บทที่ 80 - ขอชดเชยการปลอบประโลมได้หรือไม่

หลานซีเดินตามหลังจิ้นเหยี่ย สายตาตกลงบนมือของหลีเยว่ที่กำลังจับแผงคอของจิ้นเหยี่ยเอาไว้ มือข้างนั้นเมื่อครู่ยังดึงข้อมือของจิ้นเหยี่ยเพื่อห้ามปรามเขาอยู่เลย ทว่าเวลานี้กลับกำลังจับแผงคอเอาไว้ ปลายนิ้วสัมผัสกับขนสัตว์เป็นระยะตามแรงกระเทือนจากการวิ่ง เผยให้เห็นถึงความพึ่งพาโดยไม่รู้ตัว

ภายนอกนางดูเหมือนจะพึ่งพาพวกเขามาก ทว่าในความเป็นจริงกลับรักษาระยะห่างอันเกรงใจและห่างเหินเอาไว้ นางเตรียมพร้อมที่จะจากไปอยู่เสมอ หากไม่ใช่เพราะเขาคอยขัดขวางอยู่หลายครั้ง นางคงจะยกเลิกสัญญากับเขาและหาสามีสัตว์ร้ายคนใหม่ไปตั้งนานแล้วใช่หรือไม่

หัวใจของเขาราวกับถูกของมีคมบดขยี้ ความเจ็บปวดอันแผ่วเบาทว่าลึกซึ้งแผ่ซ่านออกไป ก่อนหน้านี้เขามักจะคิดเสมอว่า การที่หลีเยว่ยอมให้เขากอด ยอมให้เขาจูบ เป็นเพราะมีความรู้สึกดีๆ ที่แตกต่างออกไปให้กับเขา ความสงบสุขในยามค่ำคืนที่นางซบอิงหลับใหลอยู่ในอ้อมกอดของเขา รวมถึงช่วงเวลาที่นางยิ้มพลางเอ่ยว่าเขาดีมาก เขาล้วนลอบเก็บเอามาเป็นหลักฐานของความชอบ

ทว่าตอนนี้เพิ่งจะเข้าใจว่า นั่นอาจจะเป็นเพียงนิสัยที่แท้จริงของหลีเยว่เท่านั้น นางอ่อนโยนกับทุกคน ไม่ว่าจะเป็นเยว่ไป๋ หรือแม้แต่พวกเขาเองก็ตาม ไม่มีความพิเศษ ไม่มีความลำเอียง ราวกับปฏิบัติต่อคนแปลกหน้า รักษาระยะห่าง แม้แต่ความใกล้ชิดก็ยังแฝงความห่างเหินอันเกรงใจเอาไว้

หลานซีหลุบตาลง ความผิดหวังในนัยน์ตาสีม่วงอ่อนนั้นไม่อาจปิดบังได้มิด เขาถึงขั้นอดไม่ได้ที่จะคิดว่า หากหลีเยว่เห็นแก่ตัวและเรียกร้องอะไรที่เกินเลยจากเขาสักหน่อย มันจะทำให้เขารู้สึกดีกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้หรือไม่

จิ้นเหยี่ยไม่เหมือนกับอีกสองคน เขาไม่ได้มีความคิดที่ละเอียดอ่อนนัก ทว่าเขากลับเป็นคนที่โกรธเกรี้ยวที่สุด เจ้ากระต่ายนั่นก็แค่มีหูยาวๆ คู่หนึ่ง ถึงกับกล้ายั่วยวนหลีเยว่ สมควรตายจริงๆ หากเมื่อครู่หลีเยว่ไม่ห้ามเอาไว้ เขาคงซ้อมมันจนปางตายไปแล้ว

จิ้นเหยี่ยแบกหลีเยว่ไว้ หูยังคงลู่ตกลง ปากก็บ่นพึมพำเป็นระยะ "เจ้ากระต่ายนั่นไม่มีมารยาทเลยจริงๆ ถึงกับกล้ามาหอมแก้มเจ้า ... หากข้าเจออีกครั้ง จะต้องบิดหูกระต่ายของมันให้หลุดเลยคอยดู"

ทว่าบ่นก็ส่วนบ่น ฝีเท้าของเขากลับมั่นคงยิ่งนัก เขาหลบเลี่ยงก้อนหินบนพื้น แม้แต่ขนสัตว์ที่ปลิวตามลมก็ยังพยายามไม่ให้ไปโดนใบหน้าของหลีเยว่ ต่อให้โกรธแค่ไหนเขาก็ไม่อยากให้หลีเยว่ต้องรู้สึกสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

หลีเยว่ไม่ได้ยินเสียงบ่นพึมพำของเขา และไม่รับรู้ถึงอารมณ์ของบรรดาสามีสัตว์ร้าย นางกำลังยุ่งอยู่กับการค้นถุงหนังสัตว์ที่เยว่ไป๋มอบให้ ผลไม้ป่ามีไม่น้อยเลย มีทั้งผลมี่เจียงสีแดงอ่อน ผลพุทราสีเขียวมรกต แล้วก็ยังมีผลองุ่นสีม่วงทรงกลมอีกสองสามผล ล้วนเป็นผลไม้รสเปรี้ยวอมหวาน ทว่าค้นไปค้นมาก็ยังไม่เห็นสิ่งที่จะนำมาทำเป็นผักได้เลย ในใจของนางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ผักในมิติเก็บของมีเพียงไม่กี่อย่าง หากมีหลากหลายชนิดกว่านี้ก็คงจะดี

ขณะที่นางกำลังเตรียมจะผูกปากถุงหนังสัตว์ ปลายนิ้วก็พลันสัมผัสโดนของแข็งๆ ที่มีรากฝอยติดอยู่ นางดึงของสิ่งนั้นออกมาด้วยความสงสัย ถึงได้พบว่ามันคือต้นกระเทียมป่าที่เหี่ยวเฉา กลีบกระเทียมยังไม่โตเต็มที่ ถูกห่อหุ้มอยู่ในเปลือกสีม่วงอ่อน บริเวณรากยังมีดินชื้นๆ ติดอยู่ แม้ใบจะดูเหลืองไปบ้าง ทว่ากลับยังคงดูมีชีวิตชีวา

ถึงกับมีกระเทียมด้วย หลีเยว่ตาเป็นประกายในพริบตา น่าจะเป็นสิ่งที่เยว่ไป๋เผลอเก็บติดมาตอนที่เก็บผลไม้ป่าแน่ๆ กระเทียมเป็นของหายาก สามารถเรียกได้ว่าเป็นเครื่องปรุงรสสารพัดประโยชน์เลยทีเดียว แม้ตอนนี้จะเหี่ยวเฉา ทว่าขอเพียงยังมีรากอยู่ หากนำไปปลูกในมิติเก็บของก็อาจจะรอดชีวิตได้

นางรีบตั้งสมาธิ ส่งต้นกระเทียมป่าสองสามต้นนั้นเข้าไปในมิติเก็บของทันที ต้นกระเทียมถูกปลูกลงในดินดำอันชุ่มชื้น จากนั้นก็ชักนำบ่อน้ำพุวิเศษมารดน้ำอย่างระมัดระวัง ทันทีที่น้ำจากบ่อน้ำพุวิเศษสัมผัสโดนรากของกระเทียม ใบที่เคยเหลืองก็ค่อยๆ ชูชันขึ้น แม้แต่กลีบกระเทียมก็ดูเหมือนจะอวบอิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ขอเพียงกระเทียมรอดชีวิต วันหน้าเวลาทำอาหารก็จะอร่อยเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าแล้ว

ความยินดีในใจของหลีเยว่นั้นแทบจะล้นทะลักออกมา ปลายนิ้วล้วงเข้าไปในถุงหนังสัตว์อีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรน่าประหลาดใจอีกแล้ว นางถึงได้ซบอิงอยู่บนหลังของจิ้นเหยี่ยอย่างว่าง่าย สายลมพัดผ่านข้างหู นำพากลิ่นหอมของแมกไม้มาด้วย อารมณ์ของนางเบิกบานเป็นพิเศษ นางมองดูพืชผลที่เริ่มอุดมสมบูรณ์ในมิติเก็บของ พลันรู้สึกว่าต่อให้ตอนนี้จะยังยกเลิกสัญญาไม่ได้ ขอเพียงสะสมเสบียงให้เพียงพอและหาท่านพ่อพบ ชีวิตก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเอง

ฉืออวี้เดินรั้งท้ายขบวน เขามองดูหลีเยว่ที่ซบอิงอยู่บนหลังของจิ้นเหยี่ย แววตาฉายรอยขบขันวูบหนึ่ง เขามองหลีเยว่ไม่ออก และไม่รู้ด้วยว่าแท้จริงแล้วนางมีจุดประสงค์อะไร นางเดินทางผ่านเผ่ามาถึงสามเผ่า ทุกเผ่าล้วนมีตัวผู้หมายปองนาง แม้นางจะปฏิเสธผู้ที่มาตามจีบ ทว่านางก็ไม่ได้ยอมรับบรรดาสามีสัตว์ร้ายอย่างแท้จริง ทว่าท่าทางของนางเช่นนี้ ดูเหมือนจะล่อลวงให้ตัวผู้ทั้งสามตนที่หวั่นไหวไปแล้วรู้สึกทั้งหอมหวานและเจ็บปวด จนทำให้พวกเขาไม่อาจถอนตัวได้ ความสามารถในการล่อลวงเช่นนี้ ร้ายกาจยิ่งกว่าสัญชาตญาณในการล่อลวงของเผ่าจิ้งจอกอย่างพวกเขาเสียอีก มิน่าเล่าตัวผู้ทั้งสามถึงได้ถลำลึกถึงเพียงนี้

ซือฉีบินอยู่บนท้องฟ้า เขาไม่พูดอะไรเลยตลอดทาง ทำเพียงปรายตามองไปยังทิศทางของหลีเยว่เป็นระยะ นัยน์ตาอันลึกล้ำไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ เขาไม่เหมือนโยวเลี่ยที่แสดงความห่วงใยออกมาอย่างเปิดเผย และไม่เหมือนหลานซีที่จมดิ่งอยู่กับความผิดหวัง ทำเพียงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ ราวกับกำลังประเมินบางสิ่งอยู่

เมื่อใกล้จะถึงตอนเที่ยง ซือฉีถึงได้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้างหน้ามีป่าอยู่ผืนหนึ่ง พวกเราไปพักตรงนั้นได้"

โยวเลี่ยพยักหน้ารับ ทว่าสายตากลับไม่ละไปจากหลีเยว่ นางซบอิงอยู่บนหลังของจิ้นเหยี่ย มุมปากยังมีรอยยิ้มประดับอยู่ ไม่รู้ว่านึกถึงเรื่องดีๆ อะไรขึ้นมาอีกแล้ว ความเจ็บปวดอันแสนอึดอัดในใจของเขายังไม่คลายลง ทว่าเมื่อเห็นรอยยิ้มของนาง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจอ่อนลงเล็กน้อย ช่างเถอะ ต่อให้ตอนนี้นางจะยังไม่หวั่นไหว ทว่าต้องมีสักวันที่เขาจะทำให้นางหวั่นไหวให้ได้

ในเวลานี้หลานซีเองก็กำลังคิดเช่นกันว่า บางทีการที่หลีเยว่ไม่ยอมรับพวกเขาอาจจะมีเหตุผล เขาไม่รู้ว่าเป็นเหตุผลอะไร ทว่าเขาคิดว่าขอเพียงนางไม่ปฏิเสธและไม่ขับไล่ไสส่งพวกเขา เขาก็ยังมีโอกาส

สายลมริมแม่น้ำพัดพาไอน้ำมาด้วย ทำให้ใบไม้สั่นไหวจนเกิดเสียงดังสวบสาบ แม่น้ำตื้นเขินทอประกายระยิบระยับ ร่มไม้ริมฝั่งหนาทึบ ช่วยบดบังแสงแดดอันร้อนแรงในยามเที่ยงวันได้พอดี

จิ้นเหยี่ยเป็นคนแรกที่หยุดฝีเท้าลง เขาค่อยๆ ปล่อยหลีเยว่ลงจากหลังอย่างระมัดระวัง และไม่ลืมที่จะยื่นมือไปประคองแขนของนางด้วยความกลัวว่านางจะยืนไม่มั่นคง

สายตาของหลีเยว่กวาดมองแม่น้ำอันใสสะอาด ก่อนจะหยุดลงที่ร่างของหลานซี การอาบน้ำริมแม่น้ำสิ่งที่ต้องระวังมากที่สุดก็คือสัตว์ดุร้าย หลานซีไม่เพียงแต่มีพลังการต่อสู้สูง แต่ยังเป็นสัตว์ร้ายเผ่าทะเล ยิ่งได้เปรียบเมื่ออยู่ในน้ำ การมีเขาอยู่ด้วยถึงจะทำให้นางรู้สึกอุ่นใจ

นางยังไม่ทันเอ่ยปาก หลานซีก็ราวกับมองทะลุความคิดของนางได้ เขาเดินเข้ามาหานาง เขาโค้งตัวลง อุ้มนางขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ท่อนแขนประคองข้อพับเข่าของนางไว้อย่างมั่นคง น้ำเสียงแฝงความอ่อนโยนอันคุ้นเคย "อยากอาบน้ำแล้วหรือ ข้าจะพาเจ้าไปต้นน้ำนะ ตรงนั้นน้ำใสกว่าแล้วก็ไม่มีก้อนกรวดด้วย"

หลีเยว่ซบอิงอยู่ในอ้อมอกของเขาอย่างว่าง่าย นางพยักหน้ารับเบาๆ กลิ่นอายเย็นฉ่ำของแม่น้ำใกล้เข้ามาเรื่อยๆ นางกำลังคิดอยู่ว่าประเดี๋ยวจะต้องรีบอาบให้เสร็จ ทว่ากลับสัมผัสได้ว่าฝีเท้าของหลานซีหยุดชะงักลงกะทันหัน เมื่อเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับนัยน์ตาสีม่วงที่เคลือบด้วยม่านน้ำตาของเขา

ใบหน้าของเขาอยู่ใกล้มาก นัยน์ตาสีม่วงอ่อนเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ลึกซึ้ง

"หลีเยว่ ช่วงติดสัดของข้ายังไม่จบลงเลย ... ต้องแยกกับเจ้าตั้งนาน ข้าทรมานมาก" ปลายนิ้วของเขาปัดผ่านติ่งหูของนางเบาๆ การกระทำนั้นอ่อนโยนเสียจนไม่เหมือนกำลังเรียกร้อง ทว่ากลับเหมือนกำลังออดอ้อนมากกว่า "ขอ ... ขอชดเชยการปลอบประโลมที่เมื่อเช้าทำไม่ทันได้หรือไม่"

หัวใจของหลีเยว่เต้นผิดจังหวะในพริบตา นางจ้องมองความคาดหวังในแววตาของหลานซี แล้วก็เผลอพยักหน้ารับอย่างเหม่อลอย จากนั้นริมฝีปากก็ถูกสัมผัสอันเย็นเฉียบทาบทับ

รสจูบของหลานซีแผ่วเบามาก ไม่เหมือนความร้อนรนของโยวเลี่ย และไม่เหมือนความตรงไปตรงมาของจิ้นเหยี่ย ราวกับขนนกที่ปัดป่ายริมฝีปากของนางเบาๆ จากนั้นก็ค่อยๆ ลึกล้ำยิ่งขึ้น ปลายนิ้วของเขาเกี่ยวเอวของนางไว้เบาๆ ควบคุมเรี่ยวแรงได้พอดิบพอดี ไม่ทำให้นางรู้สึกอึดอัด และยังทำให้นางสามารถซบอิงอยู่ในอ้อมกอดของเขาได้อย่างมั่นคง

สมองของหลีเยว่ค่อยๆ ขาวโพลน ร่างกายที่เคยตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง นางยกท่อนแขนขึ้นคล้องคอเขาโดยไม่รู้ตัว รสจูบนี้ดำเนินไปอย่างเนิ่นนาน จนกระทั่งหลีเยว่เริ่มรู้สึกหายใจไม่ทัน หลานซีถึงได้ค่อยๆ ผละออกไป

นัยน์ตาสีม่วงของเขาถูกปกคลุมด้วยม่านน้ำตาอันเลือนราง พวงแก้มมีสีแดงระเรื่อ ใบหน้าที่งดงามจนน่าทึ่งอยู่แล้ว ในเวลานี้ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันเย้ายวนขึ้นมาอีกหลายส่วน ทำเอาหลีเยว่ใจเต้นแรงขึ้นอีก นางรีบเบือนหน้าหนีอย่างลุกลี้ลุกลน ไม่กล้าจ้องมองอีก นางกลัวว่าหากมองต่อไป นางจะถูกใบหน้านี้หลอกล่อเข้าจริงๆ และไม่อาจเอ่ยเรื่องยกเลิกสัญญาได้อีก

"เอาล่ะ พวกเราไปอาบน้ำกันเถอะ" หลานซีหัวเราะเสียงต่ำ เขาไม่ได้พูดเปิดโปงความลุกลี้ลุกลนของนาง ทำเพียงอุ้มนางเดินไปยังบริเวณกลางแม่น้ำ เขาโค้งตัวลงทดสอบอุณหภูมิของน้ำก่อน เมื่อแน่ใจว่าไม่เย็นเกินไป ถึงได้วางนางลงในน้ำที่ลึกระดับเข่า จากนั้นก็ปิดตาของตนเองและกางแขนออก สร้างอาณาเขตวงกลมเล็กๆ รอบตัวหลีเยว่อย่างแผ่วเบา "ข้าไม่มองหรอก เจ้าอาบเถอะ"

แถบหนังสัตว์บดบังการมองเห็นของเขา ทว่ากลับไม่สามารถบดบังกลิ่นอายรอบตัวเขาได้ กลิ่นอายอันเย็นฉ่ำและแฝงกลิ่นอายของท้องทะเล ราวกับเกราะป้องกันที่มองไม่เห็น คอยปกป้องหลีเยว่ให้อยู่ตรงกลาง

นางกลัวว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน จึงเร่งความเร็วในการอาบน้ำ ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ถึงความเปียกชื้นบนใบหน้า มันคือหยดน้ำ หลีเยว่เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เห็นหยดน้ำฝนที่ตกลงมาปรอยๆ แม้หยดน้ำฝนที่ตกลงมาจะไม่มากนัก ทว่ามันคือฝนจริงๆ

หลีเยว่ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง ฝนตกแล้ว นั่นหมายความว่าฤดูฝนมาถึงแล้ว

[จบแล้ว]