บทที่ 13 เมืองต้าเซี่ยที่แตกต่าง

บทที่ 13 เมืองต้าเซี่ยที่แตกต่าง

วันนี้ฉันตามอาจารย์หลิวไปด้วย ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เพราะก่อนหน้านี้ ขณะศึกษาภาษาโบราณต่าง ๆ ฉันก็มักติดตามอาจารย์หลิวอยู่บ่อยครั้ง เช่นเคย ฉันฝึกฝน อ่านหนังสือ เรียนรู้ เพียงแต่ไม่ได้ใช้เลือดบริสุทธิ์เพื่อเปิดใช้งานเคล็ดวิชาเก็บพลังเท่านั้น

มีองครักษ์มังกรคอยคุ้มกันฉันอยู่ลับ ๆ ฉันไม่เคยพบเห็น พวกเขาก็ไม่เคยปรากฏตัว แต่ฉันก็อดรู้สึกอยากเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยองครักษ์มังกร เพราะได้ยินมาว่าพวกเขาเก่งกาจเหลือล้น ถึงขนาดที่แม้แต่พ่อของฉันยังไม่สามารถเข้าร่วมได้ เก่งขนาดไหนกันนะ?

ระหว่างที่ฉันครุ่นคิด อาจารย์หลิวก็นั่งดื่มชา อ่านหนังสือ และเทศนาสั่งสอนเหมือนทุกวัน……

“อยากเข้าร่วมหน่วยองครักษ์มังกรหรือ?” อาจารย์หลิวเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม สังเกตเห็นฉันมองออกไปนอกห้องหลายครั้งราวกับกำลังมองหาเหล่าจอมยุทธ์ของหน่วยองครักษ์มังกร

ฉันรู้สึกเขินอายเล็กน้อย จึงกระซิบเบา ๆ “ผมแค่สงสัยครับ อยากรู้ว่ากองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองต้าเซี่ยเป็นอย่างไร”

“หน่วยองครักษ์มังกร……” อาจารย์หลิวถอนหายใจเบา ๆ “หน่วยองครักษ์มังกรมีมาอย่างยาวนาน ชื่อเมืองก็มาจากหน่วยองครักษ์มังกรนี่แหละ มีหน่วยองครักษ์มังกรก่อน แล้วจึงมีผู้ปกครองเมือง และต่อมาก็มีโรงเรียนสอนทำศึกสงครามหน่วยองครักษ์มังกร แต่หน่วยองครักษ์มังกรยุคนี้เรียกได้ว่าแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์เลยทีเดียวนะ!”

“จำนวนสมาชิกหน่วยองครักษ์มังกรไม่มากนัก เพราะเป็นกำลังพลระดับหัวกะทิ รวมแล้วประมาณ 5,000 คนเท่านั้น”

“แค่นี้เหรอ?” ฉันอุทาน ข้อมูลของหน่วยองครักษ์มังกรไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณชน ฉันเพิ่งรู้เป็นครั้งแรกว่า กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองต้าเซี่ยมีคนเพียงเท่านี้

5,000 คนมากหรือน้อย? ตอบเลยว่า น้อย! น้อยมาก! อย่าลืมว่าทหารรักษาการณ์เมืองหนานหยวนก็มีมากกว่าพันคนแล้ว ทหารรักษาการณ์ทั่วเมืองต้าเซี่ยก็มีมากกว่า 50,000 คน กองทัพของเมืองต้าเซี่ยก็มีมากกว่า 100,000 คน! แต่หน่วยองครักษ์มังกรที่เหนือกว่าพวกเขากลับมีไม่ถึงหมื่นคน!

องครักษ์มังกรนั้นมีกำลังพลฝีมือดีเยี่ยม ไม่จำเป็นต้องมีจำนวนมากมาย คุณภาพย่อมสำคัญกว่าปริมาณเสมอ

อาจารย์หลิวหัวเราะเบา ๆ “องครักษ์มังกรโฆษณาว่ามีทหารถึงหมื่น แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น ยังไงก็เถอะ พวกเขามีความแข็งแกร่งที่แท้จริงเลยแหละ เพียงจัดเป็นทีมละสิบคน ร้อยคนเป็นกองพัน พันคนก็ไม่มีผู้ใดต้านทานได้…”

“ไม่มีใครต้านทานได้?” ซูอวี่พึมพำเบา ๆ อาจารย์หลิวหัวเราะเบา ๆ อีกครั้ง “เป็นเพียงการโฆษณาเท่านั้นแหละ อย่าไปจริงจังนัก แต่ก็แข็งแกร่งจริงนะ! ทหารส่วนใหญ่เป็นระดับหมื่นศิลา หัวหน้าทีมสิบคนนั้นระดับหมื่นศิลาขั้นเก้าหรือทะยานฟ้าไปแล้ว ส่วนหัวหน้ากองร้อยนั้นส่วนใหญ่เป็นระดับทะยานฟ้าขั้นสูง”

ซูอวี่อ้าปากค้าง แข็งแกร่งเหรอ! ห้าพันคน นั่นหมายถึงหัวหน้าร้อยคนต้องมีอย่างน้อยห้าสิบคน อยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นเจ็ดขึ้นไป? แม้แต่เจ้าเมืองหนานหยวนยังไม่ทรงพลังถึงเท่านี้เลย แล้วหัวหน้าพันคนล่ะ? จะยิ่งแข็งแกร่งกว่านี้อีกหรือไม่? อาจจะเหนือกว่าระดับทะยานฟ้าเสียด้วยซ้ำ? แล้วรองแม่ทัพขององครักษ์มังกรล่ะ? แข็งแกร่งจะขนาดไหน? ส่วนแม่ทัพขององครักษ์มังกรคือเซี่ยหลงอู่ ซูอวี่ก็รู้ดีอยู่แล้ว ทหารส่วนใหญ่เป็นระดับหมื่นศิลา นั่นก็ทรงพลังมากแล้ว ในสนามรบแห่งสวรรค์ กองทัพปราบปีศาจก็ไม่ได้อ่อนแอ พ่อของฉันสมัยหนุ่ม ๆ ระดับพันขั้นเจ็ดยังได้เป็นหัวหน้าทีม ตำแหน่งเทียบเท่าหัวหน้าทีมสิบคนขององครักษ์มังกร คนหนึ่งระดับพันขั้นเจ็ด อีกคนระดับหมื่นศิลาขั้นเก้าที่อ่อนแอที่สุด ไม่แปลกใจเลยที่องครักษ์มังกรไม่ได้รับพ่อของฉันเข้าไป

อาจารย์หลิวยิ้มแล้วกล่าวต่อ “ทางหนานหยวนนี้มีทีมสิบคนประจำการอยู่ คนที่พูดเมื่อครู่นี้เป็นหนึ่งในหัวหน้าทีมห้าคนนั้น”

“เก่งมากเลยหรอครับ?”

“เก่งมาก ระดับหมื่นศิลาขั้นเก้า”

ซูอวี่อ้าปากค้างอีกครั้ง “หัวหน้าห้าคนนั้นระดับหมื่นศิลาขั้นเก้าแล้วเหรอครับ?”

“เรียกว่าหัวหน้าห้าคนก็ได้ แต่ทีมนี้ประจำการอยู่ที่นี่ถือว่าแข็งแกร่งกว่าทีมอื่น ไปอยู่ทีมที่อ่อนแอกว่าก็เป็นหัวหน้าทีมสิบคนได้สบาย ๆ” อาจารย์หลิวหัวเราะอีกครั้ง “อย่าอิจฉา ระดับพันหรือหมื่นศิลาเลย นั่นเป็นเพียงพื้นฐาน ระดับทะยานฟ้าเท่านั้นถึงเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริง ระดับทะยานฟ้าแม้แต่ในสนามรบก็ไม่ใช่ทหารราบ แต่เป็นกำลังพลฝีมือดีเลยแหละ!”

“รอจนกว่าเจตจำนงแห่งจิตของเธอจะปรากฏเป็นรูปธรรม ก้าวเข้าสู่การทะยานขึ้นสู่ฟ้า ถึงตอนนั้นเธอก็จะเข้าใจเอง”

ซูอวี่รู้สึกคาดหวังเล็กน้อย “ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาสักกี่ปี……”

อาจารย์หลิวทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ กี่ปี เด็กน้อยคนนี้คงไม่มีทางรู้ได้ แต่เด็กหนุ่มคนนี้ดูจะจริงจังกับคำพูดเขาเสียจริง ตอนที่เขาบอกว่าสามถึงห้าปี นั่นหมายถึงอัจฉริยะระดับสูงสุด ถึงแม้เด็กคนนี้จะเก่งไม่น้อย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น ถ้าโชคดีก็อาจสำเร็จได้ภายในสิบปี แต่ถ้าโชคร้าย……ก็เหมือนกับเขานั่นแหละ ใช้ชีวิตทั้งชีวิตก็ยังติดอยู่ที่ด่านนี้ อย่างไรก็ตามถึงแม้จะเป็นสิบปี ก็ยังเร็วกว่าการฝึกฝนร่างกายแบบปกติมาก

ทั้งสองคุยกันสักพัก ซูอวี่ก็ขอคำแนะนำเกี่ยวกับเรื่องภาษาของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ เพิ่มเติม

ซูอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามว่า “อาจารย์ครับ ขั้นเปิดประตูจริง ๆ แล้วไม่สามารถพัฒนาฝีมือได้อย่างรวดเร็วเลยใช่ไหมครับ? นอกจากวิธีการเสี่ยงต่าง ๆ แล้ว ไม่มีวิธีอื่นที่จะพัฒนาฝีมือได้รวดเร็วขึ้นอีกเหรอครับ? แล้วทำไมนักเรียนระดับเปิดประตูขั้นสี่หลายคนถึงได้ก้าวเข้าสู่ขั้นพันได้เร็วหลังจากเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาขั้นสูง?” ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น คำถามนี้กวนใจเขามาเนิ่นนาน

“จากขั้นเปิดประตูขั้นสี่ไปสู่ขั้นพันขั้นหนึ่ง แตกต่างกันถึงหกระดับ ขั้นเปิดฟ้าขั้นสี่ไปสู่ขั้นห้า ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีใช่ไหมครับ?” ซูอวี่ตั้งคำถามอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อให้เข้าใจกระบวนการพัฒนาฝีมืออย่างแท้จริง

“ถึงแม้ว่าแต่ละขั้นจะใช้เวลาครึ่งปี ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปี ถึงจะก้าวเข้าสู่ขั้นพันได้ แต่ฉันได้ยินมาว่านักเรียนหลายคนในสถาบันการศึกษาด้านการสงคราม สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นพันได้ภายในเวลาประมาณหนึ่งปี” ความแตกต่างของเวลานี้กระตุ้นให้ซูอวี่อยากรู้คำตอบ เขาต้องการไขปริศนานี้ให้กระจ่าง

นี่เป็นสิ่งที่ซูอวี่อยากถามมาตลอด แต่ก่อนหน้านี้บรรดาอาจารย์ก็มักจะหัวเราะและบอกให้พวกเขารอจนเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาขั้นสูงจึงจะรู้ คราวนี้ ซูอวี่เลยถือโอกาสนี้สอบถามให้รู้แจ้ง เพราะเขาคิดว่าการพัฒนาฝีมือของเขาในอนาคตอาจจะเร็วขึ้น

อาจารย์หลิวคงคิดว่าซูอวี่ใกล้จะเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาแห่งอารยธรรมแล้ว คราวนี้จึงไม่ปิดบังอีกต่อไป กล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “เธอคงเคยเห็นคำ ๆ หนึ่งในหนังสือบางเล่ม นั่นก็คือ ‘ดินแดนลับของสถาบันการศึกษา’”

“ครับ!” ซูอวี่ตอบรับอย่างกระตือรือร้น

“สาเหตุก็อยู่ตรงนั้นนั่นแหละ” อาจารย์หลิวยิ้มอย่างลึกลับ

อาจารย์หลิวถามด้วยแววตาที่ดูเหมือนจะทดสอบว่า “ผู้แข็งแกร่งจากหมื่นแดนหมื่นเผ่าพันธุ์ทั่วจักรวาล ทำไมจึงต้องไปเปิดสนามรบในต่างแดน?”

“เพราะพลังที่ถูกกดลงครับ!”

ซูอวี่ไม่รีรอ “สภาพแวดล้อมของแต่ละภพนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แรงโน้มถ่วง บรรยากาศ ความเข้มข้นของพลังปราณ…ล้วนแปรเปลี่ยนไป เผ่าเทพหากไปยังดินแดนปีศาจ อาจถูกกดขี่ข่มเหง พละกำลังแท้จริงอาจใช้ได้ไม่ถึงสามส่วน และในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน ฉะนั้นเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังจึงไม่กล้าบุกโจมตีเผ่าพันธุ์อื่นอย่างกะทันหัน”

อาจารย์หลิวจ้องมองซูอวี่ด้วยสายตาเยือกเย็น “ใช่ จึงมีสนามรบแห่งสวรรค์ แล้วเธอรู้หรือไม่ว่า เหตุใดมนุษย์เราจึงถูกดึงเข้าไปพัวพัน และกลายเป็นเป้าหมายการโจมตีของเผ่าพันธุ์มากมาย?”

ซูอวี่ลังเลเล็กน้อย นี่เป็นสิ่งที่เขียนไว้ในหนังสือ แต่ก่อนหน้านี้พ่อบอกว่าไม่ใช่เช่นนั้น มนุษย์ไม่ใช่อ่อนแอ แต่กลับแข็งแกร่งยิ่งนัก “มนุษย์…อ่อนแอเหรอ? พวกเขาต้องการรุกรานมนุษย์งั้นหรอ?”

อาจารย์หลิวตอบเสียงเรียบ “อ่อนแอหรอ? ไม่ใช่เลย! มนุษย์จะอ่อนแอได้อย่างไง! หากอ่อนแอจริงคงพ่ายแพ้ในสนามรบไปนานแล้ว! ในหมู่ล้านเผ่าพันธุ์ ถึงแม้จะไม่ติดอันดับสาม แต่ก็สามารถติดอันดับสิบได้สบาย ๆ แข็งแกร่งมาก!”

ซูอวี่เริ่มงุนงง “แล้ว…แล้วทำไมมนุษย์จึงมีศัตรูมากมายแบบนี้ล่ะครับ?”

อาจารย์หลิวยิ้มบาง ๆ “เพราะดินแดนมนุษย์! เรื่องนี้รอไปเรียนที่มหาลัยแล้วเธอจะรู้เอง ที่จริงแล้วมันก็ไม่ใช่ความลับอะไรหรอก เพราะดินแดนมนุษย์พิเศษ เธอรู้ไหมว่าดินแดนอื่น ๆ มีข้อจำกัด ทำให้เผ่าพันธุ์ขนาดใหญ่ยากที่จะรุกรานเผ่าพันธุ์ขนาดใหญ่เผ่าอื่น แต่ดินแดนมนุษย์…ไม่มีข้อจำกัด”

อาจารย์หลิวถอนหายใจ “ไม่มีข้อจำกัด! นี่แหละคือประเด็นสำคัญ เพราะฉะนั้นดินแดนมนุษย์จึงกลายเป็นเป้าหมายที่ทุกคนหมายปอง แม้กระทั่งกลายเป็นดินแดนยุทธศาสตร์! ดินแดนมนุษย์ไม่ค่อยมีข้อจำกัดต่อเผ่าพันธุ์ภายนอก ลองคิดดูสิ ล้านเผ่าพันธุ์ต่างก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อรุกรานดินแดนอื่น แต่พอเข้าไปในดินแดนนั้นกลับพละกำลังลดลงอย่างมาก…ในขณะที่ดินแดนมนุษย์กลับไม่มีการป้องกัน เธอว่ามันจะไม่กลายเป็นเป้าหมายของล้านเผ่าพันธุ์ได้อย่างไร?”

หลายแสนล้านชีวิตของคนทั้งเผ่าพันธุ์ พลังปราณแห่งสวรรค์และดิน โลกอันกว้างใหญ่ ไพรพฤกษาและสมบัติล้ำค่า การกลืนกินโลก...ช่างเป็นข้อดีมากมาย!

ถ้าโลกอื่นยากจะโจมตี งั้นก็ต้องโจมตีเผ่าพันธุ์มนุษย์สิ!

“ไม่ใช่ว่าพวกเราอ่อนแอ...แต่เพราะ...ดินแดนแห่งมนุษย์...ไม่ค่อยน่าไว้วางใจเท่าไหร่...” อาจารย์หลิว พูดจบลงด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า คำพูดนั้นหนักอึ้งราวกับก้อนหินก้อนใหญ่

โลกอื่น ๆ ต่างมีพลังกดดันคอยปกป้อง แต่พวกเรากลับไม่มี เปิดรับทุกโลกโดยปราศจากการป้องกัน เราจะทำอย่างไรได้ล่ะ?

“ทำไมล่ะครับ?” ซูอวี่ผู้เพิ่งรู้เรื่องนี้เป็นครั้งแรก ถึงกับอึ้งไป คำถามนั้นดังก้องอยู่ในหัว

ไม่แปลกใจเลยที่สงครามในสนามรบแห่งสวรรค์จะทวีความรุนแรงขึ้น! ไม่แปลกใจเลยที่เผ่าพันธุ์ที่เป็นศัตรูกับมนุษย์จะมีมากมาย มากจนผิดปกติ ฉันเคยคิดว่าเพราะมนุษย์อ่อนแอ พวกนั้นเลยจับจ้องมาที่มนุษย์

แต่ตอนนี้ทั้งพ่อและอาจารย์ต่างบอกว่าไม่ใช่ มนุษย์แข็งแกร่งมาก อย่างน้อยก็ติดอันดับสิบ เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งติดอันดับสิบกลับกลายเป็นหนามยอกในตาคนอื่น ก่อนหน้านี้ฉันไม่เข้าใจ แต่ตอนนี้เข้าใจแล้ว เพราะดินแดนแห่งมนุษย์เปิดกว้างรับพวกเขา พวกนั้นจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไรล่ะ?

นั่นก็เหมือนกับสาวงามผู้สง่างามเปลือยกายแล้วตะโกนเรียกคุณ คุณจะไม่ไปได้อย่างไร?

“ทำไมเหรอครับ?”

อาจารย์หลิวหัวเราะอย่างขมขื่น “มีสองคำอธิบาย อย่างแรก แกนกลางของดินแดนแห่งมนุษย์ได้รับความเสียหาย จึงทำให้พลังกดดันระหว่างโลกต่าง ๆ หายไป”

“อย่างที่สอง ตามตำนาน ในยุคโบราณเผ่าพันธุ์มนุษย์มีผู้แข็งแกร่งเหนือใครอยู่ ปกครองทุกโลก ทุกโลกต่างกราบไหว้ ในฐานะศูนย์กลางของทุกโลก ดินแดนแห่งมนุษย์จึงเปิดรับทุกสิ่ง ตอนนั้นดินแดนแห่งมนุษย์ไม่จำเป็นต้องป้องกัน เผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอกว่าต่างหากที่ต้องการการปกป้องตัวเอง”

ซูอวี่รู้สึกตกตะลึง “จริงเหรอครับ?”

“ก็แค่ตำนาน อาจจะแค่โอ้อวดตัวเองก็ได้ เอาเป็นว่ามีคนพูดแบบนั้น” อาจารย์หลิวหัวเราะ “เรื่องพวกนี้ไม่สำคัญหรอก เพราะมันเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ ความจริงก็เป็นอย่างนี้แหละ”

“เรื่องพวกนี้ เธอลองไปหาข้อมูลเองก็ได้นะ เธอถามฉันว่าทำไมถึงฝึกฝนในมหาลัยแล้วเก่งเร็วขนาดนั้นใช่ไหมล่ะ? ก็เพราะ ‘ดินแดนลับ’ ของสถาบันนั่นแหละ ที่เรียกว่า ‘ดินแดนลับ’ ก็คือโลกขนาดเล็ก ๆ เป็นเศษเสี้ยวของพื้นที่ที่ตัดมาจากสถานที่หรือโลกที่มีพลังงานปราณเข้มข้น……”

ซูอวี่รู้สึกงุนงง ตัดเศษเสี้ยวของพื้นที่? มันเป็นไปได้อย่างไงกัน

“อธิบายให้ง่าย ๆ ก็คือ อย่างเช่น ดินแดนลับของสถาบันสงครามเมืองต้าเซี่ย นั่นก็คือสมัยก่อนที่กษัตริย์ต้าเซี่ยบุกเข้าไปในยุคอันผิง ใช้เพียงดาบอันเดียวฟันเอาเศษพื้นที่เล็ก ๆ จากนอกยุคอันผิงออกมา แล้วก็เอาติดตัวกลับมา”

ซูอวี่อึ้งไป นัยน์ตาเบิกโพลง คำพูดของอาจารย์หลิวดังก้องอยู่ในห้วงความคิด

เอา……ติดตัวกลับมา? ไม่ใช่แค่ฟันจนแตก ยังฟันเอาเศษพื้นที่เล็ก ๆ มาได้อีก แล้วก็เอาติดตัวกลับมาได้เลย นี่มัน……มนุษย์หรือเทพกันแน่

“โลกอันผิงมีพลังงานปราณเข้มข้น และยังเต็มไปด้วยพลังงานปราณแห่งสวรรค์ ดังนั้นถ้าเตรียมการไว้ดี ๆ การฝึกฝนในนั้นจะเร็วมาก นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมสถาบันการศึกษาชั้นสูงถึงสามารถก้าวสู่ขั้นถัดไปได้อย่างรวดเร็ว”

ซูอวี่รู้สึกตกตะลึง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยวาจาออกมา “แล้วเผ่าพันธุ์มนุษย์เราเองก็ไม่มีสถานที่ที่มีพลังงานปราณอุดมสมบูรณ์ หรือพลังงานปราณแห่งสวรรค์……”

“มีสิ!”

อาจารย์หลิวยิ้ม แววตาเป็นประกาย “แน่นอนว่ามี แต่ว่า……แผ่นดินมนุษย์มีผู้คนมากมาย และเราไม่สามารถตัดพื้นที่ในโลกของเราเองได้อย่างง่ายดาย ไม่เช่นนั้นอาจทำให้โลกพังทลายได้ พวกนั้นอยากมาเอาเปรียบเผ่าพันธุ์มนุษย์ เราก็ต้องฆ่ากลับไป ตาต่อตา ฟันต่อฟัน!”

อาจารย์หลิวพูดไป สีหน้าก็เริ่มเย็นชาลง “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เผ่าพันธุ์มนุษย์เราไม่ได้ทำการโต้กลับเลยหรือไง เราล้างเผ่าพันธุ์เล็ก ๆ และโลกเล็ก ๆ มากมาย แย่งชิงเอา ‘หัวใจของโลก’ ของพวกมันมา แม้แต่ยึดครองทั้งโลกมาเป็นของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็มี สร้างเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์!”

“เราไม่ใช่พวกที่ยอมโดนตีอย่างเดียว เผ่าพันธุ์ใหญ่ยากจะทำลาย เผ่าพันธุ์เล็ก ๆ ยังกล้าบุกเข้ามาในแผ่นดินมนุษย์ มาหาเรื่องตาย!”

รอยยิ้มของอาจารย์หลิวจางหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาและความเด็ดเดี่ยวของนักรบผู้ปกป้องเผ่าพันธุ์ นักวิชาการคนนี้ เผยให้เห็นถึงความดุร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน

“เธอคิดว่าข้อมูลล้ำค่าในมหาวิทยาลัยแห่งอารยธรรมนั้นมาจากไหนกัน? คิดว่าได้มาจากการรวบรวมเศษซากบนสมรภูมิข้ามมิติอย่างที่เห็น ๆ กันหรือ? ผิดแล้ว! พวกเราบุกตะลุยไปชิงเอาเองทั้งหมดต่างหาก!”

สีหน้าของซูอวี่เปลี่ยนไป ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นตะลึง “สุดยอดเลย! ผมยังนึกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์เรารับแต่การโจมตี ไม่นึกเลยว่าเราไม่ใช่เพียงผู้รับ แต่ยังสู้ตอบโต้ได้ด้วย!”

“แน่นอนอยู่แล้ว!” อาจารย์หลิวหัวเราะร่า “ถ้าไม่ลงมืออย่างเด็ดขาด เราคงกลายเป็นอาหารชั้นเลิศของเหล่าเผ่าพันธุ์อื่นไปนานแล้ว! การลงมืออย่างเด็ดขาดเพื่อข่มขู่บางกลุ่ม และดึงดูดบางกลุ่มเข้ามา นี่แหละคือรากฐานที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์เรายืนหยัดได้ อย่างเช่นเมืองต้าเซี่ยนี่แหละ กษัตริย์ต้าเซี่ยหายไปนานแล้ว เธอไม่คิดว่าท่านอาจกำลังบำเพ็ญเพียรพลังอยู่หรือ?”

“ไม่ใช่เหรอครับ?” ซูอวี่อึ้ง ไม่ใช่เหรอ? ภายนอกก็พูดกันอย่างนี้ไม่ใช่เหรอ?

“เป็นไปไม่ได้!” อาจารย์หลิวลูบเครา หัวเราะอย่างอารมณ์ดี “ผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทานอย่างนั้นจะมาบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอดเวลาได้อย่างไร? นานมาแล้วที่กษัตริย์ต้าเซี่ยจากไป ไม่รู้ว่าไปไหน ได้ยินมาว่า...ได้ยินมาเท่านั้นนะ...เหมือนว่ากษัตริย์ต้าเซี่ยจะบุกเข้าไปในดินแดนของเผ่าพันธุ์เทพแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าจริงหรือเปล่านะ”

“สุดยอดขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” ซูอวี่รู้สึกว่าวันนี้ได้ฟังเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นเหลือเกิน!

“แล้วทำไมถึงไม่ประกาศออกไป……”

“ประกาศทำไม?” อาจารย์หลิวพูดอย่างไม่ใส่ใจ “อยู่ที่สนามรบข้ามมิติสักสองสามปีก็รู้กันหมดแล้ว คนที่ไม่ได้ไปสนามรบข้ามมิติ รู้แล้วก็ไม่มีประโยชน์ มีวิกฤตการณ์บ้างก็ดี อย่าให้แต่ข่าวดี ไม่มีวิกฤตการณ์เลย เธอคิดว่าคนในแผ่นดินหลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์จะยังคงพยายามฝึกฝนอย่างหนักอยู่ไหม? หลายปีมานี้ ผู้แข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ปรากฏตัวขึ้นเรื่อย ๆ และมีความเกี่ยวข้องกับวิกฤตการณ์เหล่านี้ อย่างที่เห็น พวกเราในตอนนี้ก็ขยันขนาดไหน”

ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิด ซูอวี่คิดตาม ก็จริงอย่างที่ว่า ถ้าแนวหน้ามีแต่ข่าวดี คนในแผ่นดินหลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์จะยังคงพยายามอย่างหนักอยู่ไหม? แต่เรื่องนี้ก็มีทั้งดีและไม่ดี การชั่งน้ำหนักนั้นไม่ใช่สิ่งที่ซูอวี่จะตัดสินใจได้

หลังจากสนทนากับอาจารย์หลิวอยู่นาน บรรยากาศก็เงียบลง ฉันจึงกลับไปฝึกฝน “เคล็ดวิชาเปิดประตูสวรรค์” ต่อ ถึงจะไม่แน่ใจว่าลัทธิหมื่นเผ่าจะบุกเมืองหนานหยวนหรือไม่ แต่ฉันก็ไม่วิตกกังวล เพราะเชื่อว่ากระทรวงใหญ่คงจัดการได้ ลัทธิหมื่นเผ่าจึงไม่ใช่ภัยคุกคามที่น่ากังวลนัก

การโฆษณาชวนเชื่อมายาวนานทำให้คนทั่วไปมองลัทธิหมื่นเผ่าเป็นพวกโจรขี้ขลาด เห็นแก่ตัว เป็นเพียงเศษสวะไร้ค่า กระทรวงใหญ่เองก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับลัทธิหมื่นเผ่ามากนัก เพราะมีกองทัพมังกรไร้เทียมทาน มีองค์ราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองต้าเซี่ย และมีแม่ทัพใหญ่คอยปกป้อง จึงไม่มีใครคิดว่าลัทธิหมื่นเผ่าจะสร้างความเสียหายได้ เห็นพวกมันโดนตัดหัวทางโทรทัศน์ทุกวันอยู่แล้วนี่! ส่วนตัวฉันเองก็ไม่รู้จักและไม่เคยพบกับลัทธิหมื่นเผ่ามาก่อน รู้เพียงว่าเป็นพวกทรยศต่อชาติ พบเจอก็ต้องกำจัด

……

“ปึก!” เสียงดาบฝังร่างชายวัยกลางคนผู้เชี่ยวชาญระดับพัน ชายหนุ่มตาแดงก่ำสบถเสียงต่ำ “กระทรวงใหญ่บ้าไปแล้วหรือไง? ไม่กลัวตายหรือไงกัน? เราฆ่าพวกฝีมือระดับพันขั้นเก้าไปแล้วแท้ ๆ …”

ไม่ไกลนัก ชายวัยกลางคนพูดเสียงเรียบเย็น “ไม่ได้มาเมืองต้าเซี่ยนานแล้ว เซี่ยหลงอู่ล้างสมองคนในเมืองต้าเซี่ยจนคิดว่าลัทธิหมื่นเผ่าไม่ใช่เรื่องใหญ่ไปแล้ว พวกมันลืมชื่อเสียงอันเกรียงไกรของลัทธิหมื่นเผ่าไปเสียแล้ว!” พูดจบ ชายวัยกลางคนอดไม่ได้ที่จะตำหนิในใจ

การต่อต้านของเมืองต้าเซี่ยมันน่ากลัวเกินไป พวกมันรู้ว่าเราคือลัทธิหมื่นเผ่า แต่ไม่เพียงแต่ไม่หวั่นกลัว กลับบุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ชายชรา คนวัยกลางคน หนุ่มน้อย… ไม่มีใครหนี ไม่มีใครแตกกระจาย แม้จะเสียคนไปสองสามคน แต่ภายใต้การนำของทหารผ่านศึกกลุ่มเล็ก ๆ หมู่บ้านเล็ก ๆ ก็สามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลให้กับพวกเขาได้ ลัทธิหมื่นเผ่าในเมืองต้าเซี่ย ทุกอย่างไม่ราบรื่น ทำให้ชายวัยกลางคนเริ่มกังวลใจ

การฆ่าล้างกลุ่มนักเรียนจากสถาบันการศึกษาหลายแห่ง จะสามารถข่มขู่เมืองต้าเซี่ยได้จริงเหรอ?

จะข่มขู่เมืองต้าเซี่ยได้จริงเหรอ? คำถามนี้หนักอึ้งอยู่ในอก

“ตอนแรกก็ไม่คิดว่ามันจะทำถึงขั้นนี้…เมืองต้าเซี่ยไม่ใช่เพียงไม่หวั่นไหว หากกลับไล่ล่าพวกเราอย่างบ้าคลั่ง…เช่นนั้น แผนการต่อไปของเราย่อมยากลำบากนัก!” ความกังวลท่วมท้นหัวใจผู้เฒ่า แต่คำพูดกลับติดอยู่ในลำคอ กล้า ๆ กลัว ๆ ที่จะเอ่ยออกมา

ก่อนหน้านี้ เส้นทางของพวกเขาราบรื่นเกินไปในเมืองอื่น ๆ การสังหารเหล่าอัจฉริยะมากมายสร้างความหวาดกลัว จนถนนหนทางเงียบเหงา แทบไร้ผู้คนสัญจร

แต่นั่นเป็นเพียงเมืองอื่น นี่คือเมืองต้าเซี่ย ต่างกันราวฟ้ากับดิน

เพียงหมู่บ้านเดียว ยังมีกำลังต่อกรที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แล้วทั่วทั้งเมืองต้าเซี่ยล่ะ?

“ถ้าเป็นแบบนี้ คงได้แต่หวังว่า…แผนต่อไปของเราจะราบรื่นนะ”