ตอนที่ 29 – หมู่บ้าน

ไม่นาน เมื่อทุกคนเกือบจะอิ่มท้องแล้ว โคลินก็เริ่มปฏิบัติการ. กลุ่มคนกว่าสิบคนก็เดินออกไป.

[มีสัตว์ป่าจำนวนหนึ่งอยู่ข้างหน้า แต่พวกมันอยู่ไกลเกินไปจนไม่คุ้มกับเวลาของคุณ]

คำใบ้เปลี่ยนไปแล้วเหรอ โคลินรู้สึกประหลาดใจ เมื่อวานนี้ มันระบุว่ามีสมบัติอยู่ข้างหน้านี่.

“นี่หมายความว่ามีคนเอาสมบัติไปแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะโชคดีเหมือนกัน” โคลินคิด. เขาไม่ได้ผิดหวังมากนัก เพราะทุกคนต่างก็มีชะตากรรมของตัวเอง เขาไม่ใช่ตัวเอกที่มีโอกาสดีที่สุดเสมอไป.

แม้จะได้อันดับหนึ่งบนบอร์ดอันดับ โคลินก็ยังสงสัยว่าเขาจะอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน และสงสัยว่าเมื่อไหร่จะมีคนแซงหน้าเขาไป.

[ทางด้านซ้าย ไม่ไกลนัก มีแม่น้ำอยู่. มีอันตรายอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่คุณไม่เข้าไปในป่าลึกเกินไป ก็จะไม่เป็นปัญหานัก. หากโชคดี คุณอาจพบกับสัตว์แม่น้ำด้วยซ้ำ]

[ทางด้านขวามีสิ่งมีชีวิตพิเศษมากมาย แต่ก็มีสมบัติพิเศษบางอย่างด้วย มันอาจจะคุ้มค่าที่จะลอง]

ตัวเลือกเหล่านี้ดูไม่ค่อยดีเลย โคลินครุ่นคิดว่าคำเตือนจะอัปเดตหลังจากเคลื่อนที่ไปเป็นระยะทางหนึ่ง เขาคาดเดาว่าคำเตือนจะให้ข้อมูลเฉพาะเวลาที่มีผลประโยชน์หรืออันตรายในบริเวณใกล้เคียง ตัวอย่างเช่น หากมีหีบสมบัติอยู่ทางด้านขวา คำเตือนจะระบุเฉพาะหีบนั้นเท่านั้นโดยไม่ระบุตำแหน่งที่แน่นอน.

ทว่า ความผิดหวังของโคลินกลายเป็นความอยากรู้เมื่อเขาเห็นคำเตือนสำหรับด้านหลัง:

[ด้านหลังคุณ ห่างออกไปประมาณหนึ่งชั่วโมง มีบางอย่างที่คุณต้องการมากที่สุด]

“สิ่งที่ฉันต้องการเหรอ?” โคลินดูงุนงง เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือสมบัติที่ซ่อนอยู่ในใต้ดิน. สิ่งอื่นๆ โคลินนึกไม่ออกว่าต้องการอะไรเป็นพิเศษ. ขนาดสมบัติอื่นๆ ที่โผล่มาก่อนหน้าก็ไม่ได้ระบุว่าเป็นสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด....

อะไรอยู่ด้านหลังนั่นกัน? เมื่อวานทิศทางนั้นว่างเปล่าและรกร้าง วันนี้มันแตกต่างออกไป.

“ดูเหมือนว่าความสามารถของคำใบ้จะเปลี่ยนไปพร้อมกับการเติบโตของแต่ละคน”

การเดินทางหนึ่งชั่วโมง... หลังจากคิดอยู่สักพัก โคลินก็ตัดสินใจมุ่งหน้าไปทางนั้น เขาอยากรู้มากว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น.

เขาส่ง “นาฬิกาข้อมือ” และ “เข็มทิศ” ให้กับหมายเลขหนึ่งเพราะเขาไม่ต้องการมัน. ด้วยคำเตือนที่คอยชี้นำเขา เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเวลาหรือทิศทาง ดังนั้นการมอบสิ่งของเหล่านี้ให้กับทีมที่สองจึงเหมาะสมแล้ว.

หลังจากดูพวกเขาจากไป ทีมของโคลินก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน เขาถือโคมไฟ นำกลุ่มลูกน้องที่ถือขวาน มุ่งหน้าไปทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว ทีมที่มีสิบสี่คนเคลื่อนไหวในรูปแบบสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน. ในทางทฤษฎี สิ่งนี้ทำให้โคลินสามารถป้องกันเซอร์ไพรส์ได้จากทุกทิศทาง ยกเว้นด้านบนและด้านล่าง.

แต่นี่เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น.

ในหมอกสีเทาที่น่ากลัว กลุ่มของโคลินเดินมาตามทางดินที่ราบเรียบมาเกือบยี่สิบนาทีแล้ว เมื่อพวกเขามาถึงจุดหมาย โคลินก็หยุดกะทันหัน เขาสังเกตเห็นถนนดินและหินร้างที่ทอดยาวจากทางขวาไปข้างหน้า.

“ระวังตัวไว้.” โคลินพูดด้วยเสียงทุ้มลึก ขณะเดินต่อไปด้วยความเร็วที่ช้าลง. คำเตือนกล่าวถึงอันตรายบางอย่างที่อยู่ข้างหน้าเท่านั้น. แม้แต่พวกกลายพันธุ์เพียงตัวเดียวก็สามารถสร้างความเสียหายได้มากหากประมาทเกินไป.

ในไม่ช้า โคลินก็มาถึงถนนหิน เมื่อมองดูขณะเดิน เขาเห็นวัชพืชเหี่ยวเฉาจำนวนมากตลอดเส้นทางและพื้นที่เกษตรกรรมรกร้างขนาดใหญ่ทั้งสองข้าง.

“วัชพืชเหล่านี้ดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาไปไม่นานนี้” โคลินสงสัย

หลังจากนั้นไม่นาน หัวใจของโคลินก็เต้นแรงขึ้น ในหมอกหนาทึบ เขาเห็นเงาบางส่วนเป็นโครงร่าง.

“พวกมันดูเหมือนบ้าน…”

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตเห็นบ้านสไตล์ชนบทที่เตี้ย ซึ่งชวนให้นึกถึงบ้านดินเก่าๆ ในความทรงจำของเขา.

[คุณจำได้ว่านี่เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีบ้านไม่ถึงสิบหลัง ซึ่งทั้งหมดกลายเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ไปแล้ว.]

โคลินไม่ได้แปลกใจกับคำเตือนนี้มากนัก ที่ไหนมีทุ่งนา ที่นั่นก็มีบ้าน และแน่นอนว่าก็มีผู้คนด้วย.

“อย่าอยู่ห่างกันและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!” โคลินสั่ง. เขาไม่คิดที่จะเลี่ยงหมู่บ้าน. การเดินอ้อมหมู่บ้านไปจะใช้เวลานานเกือบสองชั่วโมง. เขาจำเป็นต้องเติมเลือด และหมู่บ้านนี้น่าจะมีมนุษย์กลายพันธุ์อยู่ประมาณสามสิบถึงสี่สิบคน.

ในขณะที่คนอื่นๆ อาจหลบหนีจากอันตรายดังกล่าว โคลินซึ่งมีฉายา “นักล่าผู้ทุกข์ทรมาน” มองว่ามันเป็นการออกกำลังกายที่น่าสนใจ.

การกำจัดมนุษย์กลายพันธุ์เหล่านี้จะช่วยบรรเทาปัญหาเรื่องเลือดของเขาได้อย่างมาก.

เมื่อหมู่บ้านเด่นชัดขึ้น โคลินก็เห็นต้นไม้ตาย กำแพงดิน กระท่อมมุงฟาง และบ่อน้ำ. ศพที่ห่อหุ้มด้วยเนื้อหนังกระจัดกระจายอยู่ตามทางเดินหินของหมู่บ้าน.

เสื้อผ้าของศพเหล่านี้ไม่ได้ผุพังจนหมด มีร่องรอยของบาดแผลจากดาบ.

“พวกเขาไม่ได้ตายในหายนะ แต่ตายก่อนหน้านั้น.” โคลินคาดเดา

ในขณะนั้น เมื่อกลุ่มของโคลินเข้ามาใกล้ พวกมนุษย์กลายพันธุ์ที่อยู่บริเวณใกล้เคียงก็เริ่มตื่นจากการหลับใหลทีละคน, พวกมันยืนตัวสั่น ตาที่ว่างเปล่าของพวกเขาหันไปทางโคลินและลูกน้องของเขา ดูแปลกและน่าสะพรึงกลัว.

ปัง!

โคลินขว้างขวาน ทำให้หัวของมนุษย์กลายพันธุ์ระเบิด ทำให้ลูกน้องของเขาตกใจจนสะดุ้ง.

“ฆ่ามัน!” หมายเลขสองตะโกน.

มนุษย์กลายพันธุ์หลายสิบคนพุ่งไปข้างหน้า. แม้จะมีพลังโจมตีสูง แต่พวกมันก็เปราะบาง อ่อนแอกว่าคนทั่วไปด้วยซ้ำ โคลินดึงขวานอีกเล่มออกมา ยืนอยู่ด้านหลังลูกน้องของเขา พร้อมที่จะเข้าสนับสนุนหากมีใครพลาดท่า.

เมื่อพวกเขาล้มมนุษย์กลายพันธุ์คนแรกได้ ความกลัวก็หายไปจากหัวใจของพวกเขา และพวกเขาก็ต่อสู้ดุเดือดยิ่งขึ้น แม้ว่ามนุษย์กลายพันธุ์จะไม่เกรงกลัวต่อความตาย แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทนต่อการสังหารหมู่ของโคลินได้.

ทันใดนั้น เสียงคำรามก็ดังมาจากบ่อน้ำในหมู่บ้าน และหินก้อนใหญ่ก็กระเด็นออกมา มนุษย์กลายพันธุ์สูงสองเมตร เปียกโชก และมีกลิ่นเหม็นปรากฏตัวขึ้น หัวของมันดูเหมือนถูกขยี้จนติดไปกับลำตัว ดูแล้วเหมือนไม่มีหัว.

มนุษย์กลายพันธุ์ตัวนี้พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ มันมีกรงเล็บสีขาวที่แหลมคม และเล็งเป้าไปที่ลูกน้องที่อยู่ภายนอกสุด.

โคลินหรี่ตามอง หากมันฝ่าเข้ามาได้ ก็จะกลายเป็นการสังหารหมู่ โคลินเปิดใช้งาน "ฮันติ้งไทม์" ของเขาโดยไม่ลังเล.

ในวินาทีต่อมา โคลินพุ่งไปข้างหน้าเหมือนลูกปืนใหญ่ พร้อมขวานเหล็กในมือ กระโดดใส่มนุษย์กลายพันธุ์และฟันลงบนหลังของมัน.

ขวานเจาะลงไปที่ตัวมันจนล้มลงไปกับพื้น ฝุ่นคลุ้งไปทั่ว.