บทที่ 86: ดาวหางสีแดง

บทที่ 86: ดาวหางสีแดง

ถังเซียวส่ายหน้าและพูดว่า "ถ้านายไปมันคงไม่สำเร็จหรอก ในเมื่อครั้งนี้ฮีโกเจาะจงระบุชื่อฉัน ความยากที่เราต้องเผชิญมันต้องมากกว่าที่คิดไว้อย่างแน่นอน และสำหรับเรื่องการฆ่าคนนั้น..."

แววตาของเขาลึกล้ำขึ้น "ถ้าจำเป็น ฉันคิดว่าฉันจะพยายามปรับตัวให้ชินกับมัน"

วินต์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"ถ้าอย่างนั้น อีก 30 นาที เริ่มนับถอยหลังได้! หลังจากฉันส่งสัญญาณ พวกนายก็รีบบุกเข้าไปในสถานีอวกาศนั่นทางประตูโรงเก็บยานทันที" หลังจากถังเซียวพูดจบ เขาก็ปีนเข้าไปในยานขับไล่ล่องหนส่วนตัวของเขา—ดาวหางสีแดง (Red Comet)—ผ่านทางช่องทางเข้าที่เคยเป็นป้อมปืน

เมื่อสวมหมวกนักบินและเชื่อมต่อเข้ากับระบบปฏิบัติการ ข้อมูลจำนวนมากก็เลื่อนไหลลงมาตรงหน้า ดวงตาของถังเซียวค่อยๆ เย็นชาขึ้น เขากดปุ่ม ยานขับไล่ล่องหน 'ดาวหางสีแดง' ก็ปลดล็อกหลุดออกจากช่องจอดของยานแลนเซอร์ เครื่องยนต์สตาร์ทและทำงานด้วยกำลังขั้นต่ำ

ยานขับไล่จึงซ่อนตัวอยู่หลังดาวเคราะห์น้อยพร้อมกับยานแลนเซอร์ เพื่อหลบหลีกการสแกนของเรดาร์

"นับถอยหลัง 10 วินาที, 9, 8, 7, 6..." วินต์เริ่มนับถอยหลัง "3, 2, 1! เปิดใช้งานเครื่องกวนสัญญาณ!"

แทบจะในเวลาเดียวกัน ถังเซียวก็ดันคันบังคับไปข้างหน้าสุดแรง เครื่องยนต์โคลด์ฟิวชันรุ่นทดลองของยานขับไล่ล่องหนเร่งกำลังขับสูงสุดในพริบตา แฟลปด้านล่างกางออก และปีกก็ขยายออกเป็นรูปตัว M พุ่งทะยานตรงไปยังสถานีอวกาศราวกับสายฟ้าสีแดง!

ที่ระยะห่างจากสถานีอวกาศกว่า 100 กิโลเมตร ยานรบจำนวนมากได้ทะยานบินออกมาจากข้างในแล้ว! ยานรบส่วนใหญ่เป็นรุ่นที่ดูไม่ออกว่าคือรุ่นอะไร น่าจะถูกดัดแปลงมาจากชิ้นส่วนที่เก็บรวบรวมมาจากกองขยะ อย่างไรก็ตาม ปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นมียานทิ้งระเบิดขนาดใหญ่กว่าอยู่ 5 ลำ ยานทิ้งระเบิดเหล่านี้มีรูปทรงคล้ายตัว T ยาวประมาณ 30 เมตร และเห็นได้ชัดว่าเป็นประเภทที่มีอำนาจการยิงดุดัน

เสียงของวินต์ดังผ่านเครื่องสื่อสาร "ระวังด้วย ผู้ดูแลระบบ พวกมันมียานรบประกอบเองทั้งหมด 18 ลำ และยานทิ้งระเบิดอีก 5 ลำ"

"นั่นมันยานทิ้งระเบิดชั้นฟรีฟอลล์ (Freefall-class bombers) ผลิตภัณฑ์ของ นูเบียสตาร์ไดรฟ์ (Nubia Star Drives) นี่!" คุนโตจู่ๆ ก็ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

"มีอะไรผิดปกติเหรอ?" ถังเซียวรู้สึกคุ้นหูกับชื่อบริษัทนี้ขึ้นมาทันที

"ยานของนูเบียเป็นผลิตภัณฑ์สำหรับราชวงศ์และมหาเศรษฐีของดาวต่างๆ โดยเฉพาะ พวกเขาผลิตยานรบบ้างเป็นครั้งคราวแต่ก็ไม่มากนัก ดังนั้นยานของบริษัทนี้จึงค่อนข้างหายากในตลาดมืด นี่มันองค์กรอะไรกันถึงได้มียานของนูเบียในครอบครองได้!" คุนโตกล่าว

ใจของถังเซียวสั่นไหว เขาโพล่งถามขึ้นทันที "นูเบียเคยผลิตยานให้กับราชวงศ์แห่งนาบู (Naboo) ใช่ไหม?"

"ผมเคยได้ยินเรื่องนี้อยู่ครับ ดูเหมือนพวกเขาจะตั้งบริษัทร่วมทุนกันนะ" คุนโตสมกับที่ได้ชื่อว่าเป็นคนพื้นที่เก่าแก่ เขารู้ข้อมูลจิปาถะเยอะมาก จากนั้นเขาก็พูดด้วยความกังวลว่า "ระวังตัวด้วยนะบอส! ประสิทธิภาพของยานทิ้งระเบิดรุ่นนี้ดีมากเลยนะ! คุณมียานแค่ลำเดียว..."

"ฉันเข้าใจแล้ว" ถังเซียวตอบไม่ตรงคำถาม ในเวลานี้ ปริศนาในใจของเขาก็กระจ่างชัดขึ้นมาทันที "ฉันเข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างงานว่าจ้างของฮีโกกับพายุความวุ่นวายบนทาทูอีนแล้ว!!"

จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนเห็นภาพชัดเจน นูเบีย, นาบู, ฮีโก ดามาสค์ที่สอง, กาดูรา, แจบบา... คำนามชุดนี้เชื่อมโยงกันในหัวของเขา ก่อตัวเป็นเค้าโครงเรื่องที่สำคัญ—และเป็นสิ่งที่เขากำลังวางแผนอยู่พอดี!

ดาวคุสลิส (Kothlis) เป็นหนึ่งในอาณานิคมที่สำคัญของชาวบอร์ซาน การที่เป้าหมายของงานว่าจ้างอยู่ที่นี่ บ่งบอกว่าฮีโกกำลังสืบสาวถึงต้นตอของแก๊งโบรเดอริค ซุยชิ และได้พบช่องทางที่ กาดูรา เดอะ ฮัทท์ ใช้จ้างวานพวกมันแล้ว

ดังนั้น การโจมตีในครั้งนี้จึงเป็นการแสดงพลังของฮีโกเพื่อข่มขู่กาดูราและคนอื่นๆ เป็นการเตือนฝ่ายของกาดูราไม่ให้ทำอะไรบุ่มบ่าม ในขณะเดียวกันก็พยายามขุดคุ้ยข้อมูลเบื้องหลังเพิ่มเติมด้วย

แต่ถังเซียวเข้าใจดีว่าความคิดของฮีโกในเรื่องนี้ยังเรียบง่ายเกินไป! การปรากฏตัวของยานนูเบียที่นี่ หมายความว่าตาข่ายแห่งความตายในเนื้อเรื่องที่พุ่งเป้าไปที่ฮีโก ดามาสค์ที่สองได้เริ่มแผ่ขยายออกไปแล้ว โดยมีกาดูราทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อม พันธมิตรกลุ่มหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้น

แต่ถึงแม้ฉากหน้าจะดูเหมือนเป็นฝีมือของกาดูรา ทว่าผู้บงการที่แท้จริงเบื้องหลังพันธมิตรนี้กลับเป็นคนอื่น!

ตอนนี้ เขาก้าวเข้าสู่เหตุการณ์นี้อย่างแท้จริงแล้ว หากเขาสามารถจัดการมันได้ดีและพิสูจน์คุณค่าของตัวเองได้ ฮีโกจะต้องมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างแน่นอน!

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของถังเซียว "ฮีโก ฉันเข้าใจแล้วว่าแกต้องการให้ฉันทำอะไร คอยดูเถอะ ฉันจะกลายเป็นศิษย์ของแกและเป็นคมดาบที่คมที่สุดในมือแกเอง! จากนั้น เมื่อแกตาย ฉันก็จะรับช่วงต่อมรดกของแก และทุกๆ วันเช็งเม้ง ฉันจะไปเยี่ยมหลุมศพแกเอง"

ถังเซียวสูดหายใจลึก สายตาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเฉียบคม ความเสียเปรียบด้านจำนวนขนาดนี้ ต่อให้เป็นอัศวินเจไดก็ยังต้องรับมือยาก นับประสาอะไรกับเขาที่ไม่เคยได้รับการฝึกฝนการใช้พลังฟอร์ซอย่างเป็นระบบเลย

อย่างไรก็ตาม ดาวเคราะห์น้อยที่หนาแน่นรอบๆ สถานีอวกาศแห่งนี้ได้มอบโอกาสนั้นให้กับเขา

คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่เป็นยานรบที่ประกอบและดัดแปลงขึ้นมาเองหลากหลายรูปแบบ และมียานทิ้งระเบิดชั้นฟรีฟอลล์ที่ทันสมัยอยู่เพียง 5 ลำ ยานทิ้งระเบิด ขึ้นชื่อตามนั้น ย่อมเป็นประเภทที่มีอำนาจการยิงรุนแรงแต่ขาดความคล่องตัว

เพราะงั้น... ก็ยังพอมีโอกาสอยู่!

ถังเซียวบังคับยานขับไล่ล่องหน 'ดาวหางสีแดง' ให้เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ในขณะเดียวกัน เรดาร์ควบคุมการยิงแบบแอคทีฟก็ถูกเปิดใช้งาน ล็อกเป้าหมายยานรบสองลำที่กำลังพุ่งเข้ามาจากด้านหน้า

เขาแก้ไขตัวแปรข้อมูลของเรดาร์อย่างต่อเนื่อง ภายใต้การรับรู้ของพลังฟอร์ซ วิถีการเคลื่อนที่ของศัตรูไม่มีทางหลบซ่อนได้! การล็อกเป้าใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที เมื่อกดปุ่ม ขีปนาวุธเจมินีสองลูกก็พุ่งทะยานออกจากเครื่องยิงที่ฐานปีกของยานขับไล่ล่องหนราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง!

ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศเจมินี (Gemini air-to-air missile) เป็นขีปนาวุธที่ล้ำสมัยมาก จุดเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือฟังก์ชันการเชื่อมโยง หากขีปนาวุธสองลูกล็อกเป้าหมายเดียวกัน ผ่านทางดาต้าลิงก์ (Data link) ขีปนาวุธทั้งสองก็จะร่วมมือกันทำการหลบหลีกเจาะทะลวงการป้องกัน และเข้าโจมตีพร้อมกันจากทิศทางที่ต่างกัน

ในเกมสตาร์คราฟต์ กองทัพอากาศของจักรวรรดิเทอร์แรนต้องสู้รบกับเผ่าโปรตอสที่อยู่เบื้องบนและเผ่าเซิร์กที่อยู่เบื้องล่าง ยานขับไล่ล่องหนและขีปนาวุธเจมินีจึงเป็นองค์ประกอบสำคัญของกำลังรบทางอากาศของพวกเขา

ยานรบชั้นเบลดรุ่นก่อนหน้านี้ไม่สามารถปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของขีปนาวุธเจมินีออกมาได้เลย! อาวุธชนิดนี้สามารถรับมือได้แม้กระทั่งกับกองเรือทองคำของโปรตอส (Protoss Golden Armada) แล้วทำไมมันจะจัดการกับโจรสลัดกระจอกๆ อย่างพวกแกไม่ได้ล่ะ?

การระเบิดปะทุขึ้นในทันที เปลวเพลิงลุกวาบและจางหายไปในสุญญากาศ ทว่าเศษซากนับไม่ถ้วนและคลื่นกระแทกที่เกิดจากการระเบิดนั้นแผ่กระจายออกไป

ถังเซียวไม่หันกลับไปมอง ขยับคันบังคับเพื่อบินอ้อมไปหลบหลังดาวเคราะห์น้อย แทบจะในเวลาเดียวกัน ลำแสงบลาสเตอร์หลายสิบสายก็กระหน่ำยิงเข้าใส่ดาวเคราะห์น้อยก้อนนั้น

ก่อนที่นักบินโจรสลัดเหล่านั้นจะทันได้ตั้งตัว ยานขับไล่ล่องหนก็โผล่ออกมาจากอีกด้านหนึ่ง ปืนใหญ่บลาสเตอร์สามกระบอกสาดกระสุนอย่างดุเดือด เป่าพวกยานรบโจรสลัดอีกสองลำให้กลายเป็นลูกไฟ

ฝ่ายโจรสลัดเห็นได้ชัดว่ามึนงงกับการโจมตีของยานล่องหน แต่พวกมันก็ตอบสนองได้ทัน กระจายขบวนออกเพื่อเข้าตีขนาบจากทิศทางต่างๆ