ตอนที่ 61: ขึ้นฝั่งที่อัปเปอร์ยาร์ด

ตอนที่ 61: ขึ้นฝั่งที่อัปเปอร์ยาร์ด

อิคลิปส์แล่นผ่านแม่น้ำเมฆสายแคบๆ และทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

แตกต่างจากเกาะที่ทำจากเมฆนุ่มฟูอยู่ภายนอก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของทุกคนคือผืนแผ่นดินขนาดมหึมาที่ปกคลุมไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่าน และประกอบขึ้นจากดินและหินของจริง

เถาวัลย์ยักษ์แทงทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้า และเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จักก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่าเป็นระยะๆ

หัวเรืออิคลิปส์เข้าเทียบฝั่ง และทอดสมอลง

เอสกระโดดลงจากกราบเรือเป็นคนแรก สองเท้าของเขาเหยียบลงบนดินแข็งของอัปเปอร์ยาร์ด

เขามองไปรอบๆ ป่าทึบ หักกิ่งไม้หนาที่ขวางทางออกอย่างสบายๆ

"คาริน่า พานกของเธอไปหาแผนที่ของเกาะนี้กับตำแหน่งของทองคำมาให้ฉันที" เอสออกคำสั่ง "ซาโบ้ เจโน่ ลีโอน่า พวกนายทำตามใจชอบได้เลย ถ้าเจออะไรขวางทาง ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ร้ายหรือไอ้พวกที่เรียกตัวเองว่า 'นักบวช' ก็บดขยี้พวกมันซะ"

"แล้วท่านผู้นี้ล่ะ?" บากี้ชะโงกหน้าออกมา

"นายอยู่เฝ้าเรือ" เอสเหลือบมองเขา "ใครก็ตามที่กล้าเข้าใกล้อิคลิปส์ ระเบิดพวกมันให้ร่วงลงไปที่ทะเลสีฟ้าซะ"

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง! การเฝ้าเรือเป็นภารกิจป้องกันที่สำคัญสุดๆ และท่านผู้นี้ก็เก่งที่สุดในเรื่องนี้แหละ!" เมื่อได้ยินว่าไม่ต้องเข้าไปในป่าที่มืดมิดนั่น บากี้ก็ตบอกตัวเองดังป้าบตกลงทันที

"ก๊า! ไอ้จมูกแดงขี้ขลาด! ก๊า!"

นกมาคอว์เบรีกระพือปีกบินลงมาจากเสากระโดงเรือ บินวนอย่างเย่อหยิ่งเหนือหัวบากี้ ก่อนจะเยาะเย้ยเขาด้วยการออกเสียงที่ชัดเจนเป๊ะๆ

"ไอ้นกเวรนี่! คอยดูเถอะ ท่านผู้นี้จะจับแกไปย่างซะ!" บากี้โกรธจัด โบกไม้โบกมือพยายามจะคว้าตัวมัน

เบรีหักเลี้ยวกลางอากาศอย่างคล่องแคล่วสุดๆ มันไม่ได้บินกลับไปที่ไหล่ของคาริน่า แต่ร่อนลงเกาะบนไหล่ขวาของเอสโดยตรง

ดวงตาสีดำเล็กๆ ที่เป็นประกายของมันกลอกไปมาด้วยความฉลาดราวกับมนุษย์ และสลัดท่าทีเย่อหยิ่งที่เคยทำกับบากี้ทิ้งไปทันที มันเอาหัวถูไถปกเสื้อของเอสอย่างประจบประแจง จากนั้นก็หุบปีก ยืนตัวตรง และถึงกับเอาปีกข้างหนึ่งทาบหน้าอก ทำท่า "ยอมจำนน" อย่างเป็นทางการ

"ลูกพี่เจ๋งที่สุด! เพื่อลูกพี่! ก๊า!"

เบรีตะโกนประจบประแจงสองครั้ง น้ำเสียงของมันแฝงไปด้วยความประจบสอพลออย่างชัดเจน

เอสหันไปมองนกแก้วตัวนั้น

ความฉลาดของเจ้านกนี่พัฒนาไปถึงระดับที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ ไม่เพียงแต่คลังคำศัพท์ของมันจะน่าทึ่งเท่านั้น แต่มันยังมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงลำดับชั้นบนเรือด้วย มันรู้ว่าคาริน่าคือเจ้านายที่ให้อาหารมัน และบากี้คือคนที่รังแกได้ แต่มันรู้ดียิ่งกว่าว่าชายผมดำตรงหน้าคือเจ้านายเด็ดขาดของเรือลำนี้ ผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย

"ฉลาดดีนี่"

เอสละสายตา ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นในหัวของเขา ในเมื่อเจ้านกตัวนี้มีความเหมือนมนุษย์ขนาดนี้ เมื่อคำศัพท์และความเข้าใจเชิงตรรกะของมันพัฒนาขึ้นไปอีก ผลบาเรียที่เก็บไว้ในห้องใต้ท้องเรือก็อาจจะคุ้มค่าที่จะให้มันกินจริงๆ ก็ได้

นกที่รู้จักอ่านสถานการณ์ บินได้ และสามารถเปิดใช้งานการป้องกันสมบูรณ์แบบเพื่อปกป้องเจ้านายของมันได้ทุกเมื่อ จะมีมูลค่าทางยุทธวิธีที่ประเมินไม่ได้เลยในสนามรบ

"พามันไปทำงานซะ" เอสขยับไหล่ และเบรีก็เข้าใจทันที มันบินกลับไปอยู่ข้างๆ คาริน่า

ทุกคนแยกย้ายกันไป ต่างคนต่างหายเข้าไปในป่าดงดิบของอัปเปอร์ยาร์ด

คาริน่าพบโพรงไม้ยักษ์ที่ซ่อนอยู่ที่ริมป่า เธอยื่นมือออกไปทาบลงบนหินโบราณภายในโพรงไม้ เปิดใช้งานพลังของผลสื่อสารในพริบตา

คลื่นวิทยุที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกจากฝ่ามือของเธอไปทุกทิศทุกทาง ประทับจุดตรวจสอบที่มองไม่เห็นลงบนลำต้นของต้นไม้รอบๆ และเสาหินของซากปรักหักพังโบราณ

"ถึงสนามแม่เหล็กที่นี่จะแปลกไปหน่อย แต่มันก็ไม่มีผลต่อการส่งคลื่นแฮะ"

คาริน่าหลับตาลง สมองของเธอประมวลผลเสียงแผ่วเบาต่างๆ ที่ดังมาจากรอบๆ อย่างรวดเร็ว เสียงลมพัดผ่านใบไม้ เสียงแมลงคลาน และแม้แต่เสียงแผ่วเบาของเครื่องมือพิเศษบางอย่างที่ทำงานอยู่ไกลออกไปมากๆ

"เบรี"

คาริน่าลืมตาขึ้นและหยิบถั่วชั้นดีกำมือหนึ่งออกมาจากกระเป๋า "ไปเรียกนกทุกตัวบนเกาะนี้มาที่นี่ที เราต้องการไกด์ท้องถิ่น"

"รับทราบ! ก๊า!"

เบรีคาบถั่วไว้สองเม็ดและบินมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ไม่ถึงยี่สิบนาทีต่อมา เสียงนกร้องเจี๊ยวจ๊าวก็ดังมาจากเหนือป่า

เบรีราวกับหัวหน้าแก๊ง นำฝูงนกหน้าตาประหลาดกลุ่มใหญ่กลับมา ที่สะดุดตาที่สุดในหมู่พวกมันคือนกเซาท์เบิร์ดที่มีจงอยปากยักษ์หลายตัว หัวของพวกมันชี้ไปทางทิศใต้อย่างมั่นคง

นกเซาท์เบิร์ดเหล่านี้ ซึ่งหายากมากในทะเลสีฟ้า ตอนนี้กลับยอมจำนนอย่างราบคาบหลังจากถูกเบรีจิกตี พวกมันเข้าแถวอย่างเชื่อฟังอยู่ตรงหน้าคาริน่า

คาริน่าไม่ลังเล ใช้นิ้วแตะที่หน้าผากของนกเซาท์เบิร์ดและนกชนิดอื่นๆ ที่มีเฉพาะบนเกาะแห่งท้องฟ้าทีละตัว เพื่อลงนามพันธสัญญาคลื่นวิทยุ

ในพริบตา หน้าจอตรวจสอบใหม่กว่าสิบจอก็สว่างขึ้นในหัวของคาริน่า

ภายใต้คำสั่งที่ดังกึกก้องของเบรี นกท้องถิ่นของเกาะแห่งท้องฟ้าเหล่านี้ก็รีบบินแยกย้ายกันเข้าไปในส่วนลึกของอัปเปอร์ยาร์ด วิสัยทัศน์ของพวกมันกว้างไกลอย่างเหลือเชื่อ พวกมันส่งข้อมูลสภาพภูมิประเทศ การกระจายตัวของกับดัก และโครงร่างของซากปรักหักพังโบราณบนเกาะขนาดยักษ์นี้กลับมายังสมองของคาริน่าอย่างต่อเนื่อง

"เจอแล้ว ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของป่า มีซากปรักหักพังโบราณขนาดมหึมาอยู่"

ริมฝีปากของคาริน่าโค้งขึ้นขณะที่เธอรีบวาดแผนที่ภูมิประเทศลงบนกระดาษสีขาวที่พกมาด้วย "มีแสงสะท้อนของโลหะที่แรงมากๆ อยู่ตรงนั้น ดูเหมือนว่าตำนานของเมืองทองคำจะเป็นมากกว่าแค่ตำนานจริงๆ สินะ"

ในขณะเดียวกัน ในพื้นที่ป่าของอัปเปอร์ยาร์ดที่เต็มไปด้วยเมฆประหลาด

เจโน่แบกค้อนพลังงานไฮดรอลิก ก้าวยาวๆ ไปตามทางที่ปูด้วยเมฆ

"สถานที่เฮงซวยนี่ไม่มีแม้แต่เหมืองเหล็กดีๆ ซะด้วยซ้ำ ทุกอย่างทำจากเมฆไปหมด แล้วไอ้พวกเปลือกหอยพ่นลมนั่นมันไปงอกอยู่ตรงไหนกันล่ะเนี่ย..."

ก่อนที่เจโน่จะพูดจบ เสียงนกร้องแหลมปรี๊ดก็ดังมาจากเรือนยอดไม้ด้านบนอย่างกะทันหัน

หลังจากนั้นทันที ปลายหอกที่ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟอันเกรี้ยวกราด ซึ่งนำพาความร้อนระอุและพลังทะลวงอันรุนแรง ก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า เล็งตรงมาที่หลังหัวของเจโน่!

"ใครน่ะ?"

เจโน่ไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง โครงกระดูกภายนอกแบบกลไกที่แขนขวาของเขาพ่นไอน้ำแรงดันสูงออกมาในพริบตา เขาเหวี่ยงค้อนพลังงานไฮดรอลิกอันหนักอึ้งด้วยมือเดียว โดยไม่มองด้วยซ้ำ สวนกลับด้วยการทุบเสยขึ้นไปอย่างทรงพลัง

"แคร้ง!"

ประกายไฟปลิวว่อนไปทั่ว

การโจมตีจากด้านบนถูกปัดออกไปอย่างแรง ผู้โจมตีอาศัยแรงสะท้อนกลับตีลังกากลางอากาศ ลงจอดบนหลังของนกประหลาดยักษ์สีชมพูอย่างมั่นคง

เขาคือชายในชุดนักบิน ถือหอกยาว และสวมแว่นตากันลม

"โอ้? แกรับหอกความร้อนของฉันได้ด้วยเหรอเนี่ย"

ชายคนนั้นนั่งอยู่บนหลังนกประหลาด มองลงมาที่เจโน่ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส "สัตว์เลื้อยคลานจากทะเลสีฟ้า ที่นี่คือบททดสอบแห่งเชือกที่มีอัตราการรอดชีวิตเพียงแค่ 3% เท่านั้น ฉันคือนักบวช ชูร่า เป็นตัวแทนเจตจำนงของท่านเอเนล เพื่อส่งมอบการพิพากษาของพระเจ้าแก่พวกคนเถื่อนอย่างพวกแก"

"นักบวชเรอะ?"

เจโน่ปักค้อนไฮดรอลิกของเขาลงบนพื้น ดวงตาใต้แว่นตากันลมกวาดมองหอกเพลิงในมือของชูร่า และไฟที่พ่นออกมาจากปากนกประหลาดอย่างรวดเร็ว

เขาไม่เพียงแต่จะไม่กลัวเท่านั้น แต่ยังแสยะยิ้มโชว์ฟันขาวจั๊วะอีกด้วย

"ฉันไม่สนหรอกนะว่าแกจะเป็นนักบวชบ้าบออะไร"

เจโน่บิดคอ ฟันเฟืองของโครงกระดูกภายนอกส่งเสียงเสียดสีกันจนน่าหวาดเสียว

"ส่งไอ้หอกพ่นไฟสับปะรังเคนั่น กับไอ้เปลือกหอยทั้งหมดที่แกซ่อนไว้ในตัวมาให้ฉันซะดีๆ เดี๋ยวนี้เลย"