บทที่ 251 - สรรพสัตว์หวั่นผลกรรม โพธิสัตว์หวั่นเหตุปัจจัย

บทที่ 251 - สรรพสัตว์หวั่นผลกรรม โพธิสัตว์หวั่นเหตุปัจจัย

แม่น้ำซื่อซุยโอบล้อมรอบเมือง ไหลรินระยิบระยับไปมา ความเจริญรุ่งเรืองยังคงอยู่ตราบจนบัดนี้ เรื่องราวในยุคฮั่นผ่านพ้นมากว่าพันปี

วันที่เก้าเดือนสิบ ณ อำเภอเพ่ยเซี่ยน เมืองสวีโจว ในยามเช้าตรู่

ในฐานะที่เป็นจุดเริ่มต้นแห่งอำนาจของปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ฮั่น อำเภอเพ่ยเซี่ยนจึงได้รับสมญานามอันยิ่งใหญ่ว่า "ดินแดนมังกรผงาดพันปี บ้านเกิดแห่งองค์จักรพรรดิ" มาโดยตลอด กอปรกับทำเลที่ตั้งอันได้เปรียบ ซึ่งเป็นทางผ่านของคลองขุด ตั้งอยู่ติดกับทะเลสาบเวยซาน และเป็นรอยต่อระหว่างสองมณฑล จึงทำให้ที่นี่กลายเป็นอำเภอด่านหน้าอันดับหนึ่งของพื้นที่เมืองหลวงฝั่งใต้อย่างไม่ต้องสงสัย

ตัวอำเภอมีความยาวรอบกำแพงเมืองห้าลี้ กำแพงเมืองสูงสองจั้ง กว้างหนึ่งจั้งแปด คูเมืองลึกสองจั้ง กว้างสามจั้ง

แม่น้ำซื่อซุยไหลเอื่อยๆ โอบล้อมประตูเมืองทิศเหนือและทิศตะวันออก แม่น้ำซื่อซุยไหลผ่านหน้าประตูเมืองทิศใต้ และไปบรรจบกับแม่น้ำซื่อซุยอีกสายหนึ่งที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง หน้าประตูเมืองทั้งสามทิศมีท่าเทียบเรือทั้งทางน้ำและทางบก สะพานเฟยอวิ๋นพาดผ่านจุดบรรจบของแม่น้ำสองสาย มีเรือและรถสัญจรไปมาอย่างขวักไขว่ พ่อค้าวาณิชหลั่งไหลมารวมตัวกัน บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

วันนี้สภาพอากาศไม่ค่อยเป็นใจนัก ลมพัดพาความหนาวเหน็บมาพร้อมกับละอองฝนโปรยปราย ทำให้เสื้อผ้าและหมวกของผู้คนที่เดินผ่านไปมาเปียกปอน

ทว่า ถึงกระนั้น บริเวณรอบนอกกำแพงเมืองก็ยังคงคลาคล่ำไปด้วยชาวบ้านจากสิบลี้แปดหมู่บ้านที่มาร่วมงานตลาดนัด ผู้คนเดินเข้าออกกันอย่างขวักไขว่ จนแทบจะล้นทะลัก

"กั๋วปิ่งแป้งหมักทอดร้อนๆ อร่อยๆ มาแล้วจ้า กินแล้วรับรองว่าอิ่มแปล้ไปทั้งวัน!"

"พ่อจ๋า ข้าอยากกิน ข้าอยากกิน"

"ประกาศจากท่านนายอำเภอ! ฮ่องเต้เสด็จประพาสแดนใต้ ผ่านมาทางเมืองสวีโจว ขอให้ทหาร ราษฎร และประชาชนทุกคน มาจับจ่ายซื้อของกันอย่างสงบเรียบร้อย ห้ามก่อเรื่องวุ่นวายเด็ดขาด!"

"จั๊กจั่นลอกคราบทอดกรอบๆ จ้า! จั๊กจั่นลอกคราบสีเหลืองทองอร่าม!"

จูอี้จวินปล่อยให้ละอองฝนโปรยปรายลงบนตัว ยืนนิ่งอยู่บนกำแพงเมือง ทอดสายตามองดูภาพบรรยากาศการจับจ่ายซื้อของในตลาดนัดแต่ไกล ในใจก็รู้สึกทอดถอนใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ไม่รู้เหมือนกันว่าไม่ได้เห็นภาพแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว

ในความทรงจำของเขา การจัดงานตลาดนัดของสิบลี้แปดหมู่บ้านมักจะมีกฎเกณฑ์ที่รู้กันดี อย่างเช่น หมู่บ้านนั้นจัดงานทุกวันที่ลงท้ายด้วยหนึ่ง สี่ เจ็ด หมู่บ้านนี้จัดงานทุกวันที่ลงท้ายด้วยสาม หก เก้า หรือไม่ก็จัดงานตลาดนัดใหญ่ในตัวอำเภอทุกวันที่ลงท้ายด้วยห้า อะไรทำนองนี้ — ดูเหมือนว่าประเพณีแบบนี้จะมีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิงแล้วสินะ

เมื่อถึงวันนั้น ก็ย่อมต้องมีผู้คนมากมายมหาศาล เสียงฆ้องกลองดังสนั่นหวั่นไหวแน่นอน

ดูจากความคึกคักในวันนี้แล้ว น่าจะตรงกับวันจัดงานตลาดนัดใหญ่ของอำเภอเพ่ยเซี่ยนพอดี

ขณะที่จูอี้จวินกำลังมองดูอย่างเพลิดเพลิน ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านหลัง ขัดจังหวะความคิดของเขา

"ท่านราชครูจักรทอง ท่านผู้บัญชาการลั่วได้จัดเตรียมกองกำลังรักษาความปลอดภัยในอำเภอเพ่ยเซี่ยนเสร็จเรียบร้อยแล้ว ขอเชิญท่านราชครูเข้าไปในเมืองได้เลยขอรับ"

เมื่อจูอี้จวินได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ก็หันไปมอง แล้วก็เห็นซุนจี้เกา อาลักษณ์แห่งราชบัณฑิตยสถาน ยืนอยู่ข้างหลังด้วยท่าทางอิดโรย

เขาย่อมรู้ดีว่าทำไมซุนจอหงวนถึงได้มีสภาพแบบนี้ แต่ก็แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

ฮ่องเต้ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้เจียงเค่อเชียนและหลี่หรูซงที่อยู่ไม่ไกล แล้วก็เดินนำหน้าลงมาจากกำแพงเมือง

ซุนจี้เการีบเดินผ่านพวกทหารองครักษ์ แล้วตามหลังฮ่องเต้ไปติดๆ

ซุนจอหงวนเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เริ่มจะทนไม่ไหว ขยับเข้าไปใกล้ฮ่องเต้ แล้วโอดครวญว่า "ท่านราชครูจักรทอง เปลี่ยนคำเรียกอื่นไม่ได้จริงๆ หรือขอรับ?"

เรียกคุณชายจู คุณชายเฉยๆ ก็ดีอยู่แล้ว จะไปเปลี่ยนมันทำไมกันเล่า?

ต่อให้จะเรียกว่าท่านแม่ทัพน้อย หรือท่านโหวตัวน้อย ก็ยังดีกว่านี้ตั้งเยอะ!

จูอี้จวินจับขอบกำแพงเมือง แล้วเดินลงบันไดไป โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เขาแอบหัวเราะเงียบๆ โดยหันหลังให้ซุนจี้เกา

วันนี้เขาสวมชุดนักบวช สวมรองเท้าผ้าไหม คาดเข็มขัดหยก สวมหมวกสานปีกกว้างกันฝน ดูแล้วไม่เหมือนอะไรสักอย่างเลย

แต่ทว่า ชุดแบบนี้แหละที่ทำให้จูอี้จวินได้สัมผัสถึงความสุขแบบเดียวกับฮ่องเต้อู่จง

เขาปฏิเสธคำทัดทานของซุนจี้เกาอย่างมีเหตุผล พร้อมกับทำเสียงแก่แดดแก่ลมว่า "ข้าทำแบบนี้ก็เพื่อเป็นการรำลึกถึงบรรพบุรุษต่างหากล่ะ"

"เมื่อก่อนฮ่องเต้อู่จงก็เคยเรียกตัวเองว่า พระธรรมราชาต้าชิ่งแห่งแท่นบูชาประจิม ผู้กุมความลับแห่งวัดต้าหูกั๋วเป่าอัน ควบคุมดูแลจ้านปันตาน"

"ตามหลักการสืบทอดที่ถูกต้อง การที่ตอนนี้ข้าจะเรียกตัวเองว่า พระธรรมราชาจักรทอง มันจะมีปัญหาตรงไหนล่ะ?"

ถ้าจะให้พูดกันจริงๆ เขาจูอี้จวินก็ถือว่าเป็นผู้ทรงศีลในยุคปัจจุบัน ที่เป็นตัวแทนของทั้งศาสนาพุทธ ขงจื๊อ และเต๋าเลยเชียวนะ

ซุนจี้เกาที่เป็นถึงจอหงวน พอเจอข้ออ้างแบบนี้ของฮ่องเต้เข้าไป ก็ถึงกับอึกอักอยู่นานจนพูดอะไรไม่ออก

จูอี้จวินไม่ปล่อยโอกาสให้ซุนจี้เกาได้หาเรื่องมาเถียงต่อ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องไปคุยเรื่องงานทันที "ภาษีที่ทางการกำหนดของแต่ละอำเภอในเมืองสวีโจวเป็นยังไงบ้าง? แล้วเก็บได้จริงๆ เท่าไหร่ล่ะ?"

การที่ฮ่องเต้กลับไปโผล่หน้าให้เห็นที่ที่ประทับชั่วคราว แล้วก็จงใจพาซุนจี้เกาที่เป็นขุนนางเบิกทางคนก่อนมาด้วย ย่อมต้องมีประโยชน์อย่างแน่นอน

เมื่อพูดถึงเรื่องงาน ซุนจี้เกาก็ไม่มีเวลามามัวสนใจเรื่องคำเรียกของฮ่องเต้อีกต่อไป

เขาสวมบทบาทได้อย่างรวดเร็ว "เรียนท่านราชครูจักรทองให้ทราบ ภาษีที่ต้องนำส่งของแต่ละอำเภอในเมืองสวีโจว ไม่ว่าจะเป็นจำนวนหรือประเภท ก็ค่อนข้างจะคงที่ขอรับ"

"ตั้งแต่สมัยฮ่องเต้ไท่จู่จนถึงฮ่องเต้เซี่ยวจง มีการเก็บภาษีข้าวสารปีละ 26,177 สือ 4 โต่ว 6 เซิง 3 เหอ 2 เสา ในจำนวนนี้เป็นที่ดินรกร้าง 5,571 ชิ่ง 73 หมู่ เป็นที่ดินทำกินที่ต้องเสียภาษีจริง 31,944 ชิ่ง 94 หมู่ ซึ่งจะต้องเปลี่ยนเป็นเงินภาษีจำนวน 40,631 ตำลึง 6 เฉียน 4 เฟินขอรับ"

"หลังจากนั้นจนถึงปีจิ่งไท่ที่สอง ก็มีการปรับเพิ่มและยกเว้นภาษีสลับกันไปมา จนเหลือที่ดินทำกินจริง 30,498 ชิ่ง 30 หมู่ 9 เฟิน รวมเป็นเงินภาษีที่ต้องเก็บ 39,406 ตำลึง 1 เฟิน 6 หลีขอรับ"

การที่ภาษีที่ดินของเมืองสวีโจวลดลงนั้น ส่วนใหญ่ไม่ได้เกิดจากการทุจริตคอร์รัปชัน แต่เป็นเพียงผลกระทบจากน้ำท่วมของแม่น้ำฮวงโหเท่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ ภาษีที่ดินของเมืองสวีโจวทั้งเมือง จะอยู่ที่ประมาณ 4 หมื่นตำลึงมาโดยตลอด ซึ่งก็ไม่ได้ถือว่าเป็นตัวเลขที่เยอะอะไร

"จนกระทั่งถึงช่วงต้นรัชศกหงจื้อ ก็มีการเก็บเงินภาษีเพิ่มอีก 151 ตำลึง 6 เฉียน 9 เฟิน เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไปบางส่วนขอรับ"

"ในสมัยเจียจิ้ง เนื่องจากประชากรในเมืองสวีโจวเพิ่มขึ้นไม่เท่ากันในแต่ละปี กรมสรรพากรจึงเคยเรียกเก็บภาษีเพิ่ม แต่ผ่านไปไม่ถึงสองปี เมืองสวีโจวก็เกิดน้ำท่วมจากแม่น้ำฮวงโห ภาษีที่เรียกเก็บเพิ่มนั้นก็เลยถูกฮ่องเต้ซื่อจงยกเว้นไปขอรับ"

เมื่อจูอี้จวินได้ยินว่าฮ่องเต้ซื่อจงเป็นฝ่ายยกเว้นภาษีให้เอง ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองซุนจี้เกาด้วยความประหลาดใจ

เขายกมือขึ้นประกบกัน แล้วร้องอามิตตาพุทธออกมาคำหนึ่ง "จิตเกิด สรรพสิ่งย่อมเกิด จิตดับ สรรพสิ่งย่อมดับ"

สีหน้าของซุนจี้เกามืดมนลงทันที

ฮ่องเต้แกล้งทำตัวเป็นพระก็แล้วไปเถอะ นี่ยังจะมาสวดบทกวีทางธรรมเพื่อประชดประชันบรรพบุรุษของตัวเองอีก — ใครจะฟังไม่ออกล่ะ ว่าฮ่องเต้กำลังสื่อว่า การที่ฮ่องเต้ซื่อจงยกเว้นภาษีให้ ก็คือ "จิตเกิด" แต่หลังจากนั้นก็หันมากอบโกยเงินทองอย่างบ้าคลั่ง นั่นก็คือ "จิตดับ"?

จูอี้จวินที่มีมือเปล่าๆ แอบคิดในใจว่าเดี๋ยวค่อยไปหาซื้อลูกประคำมาถือสักเส้นตอนออกไปเดินตลาด ปากก็ยังคงทำเป็นพระผู้ทรงศีลที่ดูปล่อยวาง ถามต่อไปว่า "แล้วภาษีการขนส่งทางน้ำล่ะ?"

เมืองและจังหวัดต่างๆ ที่ตั้งอยู่ตามเส้นทางคลองขุด ล้วนต้องเสียภาษีการขนส่งทางน้ำกันทั้งนั้น

นอกจากนี้ ภาษีการขนส่งทางน้ำก็ยังต้องรับภาระในส่วนของค่าเสื่อมราคาอีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่น มณฑลเจ้อเจียง หูกวาง และเจียงซี รวมถึงเมืองซูโจว ซงเจียง ฉางโจว และเจิ้นเจียง ในเขตพื้นที่เมืองหลวง ล้วนต้องส่งข้าวสารเข้าเมืองหลวงรวมกันปีละสองล้านห้าแสนสือ ระหว่างทางก็ต้องมีการสูญเสียไปอย่างน้อยสองถึงสามส่วน ซึ่งส่วนที่ขาดหายไปนี้ ก็จะต้องไปเก็บเอาจาก "ครอบครัวผู้รับผิดชอบเรื่องเสบียงอาหาร" ตามเมืองและจังหวัดต่างๆ ที่อยู่ตามเส้นทางคลองขุด — โดยจะมีการบวกเพิ่มค่าเสื่อมราคาของเรือ และการหักล้างเสบียงอาหารระหว่างเรือ

ภาษีพวกนี้ก็เป็นก้อนใหญ่เหมือนกัน

ในฐานะขุนนางเบิกทาง ซุนจี้เกาได้ค้นคว้าบันทึกของเมือง และลงพื้นที่สอบถามความเป็นอยู่ของชาวบ้านมาอย่างดี ซึ่งนี่ก็คือหน้าที่หลักของเขา ก่อนที่ฮ่องเต้จะเสด็จมาลงพื้นที่ตรวจเยี่ยมแบบไม่เปิดเผยตัวตน เขาก็ได้เตรียมข้อมูลมาอย่างครบถ้วนแล้ว

ในเวลานี้ เขาจึงสามารถตอบคำถามได้อย่างคล่องแคล่ว "เรียนฝ่า... ท่านราชครู ตั้งแต่ปีหย่งเล่อที่หกเป็นต้นมา ราชสำนักได้ออกพระราชโองการ กำหนดให้เก็บภาษีการขนส่งทางน้ำปีละ 12,337 ตำลึง 1 เฉียน 3 เฟิน และสัญญาว่าจะ 'ไม่เก็บภาษีเพิ่มอีกตลอดไป' ขอรับ"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ จูอี้จวินก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา "ไม่เก็บภาษีเพิ่มอีกตลอดไปงั้นหรือ? ผู้ทรงศีลไม่พูดปดนะ"

ซุนจี้เกาเบ้ปาก เขาไม่ใช่พระสักหน่อย

อย่างไรก็ตาม ราชสำนักก็ไม่ได้ทำให้ความคลางแคลงใจของฮ่องเต้ต้องผิดหวังจริงๆ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็อธิบายให้ฮ่องเต้ฟังว่า "ในทางทฤษฎี ก็ไม่เคยมีการเรียกเก็บภาษีการขนส่งทางน้ำเพิ่มอีกเลยจริงๆ ขอรับ แต่ทว่า หน่วยงานราชการในท้องถิ่นมักจะมีรายจ่ายที่ไม่รู้จักจบสิ้น จึงได้ตั้งชื่อภาษีใหม่ๆ ขึ้นมาเรียกเก็บเพิ่มเติมอีกมากมายขอรับ"

"ตั้งแต่สมัยฮ่องเต้เซี่ยวจงเป็นต้นมา กรมชลประทาน ด่านเก็บภาษี และหน่วยงานตามชายฝั่ง ต่างก็แอบตั้งภาษีขึ้นมาเก็บกันเองอย่างตามใจชอบ กอบโกยผลประโยชน์ส่วนตัวและสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้าน แม้จะมีการออกราชโองการให้ตรวจสอบและยกเลิกอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่สามารถกำจัดให้หมดไปได้ขอรับ"

แหล่งที่มาของงบประมาณท้องถิ่นนั้นมีชื่อเรียกมากมายหลายแบบ

ตามการออกแบบในตอนแรก ภาษีข้าวสาลีฤดูร้อน ข้าวสารฤดูใบไม้ร่วง ภาษีแรงงาน และภาษีการขนส่งทางน้ำ ซึ่งเป็นภาษีหลัก น่าจะเพียงพอสำหรับเป็นค่าใช้จ่ายของเมืองสวีโจวแล้ว

แต่หน่วยงานราชการในท้องถิ่นก็เป็นแบบนี้แหละ ชอบเก็บภาษีล่วงหน้าไปอีกหลายสิบปี

จนถึงขั้นที่ศูนย์กลางอำนาจต้องบ่นว่า "ออกราชโองการให้ตรวจสอบและยกเลิกอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่สามารถกำจัดให้หมดไปได้" เลยทีเดียว

จูอี้จวินถอนหายใจว่าบาปกรรมๆ "เมืองสวีโจวเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์และมีบุคคลสำคัญมากมาย ในเรื่องของการตั้งชื่อภาษีใหม่ๆ ก็คงจะมีไหวพริบปฏิภาณดีเยี่ยมเลยสินะ"

ซุนจี้เกาพยักหน้ารับรัวๆ "ชื่อภาษีแต่ละอย่างแปลกใหม่มากจริงๆ ขอรับ"

"ตัวอย่างเช่น เวลาที่ชาวบ้านจะซื้อขายที่ดินหรือบ้านเรือน หน่วยงานราชการก็จะเตรียมกระดาษสำหรับเขียนสัญญาและคิดค่าธรรมเนียมในการเขียนสัญญา โดยจะเก็บภาษีการค้าประมาณสามสิบห้าตำลึงขอรับ"

"หลังจากนั้นทุกๆ ไม่กี่ปี ก็จะบอกว่ากรมสรรพากรมีการเปลี่ยนแปลง หรือไม่ก็ย้ายที่ทำการ แล้วก็จะบังคับให้ชาวบ้านเอาสัญญามาประทับตราของทางการใหม่เพื่อเป็นหลักฐาน แล้วก็เก็บภาษีที่เกี่ยวข้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าขอรับ"

"หรืออย่างในช่วงต้นรัชศกเจิ้งถ่ง กรมสรรพากรได้รับราชโองการให้ยกเลิกหน่วยงานจัดเก็บภาษีธนบัตรในเมืองสวีโจวที่เก็บภาษีได้ไม่ถึงสามพันก้วนต่อปี ทางเมืองสวีโจวก็เลยหยุดส่งภาษีให้ศูนย์กลางอำนาจ แต่ในขณะเดียวกันก็ยังคงเก็บภาษีจากชาวบ้านต่อไปขอรับ"

"แล้วก็ยังมีช่วงรัชศกเจิ้งเต๋อ เมืองสวีโจวอ้างว่าได้รับราชโองการให้คัดเลือกและฝึกฝนกองกำลังชาวบ้าน จึงได้เรียกเก็บภาษีการค้าเพิ่มอีกหนึ่งร้อยหนึ่งตำลึง เก้าเฉียน สี่เฟิน ห้าหลี โดยนำไปรวมไว้ในภาษีหลัก เพื่อใช้เป็นค่าใช้จ่ายประจำปี แต่ในความเป็นจริงแล้ว ขุนนางอำเภอเก็บภาษีไปได้มากกว่านี้เยอะ ว่ากันว่าเก็บไปได้ถึงหลายพันตำลึง จนในปีนั้นถึงกับเกิดการลุกฮือของชาวบ้านขึ้นมาเลยทีเดียวขอรับ"

"นอกจากนี้ยังมีบัญชีมั่วๆ อีกหลายอย่างที่ไม่สามารถอธิบายได้ชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นเงินบริจาค ภาษีเงินได้ ภาษีผ่านด่าน ภาษีจอดเรือ ภาษีสินค้าการค้าตามริมคลอง ภาษีการค้าของร้านค้า..."

ซุนจี้เกาไม่ได้หยุดพักหายใจเลย ร่ายชื่อภาษีออกมาเป็นชุด

จูอี้จวินยืนฟังเงียบๆ

พอซุนจี้เกาพูดจบ เขาก็ส่ายหน้า "เรื่องพวกนี้ใครๆ เขาก็รู้กันหมดแล้ว มีเขียนไว้ใน 'กฎหมายต้าหมิง' และ 'บันทึกเมือง' ทั้งนั้นแหละ ไม่ต้องเอามาพูดหรอก เล่าให้ฟังหน่อยสิว่า ในฐานะขุนนางเบิกทาง เจ้าไปเห็นหรือไปได้ยินอะไรมาบ้าง"

พอพูดจบ ลมก็พัดมาวูบหนึ่ง จนเกือบจะพัดหมวกสานของจูอี้จวินปลิวหลุดไป เขาจึงรีบดึงสายรัดที่หลวมอยู่ให้แน่นขึ้น

ท่าทางของฮ่องเต้ที่อยากจะรู้เรื่องราวให้ลึกซึ้งถึงแก่นแท้แบบนี้ ทำเอาซุนจี้เกาถึงกับเหงื่อตก โชคดีที่เขาซึ่งเป็นขุนนางเบิกทาง ได้ลงมือทำงานจริงๆ

เขาเดินตามฮ่องเต้ลงมาจากกำแพงเมือง พอตั้งหลักได้แล้ว ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก "จากคำบอกเล่าของชาวบ้านที่ข้าน้อยพบเจอระหว่างทาง พวกเจ้าหน้าที่ลาดตระเวน ทหารยาม และพวกที่ชอบดักปล้นเรือขนส่งสินค้าตามคลองขุด รวมถึงการขูดรีดกรรโชกทรัพย์นั้น เป็นเรื่องที่เห็นได้ทั่วไปเลยขอรับ น้อยสุดก็สามถึงห้าอีแปะ มากสุดก็หกถึงเจ็ดตำลึง เรียกได้ว่ารีดไถกันทุกเม็ดเลยทีเดียว"

"แล้วก็ยังมีพวกหัวโจก ที่คอยดักปล้นพวกพ่อค้าแม่ค้าอยู่ที่ด่านเก็บภาษี บางทีก็ดักปล้นกันไกลถึงหลายสิบลี้ ถ้าใครยอมจ่ายเงินก้อนโต ก็จะแอบปล่อยตัวไป แต่ถ้าใครไม่ยอมจ่าย ก็จะถูกจับส่งให้ทางการ แล้วก็โดนลงโทษอย่างหนักขอรับ"

"แต่ทว่า อาจจะเป็นเพราะขบวนเสด็จของฝ่าบาทผ่านมาทางนี้ ข้าน้อยก็เลยไม่ได้เห็นภาพแบบนี้กับตาตัวเองเลยสักครั้งขอรับ"

จะได้เห็นก็แปลกแล้ว

จูอี้จวินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "โลกใบนี้มันไม่มีที่ไหนบริสุทธิ์ผุดผ่องหรอก"

"ตั้งแต่ปีเจียจิ้งที่สี่สิบเอ็ด ก็มีคนถวายฎีกาแฉว่า เมืองสวีโจวแอบฮุบอำนาจในการเก็บภาษีสินค้าขนาดใหญ่และภาษีผ่านด่านไปเป็นของตัวเอง แถมเพื่อจะหลบเลี่ยงการตรวจสอบจากศูนย์กลางอำนาจ ก็ถึงกับส่งนายหน้าที่มีป้ายอนุญาตไปคอยดักเก็บภาษีตามสะพานและริมถนนเลยทีเดียว"

"พวกเขามี 'พนักงานพาร์ทไทม์' คอยทำงานให้อยู่นะ ท่านซุนมองไปก็คงเห็นแค่พวกนักเลงหัวไม้ที่ชอบรังแกชาวบ้านนั่นแหละ"

ซุนจี้เกาประสานมือรับฟังคำสอน

ตอนที่เพิ่งสร้างอำเภอเพ่ยเซี่ยน มีประตูเมืองอยู่สี่ประตู ประตูทิศตะวันออกชื่อหย่งชิง ประตูทิศใต้ชื่อฮุ่ยหยวน ประตูทิศตะวันตกชื่อเหิงซิ่ว ประตูทิศเหนือชื่อก่งจี๋ แต่ละประตูมีหอคอยเหนือประตูเมือง

ปีเจียจิ้งที่ยี่สิบห้า มีการต่อเติมกำแพงเมือง ใช้หินและอิฐก่อกำแพง ชื่อประตูเมืองก็เลยถูกเปลี่ยนไปด้วย ประตูทิศตะวันออกเปลี่ยนเป็นฉางชุน ประตูทิศตะวันตกเปลี่ยนเป็นสุ่ยชิง ประตูทิศใต้เปลี่ยนเป็นไหลซวิน ประตูทิศเหนือเปลี่ยนเป็นก่งเฉิน

ทุกคนยืนอยู่ใต้ประตูไหลซวิน ลั่วซือกงเดินนำหน้าเปิดทางให้ ส่วนเจียงเค่อเชียนก็นำทหารอีกสองคนเดินตามหลังมา

กลุ่มคนที่ดูหน้าตาเอาเรื่องกลุ่มนี้ สามารถเคลียร์พื้นที่ว่างหน้าประตูเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่านได้อย่างง่ายดาย

ฮ่องเต้สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ ส่วนซุนจี้เกาก็พูดอธิบายไม่หยุด

"นอกจากนี้ จากที่ข้าน้อยเห็น ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของหน่วยงานราชการต่างๆ ในเมืองสวีโจว มักจะถูกผลักภาระไปให้บรรดาพ่อค้าและชาวบ้านที่อาศัยอยู่ริมคลองขุดขอรับ"

"พวกเขาเรียกมันว่า 'การกว้านซื้อ' แต่จริงๆ แล้วมันก็คือการบังคับซื้อในราคาถูก หรือไม่ก็เก็บค่าเช่าที่แพงหูฉี่ ถ้าหากร้านค้าไหนไม่ยอมให้ความร่วมมือ ก็จะถูกยัดเยียดข้อหาลักลอบค้าขาย สถานเบาก็คือยึดทรัพย์ สถานหนักก็คือเนรเทศขอรับ"

จูอี้จวินเอามือไพล่หลัง เดินทอดน่องไปตามกำแพงเมือง พลางมองดูประกาศที่ติดอยู่บนกำแพง แล้วก็สรุปใจความสำคัญออกมาว่า "พูดง่ายๆ ก็คือ ส่วนใหญ่จะใช้วิธีการรีดไถภาษีการค้าสินะ"

สภาพแวดล้อมในการทำธุรกิจของหน่วยงานราชการในท้องถิ่นมันช่างย่ำแย่จริงๆ!

ซุนจี้เกาพยักหน้า "ตั้งแต่ช่วงต้นรัชศกเฉิงฮว่าจนถึงปัจจุบัน ภาษีการค้าที่เมืองสวีโจวต้องส่งให้ศูนย์กลางอำนาจ ถูกกำหนดตายตัวไว้ที่ 13,118 ตำลึง 5 เฉียน 3 เฟิน 5 หลี มาโดยตลอด ไม่เคยมีการเรียกเก็บเพิ่มเลยขอรับ"

"แต่จากที่ข้าน้อยและคนอื่นๆ ลองตรวจสอบบัญชีของเมืองสวีโจวดูคร่าวๆ พบว่าภาษีการค้าต่างๆ ที่ท้องถิ่นตั้งชื่อขึ้นมาเอง น่าจะมียอดรวมมากกว่า 180,000 ตำลึงเลยทีเดียวขอรับ!"

"ได้ยินมาว่า หลังจากที่จางจ้าน อดีตนายอำเภอคนก่อนเข้ามารับตำแหน่ง เขาก็เคยยกเว้นภาษีการค้าและภาษีผ่านด่านที่เก็บเพิ่มขึ้นมา แต่ผ่านไปไม่ถึงครึ่งปี ก็ต้องจำใจกลับมาเก็บเท่าเดิมอีกขอรับ"

เมื่อจูอี้จวินได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะออกมาด้วยความโกรธ

ภาษีที่ดิน ภาษีการขนส่งทางน้ำ ภาษีการค้า ภาษีชา ภาษีเกลือ และเครื่องราชบรรณาการต่างๆ ที่ศูนย์กลางอำนาจกำหนดไว้ รวมๆ กันแล้วยังไม่ถึงหนึ่งแสนตำลึงเลย แต่ทางท้องถิ่นเมืองสวีโจวกลับเก็บภาษีการค้าเพียงอย่างเดียว ได้เกือบสองเท่าของภาษีหลักทั้งหมดเสียอีก นี่ยังไม่รวมถึงภาษีรายปี ภาษีที่กำหนดตามสถานที่ และภาษีเบ็ดเตล็ดอื่นๆ อีกนะ — ทำอย่างกับว่าศูนย์กลางอำนาจไม่ได้แบ่งภาษีหลักให้ท้องถิ่นเอาไว้ใช้จ่ายเลยอย่างนั้นแหละ

ปัญหาหมักหมมเยอะแยะไปหมดเลย!

"อดีตนายอำเภอคนก่อนงั้นหรือ? หลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น จางจ้านคนนั้นก็คงจะถูกปลดออกจากตำแหน่งไปแล้วสินะ?"

บุคคลที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์นั้นไม่ได้มีให้เห็นบ่อยนัก เรื่องการโยกย้ายขุนนางระดับนายอำเภอ จูอี้จวินก็ไม่ได้รู้เรื่องอะไรมากนัก ต่อให้เป็นกรมการปกครอง ก็คงมีข้อมูลให้รู้แค่ไม่กี่หน้ากระดาษเท่านั้น

การโยกย้ายบุคลากรในหลายๆ ครั้ง มักจะอ้างอิงจากความคิดเห็นของขุนนางในพื้นที่เป็นหลัก

สำหรับจางจ้านคนนี้ เสียงวิจารณ์ในแวดวงขุนนางแตกออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน

บ้างก็บอกว่าเจ้านี่เป็นพวกขุนนางที่ไร้ความสามารถ เอาแต่สร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง ไปอยู่ที่ไหนก็ทำให้เพื่อนร่วมงานเดือดร้อนวุ่นวายไปหมด ชาวบ้านก็พากันก่นด่า

บ้างก็บอกว่าเจ้านี่เป็นคนซื่อตรงและเด็ดเดี่ยว มีความสามารถโดดเด่น ตั้งใจจะทำความสะอาดสังคมให้บริสุทธิ์ ก็เลยทำให้เพื่อนร่วมงานไม่พอใจ

เหมือนอย่างเรื่องการยกเว้นภาษีการค้าและภาษีผ่านด่านที่เก็บเพิ่มขึ้นมา จะบอกว่าเป็นการไม่สนใจสภาพความเป็นจริงของท้องถิ่น เอาอกเอาใจพวกเศรษฐีก็ได้ หรือจะบอกว่าเป็นการสงสารชาวบ้านที่ยากลำบาก และต้องการกวาดล้างปัญหาที่หมักหมมมานานก็ได้เหมือนกัน

ศูนย์กลางอำนาจที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวง ย่อมยากที่จะแยกแยะความจริงได้

แต่การเสด็จประพาสแดนใต้ ก็คือการเข้ามาเติมเต็มช่องว่างของข้อมูลข่าวสารเหล่านี้นี่แหละ การค้นหาผู้มีความสามารถ ก็ถือเป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักของการเดินทางในครั้งนี้เช่นกัน

ซุนจี้เกาพยักหน้า "ในตอนนั้น หลี่สื้อตี๋ ผู้ตรวจการมณฑลเฟิ่งหยาง ได้ถวายฎีกากล่าวหาจางจ้านว่ามีความประพฤติไม่เหมาะสม บริหารงานผิดพลาด และทำให้ชาวบ้านหวั่นวิตกขอรับ"

"เมื่อจางจ้านไม่สามารถแก้ต่างให้ตัวเองได้ กรมการปกครองก็เลยสั่งให้เขาพักงานขอรับ"

"แต่ทว่า หลังจากนั้นไม่นาน พานจี้สวิ้น ผู้บัญชาการการจัดการแม่น้ำ ก็ได้เสนอชื่อเขาให้มารับตำแหน่งขุนนางผู้ดูแลแม่น้ำขอรับ"

ซุนจี้เกาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วชี้มือไปที่แม่น้ำซื่อซุยที่ไหลขนานไปกับกำแพงเมือง "วันนี้หน่วยงานดูแลแม่น้ำซื่อซุยหยุดทำการพอดี จางจ้านก็น่าจะอยู่ที่บ้านในอำเภอเพ่ยเซี่ยนนี่แหละขอรับ"

ในปีเจียจิ้งที่หก แม่น้ำฮวงโหพังทลายที่เมืองสวีโจว ไหลบ่าเข้าสู่จีหมิงไถในอำเภอเพ่ยเซี่ยน ไหลลงทางทิศตะวันออกผ่านคลองขุดเข้าสู่ทะเลสาบเจาหยาง ดินโคลนทับถมจนเส้นทางขนส่งทางน้ำถูกตัดขาด

ผู้บัญชาการการจัดการแม่น้ำจึงได้ถวายฎีกาต่อฮ่องเต้ซื่อจง ขอให้ตั้งหน่วยงานชั่วคราวขึ้นที่อำเภอเพ่ยเซี่ยน เพื่อช่วยจัดการเรื่องแม่น้ำ

ในปีเจียจิ้งที่สามสิบเจ็ด แม่น้ำฮวงโหพังทลายที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอเฉาเซี่ยน ไหลมุ่งหน้าไปยังต้วนเจียโข่วในอำเภอซ่านเซี่ยน แล้วแตกแขนงออกเป็นหกสาย ไหลลงสู่คลองขุด ไปรวมกันที่สวีหง ทำให้คลองขุดสายเก่าตั้งแต่ซินจี๋ในอำเภอเฉาเซี่ยนไปจนถึงสะพานเล็กเสี่ยวฝูเฉียวในเมืองสวีโจว ระยะทางกว่าสองร้อยห้าสิบลี้ ต้องอุดตันไปทั้งหมด

ในปีเจียจิ้งที่สี่สิบสี่ แม่น้ำฮวงโหพังทลายที่จ้าวเจียเจวียนในอำเภอเซียวเซี่ยน น้ำท่วมทะลักไปทางทิศเหนือ ทำให้คลองขุดทั้งตอนบนและตอนล่างของอำเภอเพ่ยเซี่ยนระยะทางกว่าสองร้อยลี้ต้องอุดตันไปทั้งหมด และพื้นที่ระยะทางกว่าสองร้อยลี้เหนือเมืองสวีโจวขึ้นไป ก็กลายเป็นพื้นที่รับน้ำท่วมไปทั้งหมด

ในเวลานี้ เส้นทางของแม่น้ำฮวงโหที่ไหลลงใต้มีความปั่นป่วนวุ่นวายอย่างมาก หน่วยงานชั่วคราวที่ดูแลแม่น้ำในอำเภอเพ่ยเซี่ยน ก็เลยกลายมาเป็นหน่วยงานถาวรไปโดยปริยาย

จูอี้จวินเดาะลิ้น "เจ้านายที่อยากจะทำงาน ก็ย่อมมีที่ว่างให้ซุนหงอคงเสมอ"

ตราบใดที่เจ้านายอยากจะทำงาน ก็ย่อมไม่ยอมปล่อยให้คนเก่งๆ ต้องสูญเปล่าหรอก — การที่พานจี้สวิ้นรับรองให้ จูอี้จวินก็ค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางจางจ้านแล้วล่ะ

การจัดการแม่น้ำมันก็ดีนะ

ปัญหาการคลังของท้องถิ่นในเมืองสวีโจว มันเป็นปัญหาที่หมักหมมมาหลายยุคหลายสมัย จนถึงขนาดที่ศูนย์กลางอำนาจบอกว่า "ออกราชโองการให้ตรวจสอบและยกเลิกอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่สามารถกำจัดให้หมดไปได้" มันไม่ใช่ปัญหาที่นายอำเภอคนเดียวจะแก้ได้หรอก

ต่อให้ฮ่องเต้จะเสด็จมาลงพื้นที่ด้วยตัวเอง ก็ใช่ว่าจะมีวิธีแก้ปัญหาที่ดีอะไรนัก

หลังจากฟังเรื่องพวกนี้จบ จูอี้จวินก็พอจะเข้าใจภาพรวมของเมืองสวีโจวขึ้นมาบ้างแล้ว

"หว่านพืชเช่นไร ย่อมได้ผลเช่นนั้น" เขาร้องอามิตตาพุทธออกมาอีกคำหนึ่ง "เข้าไปดูในเมืองกันก่อนเถอะ"

ดูจากท่าทางแล้ว คงจะเพิ่งเปลี่ยนใจกะทันหัน อยากจะแวะไปเยี่ยมจางจ้านที่บ้านสินะ

เมื่อฮ่องเต้จบประเด็นนี้ลง เขาก็หันหลังเดินเข้าเมืองไปทันที ทุกคนก็รีบเดินตามไปติดๆ

พอเดินผ่านประตูไหลซวินเข้ามา ก็จะเจอกับถนนการค้าที่ทอดยาวตัดผ่านประตูเหนือและประตูใต้ ชื่อว่าถนนซุ่นเหอ ซึ่งเต็มไปด้วยร้านรวงมากมาย ลูกค้าก็เดินเข้าออกกันขวักไขว่ ชาวบ้านในพื้นที่มักจะเรียกถนนเส้นนี้ว่า ถนนสายเล็ก

เนื่องจากวันนี้เป็นวันจัดงานตลาดนัดใหญ่ สองข้างทางของถนนซุ่นเหอจึงเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยซะเป็นส่วนใหญ่

มักจะเห็นเด็กวัยรุ่นนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ คอยช่วยผู้ใหญ่ตะโกนเรียกลูกค้าอยู่บ่อยครั้ง

แต่การมาสัมผัสวิถีชีวิตและวัฒนธรรมท้องถิ่น ก็ไม่ได้มีแค่การมายืนดูความคึกคักเท่านั้นหรอกนะ

ซุนจี้เกาที่มีบุคลิกสง่างามและดูน่าเชื่อถือที่สุด ได้ทำหน้าที่เป็นแนวหน้า คอยดึงชาวบ้านตามข้างทางมาพูดคุยด้วยสารพัดเรื่อง

"คุณลุง ขอถามอะไรหน่อยสิขอรับ"

"จะไปตีใคร!?"

"ขอถามอะไรหน่อยขอรับ!"

"สอบจอหงวนเรอะ? ข้าไม่ได้เรียนหนังสือหรอกนะ!"

ซุนจอหงวนทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ แต่น่าเสียดายที่กลุ่มของพวกเขารูปร่างสูงใหญ่ แถมหน้าตาก็ดุดันน่ากลัว ก็เลยไม่ค่อยมีใครอยากจะคุยด้วยเท่าไหร่

"ท่านน้า ขอถามอะไรหน่อยสิขอรับ"

"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ พวกเราอยู่เย็นเป็นสุขกันทุกคนแหละ..."

ซุนจี้เกาโมโหจนแทบจะทนไม่ไหว แต่ก็เข้าใจดีว่าทำไมชาวบ้านถึงได้หวาดกลัวขนาดนี้ เขาเลยทำได้แค่หันไปมองฮ่องเต้อย่างจนปัญญา

จูอี้จวินย่อมเข้าใจสายตานั้นดี จึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย "ท่านจอหงวนซุน ตามสบายเลย"

พอได้รับอนุญาต ซุนจี้เกาก็ผละออกจากกลุ่ม แล้วเดินลุยเดี่ยวเข้าไปในฝูงชนทันที

เมื่อไม่มีขุนนางบุ๋นคอยเดินตามขนาบข้าง จูอี้จวินก็รู้สึกเป็นอิสระมากขึ้น

เขาได้กลิ่นหอมของแป้งทอด ก็เลยเดินตรงไปที่กลางถนน

จูอี้จวินมองดูพ่อค้าหาบเร่ริมถนน แล้วก็เลือกร้านขายเนื้อสดร้านหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้

"ท่านผู้เจริญทั้งหลาย เนื้อพวกนี้ขายยังไงหรือ?"

จูอี้จวินใช้ชีวิตแบบสวมบทบาทเป็นมาร์ตินมาหลายบทบาทแล้ว ก็เลยต้องคอยเตือนตัวเองไม่ให้หลุดคาแรคเตอร์อยู่ตลอดเวลา ตอนนี้เขาเรียกคนอื่นว่าท่านผู้เจริญได้อย่างคล่องปากเชียวล่ะ

เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ — อาชีพคนขายเนื้อ ในหมู่บ้านก็ถือว่าเป็นคนมีหน้ามีตาและมีความกล้าหาญคนหนึ่งเลยล่ะ

แถมเขายังพาครอบครัวมาด้วย ภรรยาคอยคิดเงิน ลูกชายกับลูกสาวคอยช่วยหิ้วเนื้อ ตะโกนเรียกลูกค้า และเป็นลูกมือ

พอเห็นว่ามีลูกค้ามาติดต่อ ปฏิกิริยาแรกของเจ้าของร้านกลับเป็นการระแวดระวัง

แม้ลูกค้าจะแต่งตัวเป็นพระ ดูใจดีมีเมตตา แต่ข้างหลังกลับมีชายฉกรรจ์ร่างยักษ์เดินตามมาตั้งเจ็ดแปดคน ดูยังไงก็ไม่ใช่พวกที่น่าจะคุยด้วยง่ายๆ เลย — ใครจะไปรู้ล่ะว่านี่ใช่หลู่จื้อเซินกลับชาติมาเกิดหรือเปล่า?

เจ้าของร้านมองประเมินลูกค้าตั้งแต่หัวจรดเท้า อึกอักอยู่นานก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมา

จูอี้จวินเห็นดังนั้นก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ท่านผู้เจริญทั้งหลายไม่ต้องกลัวไปหรอก อาตมาคือพระธรรมราชาจักรทองแห่งแท่นบูชาประจิม ผู้กุมความลับแห่งวัดต้าหูกั๋วเป่าอัน กำลังเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกที่ชมพูทวีป"

"ส่วนคนพวกนี้ก็คือทหารองครักษ์ที่ทางการส่งมาคุ้มกัน ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรหรอก"

หลี่หรูซงที่เพิ่งจะถูกย้ายมาเป็นทหารรักษาพระองค์ของฮ่องเต้ ยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับนิสัยของฮ่องเต้เท่าไหร่นัก พอได้ยินแบบนั้นก็แทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่ จนเกือบจะพ่นน้ำลายออกมา

ลูกชายของเจ้าของร้านที่ยังไม่ประสีประสา โผล่หัวออกมาจากข้างหลังพ่อทันที "อ้อ! ข้าเคยอ่านเรื่องไซอิ๋ว ท่านเหมือนพระถังซัมจั๋งเลยใช่ไหมล่ะ ที่มองดูรอบๆ ตัวมีแต่พวกปีศาจหน้าตาน่ากลัว แต่จริงๆ แล้วพวกมันเป็นคนดีหมดเลย!"

ยังพูดไม่ทันจบ หัวเล็กๆ นั้นก็ถูกกดกลับไปหลบอยู่ข้างหลังตามเดิม

ชายวัยกลางคนผู้เป็นเจ้าของร้าน กดหัวลูกชายเอาไว้ แล้วฝืนยิ้มให้จูอี้จวิน "ไต้ซือก็จะมาซื้อเนื้อด้วยหรือขอรับ?"

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว

จูอี้จวินไม่ได้สนใจเจ้าของร้าน แต่กลับหันไปมองเด็กผู้ชายที่พูดขึ้นมาเมื่อครู่นี้ด้วยความประหลาดใจ

ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรที่เด็กคนนั้นจะเคยอ่านไซอิ๋ว แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ เด็กคนนั้นพูดภาษา "ภาษากลางแบบมาตรฐาน" ออกมาได้ชัดเจนมาก!

ไม่ได้เป็น "สำเนียงมาตรฐานแบบหงอู่" ที่ค่อนไปทางใต้ หรือ "สำเนียงมาตรฐานแบบจงหยวน" ที่ค่อนไปทางเหนือ แต่เป็น "ภาษากลางแบบมาตรฐาน" ที่ให้สยงตุนผู่ช่วยเผยแพร่เมื่อไม่กี่ปีก่อนต่างหาก

"สุราและเนื้อไหลผ่านลำไส้ แต่พระพุทธองค์ยังคงสถิตอยู่ในใจ ไม่เป็นไรหรอก" จูอี้จวินตอบกลับเจ้าของร้านไปแบบขอไปที แล้วก็ถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านผู้เจริญตัวน้อยพูด 'ภาษากลางแบบมาตรฐาน' ด้วยหรือ?"

ภรรยาของเจ้าของร้านดูเหมือนจะเป็นคนธรรมะธรรมโม พอได้ยินคำสอนทางพุทธศาสนาที่ดูลึกซึ้งแบบนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที และเชื่อสนิทใจเลย

พอเห็นว่าไต้ซือถาม เธอจึงรีบตอบแทนลูกชายทันที "เฮ้อ ก็เมื่อปีก่อนนู้น มีขุนนางใหญ่โตมาจากไหนก็ไม่รู้ มาตะโกนป่าวประกาศว่า 'สี่ทะเลร่วมเสียงกัน หมื่นใจรวมเป็นหนึ่ง' แล้วก็มาสอนอะไรมั่วซั่วไปหมดในโรงเรียนหลวงกับโรงเรียนเอกชนน่ะเจ้าค่ะ"

เธอไม่ได้อธิบายว่าสอนมั่วซั่วคืออะไร ดูเหมือนว่าเธอเองก็คงจะไม่ค่อยเข้าใจเหมือนกัน

จูอี้จวินรู้ดีว่าขุนนางใหญ่โตที่ว่านั้น คงจะหมายถึงสยงตุนผู่แน่ๆ

ดูเหมือนว่าไอ้หมอนี่ที่วันๆ เอาแต่ขอเงินขออำนาจ ก็ไม่ได้ทำเพื่อหาข้ออ้างไปวันๆ หรอกนะ แต่ตั้งใจทำงานจริงๆ

จะว่าไปแล้ว ช่วงหลายปีมานี้ เพื่อการเผยแพร่การศึกษาของราชวงศ์หมิง เขาก็ได้ทำอะไรไปตั้งหลายอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการทำหนังสือพิมพ์ การจัดทำพจนานุกรม ไปจนถึงการกำหนดภาษามาตรฐาน ซึ่งก็ดูเหมือนว่าจะเริ่มเห็นผลบ้างแล้ว

เจ้าของร้านเห็นว่าคงจะไล่ลูกค้าจอมจุ้นจ้านคนนี้ไปไม่ได้ง่ายๆ แล้ว แถมอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะอยากคุยด้วยยาวๆ ก็เลยรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า "ไต้ซืออยากจะได้เนื้อส่วนไหนขอรับ?"

เห็นได้ชัดว่าเขาอยากจะรีบๆ ขายให้เสร็จ แล้วก็รีบๆ ไล่ลูกค้าคนนี้ไปให้พ้นๆ

จูอี้จวินยกมือขึ้นพนม ทำหน้าตาเปี่ยมไปด้วยความเมตตา "ไม่ว่าจะนั่งก็คือการทำสมาธิ จะเดินก็คือการทำสมาธิ เข้าเมืองตาหลิ่วก็ต้องหลิ่วตาตาม จะไม่ลองชิมของดีเมืองนี้ได้ยังไงล่ะ ท่านผู้เจริญพอจะมีเนื้อสุนัขสดๆ แบ่งให้อาตมาสักสองสามตัวได้ไหมล่ะ?"

เวลาที่ฮ่องเต้ออกไปข้างนอก เรื่องอาหารการกินเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก

ถ้าจะซื้อเนื้อสัตว์แบบนี้ ก็ต้องซื้อแบบเป็นๆ เท่านั้น เลี้ยงไว้สักสองวัน ถ้ายังแข็งแรงดีอยู่ ถึงจะเอาลงหม้อได้

แต่พอเจ้าของร้านได้ยินแบบนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที รีบแก้คำพูดให้ใหม่ว่า "ไต้ซือ ต้องเรียกว่าเนื้อหอมขอรับ เนื้อหอม! ในคอกมีเหลืออยู่สองตัวพอดี เดี๋ยวข้าคิดราคาถูกๆ ให้ไต้ซือเลยก็แล้วกันขอรับ"

จูอี้จวินอึ้งไป "ท่านผู้เจริญ นี่มัน..."

เมื่อเจ้าของร้านเห็นว่าลูกค้ากลุ่มนี้ดูจากหน้าตาและสำเนียงแล้ว น่าจะเป็นคนต่างถิ่นจริงๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็เลยยอมลดเสียงลง แล้วอธิบายสาเหตุให้ฟัง "ท่านนายอำเภอของเราแกงมงาย เชื่อเรื่องลัทธินอกรีต แกบอกว่าเนื้อสุนัขมันเป็นของต้องห้าม"

"พวกเราก็ไม่อยากจะขัดใจแกตรงๆ ก็เลยเปลี่ยนชื่อเรียกเวลาจะขายแทนขอรับ"

พอจูอี้จวินได้ยินแบบนั้น ก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ!

ถึงขนาดนี้เลยหรือเนี่ย!?

แม้แต่พวกขันทีที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยังรู้สึกว่ามันไร้สาระเกินไป เว่ยเฉามองหน้าเจ้าของร้านด้วยความตกตะลึง "สุนัขก็เป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงหกชนิดของศาสนาขงจื๊อนะ ท่านนายอำเภอของพวกเจ้าทำแบบนี้ มันไม่ถือว่าเป็นการทำลายศีลธรรมอันดีงามไปหน่อยหรือ!"

ไก่ หมู สุนัข และสุกร ล้วนเป็นเนื้อสัตว์ที่ขงจื๊อและเมิ่งจื๊อยอมรับ การทำแบบนี้มันก็เท่ากับการหลบหลู่ครูบาอาจารย์ชัดๆ

จูอี้จวินอดไม่ได้ที่จะถามต่อว่า "ไม่ทราบว่าท่านนายอำเภอของพวกเจ้า มีชื่อแซ่ว่าอะไรหรือ?"

เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้กันทั่วบ้านทั่วเมืองอยู่แล้ว ก็เลยไม่มีอะไรต้องปิดบัง เจ้าของร้านลดเสียงลง แล้วชี้มือไปทางที่ว่าการอำเภอ "ท่านนายอำเภอของเราแซ่เซียว มีชื่อว่าจิ่วเฉิงขอรับ"

จูอี้จวินส่งเสียงอ้อออกมาคำหนึ่ง

เซียวจิ่วเฉิงนี่เอง งั้นก็ไม่แปลกใจแล้วล่ะ

เจ้านี่ในประวัติศาสตร์เคยได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้พิพากษาเมืองหูโจว เขาเป็นคนถือสาเรื่องการแต่งกายมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาคิดว่าเสื้อผ้าสีขาวมันไม่เป็นมงคล ก็เลยออกคำสั่งห้ามใส่เสื้อผ้าสีขาวเด็ดขาด

เรื่องนี้ถึงขนาดโดนเซี่ยจ้าวเจ๋อ ลูกน้องของเขา แต่งกลอนประชดประชันว่า "เสื้อคลุมขาวมันไปขัดหูขัดตาอะไรท่านนักหนา? ถึงได้ตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือดขนาดนั้น" ซึ่งก็กลายเป็นเรื่องตลกขบขันเรื่องใหญ่ในยุคนั้นเลยล่ะ

สำหรับขุนนางที่สูญเสียศรัทธาในศาสนาขงจื๊อแบบนี้ จูอี้จวินก็รู้สึกทั้งโกรธทั้งขำ "ช่างเถอะๆ งั้นก็เอาเนื้อหอมมาสองตัวก็แล้วกัน รบกวนท่านผู้เจริญด้วยนะ"

เจ้าของร้านพยักหน้ารับรัวๆ "ไต้ซือตามข้ามาเลยขอรับ"

จูอี้จวินพยักหน้าให้เว่ยเฉา เป็นการบอกให้เขาเดินตามไป

เมื่อเจ้าของร้านเดินจากไป ก็เหลือแค่ภรรยาของเขาที่คอยเฝ้าร้านอยู่

จูอี้จวินอาศัยจังหวะที่กำลังจ่ายเงิน ก็แกล้งถามเรื่องโน้นเรื่องนี้ไปเรื่อยเปื่อย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่ว่าในท้องถิ่นนี้มีใครโหดร้ายทารุณที่สุด มีใครคอยหนุนหลังอยู่บ้าง หรือไม่ก็เรื่องการค้าขายทำมาหากินคล่องตัวดีไหม เรื่องการตรวจสอบพื้นที่มีผลกระทบกับร้านขายเนื้อบ้างหรือเปล่า อะไรทำนองนี้

ก็เพราะคนเชื่อเรื่องธรรมะนี่แหละถึงหลอกง่าย ภรรยาเจ้าของร้านก็เลยตอบทุกคำถามอย่างไม่ปิดบัง — ถ้าเป็นเจ้าของร้านผู้ชายล่ะก็ ป่านนี้คงชักมีดไล่ฟันไปแล้ว

"ตรงไหนลำบากที่สุดงั้นหรือ? นอกจากเรื่องน้ำท่วมจากแม่น้ำฮวงโหแล้ว จะมีเรื่องอะไรอีกล่ะ?"

พวกอันธพาลอันธพาล ขุนนางกังฉินรีดไถ ชาวบ้านทนๆ เอาเดี๋ยวก็ผ่านไป แต่พอพูดถึงเรื่องที่ทำให้ต้องหนีตายจากบ้านเกิดเมืองนอนอย่างแม่น้ำฮวงโหแล้วล่ะก็ ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าสลดและน่าหดหู่ใจเสียจริงๆ

"...ตอนปีหลงชิ่งที่สาม อำเภอเพ่ยเซี่ยนเกิดน้ำท่วมใหญ่ พวกเราต้องปิดปากบ่อทิ้งบ้านเรือน หนีไปหลบภัยอยู่ข้างนอกตั้งครึ่งค่อนปี กว่าจะซ่อมแซมเขื่อนเสร็จถึงจะกล้ากลับมาเก็บกวาดซ่อมแซมบ้านเรือน"

"ผลปรากฏว่าปีต่อมา ฝนก็ตกหนักตลอดช่วงฤดูใบไม้ร่วง ระดับน้ำในแม่น้ำฮวงโห แม่น้ำหวย และแม่น้ำซื่อซุย ก็พากันสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พอถึงเดือนสี่ปีหลงชิ่งที่ห้า แม่น้ำฮวงโหก็ดันมาทะลักทำลายเขื่อนไปตั้งสิบเอ็ดแห่งรวด!"

"แถวบ้านพวกเรานี่ ไม่รู้ว่ามันไปเอาดินเต้าหู้ที่ไหนมาทำเขื่อน ปีว่านลี่ที่หนึ่งก็แตก ปีว่านลี่ที่สามก็แตกอีก ไม่เคยได้อยู่กันอย่างสงบสุขเลยสักวัน!"

"จนกระทั่งถึงช่วงปีว่านลี่ที่ห้าเป็นต้นมานั่นแหละ ถึงได้ค่อยดีขึ้นมาหน่อย"

ยิ่งจูอี้จวินฟัง ก็ยิ่งรู้สึกเงียบขรึมลงเรื่อยๆ

ตั้งแต่โบราณกาลมา แม่น้ำฮวงโหก็ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุดในการบริหารประเทศชาติ

การที่แม่น้ำฮวงโหเกิดน้ำท่วมและเปลี่ยนเส้นทางน้ำนับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน มักจะพรากชีวิตผู้คน ทำลายเรือกสวนไร่นา ท่วมบ้านเมือง และเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิประเทศ สร้างความเจ็บปวดรวดร้าวให้กับประชาชนทั้งสองฝั่งแม่น้ำอย่างสุดแสนจะพรรณนา ถือเป็นภัยพิบัติที่ยิ่งใหญ่และเป็นบาปกรรมที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก

ความเจ็บปวดแห่งยุคสมัย เมื่อมาตกอยู่ที่คนๆ หนึ่ง มันก็ยิ่งทวีความเจ็บปวดมากขึ้นเป็นทวีคูณ

ครอบครัวพ่อค้าขายเนื้อสี่คนตรงหน้านี้ ดูจากฐานะแล้วก็น่าจะพอมีพอกินอยู่บ้าง ยังสามารถอพยพหลบภัยและกลับมาตั้งรกรากที่บ้านเกิดได้หลายครั้ง แต่ยังมีผู้คนอีกมากมายที่ต้องกลายเป็นศพไร้ญาติลอยฟ่องอยู่กลางแม่น้ำฮวงโห อดอยากจนต้องตายไปโดยไม่มีใครรับรู้

จูอี้จวินซึ่งปลอมตัวเป็นพระ ก็แสดงความเมตตากรุณาออกมาจากใจจริง เขาพูดปลอบใจว่า "ราชสำนักจัดการเรื่องแม่น้ำฮวงโห มักจะต้องใช้เวลานานเป็นปีๆ กว่าจะเห็นผล มันก็เลยช้าไปหน่อย"

เขาอยากจะบอกว่า วันข้างหน้ายังมีเรื่องดีๆ รออยู่อีกเยอะ แต่ก็กลัวว่ามันจะดูเป็นการประชดประชัน ก็เลยต้องเลือกใช้คำพูดที่อ้อมค้อมหน่อย

แต่ภรรยาเจ้าของร้านกลับทำเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่สบอารมณ์ "ถ้าลดการสร้างฝายกั้นน้ำแบบสุกเอาเผากินลงหน่อย เผลอๆ ผลลัพธ์มันอาจจะออกมาเร็วกว่านี้ก็ได้นะ"

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาได้ยินคำนี้ จูอี้จวินรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ใช้วิธีพูดแย้งแทนการตั้งคำถาม "แม่น้ำฮวงโหเชี่ยวกราก การที่เขื่อนจะพังทลายก็เป็นเรื่องปกตินี่นา สีกาอย่าเพิ่งโกรธเคืองไปเลย"

พอสีกาเจ้าของร้านโดนพระผู้ทรงศีลตั้งคำถาม ก็เกิดอาการร้อนรนขึ้นมาทันที

เธอรีบอธิบายว่า "ไต้ซือ ข้าไม่ได้พูดส่งเดชนะเจ้าคะ"

"ปีว่านลี่ที่ห้า ตอนที่ใต้เท้าจางจ้านมาจัดการเรื่องแม่น้ำฮวงโหที่นี่ แกไล่ตะเพิดพวกขุนนางกังฉินไปตั้งหลายคน แล้วก็สั่งซ่อมแซมเขื่อนที่หมู่บ้านหลี่เจียโกวกับหาดหลงจื่อใหม่หมดเลย"

"เมื่อก่อนเขื่อนมันพังทุกปี แต่หลังจากนั้นมาสามปี เวลาน้ำในแม่น้ำฮวงโหขึ้นสูงทีไร เขื่อนพวกนั้นก็ทนรับแรงน้ำได้ทุกครั้งเลยล่ะเจ้าค่ะ!"

การที่ได้ยินชื่อของจางจ้านอีกครั้ง จูอี้จวินก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร

ในปีว่านลี่ที่ห้า เกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่ แม่น้ำฮวงโหพังทลายที่อำเภอตั้งซาน แม่น้ำหวยพังทลายที่เกาเจียเยี่ยน และแม่น้ำซื่อซุยพังทลายที่อำเภอเพ่ยเซี่ยน แผ่นดินกว่าครึ่งต้องเผชิญกับอุทกภัยอย่างหนักหน่วง และในตอนนั้นเองที่พานจี้สวิ้นได้ขอทั้งกำลังคนและเงินทุน เพื่อไปดำเนินโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่หลายแห่ง

ดูเหมือนว่าในตอนนั้นจางจ้านจะได้รับความไว้วางใจจากประชาชนไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะเป็นงานชุ่ยหรือไม่นั้น คงต้องรอไปถามไถ่จางจ้านต่อหน้าก็แล้วกัน

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ จูอี้จวินก็ถือโอกาสถามทางไปในตัว "ดูๆ ไปแล้ว ใต้เท้าจางจ้านผู้นี้ก็เป็นเหมือนพระโพธิสัตว์ที่ลงมาโปรดสัตว์เลยนะ อาตมาจะพลาดการไปเยี่ยมเยียนท่านได้อย่างไร"

"สีกาพอจะรู้ไหมว่า จวนของท่านขุนนางดูแลแม่น้ำจางจ้าน อยู่ที่ไหนหรือ?"

มันก็เป็นแค่การถามทางธรรมดาๆ

แต่ใครจะไปรู้ว่า พอสีกาเจ้าของร้านได้ยินแบบนั้น กลับถอนหายใจออกมาอย่างไม่มีสาเหตุ

ในตอนที่จูอี้จวินกำลังสงสัยอยู่นั้น สีกาเจ้าของร้านก็พูดขึ้นว่า "ไต้ซือคงจะไปเยี่ยมแกไม่ได้แล้วล่ะเจ้าค่ะ แต่ถ้าจะไปสวดมนต์ส่งวิญญาณให้ใต้เท้าจางจ้านล่ะก็ พอจะได้อยู่"

"เดินไปจนสุดถนนสายน้อยสายนี้ แล้วก็เลี้ยวขึ้นไปทางเหนือ ไม่ไกลก็จะเจอประตูเมืองฝั่งตะวันออก จวนของใต้เท้าจางจ้านกำลังจัดงานศพอยู่ มองปราดเดียวก็เห็นแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

พูดจบ เธอก็ยื่นเงินทอนมาให้

จูอี้จวินถึงกับชะงักไป

จางจ้านตายแล้วงั้นหรือ?

แล้วทำไมถึงตายล่ะ?

จูอี้จวินแทบจะเก็บซ่อนความตกตะลึงเอาไว้ไม่อยู่ เขาหันไปมองเจียงเค่อเชียน

เจียงเค่อเชียนส่ายหน้าเบาๆ เป็นการบอกว่าตอนที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรลงพื้นที่มาสำรวจล่วงหน้า ก็ไม่ได้รายงานเรื่องผิดปกติอะไรเข้ามา แสดงว่าคงจะตายด้วยสาเหตุที่สมเหตุสมผลนั่นแหละ

จูอี้จวินยังคงรู้สึกสงสัยอยู่เต็มอก จึงหันไปถามสีกาเจ้าของร้านว่า "ขอถามสีกาหน่อย ใต้เท้าจางจ้านตายเมื่อไหร่หรือ? แล้วตายด้วยสาเหตุอะไร?"

ก็ไม่แปลกที่เขาจะขี้ระแวง ก็เพราะเหตุการณ์ที่เทียนจินนั่นแหละที่บังคับให้เขาต้องเป็นแบบนี้

สีกาเจ้าของร้านไม่ได้สงสัยอะไร เธอตอบกลับไปตามตรงว่า "เฮ้อ เขาว่ากันว่าเมื่อหลายวันก่อน ตอนที่แกกำลังรีบเดินทางไปหาผู้บังคับบัญชาที่เมืองหวยอัน พอรถม้าเพิ่งจะแล่นออกจากอำเภอไปได้ไม่ทันไร ก็เกิดควบคุมไม่อยู่ ไปชนเข้ากับรถม้าเทียมลาคันข้างหน้า สถานการณ์ชุลมุนวุ่นวายไปหมด เขาว่ากันว่าแกถูกเหยียบตาย วันนี้ก็ตรงกับวันทำบุญครบรอบเจ็ดวันพอดีเลยล่ะเจ้าค่ะ"

จูอี้จวินถึงได้รู้สึกโล่งใจขึ้นมาหน่อย

โชคดีที่ไม่ได้มาตายเอาตอนที่เขาเดินทางมาถึงพอดี

ในขณะที่เขากำลังจะซักถามต่อไปนั้น สีกาเจ้าของร้านก็ชะเง้อคอทำท่าทางลับๆ ล่อๆ มองซ้ายมองขวา

พอเห็นว่าคนเดินผ่านไปแล้ว เธอถึงได้ขยับเข้ามาใกล้จูอี้จวิน แล้วก็ทำหน้าตายียวนกวนประสาท "เรื่องนี้มันมีเงื่อนงำนะเจ้าคะ คนในหมู่บ้านเราต่างก็ลือกันว่าน่าจะมีคนลอบสังหาร เมื่อหลายวันก่อน ใต้เท้าจางจ้านเพิ่งจะตรวจสอบเรื่องการทุจริตเกี่ยวกับแม่น้ำฮวงโหอยู่เลย แต่สุดท้ายแกก็มาตายแบบไม่รู้อีโหน่อีเหน่"

"บนรถม้าคันนั้นมีลูกน้องนั่งมาด้วยตั้งหกเจ็ดคน แต่บังเอิญว่ามีแค่ใต้เท้าจางจ้านคนเดียวที่ตาย"

"แถมคนขับรถม้าคันนั้น ก็ไม่รู้ไปเอาตั๋วจำนำตั้งหกพันตำลึงมาจากไหน พอเอาไปขึ้นเงินเสร็จก็หนีหายเข้ากลีบเมฆไปเลย ข้าว่านะ..."

สีกาเจ้าของร้านกำลังเมามันส์กับการเล่าข่าวลือในอำเภอ แต่พอตาดีหันไปเห็นว่าสามีตัวเองกำลังเดินกลับมา เธอก็รีบหุบปากทันที แล้วก็หันไปง่วนอยู่กับกิจการร้านขายเนื้อของตัวเองต่อ

บรรดาผู้ติดตามของฮ่องเต้ต่างก็ทำหน้าครุ่นคิด

เจียงเค่อเชียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปขอพระราชานุญาตจากฮ่องเต้ "ให้กระหม่อมไปสำรวจดูรอบๆ ไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

จูอี้จวินพยักหน้าอย่างเหม่อลอย

รอจนกระทั่งเว่ยเฉากับซุนจี้เกาเดินกลับมาสมทบ ก็เห็นฮ่องเต้ยืนก้มหน้าขมวดคิ้วอยู่กับที่ เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

"ฝ่า... ท่านราชครู..."

ซุนจี้เกาเป็นขุนนางบุ๋น อย่างน้อยก็พอจะคุยกันได้รู้เรื่องบ้าง เขาจึงเดินเข้าไปเรียกเบาๆ

จูอี้จวินดึงสติกลับมาได้

เมื่อเห็นว่าเป็นซุนจี้เกา เขาก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นพนม แล้วสวดบทกวีทางธรรมออกมาอย่างจริงใจว่า "สรรพสัตว์หวั่นผลกรรม อาตมาหวั่นเหตุปัจจัย"

ท่ามกลางสายตาที่งุนงงของซุนจี้เกา จูอี้จวินตบไหล่ซุนจอหงวนเบาๆ แล้วพึมพำว่า "สภาพแวดล้อมในการทำธุรกิจของหน่วยงานราชการในท้องถิ่นมันย่ำแย่ขนาดนี้ สรุปแล้วก็เป็นเพราะระบบการทำงานของขุนนางมันเน่าเฟะเกินไปนั่นแหละ"

[จบแล้ว]