บทที่ 8 เปลวไฟแห่งอารยธรรม

บทที่ 8 เปลวไฟแห่งอารยธรรม

โรงเรียนมัธยมหนานหยวน เฉินฮ่าวรีบเร่งไปเรียนพิเศษเตรียมตัวสอบ ขณะที่ซูอวี่มุ่งตรงไปยังห้องจัดการทรัพยากรของโรงเรียน

……

“ซูอวี่ เธอจะแลกเลือดของนกปีกเหล็กจริง ๆ เหรอ?” เจ้าหน้าที่ฝ่ายทรัพยากรแสดงสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “เลือดของสัตว์ระดับพัน มันมีประโยชน์เฉพาะกับผู้ที่มีระดับพันเท่านั้น สำหรับระดับเปิดประตูขั้นที่สามอย่างเธอ มันไม่ใช่ยาชูกำลัง แต่กลับเป็นยาพิษเสียด้วยซ้ำ เธอแน่ใจนะว่าจะแลก?”

“ครับอาจารย์จาง แลกได้ไหมครับ?” ซูอวี่หัวเราะเบา ๆ “อาจารย์ก็รู้ว่าผมกำลังศึกษาเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ อยู่ นกปีกเหล็กเป็นหนึ่งในนั้นที่ผมศึกษาค่อนข้างลึก เลยอยากได้เลือดมาทำวิจัย แต่ราคาแพงมาก เลยลองมาถามที่โรงเรียนดู…”

“แลกได้ ๆ” เจ้าหน้าที่ฝ่ายทรัพยากรตรวจสอบข้อมูลในระบบ แล้วพูดอย่างรวดเร็ว “หลายปีที่ผ่านมาเธอได้รับใบรับรองความรู้ภาษาของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ รวมทั้งหมด 18 ภาษา นอกเหนือจาก 3 ภาษาหลักที่ต้องเรียน อีก 15 ภาษา เธอได้รับรางวัล นั่นเท่ากับ 15 คะแนนความดีความชอบ บวกกับคะแนนความดีความชอบจากการเป็นนักเรียนระดับสามอีก 3 คะแนน รวมเป็น 18 คะแนนความดีความชอบ……”

“ครับ ผมรู้แล้วครับ” ซูอวี่พยักหน้ารับ “งั้น 12 คะแนนที่เหลือ แลกเลือดของนกปีกเหล็กได้เท่าไหร่ครับ?”

“เธอจะแลกอันนี้จริง ๆ เหรอ…มันไม่ค่อยมีประโยชน์เลยนะ สิ้นเปลืองมาก!” อาจารย์เจ้าหน้าที่รู้สึกเป็นห่วง จึงเตือนซูอวี่อย่างจริงจัง “นกปีกเหล็กระดับพันแข็งแกร่งมากสำหรับเธอในตอนนี้ แต่ในสนามรบแห่งสวรรค์ มันก็แค่ทหารชั้นล่าง คะแนนความดีความชอบนี่ใช้ได้กับทุกมหาวิทยาลัยเลยนะ แม้กระทั่งสะสมไว้แลกทรัพยากรที่มีค่ามากมายในมหาวิทยาลัยชั้นสูงก็ได้ ในโรงเรียนระดับกลางอย่างของเรา เธอสะสมได้ง่าย ๆ ถึง 18 คะแนน เรียนรู้ภาษาของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ เพียงภาษาเดียวก็ได้ 1 คะแนนแล้ว แต่มหาวิทยาลัยระดับสูงมันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ”

“เปลี่ยนตอนนี้ไม่คุ้มหรอก! พอเข้ามหาวิทยาลัยชั้นสูงแล้ว ข้อมูลลับบางอย่าง วิชาชั้นสูง รวมถึงวิชาเรียนบางวิชา อาจต้องแลกด้วยคะแนนความดีความชอบ แม้แต่หน่วยงานทางการทหารก็ใช้ระบบเดียวกัน……”

“ผมเข้าใจครับ แต่ผมไม่มีทางเลือกอื่น” ซูอวี่ตอบพลางยิ้มแห้ง ๆ เขารู้ดีว่าปัญหาอยู่ที่เงิน

เงินเขามีอยู่ราวสองแสนกว่า ซื้อยาห้าหยดคงไม่ใช่เรื่องยาก แต่เขาต้องใช้จ่ายในชีวิตประจำวันด้วย ระดับอย่างเขาไม่มีรายได้ จึงต้องเก็บเงินไว้ใช้ในมหาวิทยาลัยชั้นสูง คะแนนความดีความชอบคือระบบการแลกเปลี่ยนสำคัญนอกเหนือจากเงินนี่

เงินซื้อของได้มากมาย แต่หลายอย่างเงินก็ซื้อไม่ได้ ทรัพยากรกลยุทธ์ชั้นสูง วิชาล้ำค่า หรือแม้แต่สิ่งที่สืบทอดต่อกันมา ล้วนต้องการคะแนนความดีความชอบ เป็นการยืนยันการมีส่วนร่วมของมนุษย์กับเผ่าพันธุ์ แม้จะมีเงินมากมาย แต่หากไม่ได้มีส่วนร่วม ก็อาจซื้อบางสิ่งไม่ได้

การได้รับและการใช้คะแนนความดีความชอบจะถูกบันทึกอย่างละเอียด รวมถึงคะแนนความดีความชอบเริ่มต้น ซูอวี่เริ่มต้นที่ 18 คะแนน แม้จะใช้หมดแล้ว 18 คะแนนนั้นก็ยังคงเป็นประวัติการสะสม เมื่อสะสมถึง 100 คะแนน สิทธิประโยชน์ของเขาก็จะเพิ่มขึ้น นี่เพื่อป้องกันไม่ให้คนร่ำรวยแต่ไม่ค่อยมีส่วนร่วม ซื้อคะแนนความดีความชอบจำนวนมากมาครอบครองทรัพยากรกลยุทธ์ที่หาได้ยาก เศรษฐีบางคนถึงแม้จะซื้อคะแนนความดีความชอบไปหลายหมื่น แต่คะแนนเริ่มต้นไม่ถึงเกณฑ์ ก็ยังซื้อบางอย่างไม่ได้

เจ้าหน้าที่ฝ่ายทรัพยากรได้ยินดังนั้นจึงถอนหายใจเบา ๆ “งั้นฉันก็ไม่ขัดขวางแล้วล่ะ ที่จริงตอนนี้เธอมาทำวิจัยมันเร็วเกินไป! มหาวิทยาลัยระดับกลางหนานหยวนขาดแคลนทรัพยากร พอเข้ามหาวิทยาลัยชั้นสูงแล้ว การวิจัยบางอย่างสามารถขอรับการสนับสนุนได้ หรือแม้แต่ทางการจะจัดสรรทรัพยากรมาให้ทำวิจัย”

นกปีกเหล็กนั้นหาได้ทั่วไปในสนามรบแห่งสวรรค์ คุณค่าทางวิจัยจึงไม่ได้สูงส่งนัก พูดตามตรงเลย ถ้าจะวิจัย ฉันว่าเธอควรเลือกอย่างอื่นเสียใหม่จะดีกว่า…

ซูอวี่หัวเราะเบา ๆ “อาจารย์พูดถูกต้องแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นทางโรงเรียนมีเลือดปลาหินบ้างไหมครับ?”

“……”

อาจารย์ฝ่ายบริหารหน้าเจื่อนเล็กน้อย “ไม่มีหรอก ของอย่างนั้นหาได้ในดินแดนตี้ซานเท่านั้น ในสนามรบจุติสวรรค์นั้นหายาก ยิ่งกว่านั้น ผู้ที่สามารถเข้าไปในสนามรบได้ อ่อนที่สุดก็ระดับหมื่นศิลา หรือแม้กระทั่งระดับทะยานฟ้า วิทยาลัยแห่งอารยธรรมต้าเซี่ยอาจจะมี แต่ที่นี่ไม่มีแน่นอน”

นั่นแหละ ถูกต้องแล้ว

ซูอวี่สามารถจำแนกเผ่าพันธุ์ที่เคยปรากฏในความฝันได้บางส่วน รวมถึงปลาหินด้วย

แต่ระดับหมื่นศิลาขึ้นไปนั้น ตอนนี้ฉันใช้เลือดระดับหมื่นศิลาไม่ไหวแล้ว ถึงแม้ตำราเล่มนั้นจะดูดซับพลังงานของเลือดได้ ร่างกายฉันก็รับไม่ไหวหรอก อาจถึงขั้นตายได้

ส่วนเลือดของเผ่าพันธุ์ที่ไม่แน่ใจยิ่งไม่กล้ากินเข้าไป ถ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่เคยปรากฏในความฝัน ตำรานั่นก็ไม่ดูดซับ ตัวฉันเองก็รับไม่ได้เช่นกัน

คิดไปคิดมาแล้ว ตอนนี้เลือดของนกปีกเหล็กปลอดภัยที่สุดแล้ว

“อาจารย์ครับ งั้นขอเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นให้ผมด้วยนะครับ”

“เธอต้องการกี่หยด? หนึ่งคะแนนความดีแลกได้หนึ่งหยด มันไม่ค่อยคุ้มค่าเท่าไหร่……”

อาจารย์ยังคงเตือนอีกครั้ง “คะแนนความดีดูเหมือนจะไม่ค่อยมีค่ามากนัก แม้จะเห็นได้ชัดว่าหนึ่งหมื่นคะแนนเท่ากับหนึ่งแต้ม แต่ความจริงแล้วบางสิ่งบางอย่างไม่ใช่เงินทองจะสามารถทดแทนได้ เธอเข้าใจความหมายไหม?”

“ขอบคุณอาจารย์ที่เตือนครับ!”

ซูอวี่รีบพยักหน้า แล้วพูดอย่างรวดเร็ว “ขอเปลี่ยนแค่ 3 หยดก่อนก็พอครับ ถ้าไม่พอค่อยมาเปลี่ยนใหม่ก็ได้ครับ”

“เธอนี่นะ!”

ครูผู้ดูแลเห็นว่าเขายังไม่ยอมฟังคำเตือน ก็รู้สึกจนใจเล็กน้อย รีบจัดการให้คนไปเอาของมา ระหว่างรอ ก็หันมาเตือนด้วยสีหน้าเป็นกังวลว่า “พ่อของเธอไปแนวรบเมื่อสองวันก่อนแล้ว ทางโรงเรียนทราบเรื่องแล้วนะ ตอนนี้พ่อของเธอไม่อยู่บ้าน ช่วงนี้ต้องระวังตัวให้ดี พวกลัทธิหมื่นเผ่ากำลังเคลื่อนไหวในเมืองต้าเซี่ย เธอคงรู้เรื่องนี้อยู่แล้วใช่ไหม?”

“ครับ แต่คงไม่เกี่ยวอะไรกับผมหรอกมั้งครับ?”

“เกี่ยวสิ!” ครูผู้ดูแลตวาดขึ้นมา “ระวังไว้ก่อนไม่มีอะไรเสียหาย! พวกปีศาจหมื่นเผ่า เป้าหมายหลักไม่ใช่พวกผู้แข็งแกร่ง ไม่ใช่พวกอัจฉริยะ อย่างน้อยก็ไม่ใช่อัจฉริยะด้านการบ่มเพาะ แต่เป็นพวกปราชญ์!”

“ถึงแม้เธอจะไม่ได้เป็นปราชญ์ แต่เธอก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เป็นตัวสำรองของโรงเรียนวิชาการระดับกลางหนานหยวนนะ!”

“ความเสียหายที่ผู้แข็งแกร่งสร้างได้มีจำกัด แต่ความเสียหายที่ปราชญ์สร้างได้นั้นไม่มีที่สิ้นสุด! ในแนวรบ มนุษย์เราสามารถป้องกันได้นานนับร้อยปี ไม่ใช่เพราะมีแค่ผู้แข็งแกร่งที่เก่งกาจ แต่ยังมีพวกปราชญ์ที่อยู่เบื้องหลังอีกด้วย!”

“บรรดาอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของมหาวิทยาลัยวิชาการ ใครกันบ้างไม่เคยถูกฆ่า? พวกเขาถอดรหัสวิชาฝึกฝนของหมื่นเผ่า ศึกษาอารยธรรมของพวกมันอย่างลึกซึ้ง ทำให้ผู้แข็งแกร่งของมนุษย์เพิ่มมากขึ้น ทำให้เราสามารถรับมือกับหมื่นเผ่าได้อย่างมั่นใจมากขึ้น…”

ครูผู้ดูแลพูดด้วยความชื่นชม “พวกเขาเสียสละมากมาย ไม่น้อยหน้าผู้แข็งแกร่งที่เก่งกาจเลย! แต่พวกเขามากมายหลายคนขาดทักษะการต่อสู้ ดังนั้นแม้แต่ในตอนที่อยู่เบื้องหลัง ก็มักจะกลายเป็นเป้าหมายของหมื่นเผ่า การลอบสังหารจึงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง”

“พวกปีศาจลัทธิหมื่นเผ่าก่อความวุ่นวายในหมู่มนุษย์ ไม่ใช่เพื่อลอบสังหารผู้แข็งแกร่ง เป้าหมายหลักก็คือพวกเขานี่แหละ!”

“ถึงแม้เธอยังไม่ได้เข้าวิทยาลัยวิชาการ และยังไม่รู้จักภาษาต่าง ๆ มากนัก แต่เธอยังเด็กอยู่ จึงอันตรายมากกว่าเด็กคนอื่นทั่วไป พวกที่ระดับเปิดประตูขั้นสี่หรือห้า อาจยังไม่คุ้มค่าให้พวกมันลงมือหรอก”

“คนระดับเปิดประตูสวรรค์ จะใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะฝึกฝนจนถึงระดับทะยานฟ้า?”

แต่คนฉลาดหลักแหลม อาจใช้เวลาเพียงสิบหรือยี่สิบปี ก็สามารถถอดรหัสตำราฝึกวิชาลึกลับเหล่านั้นได้สำเร็จ ค้นพบจุดอ่อนของมัน แล้วกำจัดมันได้อย่างตรงจุด...อันตรายกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับทะยานฟ้าเสียอีก

ซูอวี่หัวเราะแห้ง ๆ "ถึงขนาดนั้นเชียวเหรอครับ?" แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญภาษาและตัวอักษรถึงสิบแปดภาษา แต่เมื่อเทียบกับหมู่ชนนับพันเผ่าพันธุ์แล้ว ก็ยังน้อยนิดเกินไป และส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงภาษาที่ใช้กันทั่วไปเท่านั้น

“อย่าประมาท ระวังตัวให้ดี! หากพบอันตรายอะไร ให้รีบขอความช่วยเหลือทันที ฝ่ายหนานหยวนได้เพิ่มกำลังการตรวจตราแล้ว จีฟงถังก็เพิ่มกำลังพลเช่นกัน รวมถึงกองทหารองครักษ์พยัคฆ์มังกรประจำการที่หนานหยวน ก็เพิ่มการตรวจตราเช่นกัน”

“หากพบปัญหาอะไร ตะโกนขอความช่วยเหลือได้ทันทีเลยนะ ไม่เกินสิบกว่าวินาที จะมีผู้มาช่วยเหลืออย่างแน่นอน”

ซูอวี่เห็นความจริงจังในคำพูดของอาจารย์ จึงรีบพยักหน้าตอบรับ “ครับ อาจารย์ ผมเข้าใจแล้ว! หนานหยวนเล็กขนาดนี้ พวกนั้นคงไม่จำเป็นต้องมาที่นี่หรอกครับ ถึงจะมา...พูดตรง ๆ เลยนะครับ...ผมคงไม่ใช่เป้าหมายหลักหรอกครับ”

“ก็จริงอย่างที่เธอว่า” อาจารย์หัวเราะเบา ๆ “แต่ก็อย่าประมาทไปเลย โดยเฉพาะเวลาที่เธอไปหาอาจารย์หลิว ต้องระวังตัวเป็นพิเศษ!”

“ครับ?” ซูอวี่เบิกตาเล็กน้อย “อาจารย์หลิว...”

“อย่าเข้าใจผิด ที่ฉันพูดแบบนั้นก็เพราะ อาจารย์หลิวคือผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาของหมู่ชนนับพันเผ่าพันธุ์ที่เก่งที่สุดในโรงเรียนนหนานหยวนกลาง นักเรียนที่เรียนจบจากโรงเรียนของเราแล้วไปเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยแห่งอารยธรรม มีเก้าในสิบคนที่เรียนกับอาจารย์หลิวมา”

“ฝ่ายอาจารย์หลิวจึงเป็นเป้าหมายหลักของพวกนั้น หากพวกมันมาที่หนานหยวน คนแรกที่พวกมันจะลอบสังหารก็คืออาจารย์หลิวนี่แหละ ไม่ใช่ผู้อำนวยการหรือผู้นำหรอก”

“อาจารย์หลิวคือประกายไฟ ประกายไฟแห่งอารยธรรม อย่างน้อยก็สำหรับหนานหยวน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฉันเตือนให้เธอระวังตัว”

สีหน้าของซูอวี่เปลี่ยนไป “อาจารย์ครับ แล้วอาจารย์หลิวจะไม่เป็นอันตรายเหรอครับ?”

“ไม่ต้องกังวลไป ผู้อำนวยการเมืองไปคุ้มกันอาจารย์หลิวแล้ว องครักษ์มังกรก็มีคนดูแลเป็นความลับ ส่วนฝ่ายพิทักษ์วายุก็ส่งทีมเล็ก ๆ ไปช่วย ฉันแค่เตือนเธอว่าระวังตัวระหว่างทางไปหาอาจารย์หลิวเท่านั้น!”

ซูอวี่ถอนใจเบา ๆ อาจารย์หลิวที่ว่า คืออาจารย์ผู้สอนของเขา ซูอวี่เชี่ยวชาญภาษาของหมื่นเผ่าถึงสิบแปดภาษา เกือบทั้งหมดเรียนรู้มาจากอาจารย์คนนี้นี่แหละ

อย่างที่ผู้จัดการบอก อาจารย์หลิวอาจไม่สำคัญเท่าไรในเมืองต้าเซี่ย แต่ในหนานหยวน โดยเฉพาะโรงเรียนมัธยมหนานหยวน เขาคือผู้เผยแพร่ความรู้ความเจริญอย่างแท้จริง ท่านสอนมานานหลายปี ฝึกฝนนักเรียนจากมหาวิทยาลัยแห่งอารยธรรมมาแล้วกว่าร้อยคน นักเรียนเหล่านั้นส่วนใหญ่จบการศึกษาไปแล้ว ปัจจุบันทำงานอยู่ในเมืองต้าเซี่ย หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งเผ่ามนุษย์ มีส่วนร่วมในการพัฒนาชาติบ้านเมืองไม่มากก็น้อย แม้จะดูไม่มากมาย แต่การสืบทอดอารยธรรมของมนุษย์ก็อาศัยกลุ่มคนระดับฐานรากเหล่านี้คอยพยุงไว้ หากหมื่นเผ่ามาที่เมืองหนานหยวนแล้วต้องการลอบสังหารใครสักคน ความสำคัญของอาจารย์หลิวอาจสำคัญยิ่งกว่าใครเสียด้วยซ้ำ

ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน พนักงานก็เอาเลือดของนกปีกเหล็กมาให้ สามหยด! แลกเลือดไปสามหยด ซูอวี่เหลือคะแนนความดีเก้าคะแนน เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อย หลายปีที่ผ่านมา เขาใช้คะแนนไปเพียงหกคะแนนในการค้นคว้าข้อมูลในห้องสมุด คราวนี้ใช้ไปถึงสามคะแนน รู้สึกฟุ่มเฟือยเกินไปจริง ๆ

ขณะรับขวดหยดเลือดมา ซูอวี่ก็ถามต่อ “อาจารย์ครับ อาจารย์หลิวมาโรงเรียนในช่วงนี้ไหมครับ?”

“ทำงานตามปกติครับ ทางเราขอให้อาจารย์หลิวไปหลบอยู่ที่จวนผู้นำชั่วคราว แต่เขาไม่ยอม เลยต้องทำงานต่อไป”

“งั้นผมไปหาอาจารย์หลิวดีกว่าครับ”

ซูอวี่ตั้งใจจะเอาของกลับบ้านไปลองใช้ แต่ตอนนี้เปลี่ยนใจแล้ว จะไปหาอาจารย์หลิวดีกว่า เผื่อจะได้ปรึกษาปัญหาบางอย่างด้วย

……

ห้องทำงานของอาจารย์

อาจารย์หลิวนั้นมีอายุมากกว่าหกสิบปี เขาก้มหัวเพื่อบันทึกอะไรบางอย่างและพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้น: "ผู้อำนวยการ คุณไม่จำเป็นต้องตามผมตลอดเวลา นี่เป็นเพียงโรงเรียน มันจะอันตรายขนาดนั้นได้ยังไง?"

ถัดจากเขา ผู้อำนวยการโรงเรียนซึ่งก็อายุเกินหกสิบปีเช่นกัน หัวเราะแล้วพูดว่า "ฉันไม่ได้รบกวนคุณเลยนะ แล้วคุณไล่ฉันทำไมเนี่ย?"

“ก็เสียงลมหายใจของคุณรบกวนผม”

ผู้อำนวยการไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี และในไม่ช้าเขาก็ได้ยินอาจารย์หลิวพูดอย่างไร้ความปราณี: "ยิ่งกว่านั้น คุณเพิ่งทะลุผ่านระดับหมื่นศิลาไป แทนที่จะมาช่วยคนอ่อนแออย่างผม ไปหาทำอย่างอื่นที่มีประโยชน์ดีกว่าเถอะ"

"ฉัน……"

เมื่อเขาอายุเกินหกสิบปีแล้ว แต่กลับยังสามารถผ่านระดับหมื่นศิลาได้ ทั้งยังเป็นในเมืองหนานหยวน เมืองที่เล็กที่สุดในบรรดาเมืองยี่สิบแปดเมืองภายใต้เขตอำนาจของต้าเซี่ย

เขาไม่ใช่ผู้นำ เขาเป็นเพียงผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยม ทำไมเขาถึงต้องแข็งแกร่งขนาดนี้?

ชายที่แข็งแกร่งที่แท้จริงควรไปที่เมืองต้าเซี่ย หรือไปที่สนามรบแห่งสวรรค์ ในเมืองหนานหยวน ความแข็งแกร่งของเขาแค่นี้ก็ค่อนข้างสูงอยู่แล้ว

“เฮ้ คุณคิดว่าฉันอยากอยู่กับคุณเหรอ?”

ผู้อำนวยการพูดด้วยความโกรธ "แต่มันเพราะคุณมีความสำคัญเกินไปต่างหาก ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมาในเมืองหนานหยวน มีนักเรียน 320 คน คนที่ถูกรับเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยอารยธรรม โดยเฉลี่ยมีเพียง 16 คนต่อปีและครึ่งหนึ่งเท่านั้น นักเรียนเหล่านี้ล้วนเป็นนักเรียนของคุณ ถึงยังไงคุณก็เป็นคนที่สำคัญมากอยู่ดี”

"ไม่มากขนาดนั้นหรอกครับ"

อาจารย์หลิวยังยิ้ม "เพราะยังไง ที่นี่มันก็เป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับในหนึ่งปี ซึ่งมันไม่ได้สำคัญอะไรสำหรับต้าเซี่ยทั้งหมดหรอก คุณคิดว่าลัทธิหมื่นเผ่าพวกนั้นจะกำหนดเป้าหมายมาที่ผมหรอ?"

“มันก็ยากที่จะพูดนะ แต่กล่าวโดยสรุปคือยังไง คุณน่ะก็มีความสำคัญมากกว่าฉันมาก ฉันมันแค่ระดับหมื่นศิลาที่อ่อนแอ พวกนั้นคงไม่สนใจฉันหรอก ฉันไม่คุ้มที่จะฆ่าด้วยซ้ำ”

ผู้อำนวยการพูดติดตลก และมันก็เป็นเรื่องจริง ระดับหมื่นศิลาไม่ได้อ่อนแอ แต่มันคงไม่มีประโยชน์อะไรมากนักในสนามรบแห่งสวรรค์

การลอบสังหารผู้ฝึกฝนระดับหมื่นศิลานั้น อาจต้องแลกด้วยชีวิตผู้คนมากมาย ลัทธิหมื่นเผ่าคงไม่ยอมลงทุนในธุรกิจที่ขาดทุนเช่นนี้เป็นแน่

สองบุคคลกำลังสนทนากันอยู่ จู่ ๆ ผู้อำนวยการก็หูผึ่ง แล้วหัวเราะเบา ๆ “ซูอวี่มาแล้ว ไอ้นี่อนาคตไกลกว่าพ่อมันเสียอีก!”

“อย่าดูถูกซูล่งสิ แค่เขาปฏิเสธไม่รับหน้าที่เป็นหัวหน้ารักษาความปลอดภัยที่โรงเรียน ถึงกับแค้นขนาดนี้เชียวเหรอ?”

อาจารย์หลิวยิ้ม เงยหน้าขึ้นพูดว่า “ซูล่งน่ะ ยังมีไฟอยู่ ผมเห็นมาตั้งนานแล้ว เขาไม่ยอมแพ้ ก่อนหน้านี้ก็วางแผนจะเข้ากองทัพพยัฆค์มังกรจนหมดหวังจริง ๆ ถึงได้ยอมแพ้ไป”

ผู้อำนวยการหัวเราะเยาะ พูดด้วยน้ำเสียงดูถูก “มันก็เห็น ๆ กันอยู่ว่ามันเข้าไปไม่ได้หรอก ก่อนอายุ 30 ถ้าเป็นระดับพัน ยังพอมีหวัง แต่ตอนนี้อายุเท่าไหร่แล้ว ยังหวังจะเข้ากองทัพมังกร ระดับหมื่นศิลาก็พอแล้ว”

“อย่างน้อยก็ยังดีกว่าคุณ ที่รบในสนามรบแห่งสวรรค์ อีกสองปีกลับมาก็คงระดับหมื่นศิลาแล้วล่ะ”

อาจารย์หลิวหัวเราะ “ซูอวี่ก็ไม่เลว พอไปมหาวิทยาลัยแห่งอารยธรรมต้าเซี่ย ถึงจะไม่ใช่ยอดฝีมือ แต่ก็จะเป็นกำลังสำคัญในการต่อต้านหมื่นเผ่าในอนาคต พ่อลูกคู่นี้เก่งกว่าพวกเราสองคนเยอะ……”

ผู้อำนวยการพยักหน้าเบา ๆ แล้วถอนหายใจ “ถ้าไม่ใช่เพราะฉันบาดเจ็บสาหัสในสนามรบมา ฉันก็คงไม่ต้องกลับมาเป็นผู้อำนวยการไร้ค่าแบบนี้หรอก มันไม่มีความหมายอะไรเลย”

“แค่กลับมาได้ก็ดีแล้ว ทหารในสนามรบที่ไม่บาดเจ็บสาหัสก็มีน้อย ในสถานการณ์นั้น ถ้าไม่รีบฝ่าฝันไปถึงระดับพันขึ้นไป ก็คงมีค่าแค่เป็นทหารธรรมดาเท่านั้น”

อาจารย์หลิวก็ถอนหายใจเช่นกัน ทหารส่วนใหญ่ในสนามรบ คงไม่มีวันได้ไปถึงระดับทะยานฟ้าแล้วล่ะ มันก็ช่วยไม่ได้จริง ๆ นั่นแหละ

ที่นั่นมันโหดร้าย การต่อสู้รุนแรงมาก ถ้าไม่รีบฝ่าฝัน ทหารใหม่ไปไม่กี่วันก็ต้องตาย ใครจะไปสนอะไรมากมายล่ะ

มหาวิทยาลัยสงครามนั้นเลือกสรรแต่เหล่าอัจฉริยะเยาวชนเข้าศึกษา เหลือเพียงพวกเราผู้ธรรมดาสามัญ ดิ้นรนต่อสู้ดิ้นรนเอาตัวรอดไปวัน ๆ ด้วยความหวังริบหรี่

ไม่นานนัก ซูอวี่ก็ก้าวเข้ามา

รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของอาจารย์หลิว เขาพึงพอใจในตัวนักเรียนคนนี้ยิ่งนัก ซูอวี่อดทน ขยันหมั่นเพียร แม้จะไม่ใช่เด็กอัจฉริยะระดับแนวหน้า แต่โลกนี้ไม่ใช่ต้องการเพียงอัจฉริยะเท่านั้น ยังต้องการผู้คนอย่างซูอวี่ ผู้ที่มุ่งมั่นก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ เป็นก้าวเล็ก ๆ แต่หนักแน่น