บทที่ 11 ลมสงบคลื่นราบ

บทที่ 11 ลมสงบคลื่นราบ

สองสามวันต่อมา บรรยากาศรอบตัวก็ยังคงสงบสุขดุจสายน้ำนิ่ง

ซูอวี่ทะลวงขีดจำกัดและก้าวสู่ระดับขั้นเปิดประตูสี่ได้สำเร็จ แต่เขายังเก็บงำความลับนี้ไว้ ไม่ปริปากบอกใคร ยังคงมุ่งมั่นฝึกฝน "เคล็ดวิชาเปิดประตูสวรรค์" อย่าหนัก เพื่อเสริมสร้างพลังแห่งขั้นเปิดประตูสี่ให้มั่นคงยิ่งขึ้น

ผลข้างเคียงจากการใช้เลือดนกปีกเหล็กยังคงมีอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ถูกตำราดูดซับไปจนหมดสิ้น ภายในเวลาเพียงสองสามวัน ร่างกายของซูอวี่ก็กลับสู่สภาวะปกติ อาการปวดบวมต่าง ๆ ก็มลายหายสิ้นไปหมดแล้ว

เลือดนกปีกเหล็กยังเหลืออีก 1 หยด ซูอวี่เลือกที่จะเก็บรักษาไว้ ไม่คิดจะใช้มันในตอนนี้ เพราะเกรงว่าพลังจะทะยานขึ้นเร็วเกินไป

ใครจะรู้ว่าการฝึกฝน "เคล็ดวิชาเปิดประตูสวรรค์" ในครั้งต่อไป อาจจะทำให้เขาสู่ระดับขั้นเปิดประตูที่ห้าก็ได้ แต่นั่นคงเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายเกินไป

อย่างน้อย...ก็ควรรออีกสักครึ่งเดือนดีกว่า

ซูอวี่ไม่ได้เร่งรีบ การสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยระดับสูงยังเหลือเวลาอีกกว่าสองเดือน หากพลังเพิ่มขึ้นขั้นละหนึ่งระดับในทุกครึ่งเดือน ภายในวันสอบจริง เขาอาจจะทะยานไปสู่ระดับขั้นเปิดประตูที่เก้าก็เป็นได้

……

"อวี่ วันนี้ยังไม่ไปโรงเรียนอีกเหรอ?"

"ไปสิ!"

"ไม่ไปนี่สบายจริง ๆ เลย ขอยกเว้นให้ฉันบ้างไม่ได้เหรอ..."

เฉินฮ่าวเอ่ยปากโดยไม่ทันคิด ก่อนจะชะงักไป แล้วพูดด้วยความประหลาดใจ "นายจะไปโรงเรียนจริง ๆ เหรอ?"

ไอ้หนุ่มคนนี้หายหน้าหายตาไปหลายวันแล้ว แม้จะไปโรงเรียนก็ไปเพียงชั่วครู่ชั่วยาม ทำเอาเฉินฮ่าวอิจฉาตาร้อนผ่าว วันนี้อะไรดลใจให้ซูอวี่คิดกลับไปโรงเรียนกันนะ?

ซูอวี่ไม่ใส่ใจคำพูดของเฉินฮ่าว เดินไปพลางพูดไปพลางว่า "การสอบคัดเลือกเหลือเวลาอีกแค่สองเดือนกว่า ๆ ฉันจะไปหาอาจารย์ใหญ่ ขอดูว่าจะลงเรียนวิชาภาษาเมืองต่าง ๆ เพิ่มเติมได้ไหม?"

"จะเรียนเพิ่มอีกเหรอ?"

เฉินฮ่าวอ้าปากค้าง นี่มันอัจฉริยะชัด ๆ

แต่ไม่นานความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เฉินฮ่าวยิ้มกริ่มแล้วพูดว่า "อวี่ ก่อนหน้านี้ฉันคิดว่านายเรียนภาษาเมืองต่าง ๆ ได้ถึง 18 ภาษานี่เก่งสุด ๆ แล้วนะ แต่ตอนนี้เพิ่งรู้ว่าในโรงเรียนเรามีคนที่เก่งกว่านายอีก!"

"หลิวเฟย นักเรียนห้องหนึ่ง นายรู้จักไหม? ฉันได้ยินมาว่าผู้หญิงคนนั้นเก่งกว่านายอีก เมื่อวานเธอไปสอบใบรับรองภาษาเมืองต่าง ๆ มา ได้ภาษาที่ 20 แล้ว สุดยอดไปเลย!"

ซูอวี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "หลิวเฟยงั้นหรอ? 20 ภาษาเลยหรอ?"

ฉันรู้จักหลิวเฟยดี บ่อยครั้งที่ฉันพบเธอที่ห้องสมุด ครั้งล่าสุดเธอยังแนะนำวิธีเร่งความเร็วการเปิดประตูขั้นต่าง ๆ ให้ฉัน ถึงแม้สุดท้ายแล้วมันจะไม่ได้ผลก็ตาม

ฉันรู้ว่าหลิวเฟยมีความสามารถในการเรียนรู้ภาษาของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ มากมาย ยิ่งกว่าซูอวี่เสียอีก แทบทุกครั้งที่ฉันไปห้องสมุด ก็มักจะพบเธออยู่ที่นั่นเสมอ

แต่ยี่สิบภาษา……

ถึงฉันจะบอกว่าไม่ค่อยใส่ใจว่าใครจะเก่งกว่าใคร แต่ก็อดรู้สึกแปลก ๆ ไม่ได้

ก่อนหน้านี้ ที่วิทยาลัยก็มีหลายคนที่เรียนรู้ภาษาของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ได้มากมาย แต่ก็มากที่สุดเพียงเท่า ๆ กับฉันเท่านั้น

ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าหลิวเฟยเรียนได้มากขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หลิวเฟยก็ไม่ได้เป็นศิษย์ของอาจารย์หลิวด้วยซ้ำ

ต้องเข้าใจว่า คนที่เรียนภาษาของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ที่วิทยาลัย โดยเฉพาะคนที่เรียนได้จำนวนมาก เกือบทั้งหมดเป็นศิษย์ของอาจารย์หลิว แล้วหลิวเฟยไปเรียนกับใครกันนะ?

……

ฉันไม่ได้ถามอะไรต่อ เรายังคงเดินไปโรงเรียนด้วยกัน

ถึงแม้จะมีรถ และรถประจำทางก็ราคาไม่แพง แต่นักเรียนส่วนใหญ่ถ้าไม่ไกลมากมักจะเลือกเดินกัน ถือเป็นการออกกำลังกายไปในตัวด้วย

ระหว่างทาง เราจะเห็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสวมเครื่องแบบอยู่เป็นระยะเลย

เมื่อเห็นเครื่องแบบคุ้นตา ฉันก็อดนึกถึงพ่อไม่ได้

พ่อไปห้าวันแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างที่สนามรบนั่น

นอกจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสวมเครื่องแบบสีเขียวแล้ว ระหว่างทางเรายังพบเห็นกองกำลังลาดตระเวนของจีฟงถังสวมเครื่องแบบสีดำถึงสองครั้งอีกด้วย

จีฟงถังมีหน้าที่หลักในการรักษาความปลอดภัยภายในประเทศ

“โฮ่ว ช่วงนี้จีฟงถังออกลาดตระเวนกันเยอะจังนะ?”

“อืม” เฉินฮ่าวที่กำลังมองซ้ายมองขวาก็รีบตอบ “ก็มีข่าวว่าลัทธิต่าง ๆ กำลังเคลื่อนไหวในเมืองต้าเซี่ยนี่ไง เลยทำให้จีฟงถังเพิ่มกำลังในการลาดตระเวนในช่วงนี้”

“ฮ่า ๆ อวี่ ช่วงนี้ดูทีวีบ้างไหม? ท่านผู้ปกครองเมืองส่งกองทัพมังกรไปตรวจตราทุกแห่ง จับกุมพวกคนเลวของลัทธิต่าง ๆ ได้เยอะแยะ ตัดหัวกันทุกวันเลย ตัดไปแล้วหลายร้อยหัวแล้วด้วย!”

ซูอวี่เลิกคิ้วเล็กน้อย "แปลกจัง!"

"แปลกอะไรเหรอ?" เฉินฮ่าวหัวเราะเบา ๆ "ตัดหัวนี่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนี่"

"ฉันไม่ได้หมายถึงอย่างนั้น" ซูอวี่ขมวดคิ้วแน่นขึ้น "ลัทธิหมื่นเผ่าพวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ ปกติไม่ยุ่งเกี่ยวอะไรกับใครหรอก เวลามันออกโรงทีไรก็สร้างแต่ความอลหม่าน แต่คราวนี้มาที่เมืองต้าเซี่ย แล้วนายได้ยินข่าวการก่อจลาจลอะไรบ้างไหม? มีแต่ข่าวตัดหัว พวกมันมาที่เมืองต้าเซี่ยเพื่อมาตายกันเหรอ?" เขาสังเกตเห็นความผิดปกติ ช่วงนี้สื่อรายงานแต่เรื่องตัดหัว แต่ลัทธิหมื่นเผ่ากลับเงียบเชียบผิดปกติ

หรือว่าองครักษ์มังกรจะเก่งเกินไป เลยสืบรู้ความเคลื่อนไหวได้ทุกครั้ง? นั่นก็เป็นไปได้ ซูอวี่ส่ายหน้าเบา ๆ เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องมาใส่ใจ

แต่แบบนี้ก็ดี อย่างน้อย ลัทธิหมื่นเผ่าคงไม่มีเวลาว่างมาลอบสังหารอาจารย์หลิวแล้ว

ทั้งสองคนเดินคุยกันไปเรื่อย ๆ ไม่นานนักก็ถึงโรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวน

……

ขณะเดียวกันนั้น

บนดาดฟ้าตึกสูงหลังหนึ่งนอกโรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งละสายตาจากโรงเรียน หันไปมองภรรยาที่กำลังยืนอยู่ที่ครัว ริมฝีปากขยับแผ่วเบา "โรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวนมีนักเรียนทั้งหมด 3200 คน ครู 210 คน นักเรียนทุกคนอยู่ในระดับเปิดประตู ครูทุกคนอยู่ในระดับพัน ท่านอธิการบดีหวังซู่เป็นระดับหมื่นศิลาขั้นสอง"

"องครักษ์ 50 คน ระดับพันขั้นที่เก้า 1 คน ระดับพันขั้นเจ็ดขึ้นไป 6 คน ครูระดับพันขั้นที่เจ็ดขึ้นไป 28 คน รวมพันขั้นสูง 35 คน"

"นอกจากนี้ จีฟงถังก็มีหน่วยเล็ก ๆ 30 คนแฝงตัวอยู่ในโรงเรียน หัวหน้าหน่วยระดับหมื่นศิลา 1 คน ที่เหลือเป็นระดับพันขั้นสูง"

"รวมแล้วระดับพันขั้นสูง 64 คน ระดับหมื่นศิลา 2 คน"

"จวนเมืองอยู่ห่างจากโรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวน 7000 เมตร ด้วยระดับการบินของท่านเจ้าเมืองอู๋เหวินไห่ที่ระดับทะยานฟ้าขั้นสองนั้น ใช้เวลาเดินทางประมาณสองนาทีกว่า ๆ "

ชายกลางคนเล่าเรื่องคร่าว ๆ ให้หญิงสาวฟัง ขณะที่เธอยุ่งอยู่กับการทำกับข้าวในครัว มือไม่หยุดนิ่ง เสียงทอดกระทะดังแซมเสียงกระซิบแผ่วเบาของเขา “โรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวน...โรงเรียนที่ดีที่สุดในเมืองต้าเซี่ย เป็นโรงเรียนเตรียมตัวเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำต่าง ๆ ด้วย...”

“นี่ไม่ใช่การปฏิบัติการเพียงลำพังของเรา แต่เป็นภารกิจร่วม 6 เมือง เป้าหมายคือโรงเรียนมัธยมของแต่ละเมือง”

“เซี่ยหลงอู่...ฮ่า ๆ !”

ใบหน้าของหญิงสาวเย็นชา “เซี่ยหลงอู่เย่อหยิ่งนัก แค่ทำลายฐานที่มั่นเล็ก ๆ น้อย ๆ เพียงไม่กี่แห่งก็คิดว่าเราเอาไม่อยู่แล้ว! ครั้งนี้จะให้มันได้รู้จักความพ่ายแพ้ เมืองต้าเซี่ย...ก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดหรอก!”

ชายกลางคนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “ที่หนานหยวนมีกองกำลังมังกรประจำการอยู่ สิบเก้าคนมีพลังระดับหมื่นศิลาขั้นที่สี่ถึงขั้นที่ห้า หัวหน้ากองคือเซี่ยหลงอู่เขามีพลังทะยานฟ้าระดับที่สอง ตอนนี้ยังไม่ทราบที่ตั้งที่แน่นอน ต้องระวังไว้ด้วยว่าพวกเขาอาจปรากฏตัวขึ้นเมื่อใดก็ได้!”

“พวกมังกร!”

ครั้งนี้หญิงสาวไม่หัวเราะเยาะอีกแล้ว ใบหน้าเคร่งเครียดขึ้น “ไปตรวจสอบ...ตรวจสอบที่อยู่ของมันก่อน!”

“แต่พวกเขามีน้อยคน แทบจะตรวจสอบไม่ได้เลย...”

“งั้นก็สร้างความโกลาหล ล่อให้พวกมันออกมา”

หญิงสาวกล่าวเสียงเรียบเย็น “ให้คนไปนอกเมือง ฆ่าคนในหมู่บ้านเล็ก ๆ นอกเมืองสักสองสามแห่ง คดีฆาตกรรมครั้งใหญ่แบบนี้พวกมังกรต้องออกมาเองแน่”

ชายกลางคนลังเลเล็กน้อย “ช่วงนี้ตายไปหลายคนแล้ว คนของเราก็เริ่มหวั่นไหวแล้วนะ จะให้พวกเขาไปตายอีกหรอ...”

“พวกเขาก็ไม่รู้หรอกว่าต้องเผชิญหน้ากับมังกร ให้พวกจากลัทธิกองไฟไป พวกนั้นหัวไม่ค่อยดี ชอบฆ่าฟันที่สุด ให้พวกมันไปเป็นหนูทดลอง!”

พูดจบ หญิงสาวก็กล่าวต่อ “พอพวกมังกรออกไปแล้วก็ลงมือเลย! ระดมกำลัง โจมตีให้ได้ ฆ่าล้างโรงเรียนมัธยมหนานหยวนนี้แล้วถอนตัวทันที!”

“ครั้งนี้...ฆ่าให้หมด!”

หญิงสาวใบหน้าเรียบเฉยราวกับหิน น้ำเสียงเย็นชาตัดพ้อ “ฆ่าอาจารย์และนักเรียนจากโรงเรียนมัธยมทั้งหกแห่ง... ปีนี้เมืองทั้งหกมีผู้สอบเข้ามหาวิทยาลัยน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ถึงคราวมังกรต้องสำลักเลือดบ้างแล้ว! มันคิดว่าเราเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยว...แต่เปล่าเลย...เป้าหมายของเราไม่ใช่แค่ครูฝึกกลุ่มเล็ก ๆ นี้หรอก!”

หญิงสาวหน้านิ่ง ปกป้องอาจารย์หลิวงั้นหรอ? เป้าหมายของเราไม่ใช่อาจารย์หลิวเสียหน่อย! การฆ่าอาจารย์หลิวเพียงคนเดียว มันจะสาหัสสากรรจ์อะไรนักหนา? การฆ่าล้างโรงเรียนมัธยมหนานหยวนนั้น ถึงแม้เมืองต้าเซี่ยจะแข็งแกร่งขนาดไหนแต่การสูญเสียโรงเรียนมัธยมทั้งหกแห่ง ก็ย่อมทำให้เมืองต้าเซี่ยเจ็บปวดแน่นอน ผลที่ตามมาอาจยังไม่รู้หรอกแต่ในตอนนี้ เพียงรออีกไม่กี่ปี ผลลัพธ์ก็จะปรากฏให้เห็นเอง

ชายวัยกลางคนถอนหายใจเบา ๆ แฝงด้วยความกังวล “พวกเราก็เป็นเพียงระดับเปิดประตู การจัดการกับเจ้าเมืองอู๋เหวินไห่ก็ยังพอไหว แต่อีกอย่าง หากทหารเมืองต้าเซี่ยเข้ามาแทรกแซง พวกเราคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาหรอก”

กองทัพมังกรคือกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองต้าเซี่ย แม้แต่หัวหน้าหมู่ก็ยังแข็งแกร่งเหลือหลาย ถ้าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกองทัพมังกรอีก โอกาสที่จะแพ้ก็มีถึงเก้าในสิบเลย

“ไม่เป็นไร!” หญิงสาวหัวเราะเยาะเย้ย “ถ้าพวกมันมาจริง ๆ ก็จะมีคนจัดการเอง!”

“ข้างบนจะส่งคนมาเหรอ?”

“อย่าถามเรื่องที่ไม่ควรถาม!” หญิงสาวตัดบท แล้วกลับไปทำกับข้าวต่อ พวกเธอซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาหกปีแล้ว พอภารกิจครั้งนี้สำเร็จ ก็จะได้กลับไปแล้ว แต่ไม่รู้ว่าเมื่อกลับไปยังฐาน จะมีโอกาสก้าวหน้าไปมากกว่าเดิมหรือไม่

ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ก็เดินออกมาจากห้องนอนอย่างงัวเงีย “แม่คะ หนูได้กลิ่นหอม เช้านี้กินอะไรคะ?”

“ลูกแม่อย่าใจร้อนสิ เดี๋ยวก็ได้กินแล้ว” เสียงของหญิงสาวสดใส มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า แต่ดวงตากลับเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง ไม่มีความรู้สึกใดปรากฏออกมาเลย ลูกสาวคนนี้ ก็เป็นเพียงเครื่องมือในการปกปิดตัวตนเท่านั้นเอง

ชายวัยกลางคนก็ยิ้มออกมา แววตาของเขาก็เหมือนกับหญิงสาวไม่มีผิด เด็กหญิงไม่รู้สึกผิดปกติอะไร หัวเราะคิกคักแล้วเข้าห้องน้ำไป ทันทีที่เด็กหญิงออกไป ห้องนั่งเล่นและห้องครัวก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ชายวัยกลางคนเอ่ยถามขึ้นเบา ๆ “แล้วคุณจะทำอย่างไร”

“ฆ่ามันทิ้งสิ!” หญิงสาวตอบเสียงเฉียบขาด ไม่ลังเลแม้เพียงเสี้ยววินาที “แต่ห้ามฆ่าตอนนี้ รอจนถึงเวลาเดินทางค่อยลงมือ แล้วเผาทำลายเลือดให้หมด ไม่ให้ผู้ทรงพลังค้นพบร่องรอยของเรา เลือดนั้น…จะกลายเป็นหลักฐานที่เราทิ้งไว้”

ใช่แล้ว นั่นคือลูกแท้ ๆ ของพวกเขา แต่การให้กำเนิดเด็กคนนี้ก็เพื่อปกปิดตัวตน และบัดนี้ถึงเวลาถอนตัวแล้ว ภาระอันตรายนี้จึงไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว

หกปีที่ผ่านมา ทั้งคู่ซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียน ไม่มีใครสงสัยเลยแม้แต่น้อย พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ ณ ที่แห่งนี้มาหกปี มีลูกสาวอีกหนึ่งคน ไม่มีใครคาดคิดว่าคู่สามีภรรยาที่ขยันหมั่นเพียรคู่นี้ จะเป็นผู้ทรงพลังระดับทะยานฟ้า และเป็นสมาชิกของลัทธิพันเผ่า

“คืนนี้คุณไปติดต่อคนอื่น ๆ เตรียมการทุกอย่างให้พร้อม จำไว้ ฆ่าให้หมด แล้วถอนตัวภายในสามนาที!”

“อืม!” ชายวัยกลางคนรับคำเสียงเบา ก่อนหันไปมองนอกหน้าต่าง สายตาจับจ้องไปยังโรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวนที่อยู่ไม่ไกลนัก ริมฝีปากเผยรอยยิ้มบาง ๆ

อีกไม่กี่วัน โรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวนแห่งนี้จะไม่มีอยู่แล้ว น่าเสียดายเหลือเกิน เด็ก ๆ ที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเหล่านั้น… อนาคตอันไกลโพ้นอาจมีคนเก่ง ๆ เกิดขึ้นมาอีก แต่ตอนนี้…โอกาสได้สูญสิ้นไปแล้ว

“เซี่ยหลงอู่……เมืองต้าเซี่ยที่สงบสุขมานาน แกคงคาดไม่ถึงสินะว่าเรากำลังจะลงมือกับที่นี่” ชายวัยกลางคนพึมพำเบา ๆ เมื่อนึกถึงการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของลัทธิ ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นมา ผ่านมานานแสนนาน ในที่สุดก็ถึงเวลาของเมืองต้าเซี่ยแล้ว เซี่ยหลงอู่คงคิดว่าลัทธิเพียงก่อเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ไม่รู้เลยว่ากำลังหลักของลัทธิได้ย้ายมาอยู่ที่นี่แล้ว