บทที่ 20 ทำไมคุณไม่เรียกร้องผลตอบแทนที่มากกว่านี้ล่ะ

โบสถ์เงียบสงัด แสงอาทิตย์ส่องผ่านกระจกสีลงมาบนร่างของอัศวินในชุดเกราะสีเงินและแม่ชีที่กำลังสวดมนต์

"ท่านอาเฮอทาร์ ท่านต้องการเป็นผู้รับใช้ของพระเจ้าหรือไม่?" แม่ชีเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงนุ่มนวลราวกับสายน้ำใสไหลริน ทำให้รู้สึกเหมือนจิตวิญญาณได้รับการชำระล้าง

"ท่านก็นับถือเทพธิดาใช่ไหม?"

"..." ซีมู่มองไปที่รูปปั้นเทพธิดาแห่งชีวิตแล้วหันกลับมา เขาส่ายหน้า ไม่สนใจที่จะนับถือ NPC ถึงแม้จะมีผู้เล่นมากมายที่ชอบเรียกเทพธิดาแห่งชีวิตว่าแม่ และอยากจมดิ่งในอ้อมอกอันอิ่มเอิบและความเป็นแม่อันเปี่ยมล้นของเธอ

แต่สำหรับเขาแล้วไม่มีความสนใจมากนัก ตอนแรกเขาก็รู้สึกหวั่นไหวกับการออกแบบตัวละครที่สวยงามของเทพธิดาแห่งชีวิต แต่หลังจากที่เขาต้องฆ่าเธอด้วยมือตัวเองเพื่อจบเส้นทาง "เถ้าถ่าน" ก็ไม่รู้สึกอะไรอีกต่อไป

แม้ตอนแรกเขาไม่อยากเดินเส้นทางเถ้าถ่าน แต่ถ้าไม่เล่นให้ครบทุกเส้นทาง ไม่ได้ปลดล็อกทุกตอนจบ ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรค้างคาใจ คอยกวนใจอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้นเขาจึงเลือกเส้นทางเถ้าถ่าน ทำลายทุกชีวิต อารยธรรม และเมืองที่อยู่ตรงหน้า จุดไฟเผาโลกทั้งใบ

รู้สึกสบายใจ โล่งไปหมด

"เป็นเพราะเจ้าหญิงองค์นั้นหรือ?" แม่ชีลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม มองไปที่อัศวินด้านหลัง ประสานมือในท่าสวดมนต์

"ข้าหวังว่าท่านจะช่วยเจ้าหญิงยึดบัลลังก์คืนได้สำเร็จ เมื่อนั้นท่านอาจจะกลับมาสู่อ้อมกอดของเทพธิดาด้วยความสบายใจ"

"อาจจะเป็นเช่นนั้น" ซีมู่ตอบเสียงทุ้ม เขาไม่มีความสนใจที่จะติดตามเทพธิดาแห่งชีวิตเลย ในเกมนี้ยังมีตอนจบอีกหนึ่งแบบคือการเป็นคู่ครองของเทพเจ้า

แน่นอนว่าคู่ครองไม่ได้จำกัดเพศ ขอเพียงความสนิทสนมถึงระดับหนึ่ง ผู้เล่นก็จะสามารถแบ่งปันอำนาจกับเทพเจ้า และกลายเป็นผู้แทนเจตจำนงของเทพเจ้าได้

ผู้เล่นที่เลือกเส้นทางนี้ต้องช่วยให้คู่ครองเทพเจ้าของตนขึ้นครองอำนาจ กลายเป็นผู้นำเทพเจ้าองค์ใหม่

และผู้เล่นก็จะได้ครอบครองโลกร่วมกับคู่ครองเทพเจ้าของตน

แต่ในมุมมองของเขา ในเมื่อสามารถพิชิตโลกได้ด้วยตัวเอง ทำไมต้องแบ่งอำนาจกับคนอื่นด้วย เว้นแต่ว่าเขาจะชอบเทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่งจริงๆ ถึงจะเลือกเส้นทางอยู่เคียงข้างเทพเจ้าและผูกพันธสัญญากับเทพเจ้าด้วยเหตุผลนั้น

"ถ้าเช่นนั้น ต้องการเรียนรู้บทสวดมนต์ใหม่ๆ ไหม?" แม่ชีถามพร้อมรอยยิ้ม มองดวงตาประหลาดใจของอัศวินในชุดเกราะเงิน

"หากท่านได้เรียนรู้บทสวดมนต์มากขึ้น ก็น่าจะเป็นประโยชน์กับท่านนะ"

"ขอความกรุณาด้วย" ซีมู่พยักหน้า ท่าทีไม่ได้ห่างเหินเหมือนก่อนหน้านี้ ตอนแรกเขาไม่ได้คิดจะสนใจแม่ชีมากนัก

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการอัปเดตเกมหรือเขาทำให้เงื่อนไขพิเศษอะไรสำเร็จ NPC ในเกมถึงได้เสนอตัวสอนบทสวดมนต์ให้เขาเอง

นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดคิด

แม่ชีเห็นดังนั้นก็ยิ้ม อดทนสอนอัจฉริยะคนนี้สวดมนต์ เธอรู้จักอาเฮอทาร์พอสมควร ชายที่สามารถฝึกพลังเวทมนตร์ได้ภายในวันเดียว และเรียนรู้บทสวดมนต์ถึงเทพธิดาแห่งชีวิตได้อย่างง่ายดาย

คนแบบนี้สมควรได้รับการชี้แนะเป็นพิเศษ

และไม่ผิดคาด อาเฮอทาร์ก็แสดงความอัจฉริยะตามที่เธอคาดไว้ เพียงแค่เธอสอนครั้งเดียว เขาก็สามารถใช้ได้อย่างชำนาญ ราวกับเคยเรียนมาก่อน

อัจฉริยะขนาดทำให้นึกถึง...แม่มดแห่งกาลเวลาในอดีต

หวังว่าเขาจะไม่เดินผิดทาง เหมือนแม่มดแห่งกาลเวลาที่มีความเคียดแค้นต่อเหล่าเทพเจ้า และคิดจะลอบสังหารพวกเทพ

[รังแห่งชีวิต "ขั้นต้น"]

ซีมู่มองสกิลใหม่ที่ปรากฏในหน้าต่าง นี่เป็นสกิลที่ใช้บทสวดมนต์เพื่อเสริมพลังตัวเอง มอบคุณสมบัติชีวิตชั่วคราวให้ตนเอง

ในทางทฤษฎี ช่วงท้ายเกมจะสามารถทำให้ตัวเองมีความสามารถพ่นลมหายใจของมังกร พละกำลังมหาศาลเหมือนยักษ์ หรือความสามารถอยู่ใต้น้ำของชาวประมง

แต่ต้องอัพเลเวลและความชำนาญของสกิลให้สูงสุดก่อน ไม่เช่นนั้นก็แค่เสริมพลังตัวเองเล็กน้อย ได้พละกำลังของหมี สายตาของนกอินทรี ความเร็วของเสือชีตาห์ เป็นการเสริมพลังขั้นต้นเท่านั้น

ผลของการเสริมพลังไม่ได้ตรงไปตรงมาเท่ายาเวทมนตร์

ในขณะนั้น

"ท่านอาเฮอทาร์ ข้าหายดีแล้ว" เสียงไพเราะดังมาพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เดินเข้ามา ซีมู่หันไปมองตามเสียงโดยอัตโนมัติ

เรเทธีเซียสวมชุดหนัง มีดาบบางเหน็บที่เอว เดินอย่างรีบร้อนเข้ามาหาเขา ใบหน้างดงามประดับรอยยิ้ม

"ขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอนาน"

"ไม่เป็นไร" ซีมู่ส่ายหน้า พูดเหมือนล้อเล่น "คราวนี้ข้าคงไม่ต้องแบกเจ้าเดินทางแล้วสินะ"

"อย่าคิดว่าข้าเป็นเจ้าหญิงที่อ่อนแอสิ" รอยยิ้มของเรเทธีเซียสดใส ดวงตาสีเขียวเปล่งประกายความมั่นใจและองอาจ การที่เธอฟื้นฟูความสามารถในการเคลื่อนไหวได้ ไม่เพียงแต่หมายถึงการได้รับอิสระมากขึ้น แต่ยังหมายความว่าอาเฮอทาร์ไม่ต้องเสียสละร่างกายเพื่อเธออีกต่อไป

ซีมู่ยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วหันไปกล่าวขอบคุณแม่ชีที่อยู่ข้างๆ "หวังว่าชีวิตต่อจากนี้ของท่านจะราบรื่น"

"หวังว่าท่านกับเจ้าหญิงจะมีความสุขตลอดไป" แม่ชียิ้มอย่างอ่อนโยน มองดูอัศวินในชุดเกราะเงินจูงมือเจ้าหญิงออกจากโบสถ์

เธอเริ่มรอคอยข่าวดีที่อาเฮอทาร์จะช่วยเจ้าหญิงยึดประเทศคืน แล้วอัศวินกับเจ้าหญิงจะใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุข

ในเวลาเดียวกัน

ที่สนามประลอง

ฮีเยร์หาวเบาๆ มองการต่อสู้ดุเดือดในสนามประลอง รู้สึกเบื่อหน่าย หลังจากได้เห็นการต่อสู้ของอาเฮอทาร์แล้ว ก็รู้สึกว่าการต่อสู้วันนี้ช่างน่าเบื่อ

"น่าเบื่อขนาดนั้นเลยเหรอ?" จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นข้างๆ ราวกับเป็นเสียงทักทายของเพื่อน แฝงไว้ด้วยความเป็นกันเอง

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของฮีเยร์กลับแข็งค้าง เธอรู้สึกว่ามีใครบางคนวางมือบนไหล่ของเธอ หญิงสาวข้างๆ พูดอย่างสนิทสนม

"หาเธอมานานแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะหมวกที่เธอส่งออกมา พวกเราก็คงต้องรอให้เธอมาปรากฏตัวที่วิหารถึงจะมีโอกาสลงมือได้"

"เจ้าเป็นใคร?" ฮีเยร์ไม่ได้หันไปมองหญิงสาวข้างๆ สีหน้าของเธอดูสงบนิ่งมาก

ในฐานะเทพเจ้า เธอไม่มีแนวคิดเรื่องความตาย ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกฆ่า

"โครโนส" หญิงสาวข้างๆ ตอบเช่นนั้น จากนั้นเวลาทั้งโลกก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

ฮีเยร์หันหน้าไป มองดูหญิงสาวผมดำในชุดคลุมแม่มดที่อยู่ข้างๆ ม่านตาของเธอหดเล็กลงโดยอัตโนมัติ ผู้หญิงคนนี้น่าจะตายไปแล้วนี่นา

โครโนสยิ้มอย่างเย้ายวน มือที่วางอยู่บนบ่าของฮีเยร์เลื่อนลง เบาๆ จับคางของฮีเยร์ ดวงตาสีดำสะท้อนแววเย็นชา

"เจ้าจะเป็นเทพเจ้าองค์แรกที่ตาย" พูดจบ มีดสั้นสีดำก็แทงทะลุที่นั่งผู้ชม พร้อมกับเสียบทะลุหัวใจของฮีเยร์

เลือดย้อมเสื้อผ้าสีแดง

ฮีเยร์อาเจียนเป็นเลือดออกมามาก หันหน้าไปมองอย่างรวดเร็ว เห็นผู้หญิงผมหยักศกสีฟ้าดึงมีดสั้นสีดำที่ใช้แทงออก แล้วแทงลงที่ลำคอของเธออย่างรุนแรง ปิดกั้นเสียงร้องที่กำลังจะดังออกมา

ทำไม...แม่มดแห่งความตายถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้ เธอไม่ได้ถูกผนึกไว้ในช่องว่างระหว่างความเป็นและความตายตลอดกาลหรอกหรือ

ไม่มีใครตอบคำถามของเธอ

"..." แม่มดแห่งความตายดึงมีดสั้นสีดำออก พลิกใบมีด แล้วแทงลงที่หน้าผากของฮีเยร์ ตัดขาดชีวิตของเทพีแห่งโรคระบาดอย่างสิ้นเชิง

เทพเจ้าไม่มีแนวคิดเรื่องความตาย

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่สามารถฆ่าได้ เพียงแต่ต้องมีคนมอบแนวคิดเรื่องความตายให้กับเทพเจ้า ก็สามารถฆ่าเทพเจ้าได้

และเธอก็คือคนที่สามารถมอบแนวคิดเรื่องความตายให้กับเทพเจ้าได้

"คนนั้นกำลังจะมาแล้ว" โครโนสหัวเราะเบาๆ พลางลุกขึ้นยืน ถอดหมวกแม่มดที่สวมอยู่ออก แล้วคลุมลงบนใบหน้าของฮีเยร์ที่ตายตาไม่หลับ

"ต่อไปให้ฉันจัดการเองนะ"

"อืม" แม่มดแห่งความตายพยักหน้าเบาๆ ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ร่างกายกลายเป็นเปลวไฟสีฟ้าอมเขียวแล้วหายไป

และมีดสั้นสีดำที่เธอถือก็ร่วงหล่นลงมา

"แป๊ะ~" โครโนสรับมีดที่ตกลงมา เวลาก็เริ่มเดินต่อ ส่วนเทพีแห่งโรคระบาดที่ล้มอยู่บนที่นั่งผู้ชมในสนามประลอง เลือดที่ไหลออกมากลายเป็น...คำสาป เริ่มแพร่กระจายออกไป ดวงจันทร์บนท้องฟ้าก็กลายเป็นสีแดงเลือดในทันที

เลือดไหลนอง คำสาปแห่งความเคียดแค้นก่อนตายแพร่กระจายออกไป

"อ๊ากกก!!!" เสียงกรีดร้องดังขึ้นทั่วสนามประลอง ทุกคนที่อยู่ในที่นั่นมีเลือดไหลออกจากทั้งเจ็ดช่อง เส้นเลือดแตกระเบิด เลือดพุ่งกระเซ็นออกมามากมาย ทุกคนในสนามประลองตายในทันที

และคำสาปนี้ก็ยังแพร่กระจายออกไปทั่วเมืองหัวใจสิงโตด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงแค่สัมผัสกับไอของคำสาปเล็กน้อย ก็จะอาเจียนเป็นเลือดออกมาทันที

มีเพียงคนที่มีพลังแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะต้านทานคำสาปที่ไร้เจตนานี้ได้ ไม่เหมือนคนส่วนใหญ่ที่แค่สัมผัสก็ตายทันที

แม้ไม่ตาย ก็จะถูกโรคภัยรุมเร้าไม่หยุดหย่อน

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" สายตาของเรเทธีเซียดูสับสนเล็กน้อย แต่แล้วก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว เธอมองดูถนนที่เต็มไปด้วยศพ

แม้เธอจะไม่เข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงระเบิดออกมาจากภายในร่างกายในทันทีทันใด แต่เธอเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงสิ่งหนึ่ง

"ไป เราต้องออกจากที่นี่ทันที!" เธอดึงมืออัศวินอาเฮอทาร์ที่อยู่ข้างๆ รีบหนีออกจากเมืองหัวใจสิงโตอย่างรวดเร็ว

ระหว่างที่พวกเขาหลบหนี ภาพที่เห็นตรงหน้าช่างน่าสะพรึงกลัว ศพที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน เลือดย้อมกำแพงและพื้น รวมถึงเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดและเศร้าโศกของผู้ที่รอดชีวิตมาได้ ยิ่งทำให้รู้สึกขนลุกเกรียว

ไม่ถูกต้อง นี่มันผิดปกติมาก

เรเทธีเซียกัดริมฝีปากล่าง เงยหน้ามองท้องฟ้า และสภาพศพที่น่าสยดสยอง แล้วมองไปทางสนามประลอง

ต้นตอของวิกฤตินี้อยู่ที่สนามประลอง

"อย่าคิดมากเลย สิ่งที่เราต้องทำคือหนีออกไป" ซีมู่กุมมือเล็กๆ ของเรเทธีเซียแน่น พาเธอวิ่งออกนอกเมือง

วิธีที่ง่ายที่สุดในการต้านทานคำสาปหลังการตายของเทพเจ้าคือการมีพลังเวทมนตร์ หรือมีอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ต้านทานสถานะผิดปกติ

และโชคดีที่เขามีอุปกรณ์ต้านทานคำสาป หมวกอีกาที่เทพแห่งโรคระบาดมอบให้ด้วยตัวเอง สามารถป้องกันคำสาปได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยเฉพาะคำสาปที่เกี่ยวข้องกับเทพแห่งโรคระบาด

ไม่เช่นนั้นในวินาทีที่เทพีแห่งโรคระบาดตาย เขาและเรเทธีเซียก็จะได้รับผลกระทบทันที ถ้าไม่อาเจียนเป็นเลือด...ก็ต้องสลบไป

เรเทธีเซียพยักหน้า เธอไม่ได้คิดจะสืบหาสาเหตุว่าทำไมถึงมีคนตายจำนวนมากขนาดนี้ เธอรู้จักขีดความสามารถของตัวเองดี

ขณะที่ทั้งสองคนหลบหนี ก็เห็นผู้รอดชีวิตมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างพากันหนีออกนอกเมืองหัวใจสิงโต

พวกเขาไม่เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้ แต่ก็ไม่คิดจะสืบสวน

...... ...

วันรุ่งขึ้น

บนเนินเขาห่างไกลจากเมืองหัวใจสิงโต

"ที่นี่คงไม่มีคำสาปแพร่กระจายมาถึงแล้วใช่ไหม?" เรเทธีเซียเอามือยันเข่า หอบแฮ่กๆ ผมสั้นสีทองเปียกชื้นด้วยเหงื่อติดอยู่บนใบหน้า

เธอและซีมู่วิ่งมาทั้งคืน ระหว่างทางก็คิดว่าจะหาม้าสักตัวมาขี่ แต่พบว่านอกจากคนจำนวนน้อยที่รอดชีวิต แทบจะไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดเหลืออยู่เลย

ด้วยความจำเป็น พวกเขาจึงต้องวิ่งด้วยเท้า

"นี่เกินขอบเขตความรู้ของข้า" ซีมู่ส่ายหน้า เหลือบมองไปทางเมือง

แน่นอนว่าเขารู้ว่าการหนีมาถึงที่นี่จะไม่ได้รับผลกระทบจากคำสาป

แต่เขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมถึงรู้ขอบเขตการแพร่กระจายของคำสาป

"ยังไงเราก็ต้องไปให้ไกลกว่านี้" เรเทธีเซียยกมือปัดเส้นผมสีทองที่ติดอยู่บนใบหน้าออก จากนั้นก็แสดงสีหน้าเขินอายเล็กน้อย

เธอรู้สึกกังวล และถามซีมู่อย่างระมัดระวัง

"ท่านอาเฮอทาร์ ต่อจากนี้ท่านตั้งใจจะไปที่ไหนหรือ?"

"ข้าอยากไปเมืองลอยฟ้าสักหน่อย" ซีมู่บอกความคิดของตัวเอง ส่วนเรเทธีเซียที่ได้ยินก็มีสีหน้าหม่นหมองลง

ตอนนี้เธอรักษามือและเท้าให้หายดีแล้ว ถึงอาเฮอทาร์จะแยกทางกับเธอก็สมเหตุสมผล เขาไม่ได้เป็นอัศวินของเธอ ถ้าจะจากไปตอนนี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร

เธอก็เตรียมใจไว้แล้ว

"ข้าต้องไปเข้าเฝ้าเทพเจ้า" เรเทธีเซียบอกความตั้งใจของตัวเอง เธอยังต้องเข้าเฝ้าเทพเจ้าเพื่อยืนยันความชอบธรรมในฐานะทายาทแห่งอาณาจักรไอริส

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซีมู่พยักหน้าราวกับเข้าใจ: "ข้าจะไปขอเป็นศิษย์ของซีกฟรีด ถ้ามีวีรบุรุษผู้สังหารมังกรคนนี้ช่วย น่าจะเป็นประโยชน์มากในการช่วยเจ้ายึดประเทศคืน"

เขามองดูสีหน้าของเรเทธีเซียที่เปลี่ยนจากผิดหวังเป็นดีใจ

"ซีกฟรีดตั้งใจจะสอนวิชาทั้งหมดให้ข้า"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น หลังจากข้าเข้าเฝ้าเทพเจ้าแล้ว เราจะไปเมืองลอยฟ้าเพื่อพบซีกฟรีดด้วยกันได้ไหม?" เรเทธีเซียเสนออย่างเบาๆ ตอนนี้เธอสูญเสียความองอาจและมั่นใจ ราวกับเป็นเด็กหญิงที่ไม่มั่นใจในตัวเอง

ในทางทฤษฎี การที่เธอแยกทางกับอาเฮอทาร์ตอนนี้คงเป็นทางเลือกที่มีประสิทธิภาพสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เธอไม่ค่อยอยากแยกจากอาเฮอทาร์

"ได้" ซีมู่ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว มองไปที่หมู่บ้านในระยะไกล "เราไปหาที่พักกันก่อนเถอะ"

"ดีค่ะ" เรเทธีเซียพยักหน้าเบาๆ เดินตามซีมู่ไปยังหมู่บ้านในระยะไกล ทั้งสองเดินผ่านเส้นทางในป่าเล็กๆ คนหนึ่งนำหน้า อีกคนตามหลัง

เรเทธีเซียมองอัศวินที่นำทางอยู่ข้างหน้า ถามอย่างเขินอาย "อ้อ ท่านอาเฮอทาร์ ข้าควรตอบแทนท่านอย่างไรดีคะ?"

มอบกายถวายชีวิต

แน่นอนว่าเธอไม่กล้าพูดแบบนั้น ด้วยนิสัยของผู้เล่นในเกม Mystic Gate ที่เป็นชายบริสุทธิ์ เธอแทบไม่มีโอกาสที่จะได้ตอบแทนเรเทธีเซียด้วยร่างกาย

แม้แต่งงานกัน ก็ได้แค่ชื่อบนทะเบียนสมรสเท่านั้น แม้แต่ฉากเปลื้องผ้าก็ยังถูกแสงศักดิ์สิทธิ์บังไว้ ได้แค่จับมือกัน กอดกันเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่การจูบก็ยังทำไม่ได้

"ขออภัย ข้าคงไม่ได้คิดอยากได้อะไร" ซีมู่โกหกอย่างไม่กระดากอาย เดินต่อไปอย่างมั่นคง

"ถือว่าเป็นภารกิจผจญภัยก็แล้วกัน หลังจากเสร็จสิ้นแล้วให้ข้าสักหมื่นเหรียญทองก็พอ"

เรเทธีเซีย: "..."

ในเวลาแบบนี้ ท่านอย่าได้ยึดมั่นในอุดมคติของอัศวินมากนักเลย ท่านสามารถเรียกร้องสิ่งที่มากกว่านี้ได้นะ ข้าอาจจะไม่ปฏิเสธก็ได้

(จบบทที่ 20)