บทที่ 110: ท่านเคยได้ยินเรื่องราวของข้าด้วยรึ? (ฟรี)

ในเมืองเซิ่งฉี เฮนวิลล์เดินทางมาถึงเรือนรับรองที่อาเรียสและคนอื่นๆ พักอยู่

เมื่อเห็นเฮนวิลล์ อาเรียสก็ก้าวเข้าไปดึงตัวเขาไว้ "เอาล่ะ! พวกเรามาถึงจุดหมายกันแล้ว เจ้าเลิกวิ่งวุ่นไปมาเสียที ที่นี่คงไม่มีใครอยากจะฆ่าข้ามากนักหรอกนะ"

ผู้บัญชาการอัศวินไทต์แลนด์ก็เอ่ยปากขึ้นเช่นกัน ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง "นายน้อยฉิน ท่านควรจะรั้งอยู่ที่นี่แหละ!

มีคนใหญ่คนโตมากมายที่นี่ให้ต้องเข้าพบปะ และพวกเราก็ไม่สามารถอยู่เคียงข้างอาเรียสได้ตลอดเวลา

บางงานก็เป็นเพียงการรวมตัวสังสรรค์ของพวกคนหนุ่มสาวอย่างพวกท่าน

ท่านจึงเหมาะสมที่สุดที่จะเข้าร่วม ท่านมีประสบการณ์และสามารถปกป้องอาเรียสได้เป็นอย่างดี"

เฮนวิลล์พยักหน้าเบาๆ "ขอรับ! การเดินทางมาในครั้งนี้ ข้าตั้งใจมาเพื่ออยู่เคียงข้างอาเรียสโดยเฉพาะอยู่แล้ว"

วันรุ่งขึ้น อาเรียสต้องเดินทางเข้าพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์แห่งบิลลี

ก่อนออกเดินทาง พ่อบ้านซามูเอลสังเกตเห็นเฮนวิลล์กำลังสวมเสื้อเกราะโซ่ถักที่ประณีตงดงาม

แตกต่างจากเกราะโซ่ถักทั่วไปที่นิยมใส่กันภายนอก เกราะโซ่ถักของเฮนวิลล์มีห่วงโลหะขนาดเล็กกว่ามาก ทำให้มันดูถักทอแน่นหนาและแนบเนื้อกว่า

ซามูเอลเอ่ยทัก "นายน้อยฉิน คืนนี้เราจะไปร่วมงานเต้นรำและเข้าเฝ้าในพระราชวังนะขอรับ การแต่งกายเช่นนี้จะไม่ดูไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือขอรับ?"

เฮนวิลล์เริ่มสวมเสื้อคลุมทับ "ไม่มีอะไรไม่เหมาะสมหรอก มันเป็นแค่ความเคยชินส่วนตัวน่ะ ไม่มีใครถือสาหรอก ข้าไม่ได้พกอาวุธมีคมเข้าไปเสียหน่อย"

ซามูเอลไม่ได้เซ้าซี้ต่อ แต่ก้าวเข้าไปช่วยเฮนวิลล์สวมชุดเครื่องแบบเต็มยศของอัศวิน

แตกต่างจากชุดขุนนางทั่วไป ชุดเต็มยศของอัศวินไม่มีเสื้อคลุมยาวรุ่มร่าม แต่ประกอบด้วยรองเท้าบูตทรงสูง กางเกงขายาว และเสื้อโค้ทยาวแบบกระดุมสองแถว

ชายเสื้อโค้ทด้านล่างมีรอยผ่าเป็นแนวดิ่งหลายรอย เพื่อความสะดวกในการเคลื่อนไหวขณะขี่ม้า

ระหว่างการเข้าเฝ้ากษัตริย์ เฮนวิลล์กลายเป็นคนไร้ตัวตนอย่างสมบูรณ์

ท่ามกลางคณะทูตอันโอ่อ่า เฮนวิลล์ดูธรรมดาและไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

กษัตริย์แห่งบิลลี ทรงมีพระนามว่า ยูลิสซิส (Ulysses) ทรงเป็นกษัตริย์ที่มีความเด็ดเดี่ยวอย่างมาก ทรงมุ่งมั่นที่จะปฏิรูปและกวาดล้างการทุจริตฉ้อฉลในอาณาจักรอยู่เสมอ

อาณาจักรบิลลีได้รับผลประโยชน์น้อยที่สุดจาก 'สงครามหกราชัน'

อย่างไรก็ตาม กษัตริย์ยูลิสซิสทรงฉวยโอกาสจากสงครามครั้งนี้ ในการกวาดล้างผู้คนจำนวนหนึ่งภายในประเทศของพระองค์อย่างโหดเหี้ยม

ตั้งแต่ระดับบนลงล่าง ตั้งแต่เชื้อพระวงศ์ไปจนถึงสามัญชน ตั้งแต่ภาคเกษตรกรรม การค้า ไปจนถึงการทหาร พระองค์ทรงจัดระเบียบใหม่ทั้งหมด

ดยุกคนหนึ่งถูกประหารชีวิต และดยุกอีกคนถูกริบบรรดาศักดิ์ นี่แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของกษัตริย์ผู้นี้ ซึ่งมีพระชนมายุยังไม่ถึงห้าสิบพรรษาด้วยซ้ำ

แม้ว่าพระองค์จะไม่ได้รับผลประโยชน์จากสงครามหกราชันมากนัก แต่การลงดาบจัดการสะสางปัญหาอย่างเด็ดขาดของพระองค์ก็ทำให้อาณาจักรแข็งแกร่งขึ้นมาก

หลังจากพิธีการในงานเลี้ยงอาหารค่ำเสร็จสิ้นลง กษัตริย์ก็เสด็จกลับ

ทรงปล่อยให้แขกเหรื่อทุกคนอยู่ในงานเลี้ยง โดยมี องค์ชายใหญ่ฟีลดอน (Fieldon) เป็นเจ้าภาพคอยต้อนรับอาเรียส

เฮนวิลล์ไม่ได้อยู่เคียงข้างอาเรียสตลอดเวลา; อัศวินโรบินคอยทำหน้าที่อารักขาอาเรียสอยู่แทบจะตลอดเวลา

เฮนวิลล์จึงยินดีที่จะได้พักผ่อนสบายๆ และไม่ได้แกว่งเท้าหาเรื่องใส่ตัว

ขณะที่เฮนวิลล์กำลังเพลิดเพลินกับอาหารอยู่เพียงลำพัง ไม่นานก็มีคนเข้ามาขัดจังหวะ

"ไม่เจอกันเสียนานเลยนะ! ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าอะไรดีล่ะ? นายน้อยฉิน? หรือชื่ออื่นดี?"

เฮนวิลล์เงยหน้าขึ้นมองผู้มาใหม่และโค้งคำนับเล็กน้อย "ท่านบาร์ดานิส เรียกข้าว่านายน้อยฉินเถอะขอรับ ขอบพระคุณสำหรับคำแนะนำของท่านในตอนนั้นด้วย!"

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นบุตรชายคนที่สองของดยุกเลมอร์ บาร์ดานิส ผู้ซึ่งเคยแนะนำเฮนวิลล์ให้กับเจนเซ่นที่ลานประลองบลัดฮอร์นนั่นเอง

"ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก! ทุกสิ่งที่เจ้ามีในตอนนี้ เจ้าไขว่คว้ามันมาด้วยตัวเจ้าเองทั้งนั้น"

พูดจบ บาร์ดานิสก็ส่งยิ้มและเสริมว่า "แต่! ข้าก็รู้สึกยินดีมากนะ ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จของเจ้าในปัจจุบัน ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสายตาของข้านั้นเฉียบแหลมจริงๆ!"

"ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก็เป็นเพราะท่านลอร์ดที่มอบโอกาสให้ข้าได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนเองขอรับ!"

บาร์ดานิสมองเฮนวิลล์ด้วยความประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้าเปลี่ยนไปมากทีเดียว!

ข้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าอดีตทาสประลองตัวเล็กๆ จะสามารถกลายมาเป็นลอร์ดอัศวินได้ในตอนนี้

ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี!

ถ้าข้าไม่รู้ข้อมูลวงในมาบ้าง ข้าคงไม่กล้าเชื่อแน่ๆ ว่าเป็นเจ้าจริงๆ"

เฮนวิลล์ส่งยิ้มตอบ "ท่านบาร์ดานิส ท่านก็ยังคงหล่อเหลาและสง่างามเหมือนเช่นเคย ข้าไม่เห็นร่องรอยของกาลเวลาบนตัวท่านเลยสักนิด!"

บาร์ดานิสเผยรอยยิ้มแปลกๆ และขยิบตาให้เฮนวิลล์ "ไม่ต้องห่วงนะ! ข้าจะไม่บอกใครหรอกว่าเจ้าเคยมีเบื้องหลังเป็นทาสประลองมาก่อน!"

เฮนวิลล์ตอบกลับด้วยท่าทีเฉยเมย "ไม่มีอะไรต้องปิดบังหรอกขอรับ ข้าเคยเป็นทาสประลองจริงๆ และข้าก็ไม่เคยคิดจะปิดบังเรื่องนี้เลย

อย่างที่ท่านลอร์ดกล่าว ข้าต่อสู้ดิ้นรนฟาดฟันจนมาถึงจุดนี้และไขว่คว้าความสำเร็จในปัจจุบันมาได้ด้วยตัวเอง

หากมีผลประโยชน์มากพอ ข้าอาจจะยอมไปแสดงการต่อสู้ในลานประลองให้ดูอีกรอบก็ยังได้!"

บาร์ดานิสหุบรอยยิ้ม และเริ่มจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างจริงจัง "แล้วผลประโยชน์ระดับไหนกันล่ะ ที่จะทำให้เจ้ายอมออกโรงอีกครั้ง?"

เฮนวิลล์จิบไวน์ "มากมายเลยล่ะขอรับ! มากมายทีเดียว! ทั้งความมั่งคั่ง สถานะ อำนาจ ทั้งหมดนั่นแหละ!

หรือยกตัวอย่างเช่น ข่าวกรอง! ข่าวกรองเกี่ยวกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้น!"

บาร์ดานิสมองลึกเข้าไปในดวงตาของเฮนวิลล์ "น่าเสียดายจริงๆ ตอนนี้เจ้าเป็นถึงลอร์ดอัศวินแล้ว

ข้าจินตนาการได้เลยว่าสิ่งที่จะทำให้เจ้าหวั่นไหวได้ต้องมีมูลค่ามหาศาลมากแน่ๆ และข้าก็ยังไม่มีบรรดาศักดิ์ขุนนางด้วยซ้ำ ข้าคงจ่ายไม่ไหวอย่างแน่นอน"

เฮนวิลล์ไม่ได้สานต่อหัวข้อนั้น "ว่าแต่ ท่านบาร์ดานิส สหายเก่าของข้ายังคงมีชีวิตอยู่หรือไม่ขอรับ?"

"แน่นอนสิ! ข้าเป็นคนที่รักษาคำพูด และพวกเขาก็กำลังใช้ชีวิตได้เป็นอย่างดีทีเดียว! เจ้าอยากให้ข้าพาไปพบพวกเขาหรือไม่ล่ะ?"

แววตาของเฮนวิลล์ทอประกายแห่งการรำลึกความหลัง ก่อนที่เขาจะส่ายหน้า "ช่างเถอะขอรับ! แม้ว่าข้าจะไม่ได้รังเกียจตัวตนในฐานะทาสประลองของตัวเอง แต่ข้าก็ไม่อยากนึกถึงช่วงเวลาแห่งการเอาชีวิตรอดอันแสนยากลำบากเหล่านั้น

ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ตอนนี้สถานะของพวกเราแตกต่างกัน บางครั้งการไม่พบเจอกันอาจจะดีกว่า

การปล่อยให้ต่างฝ่ายต่างอยู่ในความทรงจำของกันและกันอาจมีความหมายมากกว่า หากเราได้พบกันจริงๆ ข้าก็คงไม่รู้ว่าจะพูดอะไรกับพวกเขาดี!"

จากนั้น เฮนวิลล์ก็ทำท่าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ "ท่านบาร์ดานิส หากเป็นไปได้ ข้าขอรบกวนท่านช่วยมอบเงินให้พวกเขาแทนข้าสักหน่อย เพื่อที่พวกเขาจะได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดียิ่งขึ้น!"

บาร์ดานิสพยักหน้าเบาๆ "แน่นอน! ข้าจะจัดการส่งมอบให้

รับรองได้เลยว่าเพื่อนตัวน้อยของเจ้าจะสุขสบายดี

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้โดดเด่นเท่าเจ้า แต่พวกเขาก็มีอนาคตที่สดใส

ข้าคอยฝึกฝนบ่มเพาะพวกเขามาตลอด และเมื่อถึงเวลาอันควร ข้าจะจัดเตรียมงานใหม่ๆ ให้พวกเขาทำ"

เชื่อแกก็โง่แล้ว!

หลังจากที่พวกเขาพูดคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง บรรยากาศของงานเลี้ยงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

สตรีในชุดที่งดงามวิจิตรผู้หนึ่งได้ปรากฏตัวขึ้นในงาน ผู้มาใหม่คือองค์หญิงแห่งอาณาจักร พระราชธิดาองค์เล็กของกษัตริย์ องค์หญิงแคทเธอรีน

นางยังเป็นว่าที่เจ้าสาวสำหรับการแต่งงานทางการเมืองของอาเรียสในครั้งนี้อีกด้วย

เฮนวิลล์อุทาน "นางช่างเป็นหงส์ที่งดงามเสียนี่กระไร!"

บาร์ดานิสหัวเราะในลำคอ "ฮ่าฮ่า เจ้าควรจะเติมคำนำหน้าว่า 'ผู้สูงศักดิ์' เข้าไปด้วยนะ!"

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านข้าง "มีคำนำหน้าแค่นั้นเองรึ?"

เฮนวิลล์หันขวับไปมอง และพบกับชายหนุ่มในชุดหรูหรา ผู้มีรูปลักษณ์หล่อเหลาหมดจด กำลังทอดสายตามองไปยังอาเรียส ซึ่งกำลังโค้งขอองค์หญิงเต้นรำอยู่กลางโถงจัดงาน

เมื่อเห็นคนผู้นี้ สีหน้าของบาร์ดานิสก็เปลี่ยนไป เขารีบโค้งคำนับเล็กน้อย "ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!"

"นายน้อยฉิน! พระองค์คือ..."

ชายผู้นั้นก้าวไปข้างหน้า ผลักบาร์ดานิสออกไปให้พ้นทาง แล้วโค้งคำนับให้เฮนวิลล์ "ท่านคงจะเป็นนายน้อยฉินสินะ! ข้ามีนามว่า องค์ชายเซี่ยจั๋ว!"

เฮนวิลล์มองเขาด้วยสีหน้าแปลกประหลาดใจ "ท่านเคยได้ยินเรื่องราวของข้าด้วยรึ?"