บทที่ 101: ผู้สมัครที่เหมาะสม

บทที่ 101: ผู้สมัครที่เหมาะสม

หลังจากฟังจบ ฟรานซิส อันเดอร์วูด ก็จิบกาแฟและเอ่ยช้าๆ "สรุปว่าในแผนของคุณ คุณเข้าหาฮีโกเพื่อขอรับการสนับสนุนจากกลุ่มธนาคารระหว่างกาแล็กติก เพราะคุณรู้ว่าอีกสิบสามปีข้างหน้า กาแล็กซีจะปะทุสงครามกลางเมืองครั้งใหญ่ขึ้นงั้นสินะ?"

ถังเซียวไม่ได้บอกฟรานซิสว่าฮีโกจะตายในอีกสามปี เรื่องเล่าของเขาเน้นไปที่สิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับเวทีการเมืองของสาธารณรัฐกาแลกติกเท่านั้น เขาพยักหน้า "นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องเตรียมการรบให้เสร็จสิ้นภายในสิบสามปี และคว้าชัยชนะให้ได้มากพอในสงครามกลางเมืองครั้งนั้น"

"ในนามของ สมาพันธรัฐระบบดาวอิสระ (Confederacy of Independent Systems) ที่จะแยกตัวออกจากสาธารณรัฐกาแลกติกใช่ไหมครับ? สร้างผลงานและจุดยืนภายในสมาพันธรัฐผ่านการทำสงคราม เพื่อที่คุณจะได้ครองตำแหน่งระดับสูงในระบอบการปกครองที่เกิดใหม่" ฟรานซิสกล่าว

"การเมืองภายในของสมาพันธรัฐก็ซับซ้อนยุ่งเหยิงไม่แพ้กัน—แถมยังเลวร้ายลงไปอีกจากการเข้าร่วมของกลุ่มทุนผูกขาดมากมาย ซึ่งทำให้มันเน่าเฟะยิ่งกว่าเดิม แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราต้องกังวลในตอนนี้" ถังเซียวกล่าว

"คุณดูมั่นใจกับเรื่องทั้งหมดนี้มากเลยนะ นั่นคือความสามารถพิเศษของคุณหรือครับ?" ฟรานซิสถามด้วยความสนใจ "ในเมื่อคุณสามารถมองเห็นอนาคตได้ แล้วคุณมองเห็นอนาคตของพวกเราไหมล่ะ?"

เป็นคำถามที่แทงใจดำ—ฟรานซิสสังเกตเห็นทันทีว่าในเรื่องเล่าอนาคตของถังเซียว มีใครบางคนถูกละเว้นไป: ตัวพวกเขานั่นเอง

"ฉันบอกว่าฉันมองเห็นความเป็นไปได้หนึ่งในอนาคตของกาแล็กซีนี้ แต่ฉันมองไม่เห็นอนาคตของเรา หรือจะพูดให้ถูกคือ..." ถังเซียวยิ้ม วางถ้วยชาลงบนมุมโต๊ะและกล่าวว่า "ก็เหมือนกับถ้วยใบนี้—ฉันชอบมัน ฉันเลยวางแผนที่จะเก็บรักษามันไว้ตลอดไป ฉันจะปิดผนึกมัน ล็อกมันไว้ในตู้เซฟใต้ดิน ไม่ให้มีอะไรมาสัมผัสมันได้..."

แต่ก่อนที่คำพูดของเขาจะจางหายไป เขาก็ปัดถ้วยใบนั้นตกลงมาอย่างไม่แยแส

เพล้ง! ถ้วยชาแตกกระจายเกลื่อนพื้น

"แต่ฉันเพิ่งตัดสินใจที่จะไม่มอบอนาคตแบบนั้นให้กับมัน" ถังเซียวจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฟรานซิสและพูดช้าๆ

"ถ้าเป็นอย่างนั้น อนาคตที่คุณเล่ามามันจะมีความหมายอะไรล่ะครับ?" ฟรานซิสย้อนถามพร้อมรอยยิ้ม

"ถามผิดคำถามแล้ว" ถังเซียวตอบ

"แล้วคำถามที่ถูกคืออะไรล่ะครับ?"

"คำถามที่ถูกคือ—เราจะไปได้ไกลแค่ไหนในอนาคตนั้นต่างหากล่ะ"

ฟรานซิสยิ้ม ลุกขึ้นยืน ติดกระดุมเสื้อสูท และยื่นมือออกไปหาถังเซียวอย่างเป็นทางการ "ผมเชื่อว่าผมเริ่มงานได้แล้วล่ะ แต่ผมต้องขอบอกไว้ก่อนนะ—ถ้าอนาคตที่คุณสัญญาไว้มันไม่มีอยู่จริงล่ะก็..."

เขาปล่อยให้คำพูดนั้นแฝงความหมายโดยนัยเอาไว้

"ระหว่างความรุ่งโรจน์กับความตายมันมีเส้นคั่นบางๆ แค่เส้นผมบังภูเขา สิ่งที่ฉันมองเห็นและสิ่งที่เราสามารถไขว่คว้ามาได้ แฟรงก์—นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ" ถังเซียวตอบอย่างจริงจังพลางจับมือกับฟรานซิส

"ท่านผู้ดูแลระบบ อำนาจก็เหมือนกับอสังหาริมทรัพย์นั่นแหละครับ—ทำเลคือทุกสิ่ง ยิ่งคุณอยู่ใกล้แหล่งกำเนิดมากเท่าไหร่ มูลค่าของคุณก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ดังนั้นผมคิดว่าผมคงไม่ตายง่ายๆ หรอกครับ" ฟรานซิสยิ้มบางๆ "พูดถึงเรื่องนี้—ชีฟ พัลพาทีน ว่าที่สมุหานายกสูงสุดแห่งวุฒิสภากาแลกติก จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิกาแลกติก ผู้ชนะ ผู้แพ้... ผมล่ะแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบกับผู้ชายคนนี้"

"ต้องการความช่วยเหลืออะไรก็ขอมาได้เลย ฉันจะตอบสนองให้อย่างเต็มที่" ถังเซียวกล่าว

"ผมต้องการให้คุณปลุก แคลร์ อันเดอร์วูด (Claire Underwood) ภรรยาของผม และ ดักลาส สแตมป์ (Douglas Stamp) หัวหน้าคณะทำงานของผมขึ้นมาครับ" ฟรานซิสกล่าว

"ฉันจะจัดการให้ทันที"

"อีกเรื่องหนึ่งครับ ท่านผู้ดูแลระบบ การเมืองก็เหมือนกับการเล่นหมากรุก แต่การเล่นหมากรุกต้องมีตัวหมาก—ตัวหมากแห่งอำนาจ เส้นสาย หรือเงินตรา เรามีตัวหมากไม่มากนัก ดังนั้นอย่างน้อยที่สุดเราต้องมีแหล่งเงินทุนที่มั่นคง ผมคาดว่าผมคงต้องขอเบิกเงินจากคุณบ่อยๆ แน่นอน"

"ไม่มีปัญหา—คลังสมบัติทั้งหมดของอารยธรรมที่สี่พร้อมสแตนด์บายเสมอ เรายังมีคณะทำงานเฉพาะกิจอยู่บนคอรัสซานท์ด้วย คนที่รับผิดชอบคือ โรซานนา กูดส์ (Rosanna Goods) ติดต่อให้เธอช่วยจัดการเรื่องต่างๆ ได้เลย"

"ถ้าอย่างนั้น ผมก็ไม่มีอะไรแล้วครับ" ฟรานซิสพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ท่านผู้ดูแลระบบ"

หลังจากฟรานซิส อันเดอร์วูด จากไป ในที่สุดถังเซียวก็พ่นลมหายใจออกมา ทรุดตัวลงบนโซฟาและจ้องมองเพดานนิ่งๆ เขารู้สึกถึงความหวาดหวั่นที่ยังตกค้างอยู่—ไม่ใช่เพราะฟรานซิส อันเดอร์วูด น่าเกรงขามจนสู้ไม่ได้ ถังเซียวสามารถฆ่าเขาได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวด้วยซ้ำ

แต่ฟรานซิสคือคนที่เหมาะสมและร้ายกาจที่สุดสำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน และอย่างที่ถังเซียวคาดไว้ เขาเย้ยหยันแนวคิดเรื่องความจงรักภักดีต่อ 'ผู้ดูแลระบบ' ถังเซียวสามารถซื้อความภักดีของเขาได้ด้วยความสามารถ วาทศิลป์ หรือผลประโยชน์เท่านั้น

นั่นไม่ใช่งานง่ายเลย ถ้าถังเซียวมีวาทศิลป์เป็นเลิศขนาดนั้น เขาก็คงเดินทางไปคอรัสซานท์ด้วยตัวเอง และโน้มน้าววุฒิสภาเพื่อให้ได้มาซึ่งสถานะทางการเมืองอันสูงส่งสำหรับอารยธรรมที่สี่ไปแล้ว ในเมื่อเขาทำไม่ได้ เขาจึงเลือกวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด—การล่อลวงด้วยผลประโยชน์

เขารู้ว่าฟรานซิสหิวกระหายอำนาจ เขาจึงมอบอำนาจให้—สถานะที่ไม่มีใครสามารถเสนอให้ได้: นายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิ!

ถังเซียวเอาจริงสุดๆ

"ฉันต้องการวันหยุดพักผ่อนจริงๆ นะ..." ถังเซียวที่เหนื่อยล้าครางออกมาพลางเอนหลังพิงโซฟา "สมองกลหลัก ขอดูแผนการฝึกที่ฮีโกทิ้งไว้ให้หน่อย"

"ไม่มีแผนการฝึกครับ ท่านผู้ดูแลระบบ คุณฮีโกทิ้งไว้แค่เป้าหมาย: คุณต้องลดสัดส่วนไขมันในร่างกายให้เหลือ 10% และเพิ่มมวลกล้ามเนื้อเป็น 45% ภายในสามเดือน มีเป้าหมายเพิ่มเติมด้วยครับ จะให้ผมแสดงรายการเลยไหม?"

"บ้าเอ๊ย! ไม่มีใครบอกฉันเลยนะว่าการฝึกพลังฟอร์ซต้องสมัครสมาชิกฟิตเนสด้วย!" ถังเซียวบ่นอุบ "ยังไงก็เถอะ จัดหาเทรนเนอร์ส่วนตัวให้ฉันที—ในบรรดาคนที่หลับจำศีลอยู่น่าจะมีพวกโค้ชฟิตเนสอยู่บ้างใช่ไหม?"

"อันที่จริง ผมขอแนะนำให้บอดี้การ์ดของคุณ—T-850—เป็นคนฝึกให้ครับ ฐานข้อมูลของมันมีโปรแกรมการออกกำลังกายที่สมบูรณ์แบบครบถ้วนเลย"

ถังเซียวหันไปมอง T-850 ที่มีใบหน้าแบบ อาร์โนลด์ ชวาร์เซเน็กเกอร์ พร้อมกับลำตัวช่วงบนรูปตัว V ตามตำราเป๊ะ เขารู้ว่ามันเป็นแค่ผิวหนังเทียม แต่การได้อาร์โนลด์ตัวเป็นๆ มาคุมการออกกำลังกายให้ก็ฟังดูเจ๋งสุดๆ ไปเลย ปฏิเสธไม่ได้จริงๆ

"ตกลง สมองกลหลัก ปรับตารางเวลาของฉันใหม่ ฉันต้องการเวลาฝึกอย่างน้อยสองถึงสี่ชั่วโมงต่อวัน" ถังเซียวสั่งการ

"อัปเดตตารางเวลาเรียบร้อยแล้วครับ ท่านผู้ดูแลระบบ อ้อ แดฟนี คลีเมนต์ กำลังตามหาคุณอยู่ครับ เธอต้องการให้คุณไปตรวจสอบสิ่งของบางอย่างที่คุณนำกลับมาคราวที่แล้วด้วยตัวเอง"