บทที่ 120 - เดินเครื่องโรงงานหุ่นรบอย่างเป็นทางการ

บทที่ 120 - เดินเครื่องโรงงานหุ่นรบอย่างเป็นทางการ

ลมพัดลอดช่องระบายอากาศของโรงงานเข้ามา หอบเอาเศษโลหะและฝุ่นทรายแห้งแล้งเข้ามาหมุนคว้างอยู่ในอาคารโรงงานอันว่างเปล่า โนอาห์ยังคงยืนอยู่ตรงประตู หางทิ้งตัวลง เปลือกแข็งที่แข็งตัวตรงรอยขาดที่ปลายหางสะท้อนแสงสลัวๆ เขาจ้องมองไปทางลำต้นหลักของต้นไม้เทพ เลนส์ตาขวาปรับโฟกัสอย่างต่อเนื่อง ราวกับอยากจะบันทึกเสียงคำรามเมื่อครู่นี้ไว้เพื่อนำไปวิเคราะห์ซ้ำๆ

หลี่เหวินไม่ได้มองเขา และไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหันหลังเดินไปที่แผงควบคุม เลื่อนนิ้วบนหน้าจอหลัก เรียกดูหน้าจอกระแสข้อมูลแบบเรียลไทม์ภายในช่องเพาะปลูก อัตราการหลั่งเมือกทรงตัวอยู่ที่ 0.8 ไมโครลิตรต่อวินาที กราฟความตื่นตัวของรากไม้พุ่งสูงขึ้นอย่างราบเรียบ ไม่มีความผันผวนผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น แถบความคืบหน้าหยุดอยู่ที่ 1.2% แต่สถานะของระบบแสดงว่า [ล็อกความคืบหน้าการแปลงสภาพแล้ว] หมายความว่าการแทรกแซงจากภายนอกจะไม่สามารถขัดจังหวะกระบวนการได้

"การย่อยสลายเป็นปกติ" เขาพูด เสียงไม่ดังนัก แต่ดังพอให้อาปู้ได้ยิน

ในช่องสื่อสารมีเสียงตอบรับทันที "รับทราบ วางวงโคจรตาข่ายป้องกันเรียบร้อยแล้ว รอฝูงแมลงออกมาก็เชื่อมต่อได้เลย"

หลี่เหวินพยักหน้า สายตาตกอยู่ที่เวลานับถอยหลังตรงมุมหน้าจอ: 02:59:47

สามชั่วโมง

ลำคอของโนอาห์ขยับ ในที่สุดก็ค่อยๆ ขยับเท้าเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ฝีเท้าของเขาเบาหวิว แต่หางกลับกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ไปชนเข้ากับมุมโต๊ะที่หัก เสียงโลหะเสียดสีดังชัดเจนในโรงงานอันเงียบกริบ เขาไม่ได้หดหางกลับ เพียงแค่จ้องมองเวลานับถอยหลังบนแผงควบคุม ตาขวากะพริบถี่รัว คำนวณเวลา การใช้พลังงาน อัตราการแปลงทรัพยากร และตัวแปรทุกอย่างที่พอจะนึกออก

แต่เขาคำนวณไม่ออก

นี่ไม่ใช่การค้าขาย ไม่ใช่การแลกเปลี่ยน และยิ่งไม่ใช่การปล้นชิง แต่นี่คือการกลืนกิน คือการกลืนกินสิ่งที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของศัตรูเข้าไป แล้วคายสิ่งใหม่ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงออกมาใช้งาน เขาเคยเห็นวิธีการมาก็เยอะ ทั้งการประมูลในตลาดมืด การขโมยเทคโนโลยี การกรรโชกทรัพย์ด้วยข่าวกรอง... แต่ไม่มีใครสามารถเอารังแม่แมลงกลืนโลหะมาใช้เป็นปุ๋ยได้แบบนี้

"มันจะตายไหม?" จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น

หลี่เหวินไม่หันกลับไป "คุณหมายถึงใคร?"

"ดาบโลหิต" เสียงของโนอาห์แหบพร่าเล็กน้อย "ฝูงแมลงของเขาคือแหล่งพลังงานของเขา ตอนนี้ถูกนายเอาไปดัดแปลงเป็นทหารยาม แล้วเขาจะยังมีชีวิตรอดได้อีกเหรอ?"

"ฉันไม่รู้" หลี่เหวินพูด "ฉันมีหน้าที่ปลูก ไม่สนหรอกว่าสิ่งที่โตออกมาจะเป็นอะไร"

โนอาห์อ้าปากค้าง ไม่ได้ถามต่อ

เขารู้ว่าคำตอบนี้จะจริงหรือเท็จก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ ชายคนนี้ไม่ใส่ใจคำตอบอีกต่อไปแล้ว

เวลานับถอยหลังกลายเป็นศูนย์

ลำต้นหลักของต้นไม้เทพสั่นเบาๆ เหมือนกำลังหาว

วินาทีต่อมา ฝาครอบปิดผนึกด้านบนช่องเพาะปลูกก็ค่อยๆ เปิดออก แสงสีแดงคล้ำสาดส่องลอดรอยแยกออกมา พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ รากไม้คืบคลานอยู่ใต้คอนกรีต ส่งเสียงเสียดสีทุ้มต่ำ จากนั้น แมลงตัวแรกก็บินออกมา

มันมีสีดำสนิททั้งตัว ขนาดประมาณฝ่ามือ บนแผ่นหลังฝังปืนใหญ่พลังงานขนาดจิ๋ว พื้นผิวปกคลุมด้วยสสารผลึกที่คล้ายกับเกราะแข็ง มันไม่ได้หยุดพัก พุ่งตรงเข้าสู่วงโคจรที่กำหนดไว้บนโดมทันที ตัวที่สอง ตัวที่สาม... บินตามกันมาเรื่อยๆ รวมตัวกันเป็นฝูง เหมือนเมฆดำที่กำลังไหลเลื่อน

สามพันตัว

ทั้งหมดพ่นพรวดออกมาภายในสามสิบวินาที พุ่งเข้าสู่เส้นทางลาดตระเวนที่อาปู้กำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างแม่นยำ พวกมันจัดขบวนบินอัตโนมัติกลางอากาศ แบ่งออกเป็นหกกลุ่ม เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงไปตามขอบนอกของโรงงาน ก่อตัวเป็นตาข่ายป้องกันแบบไดนามิก ปืนใหญ่พลังงานของแมลงทุกตัวอยู่ในสถานะสแตนด์บาย หากตรวจพบภัยคุกคาม ก็สามารถระดมยิงพร้อมกันได้ภายใน 0.3 วินาที

บนหน้าจอหลักมีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้น: [จัดตั้งฝูงแมลงป้องกันเสร็จสิ้น สถานะการทำงาน: เสถียร]

หลี่เหวินมองดูข้อมูล ยืนยันว่าไม่มีข้อผิดพลาด นิ้วก็เลื่อนไปกดปุ่มอีกปุ่ม ปุ่มสตาร์ทสายการผลิต

"เดี๋ยวก่อน" อาปู้ร้องเรียกผ่านช่องสื่อสารกะทันหัน "พลังงานผันผวน"

หลี่เหวินชะงัก

บนหน้าจอ กราฟการนำเข้าพลังงานยุบตัวลงไปเล็กน้อย ระดับความรุนแรงไม่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้อุปกรณ์ความแม่นยำสูงแจ้งเตือนได้ เขารีบเรียกดูภาพจากกล้องวงจรปิดแบบเรียลไทม์ของสถานีพลังงาน พบว่าแผงโซลาร์เซลล์มีกำลังการผลิตลดลง 7% พายุทรายเพิ่งจะผ่านพ้นไป แผงพลังงานบางส่วนถูกฝุ่นทรายปกคลุม ทำให้การจ่ายไฟขาดความเสถียรชั่วคราว

"เปิดโมดูลเก็บพลังงานสำรอง" เขาพูด

"เปิดแล้ว" อาปู้ตอบกลับ "แต่ยื้อได้แค่สองนาที นายต้องรีบหน่อย"

หลี่เหวินไม่ลังเล กดปุ่มสตาร์ททันที

วื่ง——

เสียงกระแสไฟฟ้าความถี่ต่ำดังก้องมาจากใต้ดิน โรงงานทั้งแห่งเริ่มตื่นจากการหลับใหล รางบนพื้นส่องแสงสีฟ้าขึ้นมาอย่างช้าๆ แขนกลยกตัวขึ้นจากโหมดสลีป สายพานเริ่มหมุน โครงกระดูกของหุ่นรบเครื่องแรกโผล่ขึ้นมาจากสายการประกอบ ประกายไฟจากการเชื่อมโลหะสาดกระเซ็นตรงบริเวณข้อต่อ ระบบไฮดรอลิกถูกฉีดสารหล่อเย็น โมดูลขับเคลื่อนถูกกระตุ้นทีละชิ้น

โนอาห์กลั้นหายใจ สายตาจ้องเขม็งไปยังหุ่นรบที่กำลังเป็นรูปเป็นร่างเครื่องนั้น

เกราะนอกสีเทาขาว ดีไซน์ปราดเปรียว ไหล่มีส่วนนูนออกมาเล็กน้อย นั่นคือช่องเสียบที่เตรียมไว้สำหรับระบบอาวุธภายใน หุ่นรบทั้งเครื่องไม่ได้พ่นสี และไม่มีตราสัญลักษณ์ จนกระทั่งถึงขั้นตอนสุดท้าย เครื่องสลักเลเซอร์จึงเริ่มทำงาน

แสงสีแดงกวาดผ่านตัวเครื่อง ทิ้งตัวอักษรไว้บนเกราะอกว่า: ผลิตโดยเขตที่พักอาศัยพิเศษ

ดวงตาทั้งสองข้างของหุ่นรบสว่างขึ้น เลนส์ออปติคัลสีฟ้าอ่อนโฟกัส สแกนสภาพแวดล้อมโดยรอบ มันค่อยๆ ก้าวเดินก้าวแรก สายพานตีนตะขาบบดทับพื้น ส่งเสียงหนักแน่นมั่นคง เครื่องตรวจสอบที่ปลายสายการประกอบขึ้นไฟเขียว: [คุณภาพผ่านเกณฑ์ พร้อมส่งมอบการใช้งาน]

สำเร็จแล้ว

หางของโนอาห์ดีดตึงขึ้นมากะทันหัน เปลือกแข็งที่แข็งตัวตรงรอยขาดที่ปลายหางปริแตกเป็นรอยร้าวเล็กๆ เขาอ้าปาก เสียงแหบแห้ง "ประสิทธิภาพขนาดนี้... สามารถผูกขาดตลาดพลเรือนทั่วทั้งกาแล็กซีได้เลยนะ"

หลี่เหวินไม่ตอบรับ เขามองดูหุ่นรบเครื่องนั้นแล่นออกจากสายการผลิตอย่างนิ่มนวล ไปจอดอยู่ในพื้นที่ที่กำหนด แล้วหันไปสนใจคำสั่งงานต่อไป บนหน้าจอหลัก แถบความคืบหน้าการประกอบหุ่นรบเครื่องที่สองเริ่มไต่ระดับ: 1%, 2%...

"เครื่องปั๊มแบงก์ชัดๆ" อาปู้หัวเราะผ่านช่องสื่อสาร น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า แต่ก็ปิดความภูมิใจเอาไว้ไม่มิด "ตอนนี้พวกเราปั๊มเงินเองได้แล้วจริงๆ"

หลี่เหวินลูบสายหูฟัง กดปุ่มเล่นเพลงตามความเคยชิน เพลงไม่ดัง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองลานกว้างที่เพิ่งปรับหน้าดินไกลๆ ตรงนั้นอีกไม่นานจะมีอาคารโรงงานผุดขึ้นมาอีกมากมาย และมีสายการผลิตอีกมากมาย ตอนนี้ หุ่นรบเครื่องแรกถูกสร้างขึ้นมาแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือสร้างให้มากขึ้นไปอีก

โนอาห์ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้แผงควบคุม มือขวาลอยอยู่กลางอากาศ เหมือนอยากจะแตะอะไรสักอย่าง แต่ก็ไม่กล้า เลนส์ตาขวาของเขายังกะพริบอยู่ บันทึกทุกเฟรมภาพ ทุกข้อมูล เขารู้ดีว่า วินาทีนี้จะต้องถูกคนนับไม่ถ้วนนำไปศึกษาวิเคราะห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขายิ่งรู้ดีกว่าว่า ไม่มีใครสามารถก๊อปปี้กระบวนการนี้ได้ ไม่ใช่เพราะเทคโนโลยี แต่เป็นเพราะต้นไม้ต้นนั้น มันไม่มีอยู่ในฐานข้อมูล ไม่มีในบัญชีตลาดมืด และไม่มีแม้กระทั่งในบันทึกของอารยธรรมใดๆ

มันคือสิ่งเดียวที่มีอยู่

"นายกะจะขายมันไหม?" เขาถาม

"ตอนนี้ยังไม่ขาย" หลี่เหวินตอบ "เอาไว้ใช้เองก่อน"

"ใช้?" โนอาห์ชะงักไป "ให้ใครใช้?"

"คนที่จำเป็นต้องใช้" หลี่เหวินพูด "ใครทำงาน คนนั้นก็มีสิทธิ์ได้ใช้"

โนอาห์ไม่ได้ถามต่อ เขาเข้าใจแล้ว นี่ไม่ใช่การซื้อขาย แต่เป็นการจัดสรร เป็นการรวบอำนาจปัจจัยการผลิตไว้ในมือตัวเอง แล้วค่อยแจกจ่ายออกไปตามกฎเกณฑ์ จู่ๆ เขาก็รู้สึกจุกที่คอ เหมือนมีอะไรมาจุกอยู่ เขาเป็นพ่อค้ามาสามสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตัวเองเหมือนคนนอกวงการ

นอกโรงงาน ลมพัดมาอีกครั้ง

แมลงดัดแปลงตัวหนึ่งโฉบผ่านโดมหลังคา ปากกระบอกปืนพลังงานปรับมุมเล็กน้อย สแกนวิถีฝุ่นละอองในอากาศ ฝูงแมลงตัวอื่นๆ บินตามกันมาติดๆ ก่อตัวเป็นตาข่ายที่มองไม่เห็น พวกมันไม่โจมตี และไม่ส่งเสียงร้อง เพียงแค่บินไปมาอย่างเงียบเชียบ ปกป้องโรงงานที่เพิ่งจะฟื้นตื่นแห่งนี้

หลี่เหวินยืนอยู่หน้าแผงควบคุม มองดูความคืบหน้าการประกอบหุ่นรบเครื่องที่สองบนหน้าจอหลักที่กระโดดไปถึง 15% เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเครื่องแบบ คลำเจอแจ็คหูฟัง หัวเสียบดูหลวมๆ ไปหน่อย สงสัยต้องซ่อมแล้ว

เขาไม่ขยับตัว

ข้างนอกมีเสียงครางของแขนกลกำลังทำงาน นั่นคือสัญญาณการควบคุมระยะไกลของอาปู้ คำสั่งถูกสั่งการ ทรัพยากรถูกรับเข้า ระบบไม่มีอะไรผิดปกติ บนหน้าจอควบคุมหลัก แถบความคืบหน้าไต่ระดับอย่างมั่นคง

โนอาห์ยืนอยู่ที่เดิม หางตกลงแนบพื้น ราวกับธงที่ถูกลดระดับลง

หลี่เหวินไม่เคยหันกลับไปมอง

เขาเพียงแค่พูดประโยคเดียว เสียงไม่ดังนัก แต่ก็ดังพอให้ได้ยิน "นับจากนี้ไป ถ้าอยากเข้ามาอยู่ในระบบต้นไม้เทพ ไม่ทำงานแลก ก็ต้องเอาของศัตรูมาแลกเปลี่ยน"

พูดจบ เขาก็กดปุ่มอีกปุ่มบนแผงควบคุมหลัก

พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ฝาครอบปิดผนึกของโซนแกนกลางโรงงานค่อยๆ เลื่อนปิดเข้าหากัน แสงสีแดงสายสุดท้ายอันตรธานหายไปใต้ชั้นคอนกรีต ภาพจากกล้องวงจรปิดสลับไปแสดงสถานะภายในช่องเพาะปลูก: รากไม้กำลังพันรัดคริสตัลอย่างช้าๆ บนพื้นผิวเริ่มหลั่งเมือกใสออกมา ราวกับกำลังย่อยสลายสิ่งแปลกปลอมบางอย่าง

หลี่เหวินจ้องมองภาพนั้น จนกระทั่งเมือกใสปกคลุมคริสตัลจนมิด

เขาหันกลับมา ยังคงยืนอยู่ที่เดิม สายตาทอดมองไปทางโรงงาน

ลมพัดจากนอกประตูเข้ามา หอบเอาเศษซากชิ้นส่วนหุ่นรบบนพื้นปลิวว่อน หมุนติ้ว แล้วร่วงหล่นลงแทบเท้าโนอาห์

[จบแล้ว]