บทที่ 150 สถานการณ์สงคราม (ฟรี)

ครึ่งเดือนต่อมา เฮนวิลล์และคนของเขาก็เดินทางกลับมาถึง 'มุมสงบ'

ไวเคานต์เจนเซ่นรีบเดินทางมาที่คฤหาสน์อัศวินของเฮนวิลล์ทันที

"ดีจริงๆ ที่เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องทำได้!"

เฮนวิลล์กล่าวอย่างเรียบเฉย "ข้าไม่มีทางเลือกนี่ขอรับ!"

เจนเซ่นถอนหายใจ "เฮ้อ~! ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ากำลังโกรธแค้น

แต่เชื่อข้าเถอะ แผนการเดิมไม่ได้เป็นแบบนี้เลย; พวกเราตั้งใจจะลงมือหลังจากที่รับตัวเจ้ากลับมาแล้วเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง แผนการจึงถูกเลื่อนให้เร็วขึ้น ทำให้ทั้งเจ้าและอาเรียสต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายนั่น

หนึ่งเดือนก่อนเริ่มปฏิบัติการ เอิร์ลโรเวลล์แห่งดินแดนตอนเหนือได้จัดเตรียมกองทัพและเดินทางไปถึงอาณาจักรโคเซนแล้ว พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อ

และเอิร์ลโอบิเคนก็ให้ฟาร์บิโอนำกองพลกำแพงเหล็กมุ่งหน้าไปทางตะวันออกตามแนวแม่น้ำ เข้าประชิดชายแดนเพื่อเตรียมพร้อมเช่นกัน

ท่านแกรนด์ดยุกพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระงับเรื่องนี้ไว้ ในขณะเดียวกันก็พยายามยื้อเวลาออกไปให้ได้มากที่สุด

แต่สถานการณ์มันจวนตัวเต็มที และต้องมีใครสักคนพาอาเรียสกลับมา การปล่อยให้อาเรียสอยู่ที่นั่นจะทำให้ฝ่ายเราตกเป็นรองมากเกินไป!

อันที่จริง ตราบใดที่พวกมันจับตัวอาเรียสไม่ได้ อาณาจักรบิลลีก็จะไม่ทำอะไรเจ้าหรอก

อย่างมากเจ้าก็แค่ลำบากนิดหน่อย และหลังจากสถานการณ์สงบลง เมื่อมีการแลกเปลี่ยนเชลยศึกจำนวนมาก เจ้าก็จะเป็นคนแรกที่ได้รับการช่วยเหลือ นี่คือสิ่งที่ทุกฝ่ายให้การรับประกันกับท่านแกรนด์ดยุก และท่านแกรนด์ดยุกก็ทรงรับปากกับข้าด้วยพระองค์เอง!"

เฮนวิลล์หัวเราะเบาๆ "ข้าไม่ได้โทษใครหรอก; ถ้าตัวเองอ่อนแอ ก็ต้องยอมรับชะตากรรมที่ผู้แข็งแกร่งกว่าขีดเขียนให้"

ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย?

ถ้าเขายอมจำนน เขาอาจจะได้กลับมาแบบมีชีวิตจริงๆ ก็ได้

แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือการเอาชีวิตตัวเองไปแขวนไว้บนเส้นด้าย เอาชีวิตไปเดิมพันว่าพวกขุนนางระดับสูงของบิลลีจะไม่ระเบิดอารมณ์ฆ่าเขาเพื่อระบายความโกรธแค้น

เดิมพันว่าจะไม่มีใครลอบกัดและสั่งฆ่าเขาในคุก

เมื่อได้ยินคำตอบของเฮนวิลล์ ไวเคานต์เจนเซ่นก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ และทำได้เพียงตบไหล่เฮนวิลล์เบาๆ

"เอาล่ะ! เรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว! เราต้องมองไปข้างหน้า! ท่านแกรนด์ดยุกจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน!"

เฮนวิลล์ตอบอย่างเฉยชา "ใช่ขอรับ! เพื่อที่จะไม่ให้ข้าได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม และเพื่อให้ข้ายินยอมพร้อมใจกลับไปเป็นตัวตายตัวแทนอีกครั้ง

ชายชราผู้นั้นช่างรอบคอบจริงๆ; ถึงกับส่งกองพลทหารมาตั้งสามกองเพื่อเฝ้าดูรังเก่าของข้าเลยทีเดียว!"

เจนเซ่นกล่าวอย่างจริงจัง "เจ้าเข้าใจผิดในจุดนี้นะ! ทั้งสามกองพลไม่ได้มีไว้เพื่อเฝ้าระวังเจ้า แต่เพื่อเฝ้าระวังอาณาจักรอีกาต่างหาก!

ยังไงเสีย อาณาจักรอีกาก็ไม่อยากเห็นพวกเราแข็งแกร่งขึ้นหรอก!

หากพวกมันลอบเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบ ท่านแกรนด์ดยุกก็ทรงกังวลว่ามุมสงบจะรับมือไม่ไหว

เมื่อสถานการณ์สงบลง และเมื่อราชรัฐได้รับการเลื่อนสถานะ ข้าจะเสนอชื่อให้เจ้าเป็นลอร์ดแห่งมุมสงบ!

ถึงตอนนั้น เจ้าก็จะได้ปกครองมุมสงบในฐานะลอร์ดบารอน; สิ่งที่เป็นของเจ้า ก็จะไม่มีใครมาแย่งชิงไปได้!"

เฮนวิลล์ไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืดในเรื่องนี้อีก "ท่านลุง ให้ข้าพาท่านเดินชมคฤหาสน์ของข้าเถอะ!"

ทั้งสองเดินทอดน่องไปตามคฤหาสน์ พลางสนทนาถึงสถานการณ์การรบในปัจจุบันที่แนวหน้า

กองกำลังนับหมื่นนาย โดยมีกองพลกำแพงเหล็กภายใต้การนำของฟาร์บิโอเป็นแกนหลัก ได้สร้างฐานที่มั่นในเมืองเหยาซุย (Yaoshui City) ได้สำเร็จแล้ว

กองทัพตอนเหนือภายใต้การนำของเอิร์ลโรเวลล์ ก็เริ่มบุกทะลวงลึกเข้าไปในดินแดนทางตะวันออกเฉียงเหนือของบิลลีมากกว่าสองร้อยกิโลเมตรแล้ว

สมรภูมิหลักยังคงอยู่ในพื้นที่ภาคกลาง ซึ่งเอิร์ลมาร์คัสนำกองทัพส่วนตัวของเขาสองกองพลและกองพลของราชรัฐอีกเจ็ดกองพลเข้าปะทะ

ตอนนี้พวกเขายึดเมืองเก็บเกี่ยว (Harvest City) ได้แล้ว และกองกำลังของพวกเขากำลังพุ่งเป้าตรงไปยังเมืองเซิ่งฉี ซึ่งเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรบิลลี

ส่วนกองทัพของอาณาจักรโคเซน ก็ได้ยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ในดินแดนทางตะวันออกเฉียงเหนือของบิลลีไปแล้วเช่นกัน

ดูเหมือนว่ากองกำลังพันธมิตรของทั้งสองประเทศได้หั่นอาณาจักรบิลลีออกเป็นสองซีกแล้ว

แต่เฮนวิลล์มองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่า ทั้งสองประเทศไม่สามารถกลืนกินอาณาเขตที่กว้างใหญ่ขนาดนั้นได้หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น บิลลี ในฐานะอาณาจักรเก่าแก่ ก็มีรากฐานที่หยั่งลึกและไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะรับมือได้ง่ายๆ

ปัจจุบัน อาณาจักรบิลลีได้ระดมกำลังกองพลทหารถึงสามสิบกองพลไปยังแนวหน้าแล้ว

นอกจากนี้ กองพลทหารหลายกองจากกองกำลังพันธมิตรโอกิลวีและบิลลี ก็กำลังเคลื่อนพลขึ้นเหนืออย่างรวดเร็ว เพื่อเตรียมตัดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างเมืองรูออง (Rouen City) และราชรัฐว่อรุ่ย

ทั้งราชรัฐว่อรุ่ยและอาณาจักรโคเซนต่างก็เริ่มระดมกำลังพลอย่างแข็งขัน เป็นการยกระดับการทุ่มกำลังเข้าสู่สงครามครั้งนี้

อย่างไรก็ตาม สำหรับอาณาจักรบิลลี สถานการณ์ในตอนนี้ถือว่ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างมาก

ทันทีที่อาณาจักรโคเซนเคลื่อนทัพลงใต้และยึดเมืองอ่าวเหนือ (North Bay City) ได้

เมื่อนั้น เมืองยูเซ่ (Yuze City) ซึ่งเป็นสมรภูมิหลักในปัจจุบัน ก็จะถูกล้อมกรอบจากทั้งสามด้าน และต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง

กองพลทหารแห่งกองทัพอาณาจักรบิลลีกว่าสามสิบกองพลได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว

หากกองกำลังชั้นยอดเหล่านี้ถูกบดขยี้จนพินาศย่อยยับ อาณาจักรบิลลีก็จะตกอยู่ในอันตรายอย่างแท้จริง

เมื่อถึงเวลานั้น อาณาจักรโคเซนและราชรัฐว่อรุ่ยจะต้องทุ่มเดิมพันเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

ที่สำคัญที่สุด หลังจากสูญเสียกองกำลังชั้นยอดไปมากมายขนาดนี้ ท่าทีของอาณาจักรโอกิลวีจะกลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง

หากโอกิลวีเห็นว่าอาณาจักรบิลลีกำลังอ่อนแอลง และต้องการจะขอแบ่งเค้กชิ้นนี้ด้วย

อาณาจักรบิลลีก็คงจะตกอยู่ในอันตรายถึงขั้นถูกทำลายล้างอย่างแท้จริง

เมืองยูเซ่จะถูกตีแตกไม่ได้เด็ดขาด!

หากเมืองนี้ถูกยึดครอง กองกำลังพันธมิตรของทั้งสองประเทศก็จะสามารถบุกเข้าคุกคามเมืองเซิ่งฉีได้

การถูกบีบบังคับให้เซ็นสนธิสัญญาพันธมิตรในจุดนั้น จะยิ่งเป็นเรื่องน่าอัปยศอดสูและเสียเปรียบสำหรับบิลลีอย่างมหาศาล

เฮนวิลล์คาดการณ์ว่าสงครามครั้งนี้จะเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ภายในสามเดือน

หลังจากส่งไวเคานต์เจนเซ่นกลับไป เฮนวิลล์ก็ยืนอยู่ในคฤหาสน์ ทอดสายตามองไปยังเมืองใหม่

ค่าชดเชยงั้นรึ?

ตำแหน่งบารอนเนี่ยนะ?!

ผู้ดูแลมุมสงบ?

แค่นั้นน่ะรึ?

ดูเหมือนว่าบางสิ่งบางอย่าง เขาคงจะต้องไปไขว่คว้ามาด้วยตัวเองเสียแล้ว!

ในช่วงครึ่งเดือนต่อมา เฮนวิลล์ได้จัดตั้งการประชุมที่เข้มข้นขึ้นหลายครั้ง

เฮนวิลล์เพิ่งได้รับข่าวคราวบางอย่างมา และจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อม

ในวันนี้ เฮนวิลล์ได้ลอบไปพบกับหุ้นส่วนของเขาที่ชายแดน

ดยุกดิวาลัคแห่งอาณาจักรโอกิลวียิ้มและกล่าวว่า "ฉิน ข้านึกว่าเจ้าจะไปตายที่บิลลีเสียแล้ว!"

เฮนวิลล์หัวเราะเบาๆ "หึหึ… แบบนั้นไม่ได้หรอก!

ถ้าข้าตายไป ท่านก็เสียช่องทางทำเงินไปน่ะสิ?!"

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ดยุกดิวาลัคก็เข้าประเด็นทันที: "ตอนนี้ มีบางคนในอาณาจักรโอกิลวีต้องการจะลงมือกับมุมสงบ!

กองพลของลูกพี่ลูกน้องข้าได้รับข่าวมาแล้ว และกำลังเตรียมที่จะทดสอบท่าทีการตอบสนองของราชรัฐว่อรุ่ย"

"ท่านหมายความว่า มีคนในโอกิลวีต้องการจะโจมตีดินแดนของข้างั้นรึ?"

"ประมาณนั้นแหละ!"

เฮนวิลล์หยิบแผนที่ออกมา และลากเส้นข้ามพื้นที่ชายแดน "ข้าจำได้ว่าดินแดนของท่านอยู่ตรงนี้นี่!"

"ใช่! แล้วมันยังไงล่ะ?"

"ต้องมีคนจำนวนมากที่หมายตาดินแดนของท่านแน่ๆ! ก็ท่านทำเงินได้มหาศาลขนาดนั้น แต่คนอื่นกลับไม่มีเอี่ยวด้วยเลยนี่นา!"

ดิวาลัค "อย่ามัวแต่อ้อมค้อมเลย มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ!"

เฮนวิลล์ชี้ไปที่ด้านหลังดินแดนของเขาเล็กน้อย "ตรงนี้น่าจะเป็นดินแดนของไวเคานต์คนหนึ่งเหมือนกันใช่ไหม!

ตอนนี้ท่านต้องหาทางแลกเปลี่ยนดินแดนของท่านมาไว้ที่นี่

แม้ว่าดินแดนตรงนี้จะใหญ่กว่า แต่มันก็ไม่ได้มีทรัพยากรเหมือนดินแดนของท่าน ดังนั้น ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะเต็มใจแลกเปลี่ยนอย่างแน่นอน!"

สีหน้าของดิวาลัคมืดมนลง "เจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่?"

เฮนวิลล์ไม่ได้ตอบตรงๆ "ให้ลูกพี่ลูกน้องของท่านหาเหตุผลมาคัดค้านการโจมตีซะ และทางที่ดีที่สุดคือ ให้เขาย้ายออกจากกองพลป้องกันชายแดนที่เก้าของอาณาจักรไปเลย!"

"เจ้าต้องการจะเปิดฉากโจมตีงั้นรึ? เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง?"

เฮนวิลล์หัวเราะ "ข้าเป็นประเภทที่ถ้าถูกตีมาก็ต้องตีกลับน่ะ!

และเมื่อข้าลงมือ ข้าก็ต้องได้อะไรตอบแทนกลับมาให้มากกว่าเดิมด้วย!

อีกอย่าง ท่านไม่คิดบ้างหรือว่ามุมสงบมันเล็กเกินไปแล้ว และถึงเวลาที่ต้องขยายอาณาเขตเสียที?"

"เจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?"

เฮนวิลล์ชี้ไปข้างหลังตนเอง "เงินของข้าถูกใช้ไปในที่ที่จำเป็นทั้งนั้น; เราร่วมมือกันมาตั้งนาน ท่านก็น่าจะรู้จักข้าดีนี่

ความร่วมมือของเราเป็นไปด้วยดีมาตลอด ดังนั้นข้าจึงไม่อยากเสียหุ้นส่วนอย่างท่านไป

ด้วยความปรารถนาดีและเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน ท่านควรทำตามที่ข้าบอกจะดีที่สุด!

จำไว้! ต้องทำให้เร็ว!

คนอื่นเริ่มทนไม่ไหวอยากจะมาเด็ดผลไม้ไปกินเต็มแก่แล้ว!

เพราะข้าเองก็ชักจะทนไม่ไหวแล้วเหมือนกัน!"