บทที่ 120 จงจำรสชาติของความตายเอาไว้ (ฟรี)

เมื่อมองดูเฮนวิลล์ที่กำลังยิ้มโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน ค่อยๆ แทงมีดสั้นเข้าไปในหน้าท้องของตนเองอย่างช้าๆ และหนักแน่น แคทเธอรีนก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ!

หากเฮนวิลล์ทำร้ายตัวเอง มันก็จะเป็นคำอธิบายที่ฟังดูมีเหตุผลจริงๆ

ต่อให้บรรดาขุนนางระดับสูงของอาณาจักรจะรู้ความจริงของเรื่องนี้ พวกเขาก็ยังต้องยกย่องเฮนวิลล์อย่างเปิดเผยในฐานะผู้ปกป้ององค์หญิงอยู่ดี

ความร่วมมือระหว่างสองประเทศไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้เพียงเพราะเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดแค่เหตุการณ์สองเหตุการณ์หรอก

ราชรัฐจะไม่มีทางปล่อยให้เฮนวิลล์ตาย พวกเขาจะต้องทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อปกป้องเขาอย่างแน่นอน มิฉะนั้น ในอนาคตใครจะกล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อราชรัฐอีกล่ะ? ใครจะกล้าเชื่อมั่นในความน่าเชื่อถือของราชรัฐอีก?

ในทางกลับกัน ทางอาณาจักรก็ไม่สามารถลงมือทำอะไรได้เลย มิฉะนั้นมันจะเป็นการพิสูจน์ว่าองค์หญิงได้พาคนมาลอบสังหารบุคคลสำคัญจากประเทศพันธมิตร ไม่เพียงแต่ทำไม่สำเร็จ แต่คนของตัวเองยังถูกฆ่าตายอีก!

นี่มันเรื่องตลกครั้งใหญ่ชัดๆ!

ส่วนเรื่องที่ว่าเฮนวิลล์จะตายหลังจากนั้นหรือไม่ นั่นก็เป็นชะตากรรมของเฮนวิลล์

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อถึงเวลานั้น หลุมศพของนางเองก็คงจะมีหญ้าขึ้นรกชัฏไปแล้วแน่ๆ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แคทเธอรีนก็ตะโกนออกมาด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด "พอได้แล้ว! เจ้าต้องการอะไรกันแน่?"

เฮนวิลล์ดึงมีดสั้นที่แทงลึกเข้าไปในหน้าท้องเป็นนิ้วออกมา "ข้าบอกท่านแล้วไง! ข้าไม่ได้ต้องการทำอะไรเลย

ข้าก็แค่เตือนองค์หญิงว่าอย่าสร้างปัญหาให้มากกว่านี้ ลองไปหาวิธีอื่นดูสิ

อย่างเช่น ลองไปหาทางฆ่าพี่ชายของท่านดูสิ!

หรือไม่ก็หายาพิษไปวางยาเสด็จพ่อของท่าน!

ไม่ว่าท่านจะทำอะไร มันก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา

ภารกิจของข้าคือการคุ้มกันอาเรียส และทำให้แน่ใจว่าเขาจะพานางในดวงใจกลับไปได้อย่างปลอดภัย!"

องค์หญิงแคทเธอรีนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "นับจากนี้ไป ข้าจะไม่พุ่งเป้าไปที่อาเรียสอีก!"

เฮนวิลล์ฉีกยิ้มกว้าง "แบบนี้สิถึงจะน่าฟังหน่อย!"

พูดจบ เฮนวิลล์ก็กระตุ้นม้าให้เดินเข้าไปใกล้แคทเธอรีน และเริ่มพิจารณาดูหญิงงามผู้เป็นดั่งอสรพิษร้ายนางนี้

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเฮนวิลล์ แคทเธอรีนก็หัวเราะออกมาอย่างมีจริตจะก้าน

นางเชิดคางอันขาวเนียนขึ้น และแอ่นหน้าอกอันอวบอิ่ม

หลังจากที่เฮนวิลล์เอียงคอจ้องมองอยู่นาน จู่ๆ เขาก็เอื้อมมือออกไปสัมผัสแก้มของแคทเธอรีน

ฝ่ามือที่เปื้อนเลือดของเขาทิ้งรอยแดงฉานไว้บนแก้มอันขาวเนียน ทำให้องค์หญิงดูมีความงดงามเย้ายวนราวกับปีศาจร้าย

เมื่อสัมผัสได้ถึงฝ่ามือที่ค่อนข้างหยาบกระด้างของเฮนวิลล์ ลมหายใจของแคทเธอรีนก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เฮนวิลล์ก็เลื่อนมือลงต่ำ

เขาคว้าคอของนางไว้และยกตัวนางขึ้นจากหลังม้าศึก

เขาเพียงแค่ใช้มือข้างเดียวบีบคอนางไว้ และจ้องมองนางอย่างเงียบๆ

แคทเธอรีนที่กำลังดิ้นรนเพื่อหายใจ พยายามจะทุบตีแขนของเฮนวิลล์ แต่นางกลับรู้สึกราวกับว่าคอของนางถูกหนีบด้วยคีมเหล็กขนาดใหญ่

แขนของเขาแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ไม่ว่านางจะข่วนหรือแทงด้วยมีดสั้นอย่างไร ก็ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

เมื่อค่อยๆ สูญเสียเรี่ยวแรงในการต่อต้านเนื่องจากขาดออกซิเจน ในที่สุดแคทเธอรีนก็เกิดความหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ ผู้ชายคนนี้ต้องการจะฆ่านางจริงๆ

ทำไมล่ะ?!

เขาไม่ได้บอกว่าจะปล่อยเรื่องนี้ไปแล้วงั้นรึ?

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาฆ่านาง?

เขาจะอธิบายกับทางอาณาจักรอย่างไร?

ทำไมจู่ๆ เขาถึงอยากจะฆ่านางขึ้นมาล่ะ?!

ขณะที่ใบหน้าของแคทเธอรีนเริ่มกลายเป็นสีเขียวคล้ำ เฮนวิลล์ก็คลายมือออก

องค์หญิงที่ร่วงหล่นลงมาทรุดตัวลงกับพื้น พยายามสูดอากาศหายใจเข้าปอดอย่างเอาเป็นเอาตาย

หลังจากที่นางไอออกมาอย่างรุนแรง เฮนวิลล์ซึ่งยังคงอยู่บนหลังม้า ก็โน้มตัวลงมาและพูดกับแคทเธอรีนที่อยู่เบื้องล่างด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"จงจำความรู้สึกเมื่อครู่นี้ไว้ให้ดี! นั่นคือความรู้สึกของการเฉียดเข้าใกล้ความตาย มันน่ากลัวใช่ไหมล่ะ? นั่นแหละคือรสชาติของความตาย!

ในอนาคต หากเจ้าคิดจะมาต่อกรกับพวกเราอีก โดยเฉพาะกับข้า ก็จงรำลึกถึงความรู้สึกนั้นไว้ให้จงดี

คนเราทำผิดพลาดกันได้หนึ่งครั้ง เจ้าเกิดมาในตระกูลสูงศักดิ์และมีรูปร่างหน้าตาที่งดงาม

ดังนั้นข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกแค่ครั้งเดียว จงรักษามันไว้ให้ดี!"

แคทเธอรีนกำลังจะอ้าปากด่า แต่เมื่อนางเงยหน้าขึ้นและเห็นดวงตาอันเย็นชาของเขาในเงามืด โดยมีแสงอาทิตย์สาดส่องอยู่เบื้องหลัง

โดยไม่รู้สาเหตุ ร่างกายของนางก็หดตัวเข้าหากัน ราวกับว่านางกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ดุร้าย

จู่ๆ เฮนวิลล์ก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง เขาเอื้อมมือไปดึงตัวองค์หญิงขึ้นมาบนหลังม้าของเขา

"จะแสดงละครมันก็ต้องทุ่มเทกันหน่อย! ดูสภาพที่ยุ่งเหยิงของเจ้าตอนนี้สิ แบบนี้แหละคนอื่นถึงจะเชื่อว่าเจ้าเป็นผู้บริสุทธิ์!"

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเสียงก่นด่าของแคทเธอรีน เฮนวิลล์จับนางพาดขวางไว้บนหลังม้า หัวเราะลั่น แล้วกระตุ้นม้าให้ควบทะยานออกไป

เมื่อพวกเขาไปพบกับองค์ชายสามแอดดิสันและคณะ เฮนวิลล์ก็แกล้งทิ้งตัวตกลงมาจากหลังม้าพร้อมกับกอดแคทเธอรีนไว้

เมื่อร่างของเขากระแทกพื้น เขาก็กอดองค์หญิงไว้แน่น โดยให้แผ่นหลังของตัวเองกระแทกพื้น เพื่อให้แน่ใจว่านางจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ

บรรดาทหารยามรีบวิ่งกรูเข้ามาทันที เฮนวิลล์มีเลือดเปรอะเปื้อนเต็มปาก หน้าอก และหน้าท้อง

เสื้อผ้าขององค์หญิงแคทเธอรีนเต็มไปด้วยโคลน ผมเผ้ายุ่งเหยิง และดวงตาของนางก็ว่างเปล่า นางยังคงไม่หายตกใจจากการร่วงหล่นลงมา

เฮนวิลล์เอ่ยขึ้นอย่างยากลำบาก "มีนักฆ่า! เร็วเข้า คุ้มครององค์หญิงแล้วรีบหนีไป!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็รีบชักดาบยาวออกมาทันที จัดกระบวนทัพตั้งรับ และจุดพลุส่งสัญญาณเตือนภัยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ไม่นานนัก บรรดาขุนนางที่มาร่วมเทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิก็แห่กันมารวมตัวที่นั่น

อาเรียสเห็นสภาพของเฮนวิลล์ก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที "เกิดอะไรขึ้น? ฉินเป็นอะไรไป?"

กองทหารองครักษ์แห่งราชวงศ์ขวางทางอาเรียสไว้ ทำให้อาเรียสหน้ามืดครึ้มลง

มือของเขาวางแหมะอยู่บนด้ามดาบยาว "นั่นมันอัศวินของข้า พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาจัดการกับเขา!"

เมื่อเห็นว่าองครักษ์ราชวงศ์ยังคงไม่ยอมให้เขาผ่าน อาเรียสก็ชักดาบยาวออกจากฝักมาครึ่งหนึ่ง

โรบินและคนอื่นๆ ที่เดินตามมาติดๆ ก็ชักดาบยาวออกมาครึ่งหนึ่งเช่นกัน

องค์ชายสามแอดดิสันโบกมือและกล่าวว่า "พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน? อาเรียสเป็นแขกคนสำคัญ พวกเจ้าจะมาปฏิบัติกับเขาเช่นนี้ได้อย่างไร? รีบเชิญเขาเข้ามาเร็วเข้า!"

แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่พวกองครักษ์ราชวงศ์ก็ยอมปล่อยให้อาเรียสเข้าไปได้เพียงคนเดียวเท่านั้น

เมื่อมองดูเฮนวิลล์ที่โชกไปด้วยเลือด อาเรียสก็รีบก้าวเข้าไปหา

เขานั่งคุกเข่าลงและจับมือเฮนวิลล์ไว้ "เกิดอะไรขึ้น? พวกนักฆ่ามาจากไหนกัน?!"

ลมหายใจของเฮนวิลล์แผ่วเบา และมีคนใกล้ๆ คอยอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง

องค์หญิงแคทเธอรีนที่ยืนอยู่ข้างๆ เอาแต่ร้องไห้สะอึกสะอื้น ส่วนหนึ่งก็เพื่อแสดงละคร แต่อีกส่วนหนึ่งนางก็รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจจริงๆ

เมื่อสัมผัสได้ว่าเฮนวิลล์บีบมือเขาเบาๆ สองครั้ง อาเรียสก็ชะงักงัน ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

เขาประกาศกร้าวว่าจะต้องพาเฮนวิลล์กลับไปรักษาตัวให้ได้ และจะไม่ยอมให้กองทหารองครักษ์แตะต้องตัวเฮนวิลล์อีกเป็นอันขาด

หลังจากนั้นไม่นาน กองทหารม้าแห่งราชวงศ์จำนวนมากก็เดินทางมาถึง

หลังจากคุ้มกันบุตรหลานขุนนางทั้งหมดออกไปแล้ว พวกเขาก็ปิดล้อมพื้นที่ลานล่าสัตว์ทั้งหมด

ตกเย็น อาเรียสก็มาเยี่ยมเฮนวิลล์ที่กำลังนอนอยู่บนเตียง

เมื่อเห็นเฮนวิลล์ทำท่าจะลุกขึ้น อาเรียสก็รีบก้าวเข้าไปหาสองก้าว "เจ้าทำอะไรน่ะ! เจ้าบาดเจ็บสาหัสอยู่นะ! จะลุกขึ้นมาดื้อๆ แบบนี้ได้ยังไง?"

ขณะที่พูด อาเรียสก็ขยิบตาให้เฮนวิลล์

หลังจากที่ทั้งสองพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็ไล่พวกคนรับใช้ออกจากห้องไป

อาเรียสเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน "อาการบาดเจ็บของเจ้าเป็นยังไงบ้าง?"

เฮนวิลล์: "ไม่เป็นอะไรเลย! ทั้งหมดนั่นเป็นการแสดงทั้งนั้น!

ตอนนั้นมีพวกนักฆ่าซุ่มโจมตีอยู่ในหุบเขา เดิมทีข้าตั้งใจจะไปหาเจ้าและบอกให้เจ้าหลีกเลี่ยงพื้นที่แถวนั้น

แต่องค์หญิงแคทเธอรีนมาขวางข้าไว้ ทำให้ข้าไปสมทบกับเจ้าไม่ได้

ดังนั้นข้าเลยต้องไปหยั่งเชิงพวกนักฆ่าด้วยตัวเอง"

อาเรียสมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว "องค์หญิงแคทเธอรีนเป็นคนจัดฉากงั้นรึ?"

"ใช่! นางเป็นคนเลือกสถานที่ล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิ และนักฆ่าพวกนั้นก็เป็นลูกน้องของนางทั้งหมด

และนี่ก็ไม่ใช่การลอบสังหารครั้งแรกที่นางจัดฉากขึ้นด้วย!

ระหว่างทางที่เดินทางมาที่นี่พร้อมกับคณะทูต ข้าได้สกัดกั้นกลุ่มนักฆ่าที่องค์หญิงส่งมา

ข้าได้รู้จากพวกมันว่าพวกมันถูกฝึกมาโดยแคทเธอรีน"

อาเรียสขมวดคิ้วและเดินวนไปมาในห้องอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมนางถึงทำแบบนั้น?"

เฮนวิลล์ส่ายหน้า แน่นอนว่าเขารู้ แต่เขาพูดออกไปไม่ได้หรอก