ตอนที่ 141: แชงคูสผมแดง หนึ่งในสี่จักรพรรดิ
ตอนที่ 141: แชงคูสผมแดง หนึ่งในสี่จักรพรรดิ
ตอนที่ 141: แชงคูสผมแดง หนึ่งในสี่จักรพรรดิ
"อย่ามาเปลี่ยนเรื่องนะ!"
เส้นเลือดบนขมับของเซนโงคุปูดโปน ตาแก่นี่ชอบเปลี่ยนเรื่องอยู่เรื่อย แต่วันนี้ เขาจะไม่ยอมให้การ์ปทำตามใจชอบอีกแล้ว
การ์ปทำเกินไปจริงๆ ครั้งนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงภารกิจบางอย่าง เขาไม่รับโทรศัพท์ ไม่มารายงานตัวที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ และหนีกลับไปที่อีสท์บลูดื้อๆ
ถ้าพลเรือโทของกองทัพเรือทุกคนทำตัวตามสบายและหายตัวไปแบบการ์ป แล้วเขาจะเป็นจอมพลแบบไหนกันล่ะ!
"แล้วเมื่อไหร่คนแก่อย่างพวกเราจะได้เกษียณไปใช้ชีวิตบั้นปลายล่ะเนี่ย?"
การ์ปยังคงทำหน้าซื่อตาใสต่อไป
"..."
"เอาล่ะ! การ์ป! เซนโงคุ! พอได้แล้ว!"
ซึรุมองดูเพื่อนเก่าทั้งสองทะเลาะกันอย่างเอาเป็นเอาตายแล้วก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป
ไม่เห็นหรือไงว่ามีผู้หญิงสองคนกำลังยืนดูพวกเขาเถียงกันอยู่? เธอไม่ได้รังเกียจอะไรหรอกนะ แต่การปล่อยให้อาโอคิยิ ทหารเรือรุ่นน้อง ต้องมายืนดูคนแก่สองคนเถียงกันเงียบๆ แบบนี้ชื่อเสียงคนแก่ของพวกเขาจะเอาไปไว้ที่ไหนล่ะ?
"เอสเดท แผนของเธอเยี่ยมมาก เซนโงคุ บรรดานายพลทหารเรือ และฉัน ล้วนเห็นด้วย ส่วนเรื่องเซเฟอร์ เราจะพิจารณาย้ายเขาไปที่อลาบาสต้าดู"
"แต่คำถามเดียวก็คือ แผนนี้จะสามารถดำเนินการได้อย่างสมบูรณ์แบบหรือเปล่า? มันมีตัวแปรอะไรไหม?"
"พวกเราอยากรู้ว่าความคืบหน้าของแผนเป็นยังไงบ้างแล้ว"
ด้วยความกะทันหันของเรื่องนี้และภารกิจของเธอเอง เธอจึงเพิ่งรู้เรื่องการก่อสร้างโรงเรียนเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง เมื่อเห็นว่าเอสเดทกำลังจะกลับมารายงานตัวที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ เธอจึงตัดสินใจถามรายละเอียดสถานการณ์ทั้งหมดจากเอสเดท
"ทุกอย่างพร้อมแล้วค่ะ ท่านพลเรือโทซึรุ สบายใจได้เลย การก่อสร้างคืบหน้าไปกว่าครึ่งแล้ว เราได้จ้างผู้เชี่ยวชาญด้านสถาปัตยกรรมที่มีชื่อเสียงระดับแนวหน้ามาดูแล และรัฐบาลโลกก็อนุมัติทุกอย่างแล้ว ไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอนค่ะ"
"อย่างไรก็ตาม รัฐบาลโลกได้แต่งตั้งให้ฉันดำรงตำแหน่งครูใหญ่ของโรงเรียนเตรียมทหารเรือค่ะ"
เอสเดทไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังอะไร และเล่าถึงความคืบหน้าในการก่อสร้างและข้อกำหนดของรัฐบาลโลกให้ฟังทีละข้อ
"อย่างนั้นหรอกเหรอ..."
ซึรุก้มหน้าลงเงียบๆ แววตากังวลวูบผ่านดวงตาของเธอ เธอรู้สึกกังวลเล็กน้อย
"ท่านเสนาธิการซึรุ ฉันรู้ว่าท่านกังวลเรื่องอะไร ท่านกังวลว่าฉันจะไม่มีประสบการณ์ในการสอนและอาจจะสอนนักเรียนไปในทางที่ผิด ดังนั้น ฉันจึงยื่นเรื่องขอเป็นผู้ช่วยครูฝึกในค่ายฝึกพิเศษครั้งหน้า เพื่อสังเกตการณ์และช่วยเหลือการสอนของอาจารย์เซเฟอร์ค่ะ"
แน่นอนว่าเอสเดทสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของซึรุ และเธอก็พอจะเดาออก ระหว่างที่สอนคุอินะเมื่อไม่นานมานี้ เธอได้ค้นพบข้อบกพร่องของตัวเองเช่นกัน
หากการพัฒนาของโรงเรียนเตรียมทหารเรือต้องล่าช้าออกไปเพราะข้อบกพร่องของเธอเอง มันก็จะกลายเป็นความผิดของเธอ
"เอาตามนั้นก็แล้วกัน ฉันอนุมัติคำขอของเธอ"
เซนโงคุเป็นคนตัดสินใจ เขาไม่ได้กังวลมากนักเพราะเขาได้หยั่งเชิงดูท่าทีของเซเฟอร์มาแล้ว จากที่เขาเข้าใจ เซเฟอร์เปิดรับความคิดที่จะไปรับตำแหน่งที่อลาบาสต้า หากได้รับความช่วยเหลือจากเซเฟอร์ การที่เอสเดทจะเป็นครูใหญ่ก็ไม่ใช่ปัญหาเลย
"ขอบคุณที่เข้าใจค่ะ!"
...
"ถ้าอย่างนั้น ฉันขอตัวก่อนนะคะ"
หลังจากส่งรายงานของกองทัพเรือที่มารีนฟอร์ดเสร็จเรียบร้อย เธอก็ออกจากห้องทำงานของเซนโงคุ
จากนั้นเธอก็ไปถามเจ้าหน้าที่ทหารเรือที่เข้าเวรอยู่ และพบเซเฟอร์ในหอพักครูฝึกของค่ายฝึกพิเศษ เธอจึงอธิบายสถานการณ์ของคุอินะให้เขาฟัง
หลังจากทดสอบความแข็งแกร่งของคุอินะ แน่นอนว่าเซเฟอร์ก็รับคุอินะเข้าค่ายฝึกพิเศษทันที
"อาจารย์เซเฟอร์ ฉันขอฝากคุอินะด้วยนะคะ"
เอสเดทกล่าว
"ไม่ต้องห่วงน่า เอสเดท!"
"ยังไงซะ ฉันก็เป็นคนปั้นคนเก่งๆ อย่างเธอมาแล้วนี่นา!"
เซเฟอร์เอาความดีความชอบในการเติบโตของเอสเดทมาเป็นของตัวเองอย่างหน้าไม่อาย
แน่นอนว่านี่เป็นเพียงมุกตลกเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาเล่นกับเอสเดท เวลาอยู่ต่อหน้าคนอื่น เขามักจะบอกเสมอว่าเอสเดทแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยพรสวรรค์และความพยายามของเธอเอง
ที่เขาพูดแบบนี้ก็เพื่อให้เอสเดทสบายใจเท่านั้นแหละ
"คุอินะ! การจะก้าวเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เธอต้องฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน ห้ามแอบอู้เด็ดขาดตอนที่ฉันไม่อยู่นะ"
เอสเดทกำชับคุอินะอย่างจริงจัง
"อาจารย์! ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกค่ะ!"
"หนูจะต้องกลายเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกให้ได้เลย!"
เมื่อเห็นเช่นนี้ คุอินะก็ประกาศความตั้งใจของเธอทันที แม้แต่อาจารย์ของเธอ เธอก็อยากจะลองก้าวข้ามไปให้ได้ เธอจะพยายามให้หนักยิ่งกว่าเดิม เพื่อให้คู่ควรกับวิชาดาบที่เอสเดทสอนเธอมา
"โอ้! แม่หนูน้อย! ใจสู้ดีนี่!"
เซเฟอร์หัวเราะร่วน พลางตบไหล่คุอินะอย่างแรง แม้เด็กสาวจะดูตัวเล็กและผอมบาง แต่ใจของเธอนั้นใหญ่มาก
"อาจารย์เซเฟอร์ ฉันขอตัวก่อนนะคะ!"
"อาจารย์! รอหนูด้วยนะคะ! อาจารย์ต้องรอจนกว่าหนูจะเก่งขึ้นนะคะ!"
"อื้ม!"
หลังจากส่งคุอินะเข้าค่ายฝึกพิเศษ เอสเดทก็กลับมาที่เรือรบของเธอ
ตามกำหนดการเดินทาง เธอจะกลับไปที่อีสท์บลูก่อน เพื่อตรวจสอบความคืบหน้าในการก่อสร้างโรงเรียนอีสท์บลูและโครงการโครงข่ายทางรถไฟอีสท์บลูของแฟรงกี้
แม้ว่าคำบอกเล่าของการ์ปจะชี้ให้เห็นว่าแฟรงกี้ทำงานได้ค่อนข้างดี แต่เธอก็ยังจำเป็นต้องไปยืนยันด้วยตัวเองอยู่ดี
"ท่านพลเรือตรี! ดูนี่สิครับ!"
ลีวาและทหารเรือคนอื่นๆ กำลังมุงดูหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่ง ทันใดนั้น ทหารเรือคนหนึ่งก็สังเกตเห็นเอสเดทเดินมาที่ดาดฟ้าเรือ จึงรีบพูดขึ้น
"มีอะไรเหรอ?"
เอสเดทรู้สึกสงสัยเล็กน้อย
"แชงคูสครับ! แชงคูส! เขากลายเป็นจักรพรรดิแห่งท้องทะเลไปแล้วครับ!"
"สี่จักรพรรดิแห่งโลกใหม่ถือกำเนิดขึ้นแล้วครับ!"
ลีวารายงานให้เอสเดทฟังเสียงดัง เขาเป็นประจักษ์พยานในการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ครั้งนั้น การต่อสู้ระหว่างแชงคูสผมแดงกับเอสเดท!
ในสายตาของเขา แม้ว่าเอสเดทจะพ่ายแพ้อย่างยับเยิน แต่คู่ต่อสู้ของเธอคือโจรสลัดที่มีค่าหัวถึง 1.3 พันล้านเบรี การพ่ายแพ้ต่อเขา สำหรับเอสเดทที่ในตอนนั้นยังเป็นแค่นาวาเอกแห่งกองทัพเรือ ถือเป็นการพ่ายแพ้ที่น่าภาคภูมิใจอย่างแน่นอน
"อะไรนะ!!"
เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ!!!
เอสเดทรู้ว่าแชงคูสจะกลายเป็นหนึ่งในสี่จักรพรรดิ แต่เธอไม่คิดเลยว่ามันจะเร็วขนาดนี้!
เมื่อได้ยินชื่อแชงคูสผมแดง
ฟูยุจิ ดาบที่เอสเดทเหน็บไว้ที่เอว ก็เริ่มสั่นระริก มันสั่นอย่างกระสับกระส่าย
เธอเองก็รู้สึกถึงความหงุดหงิดที่อธิบายไม่ได้ ราวกับภาพหลอน ราวกับมีเสียงบอกเธอว่า!
ไปหาเขาสิ!
ไปหาเขาสิ!
ไปหาเขาสิ!
และจากนั้น
ฆ่าเขาซะ!
แชงคูสคือคนที่เอาชนะเธอได้อย่างราบคาบที่สุด
และมันก็เป็นความพ่ายแพ้ที่น่าอัปยศอดสูที่สุดที่เธอเคยประสบมาในฐานะนักดาบ
เพิ่งจะผ่านมาได้แค่ปีกว่าๆ เท่านั้นเอง!
ความรู้สึกอัปยศอดสูในตอนนั้นยังไม่จางหายไปเลย!
เธออยากจะเอาคืนซะเดี๋ยวนี้เลย!!
"ไปสิ เธอเอาชนะเขาได้อย่างแน่นอน ในช่วงที่เขาเพิ่งจะกลายเป็นจักรพรรดินี่แหละ โค่นล้มเขาให้จงได้!"
ไม่! นี่ไม่ใช่ภาพหลอน!
เสียงในหัวของเธอดังขึ้นอย่างแผ่วเบา
"แกเป็นใคร!"
เอสเดทสะดุ้งเล็กน้อย นี่มันอะไรกัน? ทำไมถึงมีเสียงของคนอื่นอยู่ในหัวเธอได้?
"เอาชนะแชงคูสให้ได้ แล้วเธอจะรู้เองว่าฉันเป็นใคร"
เสียงที่แผ่วเบานั้นค่อยๆ ดังขึ้นแล้วก็เบาลง ก่อนจะเลือนหายไปจากความคิดของเอสเดท
ความรู้สึกเร่งด่วนที่แปลกประหลาดผุดขึ้นในใจของเอสเดท