปจัดการให้" ประกายความเขินอายแวบขึ้นในดวงตาของฉวี่เสวี่ยเหวิน "ท่านผู้ดูแลระบบ ฉันอุตส่าห์ทำงานล่วงเวลาเพื่อช่วยคุณเลยนะคะ แล้วคุณจะขอบคุณฉันยังไงดีล่ะ? เลี้ยงข้าวฉันสักมื้อเป็นไง..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เธอก็เห็นว่าถังเซียวหันหลังเดินออกไปข้างนอกเสียแล้ว ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ยินสิ่งที่เธอเพิ่งพูดไปเลย

ถังเซียวสั่งการต่อไป "กรอส การเจรจาระหว่างคุณกับกลุ่มโฮลดิ้งดามาสค์ (Damask Holdings Group) ไปถึงไหนแล้ว? รวบรวมรายงานมาให้ฉันด้วย สมองกลหลัก จัดเตรียมให้ที ฉันกำลังจะไปแผนกวิศวกรรมเพื่อตรวจสอบสถานะการซ่อมแซมยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮด (Hammerhead-class cruiser) อ้อ ติดต่อกัปตันระดับปรมาจารย์ โวลโกกราด-คานิดี (Volgograd-Kanidi) ให้ฉันด้วย ให้เขามาพบฉันหลังจากตรวจร่างกายเสร็จ"

เมื่อเห็นท่าทีที่ยุ่งวุ่นวายของถังเซียว ฉวี่เสวี่ยเหวินก็ยิ้มแหยๆ หันกลับมาหยิบประแจเคาะลงบนโต๊ะแล้วพูดเสียงดังว่า "เอาล่ะ การทดสอบสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี! เก็บกวาดที่นี่ให้เรียบร้อย! ท่านผู้ดูแลระบบบอกว่าครั้งนี้จะเลี้ยงมื้อใหญ่พวกเรา! เบียร์ไม่อั้น!!"

"โอ้!! เยี่ยมไปเลย!" ช่างเทคนิครอบๆ ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังลั่น...

...

ถังเซียวเดินทางกลับยานแม่กลอรี่ (Glory mothership) ด้วยยานขนส่ง เสียงของสมองกลหลักดังขึ้น "ท่านผู้ดูแลระบบ มีปัญหาเล็กน้อยเกี่ยวกับการตรวจร่างกายหลังตื่นจากการจำศีลของกัปตันระดับปรมาจารย์ โวลโกกราด-คานิดี ครับ เขามีกำหนดการต้องตรวจร่างกายซ้ำในแผนกการแพทย์เนื่องจากความดันโลหิตต่ำ ซึ่งอาจทำให้ล่าช้าไป 1 ถึง 2 ชั่วโมง ส่วนกรอส เชลบี (Gross Shelby) กำลังรอคุณอยู่ในห้องทำงานครับ"

ถังเซียวพยักหน้าและเดินไปที่ห้องทำงานของเขา เขาพบสาวสวยชาวยิววัย 29 ปี ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเจรจาธุรกิจระดับปรมาจารย์กำลังรออยู่ เขาเดินตรงไปที่เก้าอี้แล้วนั่งลง พลางถามว่า "ตัวแทนจากกลุ่มโฮลดิ้งดามาสค์กลับไปหรือยัง?"

"กลับไปแล้วค่ะ เราบรรลุข้อตกลงเบื้องต้นกันแล้ว" เชลบีกล่าว เดินเข้ามาข้างกายถังเซียว โน้มตัวลงวางเอกสารบนโต๊ะของเขา และคงท่าทางนั้นไว้เพื่อเปิดเอกสารให้เขาดู

ปอยผมสีทองของเธอร่วงลงมาจากขมับและปัดผ่านใบหน้าของถังเซียว ให้ความรู้สึกจั๊กจี้และนุ่มสลวย และถ้าถังเซียวหันไปมองในตอนนี้ เขาก็คงจะได้เห็นร่องลึกมาเรียนา (Mariana Trench) ที่มองเห็นได้จากเสื้อเชิ้ตของเธอที่ถูกปลดกระดุมเม็ดแรกออก

อย่างไรก็ตาม สายตาของถังเซียวจับจ้องไปที่เอกสารเรียบร้อยแล้ว ซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับข้อตกลงความร่วมมือที่เชลบีทำหน้าที่เป็นตัวแทนของอารยธรรมที่สี่ในการเจรจากับกลุ่มโฮลดิ้งดามาสค์

เชลบีเสยผมไปด้านหลังและเริ่มอธิบายให้เขาฟัง "เกี่ยวกับความร่วมมือนี้ เราได้ยื่นข้อเรียกร้องไปห้าข้อค่ะ ข้อแรก การนำเข้าแรงงานหุ่นยนต์ ข้อสอง การนำเข้ายานอวกาศขนส่งขนาดใหญ่ ข้อสาม การจัดตั้งโหนดการสื่อสารไฮเปอร์สเปซ ซึ่งเชื่อมต่อกับเครือข่ายโฮโลเน็ต (HoloNet) ของกาแล็กซี และเครือข่ายข้อมูลทางการเงินของกลุ่มธนาคารระหว่างกาแล็กติตามลำดับ ข้อสี่ การขอความช่วยเหลือในการสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการทำเหมืองระดับดาวเคราะห์และโรงงานแปรรูปขนาดใหญ่ ข้อห้า ช่วยเราติดตั้งโล่ป้องกันดาวเคราะห์ (Planetary shields)"

ถังเซียวพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร และเริ่มตรวจสอบเนื้อหาข้อตกลงทีละข้อ

"กลุ่มโฮลดิ้งดามาสค์ปฏิเสธข้อที่ห้าโดยตรงค่ะ หลักๆ มีสองเหตุผล: ค่าใช้จ่ายสูงเกินไป และมันอาจถูกมองว่าเป็นสัญญาณของการเตรียมทำสงคราม" เชลบีกล่าว "จากนั้น ในส่วนของการนำเข้ายานอวกาศขนส่งขนาดใหญ่ พวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก มันไม่ใช่เรื่องของเงินหรอกนะคะ เหตุผลหลักคือพวกเขาต้องคำนึงถึงความคิดเห็นของสมาพันธ์การค้า (Trade Federation) เมื่อต้องส่งออกยานขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ค่ะ"

"ก็พอจะเดาได้แหละ ในเมื่อสมาพันธ์การค้าเติบโตมาจากการทำธุรกิจโลจิสติกส์และการขนส่งสินค้าต่างๆ นี่นะ" ถังเซียวแสยะยิ้ม "แล้วข้ออื่นล่ะ?"