บทที่ 96: บททดสอบแรก

บทที่ 96: บททดสอบแรก

ถังเซียวเดินตาม ดาร์ธ เพลกัส มาจนถึงหน้าอาคารสองชั้นขนาดเล็กหลังหนึ่ง เพลกัสหันกลับมาแสยะยิ้ม "สั่งเสียเสร็จหรือยัง? ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มบททดสอบแรกของนายได้เลย"

"ว่ามา" ถังเซียวกล่าวเสียงเรียบ

เพลกัสไม่ได้พูดต่อ เขาเพียงแค่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของถังเซียวและพูดช้าๆ "แม้นายจะพยายามซ่อนมันไว้ แต่ฉันก็ยังมองเห็นความหวาดกลัว ความคาดหวัง... และความทะเยอทะยานในใจของนาย! อาณานิคมคือทุกสิ่งที่นายต้องการเพื่อไปให้ถึงเป้าหมาย—ดีมาก แต่จงรู้ไว้: ถ้านายกล้าขัดขืนฉันเมื่อไหร่ อาณานิคมของนายจะถูกทำลายพินาศภายในวันเดียว"

"ถ้าอย่างนั้น ฉันจะทำบททดสอบให้สำเร็จ... ท่านอาจารย์"

เพลกัสสะบัดข้อมือ ประตูอาคารก็เปิดอ้าออกด้วยพลังที่มองไม่เห็น เขาผายมือเข้าไปด้านใน "เชิญ"

ดาร์ธ เพลกัส กล่าวช้าๆ "ข้างในนั้นมีทหารรับจ้างสามคนที่ได้รับข้อเสนอเป็นเงิน 100,000 เหรียญอูปิอูปิ เพื่อแลกกับหัวของนาย เอาหัวพวกมันมาให้ฉัน หรือไม่พวกมันก็จะเป็นฝ่ายเอาหัวนายมาขึ้นเงินรางวัล หึหึหึ... ไปซะ!"

ถังเซียวขมวดคิ้วแต่ก็ก้าวเข้าไปข้างใน

ประตูปิดกระแทกไล่หลังเขา เสียงหัวเราะของดาร์ธ เพลกัส ดังก้องขึ้น "ทหารรับจ้างสามคน: ชาวกามอร์เรียน (Gamorrean) หนึ่ง ชาวทวิเล็ก (Twi'lek) หนึ่ง และ ชาวนิคโต (Nikto) อีกหนึ่ง ไม่มีใครมีปืนเลยสักคนเหมือนกับนายนั่นแหละ ทุบตีพวกมันให้ตาย หรือไม่ก็ถูกพวกมันทุบตีจนตายซะเอง! ฮ่าฮ่าฮ่า—นายมีเวลาเต็มๆ หนึ่งวันมาตรฐาน"

ถังเซียวมองไปรอบๆ: บ้านสองชั้นขนาดประมาณห้าร้อยตารางเมตร ตรงกลางมีเศษซากโต๊ะเก้าอี้ที่พังยับเยินก่อตัวเป็นลานประลองซอมซ่อ—ชัดเจนว่าที่นี่คือบาร์ร้าง

ภายใต้แสงไฟสลัว ร่างสามร่างกำลังนั่งดื่มอยู่ที่เคาน์เตอร์ที่พังทลาย อย่างที่เพลกัสบอก คนหนึ่งเป็นชาวกามอร์เรียนผิวสีเขียว มีเขี้ยว รูปร่างอ้วนฉุเหมือนหมู สวมเกราะหนักและกำลังใช้หินลับขวานเล่มยักษ์อยู่

ชาวกามอร์เรียนเป็นเผ่าพันธุ์ที่หัวทึบ แขนขาใหญ่โต และยังคงป่าเถื่อน หากปราศจากการแทรกแซงจากสาธารณรัฐกาแลกติก พวกเขาก็คงพัฒนามาได้แค่ระดับสังคมศักดินาเท่านั้น

อีกคนเป็นชาวนิคโต: ผิวหยาบกร้านปกคลุมไปด้วยเกล็ด ไม่มีเส้นผม มีหนามแหลมยื่นออกมาตามร่างกาย ดูคล้ายสัตว์เลื้อยคลานและน่าเกรงขาม ดาบโค้งสองเล่มวางอยู่บนพื้นข้างกายเขา

คนสุดท้ายคือชาวทวิเล็ก แม้ว่าผู้หญิงชาวทวิเล็กจะมีชื่อเสียงในเรื่องความเย้ายวนและการเต้นรำ แต่เผ่าพันธุ์นี้สร้างความมั่งคั่งจากการทำฟาร์มและการลักลอบขนสไปซ์ ทหารรับจ้างชาวทวิเล็กจำนวนมากจึงหาเลี้ยงชีพด้วยคมดาบ หมอนี่มีผิวสีคล้ำ รูปร่างผอมเพรียว กำลังควงกริชเล่มบางที่คดงอเล่นอยู่

เมื่อเห็นถังเซียว ชาวทวิเล็กก็ตวัดสายตาอาฆาตแค้นมองมาและแสยะยิ้มอย่างโหดเหี้ยม "อา ดูสิ—เงินแสนอูปิเดินมาหาแล้ว! ขอฉันผ่าพุงแกแล้วยัดสไปซ์เข้าไปหน่อยเถอะ หึหึหึ..." เลกคู (Lekku - ติ่งเนื้อบนหัวคล้ายหาง) ของเขาขดตัวแนบไปกับแผ่นหลัง: สัญญาณของชาวทวิเล็กที่พร้อมจะลงมือฆ่า

ใจของถังเซียวสั่นไหว แต่เมื่ออารมณ์ของเขาพลุ่งพล่าน พลังที่มองไม่เห็นก็เติมเต็มร่างของเขา และเปลวไฟแห่งความรุนแรงก็ปะทุขึ้นภายใน เขาแยกเขี้ยวฉีกยิ้ม อยากจะคำรามข่มขวัญกลับไป—แต่สิ่งที่หลุดออกจากปากกลับเป็นภาษาอังกฤษ: "Fresh meat... (เนื้อสด...)"

ชาวทวิเล็กกระโจนเข้าใส่ราวกับเสือดำ ย่อตัวต่ำ พริ้วไหวซ้ายขวา ก้าวเท้าลื่นไหล แม้แต่ปืนพกก็ยังยากที่จะเล็งตามทัน—หมอนี่คือนักฆ่าระดับปรมาจารย์ชัดๆ

ถังเซียวตวัดแขน เฟอร์นิเจอร์ที่พังพินาศลอยขึ้นราวกับคลื่นที่มองไม่เห็น และพุ่งกระแทกเข้าใส่ทหารรับจ้างทั้งสาม

"อูร๊ากกก!" ชาวกามอร์เรียนพุ่งชน โต๊ะและเก้าอี้แตกกระจายเมื่อปะทะกับร่างอันใหญ่โตของมัน ขวานยักษ์ฟาดฟันลงมา ผ่าแผ่นหินปูพื้นตรงจุดที่ถังเซียวเคยยืนอยู่จนแยกออก

เคร้ง! เศษหินปลิวว่อน พื้นถูกผ่าเปิดออกยาวกว่าหนึ่งเมตร

แต่ถังเซียวหายไปแล้ว—เขาหลบหนีผ่านรอยแตกบนเพดานและปีนขึ้นไปบนชั้นสอง

"ลงมานี่สิวะ ไอ้พวกไส้ไหล!" ชาวกามอร์เรียนยกขวานขึ้น คำรามลั่นพร้อมกับน้ำลายที่กระเซ็นออกมา

"ไม่ต้องรีบ—เรามีเวลาเล่นสนุกตั้งหนึ่งวันมาตรฐานเต็มๆ" ชาวทวิเล็กครางในลำคอ พลางเลียฟันที่ถูกตะไบจนแหลมคม "อย่าเพิ่งรีบตายไปซะล่ะ ไอ้หนู"

ถังเซียวยืนอยู่ริมรอยแยกด้านบน ก้มมองทหารรับจ้างทั้งสาม อารมณ์ของเขาสงบนิ่งลงแต่ดวงตากลับแดงก่ำ ริมฝีปากโค้งขึ้นด้วยความตื่นเต้น

หนึ่งวันมาตรฐานต่อมา ดาร์ธ เพลกัส ก็มาถึงพร้อมกับหุ่นยนต์การแพทย์ 11-4D ขาประจำ เขาเหลือบมองอาคารที่ยังคงสภาพเดิมและหัวเราะเบาๆ "หึหึ ได้กลิ่นไหม 11-4D?"

"นอกเหนือจากส่วนผสมของชั้นบรรยากาศปกติบนทาทูอีนแล้ว การเก็บตัวอย่างอนุภาคพบกลิ่นเลือด 0.078% ฝุ่นละอองสูงกว่าค่าเฉลี่ย 17.32% และละอองสไปซ์ 1.19% ครับ" 11-4D ตอบ

"ฉันได้กลิ่นของด้านมืด" เพลกัสเมินเฉยต่อหุ่นยนต์และสะบัดมือ ประตูพังครืนลงมา

ร่างของชาวทวิเล็กร่วงหล่นลงมาพร้อมกับประตู นอนแผ่หลาในท่าทางที่เหมือนกับพยายามหนีตายจากความน่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่อยู่ข้างใน

"เขาเสพเดธสติ๊กเข้าไปในปริมาณมาก น่าจะเพื่อแสวงหาความเคลิบเคลิ้มครับ" 11-4D สังเกต

ร่างหนึ่งก้าวเดินออกมาให้เห็น—ถังเซียว เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น ร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผลฉีกขาดและเลือดยังคงไหลซึม

ในมือของเขาถือดาบโค้งที่บิ่นงอ—ซึ่งเคยเป็นอาวุธของชาวนิคโต

เคร้ง—ดาบถูกปล่อยทิ้งลงตรงหน้าเพลกัส ด้วยความเหนื่อยล้า ถังเซียวฝืนร่างก้าวไปข้างหน้า "บททดสอบ... เสร็จสิ้น"

เพลกัสแสยะยิ้มอย่างเย็นชา "ไร้ค่าสิ้นดี! นายเป็นผู้สัมผัสพลังนะ! ด้วยพรสวรรค์ของนาย ทหารรับจ้างธรรมดาสามคนน่าจะถูกจัดการได้ในเวลาไม่กี่อึดใจ สนุกกับเกมซ่อนแอบมากหรือไง?"

เขาชี้มือไปที่สภาพภายในที่พังยับเยิน ชัดเจนเลยว่าถังเซียวใช้สภาพภูมิประเทศเพื่อก่อกวนทหารรับจ้าง และค่อยๆ เก็บพวกมันไปทีละคน