บทที่ 40 การทดสอบสายนอก: บ๊วยติดดินก็พอ

ในวันที่การทดสอบสายนอกมาถึง ลานฝึกยุทธ์เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

เหล่าศิษย์ชุดเทาต่างกำหมัดแน่น ทุกคนล้วนกระหายที่จะขึ้นเป็นผู้นำในการทดสอบ—ผู้ที่มีคะแนนยอดเยี่ยมในการทดสอบสายนอกมิเพียงจะได้รับการเลื่อนอันดับขึ้นสู่แถวหน้าของเรือนพักลำดับซีเท่านั้น ทว่ายังจะได้รับทรัพยากรการบ่มเพาะเพิ่มเติม และอาจมีโอกาสเข้าตาอาวุโสสายในจนได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษอีกด้วย

ที่ริมขอบฝูงชน หลินฟานหาววอดพลางเล่นกระบี่สนิมในมือ โดยมีจิ้งจอกวิญญาณอัคคีขดตัวหลับปุ๋ยอยู่ในอ้อมอก เขาดูมิดูเหมือนคนที่มาเข้ารับการทดสอบเลยสักนิด ทว่าดูเหมือนคนที่มาเดินเที่ยวงานวัดเสียมากกว่า

"พี่ฟาน ท่านต้องพยายามเข้าหนา!" ศิษย์น้องคนหนึ่งที่พักอยู่เรือนลำดับซีห้องเดียวกับหลินฟานโน้มตัวเข้ามาถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ข้าได้ยินมาว่าหากการทดสอบครานี้มิผ่าน ท่านจะต้องถูกลงโทษให้ไปล้างส้วมนะขอรับ!"

หลินฟานเลิกคิ้ว: "ล้างส้วมหรือ? มีค่าจ้างไหม? หากมิมิก็ช่างมันเถอะ"

ศิษย์น้องคนนั้น: "..."

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่า "คนมีเส้น" ผู้นี้มิได้ใส่ใจการทดสอบเลยสักนิด แค่สอบผ่านแบบถูไถก็นับว่าสวรรค์โปรดแล้ว

การทดสอบแบ่งออกเป็นสามส่วน: การทดสอบพลังวิญญาณ, พื้นฐานวิชากระบี่ และการประลองจริง

ในรายการแรก การทดสอบพลังวิญญาณ เหล่าศิษย์ต่างทยอยวางมือลงบนเสาทดสอบพลังวิญญาณ ตัวเสาสว่างไสวด้วยแสงตามระดับตบะบารมี ทันทีที่ฉู่เฟิงลงมือ เสาทดสอบพลันระเบิดแสงสีส้มเจิดจ้าพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด—ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าระดับสมบูรณ์ เรียกเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นไปทั่วลาน

"ศิษย์พี่ใหญ่เก่งกาจยิ่งนัก!"

"อีกเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว!"

ฉู่เฟิงพยักหน้าเล็กน้อย สายตาเขากวาดมองฝูงชนและหยุดลงที่หลินฟานอย่างแม่นยำ แฝงไว้ด้วยการยั่วยุ

เมื่อถึงตาหลินฟาน เขาเดินลากเท้าเข้าไป วางมือลงบนเสาทดสอบ และจงใจสะกดกลั้นพลังวิญญาณไว้ ปล่อยให้ตัวเสาสว่างขึ้นเพียงแสงสีเหลืองอ่อนๆ เกินขีดจำกัดของขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้ามาเพียงนิดเดียว ชนิดที่ว่าคาบเส้นเกณฑ์ผ่านขั้นต่ำแบบเส้นยาแดงผ่าแปด

"เหอะ เป็นไปตามคาด อยู่แค่ขั้นที่ห้าจริงๆ มิได้โกหก"

"พลังวิญญาณช่างอ่อนแอนัก ลมพัดแรงหน่อยมิปลิวไปตามลมเลยหรือนั่น"

"ผ่านก็บุญแล้ว อย่าไปคาดหวังความมหัศจรรย์จากเขาเลย"

เสียงพึมพำเต็มไปด้วยความดูแคลน และมุมปากของฉู่เฟิงก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา—ไอ้คนไร้ประโยชน์จริงๆ

รายการที่สอง พื้นฐานวิชากระบี่ กำหนดให้ศิษย์แสดงวิชากระบี่พื้นฐานของสำนักชิงอวิ๋น "วิชากระบี่เมฆาไหลสิบสามกระบวนท่า" ยามที่ฉู่เฟิงร่ายรำ แสงกระบี่ของเขาประหนึ่งเมฆาเคลื่อนคล้อย พลังวิญญาณต่อเนื่องมิขาดสาย ทำเอาอาวุโสผู้ตัดสินพยักหน้ายอมรับซ้ำๆ

ครั้นหลินฟานก้าวเข้าสู่สนาม เขาถือกระบี่สนิม ท่วงท่าแข็งทื่อประหนึ่งหุ่นเชิดที่ถูกดึงสาย

"ท่าที่หนึ่ง..." เขาพึมพำ และเมื่อเขาสะบัดกระบี่ เขาก็ "บังเอิญ" เท้าลื่นเกือบจะจามใส่เท้าตัวเอง

"ท่าที่ห้า..." มือของเขาสั่นยามหมุนตัว จนฝักกระบี่หล่นกระแทกพื้นดัง "เคร้ง"

จนถึงท่าสุดท้าย "เมฆาไหลคืนสู่ทะเล" เดิมทีเขาตั้งใจจะวาดวงกลมส่งๆ ให้จบงาน ทว่ากระบี่สนิมกลับ "ดื้อรั้น" พุ่งไปข้างหน้าครึ่งนิ้ว จิ้มเข้าที่หุ่นฟางเบื้องหน้าอย่างแม่นยำ—ทว่าท่วงท่าของเขากลับบิดเบี้ยวดูมิได้ ประหนึ่งแมวตาบอดเดินไปชนหนูตายมิมิผิดเพี้ยน

"พรืด—" ใครบางคนอดขำออกมามิได้

"นั่นน่ะหรือวิชากระบี่? คนตัดฟืนแก่ข้างบ้านข้ายังมีฝีมือกว่าเขาเลย!"

"ร่ายรำจนจบกระบวนท่าได้ก็นับว่าเก่งแล้ว อย่าไปเรียกร้องอันใดมากนักเลย"

อาวุโสผู้ตัดสินที่ดูแลการทดสอบนวดขมับตัวเอง พลางเขียนคำว่า "พอผ่าน" ลงในใบให้คะแนน ปลายพู่กันแทบจะจิ้มทะลุกระดาษ

รายการสุดท้าย การประลองจริง คู่ต่อสู้ของหลินฟานคือศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หก ซึ่งยามเห็นท่าทางเกียจคร้านของหลินฟาน ก็คันไม้คันมืออยากจะซัดเขาให้ร่วงลงไปกองนานแล้ว

"หลินฟาน รับมือ!" ศิษย์ผู้นั้นตะโกนพลางพุ่งเข้ามาพร้อมหมัด

หลินฟาน "ตกใจจนตัวลอย" หมุนตัววิ่งหนีรวดเร็วยิ่งกว่ากระต่าย วิ่งวนรอบลานฝึกพลางตะโกนว่า: "อย่าตีข้าเลย! ข้ายอมแพ้ก็ได้นะ!"

ศิษย์ผู้นั้นวิ่งไล่ตามจนหอบแฮก และในจังหวะที่กำลังจะคว้าตัวได้ หลินฟานก็ "สะดุด" ล้มเซไปด้านข้าง และบังเอิญไปกระแทกเข้าที่ขาของศิษย์ผู้นั้นพอดี

"โอ๊ย!"

ศิษย์ผู้นั้นเสียการทรงตัวจากการถูกชนและล้มหน้าคะมำอย่างจัง ยามเขาลุกขึ้นมา ใบหน้าก็เขียวช้ำบวมเป่งไปเสียแล้ว จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนมาสู้ต่อได้อีก?

หนังตาของอาวุโสผู้ตัดสินกระตุกยามมองเหตุการณ์ สุดท้ายจึงตัดสินว่า: "หลินฟาน ชนะ... ผ่านแบบหวุดหวิด"

คนทั้งลาน: "..."

แบบนี้ก็ได้หรือ?

หลังจบการทดสอบทั้งสามรอบ คะแนนรวมของหลินฟานอยู่อันดับสุดท้ายแบบติดดิน ชนะเกณฑ์ผ่านเพียงมิกี่คะแนน และต่ำกว่าอันดับรองสุดท้ายถึงสามสิบคะแนน คว้าตำแหน่ง "ไอ้ขยะที่คงเส้นคงวาที่สุด" ในประวัติศาสตร์การทดสอบสายนอกไปครอง

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ฉู่เฟิงในฐานะผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่ง ยืนเด่นอยู่บนแท่นสูงเพื่อกล่าวปราศรัย สายตาของเขากวาดมองฝูงชนและหยุดลงที่หลินฟาน น้ำเสียงเย็นเยียบ: "การทดสอบสายนอกคือการพิสูจน์ผลของการบ่มเพาะ มิใช่สถานที่ให้มาใช้ชีวิตไปวันๆ!"

เขาหยุดเว้นจังหวะ พลางเร่งเสียงให้ดังขึ้นเพื่อจงใจให้ทุกคนได้ยิน: "คนบางคน อาศัยเส้นสายเข้ามา ทว่าสุดท้ายกลับสอบได้คะแนนรั้งท้าย แม้แต่วิชากระบี่พื้นฐานที่สุดยังฝึกมิได้เรื่อง ช่างเป็นความเสื่อมเสียแก่สำนักชิงอวิ๋นยิ่งนัก! คนประเภทนี้หากยังรั้งอยู่ในสายนอก ก็มีแต่จะฉุดรั้งคนอื่นให้ตกต่ำลงไปด้วย!"

ทุกคนต่างฟังออกว่าเขากำลังประชดประชันใคร

เหล่าศิษย์รอบข้างต่างส่งเสียงสนับสนุน:

"ศิษย์พี่ใหญ่พูดถูก! ไอ้คนไร้ค่าเช่นนี้สมควรถูกไล่ออกจากสำนัก!"

"แม้แต่จะไปล้างส้วมก็ยังมิคู่ควร!"

หลินฟานยืนอยู่ในฝูงชน ฟังคำเหล่านั้นด้วยความใจเย็น มิเพียงมิโกรธ ทว่าเขากลับเบียดตัวไปข้างหน้าพลางยิ้มเผล่ ประสานมือให้ฉู่เฟิงที่อยู่บนแท่นสูง แล้วเอ่ยเสียงดังฟังชัด: "ศิษย์พี่ใหญ่กล่าวได้ถูกต้องที่สุดเลยขอรับ!"

เขาสวมสีหน้า "จริงใจ" และน้ำเสียงเคร่งขรึม: "ข้ามิมีความสามารถด้านอื่นเลยจริงๆ ดีแต่เรื่องฉุดรั้งคนอื่นนี่แหละขอรับ ในวันหน้าข้าจะพยายามรักษามาตรฐานนี้ไว้ให้มั่น มิมิทางการพัฒนาเด็ดขาด มิมิทางการสร้างเรื่องเดือดร้อนให้สายนอก และจะมุ่งมั่นรั้งอันดับบ๊วยไว้ให้เหนียวแน่น เพื่อที่ศิษย์พี่จะได้มิต้องกังวลว่าข้าจะก้าวข้ามท่านไปได้เลยขอรับ!"

ทั่วทั้งลานฝึกเงียบกริบลงในทันที

ทุกคนต่างสำลักคำพูดเหล่านั้น—พวกเขาเคยเห็นคนหน้าด้านมามาก ทว่ามิเคยเห็นใครหน้าด้านอย่างมีอุดมการณ์ปานนี้มาก่อน!

ฉู่เฟิงยืนอยู่บนแท่นสูง ใบหน้าเปลี่ยนสีจากเขียวเป็นขาวสลับกัน เขาชี้นิ้วมาที่หลินฟานด้วยความโกรธจนพูดมิออก: "เจ้า... เจ้านันมันไร้ยางอาย!"

"โอ้ ท่านพูดเช่นนั้นมิได้นะขอรับ" หลินฟานแบมือ "นี่คือการที่ข้ามีจิตสำนึกรู้ตนเองขอรับ มิเหมือนคนบางคนที่พอได้ที่หนึ่งแล้วก็ลำพองใจ ระวังจะถูกก้าวข้ามในภายหลังเอานะขอรับ?"

คำพูดของเขาดูเหมือนมิได้ตั้งใจ ทว่ามันกลับจี้จุดพยศของฉู่เฟิงเข้าอย่างจังใครบ้างมิรู้ว่าสิ่งที่ฉู่เฟิงใส่ใจที่สุดคือตำแหน่ง "อันดับหนึ่งแห่งสายนอก"?

ฉู่เฟิงตัวสั่นด้วยความโกรธ พลังวิญญาณในร่างแทบจะปั่นป่วน สุดท้ายเขาจึงแค่นเสียงหึ สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไปทันที มิอยู่ร่วมพิธีมอบรางวัลในตอนท้ายด้วยซ้ำ

ศิษย์รอบข้างต่างมองมาที่หลินฟานด้วยสายตาที่ซับซ้อน—ไอ้หมอนี่ ปากคอเราะร้ายเกินไปแล้ว!

ทว่าหลินฟานมิได้ใส่ใจ เขาหาววอดพลางเดินมุ่งหน้ากลับเรือนพักลำดับซี โดยมีจิ้งจอกวิญญาณอัคคีอยู่ในอ้อมอก

"ทดสอบเสร็จแล้ว กลับไปนอนต่อดีกว่า"

【ระบบ: ตรวจพบว่าโฮสต์ "รั้งอันดับบ๊วยได้อย่างแม่นยำ" ได้รับค่าความตกใจจากศิษย์สายนอก +5000! ค่าโชคชะตาฉู่เฟิง -300! รางวัล: 'ยันต์บ่มเพาะคนขี้เกียจ x1' (สามารถดูดซับพลังวิญญาณโดยอัตโนมัติยามนอนหลับ ประสิทธิภาพเป็นหนึ่งในสิบของการนั่งสมาธิปกติ) ขอรับ】

หลินฟานเลิกคิ้ว หนึ่งในสิบก็ยังดีกว่ามิได้ทำอันใดเลย

เขาเหลียวกลับไปมองแท่นสูงที่ว่างเปล่า รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก

รั้งอันดับสุดท้ายแล้วอย่างไรเล่า?

ความปลอดภัยต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด

ในสถานที่อย่างสำนักชิงอวิ๋น นกที่โผล่หัวออกมามักจะถูกยิงก่อนเสมอ การซ่อนตัวอยู่ในมุมที่มิเป็นจุดสนใจที่สุดเท่านั้น ถึงจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและไม่ต้องทำอันใดได้

ส่วนเรื่องที่ฉู่เฟิงถากถางน่ะหรือ?

เหอะ รอให้สอบตกเองก่อนแล้วค่อยมาคุยกันเถอะ

อย่างไรเสีย เขาก็เชี่ยวชาญเรื่องการฉุดรั้งคนอื่นอยู่แล้ว

และเขาจะตั้งใจทำมันต่อไป

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนลานฝึก เงาร่างที่เดินทอดน่องของหลินฟานค่อยๆ ลับหายไปที่ปลายทางเดิน จิ้งจอกวิญญาณอัคคีในอ้อมอกบิดขี้เกียจประหนึ่งจะบอกว่า

ภารกิจปลาเค็มในวันนี้ เสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว!