บทที่20

ปีเตอร์กลอกตามองอัลเลนอย่างขำๆ ด้วยท่าทีสง่างามแปลกๆ ในแบบที่ทำให้คนอื่นมักไม่ทันได้สังเกตความหล่อของเขานัก แม้ว่าจะรู้ว่าเขามีหน้าตาที่ดูดีมาก แต่ก็ไม่ถึงกับทำให้ตกตะลึง

แต่คืนนี้ ปีเตอร์ที่อ่อนล้าจากการทำงานหนัก ได้ผ่อนคลายไปในอ่างอาบน้ำและปล่อยตัวตามสบาย จึงทำให้เกิดความฮือฮาขึ้นในห้องนั่งเล่นรวม

อัลเลน ไวท์ดึงปีเตอร์ลงบันไดตรงไปยังเตาผิง ตลอดทางมีนักเรียนหญิงทักทายปีเตอร์เป็นระยะ

"สวัสดี ปีเตอร์"

"ฉันชื่ออลิซ ชาร์ป ปีเตอร์ นายดูดีมากเลยนะ!"

"สวัสดี"

…

พอผ่านฝูงชนมานั่งลงได้ ปีเตอร์ก็ถอนหายใจเล็กน้อยพร้อมกับพูดว่า "ไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะมีคนทักเยอะขนาดนี้ ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ!"

"หึ ก็เพราะหน้านายมันเป็นที่ถูกใจคนอื่นน่ะสิ ถ้านายไม่ใช่เด็กเกินไปนะ ป่านนี้คงมีรุ่นพี่สวยๆ หลายคนอยากเป็นแฟนแล้ว!" อัลเลนพูดด้วยความอิจฉา

ปีเตอร์ไม่สนใจเพื่อนร่วมห้องที่ดูแก่แดดเกินวัย เพราะสำหรับเด็กอายุสิบเอ็ดปีน่าจะสนใจเรื่องเล่นซนมากกว่า

รู้อะไรเยอะแบบนี้ทำให้เขา ผู้ที่เคยอายุยี่สิบกว่าในโลกเดิม และตอนนี้มีอายุก็เกินสามสิบไปแล้วโดยไม่เคยมีแฟนสักครั้ง คิดหนักเลยทีเดียว

ปีเตอร์ไม่ได้นั่งนานนัก เพราะเขายังรู้สึกหิว เนื่องจากมื้อเย็นที่ห้องโถงใหญ่ได้จบไปแล้ว เขาจึงคิดจะออกไปหาอะไรกิน

เมื่อออกจากห้องนั่งเล่นของสลิธีริน ปีเตอร์เดินไปทางหอพักฮัฟเฟิลพัฟ ซึ่งจากการที่เขาสำรวจร่วมกับฝาแฝดและเซดริก ทำให้เขาจำทางไปห้องครัวได้ดี

ห้องครัวของฮอกวอตส์อยู่ใกล้กับหอพักฮัฟเฟิลพัฟ บนชั้นสอง ไม่ต้องเดินขึ้นบันไดที่เปลี่ยนทิศทางได้

ไม่นานนักเขาก็เดินลงบันไดหินอ่อน เลี้ยวซ้าย และมาถึงปลายสุดของโถงหินกว้าง ที่นั่นมีภาพวาดชามเงินที่เต็มไปด้วยผลไม้

เมื่อเขาเกาพื้นที่ตรงลูกแพร์ในภาพวาด ลูกแพร์ก็ส่งเสียงหัวเราะคิกคัก แล้วเปลี่ยนเป็นมือจับสีเขียวขนาดใหญ่ ปีเตอร์ดึงมือจับแล้วเดินเข้าไปในห้องครัว

"เฮ้ ปีเตอร์ นายมาอยู่ที่นี่ได้ไง?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากร่างที่นั่งอยู่บนโต๊ะในห้องครัว มองมาที่ปีเตอร์ด้วยความประหลาดใจ

ปีเตอร์มองเห็นเซดริกนั่งอยู่ในครัว และมีของว่างและเค้กกองอยู่บนโต๊ะ ก็อดรู้สึกแปลกใจไม่ได้

"ว่าไง เซดริก นายยังไม่ได้กินมื้อเย็นเหรอ?"

เซดริก ดิกกอรี่ พอได้ยินคำถามก็เริ่มพูดอ้ำอึ้ง หลบสายตา ไม่กล้ามองตรงมาที่ปีเตอร์

"ไม่...ไม่ใช่ ห้องนั่งเล่นของบ้านเรามีงานเลี้ยงเฉลิมฉลองกัน ฉะ...ฉันก็เลยมาหาอะไรกินนิดหน่อย"

"โอ้ มีเรื่องน่ายินดีอะไรเหรอ เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิ"

ปีเตอร์มองท่าทางของเซดริกที่ดูอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด เขายิ่งรู้สึกอยากแกล้งให้อีกฝ่ายพูดมากขึ้น จึงแกล้งพูดว่า "เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ มีข่าวดีก็เล่าให้ฉันฟังบ้างสิ ฉันต้องไปกักบริเวณกับศาสตราจารย์สเนปทั้งคืนจนไม่ได้กินมื้อเย็นเลย แย่สุดๆ ไปเลย!"

เซดริกที่ซื่อตรงจากฮัฟเฟิลพัฟถึงกับหน้าแดง พูดติดๆ ขัดๆ อย่างเขินอายว่า "ก็…วันนี้ไม่ใช่หรือที่สลิธีรินกับกริฟฟินดอร์โดนหักคะแนนไปตั้งห้าร้อยกว่าคะแนน ตอนนี้เหลือแค่ราเวนคลอที่เป็นคู่แข่งเราถ้วยบ้านแล้ว และตอนนี้บ้านเราก็มีคะแนนนำอยู่ พี่ๆ ในบ้านเลยอยากฉลองกันน่ะ…"

ปีเตอร์รู้สึกขำเล็กน้อย เขาไม่คิดมาก่อนว่าน้องๆ ฮัฟเฟิลพัฟจะมีมุมแอบแสบแบบนี้ แอบฉลองตอนที่บ้านอื่นโดนหักคะแนน ความเป็นมิตรระหว่างบ้านที่ว่านั้นอยู่ไหนกันล่ะเนี่ย

บรรยากาศที่เงียบงันเริ่มอึดอัดเล็กน้อย แต่ไม่นานก็มีเอลฟ์ประจำบ้านปรากฏตัวขึ้นมาทำลายความเงียบ มันบังคับให้มัฟฟินกลุ่มหนึ่งลอยในอากาศแล้ววางลงในกล่องของเซดริก กลิ่นหอมของมัฟฟินทำให้ปีเตอร์นึกถึงเหตุผลที่เขามาที่นี่

เอลฟ์ประจำบ้านของฮอกวอตส์ไม่ได้ลำบากเหมือนด็อบบี้ที่บ้านตระกูลมัลฟอย พวกเขาสวมผ้าเช็ดหน้าสะอาดที่ปักตราฮอกวอตส์ และทำงานรับใช้ฮอกวอตส์มาหลายชั่วอายุ

นอกจากหูที่เหมือนค้างคาว จมูกยาวเรียว และแขนขาที่คล้ายกิ่งไม้แล้ว เอลฟ์พวกนี้ก็ทำหน้าที่จัดการทุกอย่าง ตั้งแต่อาหารสามมื้อ ซักผ้า ทำความสะอาด ให้กับเหล่าพ่อมดแม่มดอย่างขยันขันแข็ง

ตามบันทึกในประวัติศาสตร์เวทมนตร์ เอลฟ์ประจำบ้านเป็นเผ่าพันธุ์ที่เคยถูกพ่อมดแม่มดในยุคโบราณพิชิตและกลายเป็นทาส เอลฟ์ถูกปลูกฝังความคิดเรื่องการรับใช้พ่อมดแม่มดและเชื่อฟังคำสั่งเป็นหน้าที่ จนกลายเป็นทาสรับใช้ให้กับครอบครัวพ่อมดแม่มดที่มั่งคั่งและเก่าแก่ ต้องทำงานบ้านทุกอย่าง ถูกควบคุมและทารุณอยู่บ่อยครั้ง สถานะของพวกเขาต่ำต้อยยิ่งนัก

แต่ในประวัติศาสตร์ของฮอกวอตส์ มีการบันทึกไว้ว่าครั้งหนึ่งเอลฟ์ประจำบ้านเกือบจะสูญสิ้นไปเพราะการทารุณของพ่อมดแม่มด จนกระทั่งเฮลก้า ฮัฟเฟิลพัฟ ผู้ใจดีและเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งฮอกวอตส์ ได้ยอมรับพวกเขาไว้และให้ที่พักพิง พร้อมจัดสรรห้องครัวไว้ให้เอลฟ์เหล่านี้มีที่อยู่และทำงาน จึงทำให้เอลฟ์ประจำบ้านมีบ้านที่ปลอดภัย

ด้วยเหตุนี้ เอลฟ์ประจำบ้านในห้องครัวของฮอกวอตส์จึงอาศัยอยู่ที่นี่ต่อเนื่องกันมาหลายชั่วอายุคน พวกเขาทำงานแลกกับการได้รับความคุ้มครองจากฮอกวอตส์ และให้ความภักดีต่อโรงเรียนเวทมนตร์แห่งนี้ ทำให้ปราสาทยังคงยืนหยัดอยู่ริมทะเลสาบดำมาเป็นเวลานับพันปี

"คุณดิกกอรี่ อาหารว่างที่คุณต้องการเราเตรียมเสร็จหมดแล้ว ยังมีอะไรที่ให้เราช่วยได้อีกไหม?" เอลฟ์ประจำบ้านถามด้วยเสียงแหลมพลางมองอย่างคาดหวัง มันหวังว่านักเรียนจะต้องการการช่วยเหลือเพิ่มเติม

"ไม่ ไม่ต้องแล้ว แค่นี้พอแล้ว" เซดริกตอบอย่างเก้ๆ กังๆ เขายังคงรู้สึกผิดที่บ้านของเขากำลังฉลองเพราะบ้านอื่นถูกหักคะแนน โดยเฉพาะเมื่ออยู่ต่อหน้าปีเตอร์ที่เขานับเป็นเพื่อน กลัวว่าปีเตอร์จะรู้สึกไม่ดีและตีตัวออกห่าง

เอลฟ์ประจำบ้านดูเศร้าลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบ ตัวเล็กๆ และผอมแห้งของมันหมุนไปมองปีเตอร์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "คุณพ่อมดครับ ไม่ทราบว่ามีอะไรที่คิกคิกพอจะช่วยคุณได้ไหม?"