ตอนที่ 211 : เริ่มปฏิบัติการ

ตอนที่ 211 : เริ่มปฏิบัติการ

มินาโตะมองดูเขา ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เด็กคนนี้ อายุสิบสิบสองปี เป็น โจนิน กำลังจะนำพาสหายสองคนบุกทะลวงเข้าไปหลังแนวข้าศึก เขาจะกลัวไหม? จะประหม่าหรือเปล่า? หรือจะลังเลไหม?

มันไม่อาจบอกได้เลย

บนใบหน้าที่ถูกปกปิดด้วยหน้ากากนั้น มองไม่เห็นสิ่งใดเลย

มินาโตะหันไปหา ริน มองดูกระเป๋าพยาบาลที่ตุงเป่งบนหลังของเธอ

"ริน เธอเป็น นินจาแพทย์ ดูแลตัวเองให้ดี และดูแลพวกเขาด้วยล่ะ"

รินพยักหน้าอย่างแข็งขัน ดวงตาของเธอเปล่งประกายสดใส

ในที่สุดมินาโตะก็หันไปมอง โอบิโตะ

โอบิโตะยืนอยู่ตรงนั้น ล้วงมือลงในกระเป๋ากางเกง กำลูกอมสองสามเม็ดนั้นไว้แน่น สีหน้าของเขาดูประหม่าเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่จะดูตื่นเต้นมากกว่า

เขารอคอยวันนี้มานานแสนนาน การที่ต้องถูกสั่งให้ถอนกำลังออกจากแนวหน้าและประจำการอยู่แนวหลัง เฝ้ามองคนอื่นต่อสู้โดยที่ตัวเองช่วยอะไรไม่ได้เลย...

ความรู้สึกนั้นมันทรมานยิ่งกว่าการต้องกลืนยาเสบียงศึกลงไปสิบเม็ดเสียอีก

เขาอยากจะแข็งแกร่งขึ้น เขาอยากจะเป็นโฮคาเงะ และเขาอยากจะจับกุมไอ้คนทรยศ อุจิวะ เซ่ายู คนนั้นให้ได้

"โอบิโตะ" มินาโตะเอ่ยขึ้น

"ครับ!"

มินาโตะมองดูเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงยิ้มออกมา

"ปกป้องเพื่อนพ้องของเธอด้วยล่ะ"

โอบิโตะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแรงๆ จนใบหน้าสั่นไปหมด

"ไม่ต้องห่วงครับครู! ผมจะปกป้องรินกับคาคาชิให้ได้! โดยเฉพาะริน!"

คาคาชิ แค่นเสียงขึ้นจมูกอยู่ข้างๆ โดยไม่พูดอะไร ใบหน้าของรินแดงระเรื่อเล็กน้อย เธอก้มหน้าลงแสร้งทำเป็นจัดกระเป๋าพยาบาล

มินาโตะยิ้มและไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับ เดินไปทางค่ายได้สองสามก้าว ก็หยุดและหันกลับมามอง

เด็กหนุ่มสาวทั้งสามยังคงยืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองเขา

แสงยามเช้าสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ กระทบลงบนร่างของพวกเขาและทอดเงายาว

เมื่อมองดูพวกเขา จู่ๆ มินาโตะก็นึกถึงเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ ครูจิไรยะ พาเขาไปทำภารกิจเป็นครั้งแรก

ในตอนนั้น เขาก็ยังเด็ก ประหม่า และตื่นเต้นแบบนี้เหมือนกัน

ครูจิไรยะเดินนำอยู่ข้างหน้า และเขาก็เดินตามอยู่ข้างหลัง

"ไปกันเถอะ" มินาโตะกล่าว

เขาหันกลับและเดินมุ่งหน้าไปทางชายแดน เด็กทั้งสามเดินตามไปเบื้องหลัง เสียงฝีเท้าของพวกเขาทับซ้อนกันราวกับท่วงทำนองที่ไม่สม่ำเสมอแต่กลับทรงพลัง

หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ภูมิประเทศก็เริ่มสูงต่ำสลับกันไป ทุ่งหญ้าที่ราบเรียบค่อยๆ กลายเป็นเนินเขาเตี้ยๆ มีก้อนหินกระจัดกระจายโผล่พ้นดินขึ้นมาราวกับฟันสีเหลืองหม่น

เส้นทางเริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งพวกเขาต้องปีนป่ายทางลาดชัน บางครั้งต้องเดินอ้อม และบางครั้งก็ต้องบีบตัวผ่านช่องว่างระหว่างก้อนหินขนาดยักษ์สองก้อน

โอบิโตะสะดุดก้อนหินที่โผล่ขึ้นมา เซไปสองสามก้าว และเกือบจะล้มคะมำ

เขาตั้งหลักได้ สบถอุบอิบในลำคอ และเมื่อเงยหน้าขึ้นก็พบว่าคาคาชิเดินนำหน้าไปหลายก้าวแล้ว เขารีบวิ่งตามไปให้ทัน

"เฮ้ย คาคาชิ นายจะรีบเดินไปไหนเนี่ย?"

คาคาชิเมินเขา

โอบิโตะเบ้ปากและกำลังจะบ่นอะไรอีก แต่จู่ๆ คาคาชิก็นิ่งอึ้งหยุดชะงักฝีเท้า

มือของเขายกขึ้นจากกระเป๋าใส่อาวุธนินจา กำเป็นหมัด และชูขึ้นเหนือหัว

สัญญาณมือให้หยุด

คำพูดของโอบิโตะจุกอยู่ที่คอ รินเองก็หยุดเดิน กระเป๋าพยาบาลของเธอแกว่งไปมา เธอจึงรีบใช้มือกดมันไว้

มินาโตะหยุดเดินอยู่ข้างหน้าสองก้าว เขาไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่เอียงหูเล็กน้อย

ทั้งสี่คนยืนนิ่งงันราวกับรูปปั้นสี่ตัว

สายลมพัดมาจากทางตะวันออก หอบเอากลิ่นไอดินแห้งๆ มาด้วย

บนเนินเขาอันไกลโพ้น มีก้อนหินสองสามก้อนตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ทอดเงาสั้นๆ ท่ามกลางแสงยามเช้า ทุกสิ่งทุกอย่างเงียบสงบ นิ่งงันราวกับภาพวาด

คาคาชิยืนอยู่ตรงนั้น ก้มหน้าลงเล็กน้อย ดวงตาที่อยู่ใต้กระบังหน้าผากถูกผมหน้าม้าบดบังไปเกือบหมด ร่างกายของเขาไม่ไหวติง และเขายังผ่อนลมหายใจให้เบาลงด้วยซ้ำ

มินาโตะยืนอยู่ข้างหน้าเขา เขาไม่ได้หันกลับมา แต่มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

ทำได้ดีมาก คาคาชิ

บนเนินเขา หลังก้อนหินใหญ่ โจนิน จาก อิวะงาคุเระ คนหนึ่งนอนหมอบราบไปกับพื้น แอบมองลงมาผ่านรอยแตกของก้อนหิน

ร่างของเขาถูกคลุมด้วยตาข่ายพรางตัว ใบหน้าเปื้อนโคลน และเขาจงใจกลั้นลมหายใจให้เบาบางที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาเห็นนินจาโคโนฮะสี่คนนั้นหยุดเดินกะทันหัน หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ

บ้าเอ๊ย ประสาทสัมผัสของพวกมันเฉียบคมขนาดนี้เลยรึ?

เขานอนหมอบอยู่ที่นี่มาสองชั่วโมงแล้ว ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ไม่กล้าแม้แต่จะปัดมดที่คลานผ่านหลังมือเสียด้วยซ้ำ

หน่วยรบโคโนฮะกลุ่มก่อนหน้านี้ยังไม่ทันสังเกตเห็นเขาเลย แล้วไอ้เด็กพวกนี้จะ...

ไม่ พวกมันไม่ใช่เด็ก

เขาหรี่ตาลงและมองดูชายหนุ่มผมทองที่เดินนำหน้าอย่างละเอียด

ผมทอง ตาสีฟ้า เสื้อคลุมสีขาว และรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า ราวกับว่าเขากำลังมาเดินเล่นพักผ่อนมากกว่าจะมาเดินทัพ

รูม่านตาของโจนินหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

ชายคนนี้คือ

ไม่ เป็นไปไม่ได้

มือของเขาเริ่มสั่นเทา นามิคาเสะ มินาโตะ 'ประกายแสงสีเหลือง' แห่งโคโนฮะ สัตว์ประหลาดที่จัดการโจนินจากอิวะงาคุเระไปกว่าสิบคนด้วยตัวคนเดียว

ข่าวกรองรายงานว่าเขาอยู่ที่สมรภูมิหลักไม่ใช่รึไง แล้วทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ ใจเย็นไว้ ใจเย็นไว้ เขาแค่เดินผ่านทางมา แค่เดินผ่านทางมา ตราบใดที่ฉันไม่เผยตัว ตราบใดที่ฉันรอให้พวกเขาเดินผ่านไป

"ออกมาซะ"

น้ำเสียงของมินาโตะไม่ได้ดังมากนัก แต่มันกลับดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเวิ้งว้าง ราวกับก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำที่เงียบสงบ ส่งระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป

ร่างของโจนินแข็งทื่อ

มินาโตะหันกลับมา เผชิญหน้ากับเนินเขา รอยยิ้มอ่อนโยนยังคงประดับอยู่บนใบหน้า แต่ในดวงตาสีฟ้าคู่นั้นกลับไม่มีร่องรอยของรอยยิ้มเลยแม้แต่น้อย

"คนที่ซ่อนอยู่หลังก้อนหินนั่นน่ะ ออกมาซะ ถึงแม้แกจะสะกดการผันผวนของจักระเอาไว้ต่ำมากแล้ว แต่ฉันก็ยังสัมผัสได้อยู่ดี"

ความเงียบงัน

สายลมพัดผ่านเนินเขา และเงาของก้อนหินสองสามก้อนก็แกว่งไกวเล็กน้อย

จากนั้น เสียงถอนหายใจก็ดังมาจากหลังก้อนหิน

จากทางด้านหลังก้อนหินใหญ่ โจนินผู้นั้นค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและดึงตาข่ายพรางตัวออก

ใบหน้าของเขามีสีหน้าที่ซับซ้อน

มีทั้งความหวาดกลัว ความอับจนหนทาง และความรู้สึกชื่นชมที่อธิบายไม่ถูกแฝงอยู่

"สมแล้วที่เป็น 'ประกายแสงสีเหลือง'" เขากล่าว น้ำเสียงแหบพร่า "ฉันซ่อนตัวอยู่ตั้งสองชั่วโมง แกหาฉันเจอได้ยังไงกัน?"

มินาโตะยิ้มและไม่ตอบคำถามนั้น

เขาก้าวไปหาโจนินคนนั้นสองสามก้าว ก่อนจะหยุดกะทันหัน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่สายตาเลื่อนจากโจนินกวาดมองไปตามเนินเขา ก้อนหิน และพุ่มไม้รอบๆ

จากนั้นเขาก็เข้าใจ

"ร่างแยกเงา สินะ" มินาโตะกล่าว น้ำเสียงยังคงราบเรียบสงบ

สีหน้าของโจนินเปลี่ยนไป

มินาโตะไม่ได้มองเขา สายตาของเขาทอดไปยังก้อนหินที่กระจัดกระจายอยู่บนเนินเขา

รูปร่างของก้อนหินเหล่านั้นมันดูเป็นระเบียบเกินไปเป็นระเบียบเสียจนดูเหมือน... เหมือนมีคนนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น

"ยี่สิบคน" มินาโตะกล่าว "ไม่สิ ยี่สิบห้าคน เป็นร่างแยกเงาทั้งหมดเลยสินะ"

ความเงียบงัน

จากนั้น ก้อนหินบนเนินเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว

หนึ่ง สอง สาม... "ก้อนหิน" กว่ายี่สิบก้อนลุกขึ้นยืนพร้อมกัน พร้อมกับดึงแผ่นพรางตัวออก

พวกเขาสวมเครื่องแบบมาตรฐานของอิวะงาคุเระ ใบหน้าเปื้อนโคลน ในมือถือ คุไน และ ดาวกระจาย

ดวงตากว่ายี่สิบคู่จ้องมองลงมายังคนทั้งสี่ที่ตีนเขา ราวกับฝูงหมาป่าที่กำลังจ้องมองเหยื่ออันโอชะ