บทที่ 580 - มดกินทอง

บทที่ 580 - มดกินทอง

ในวันนี้ ทุกคนรีบเดินทางมาถึงหน้าผาริมทะเลแต่เช้าตรู่ ทว่ากลับได้รับข่าวที่ทำให้ทุกคนต้องตกใจและหวาดระแวงไปตามๆ กัน

"เมื่อวานตอนเย็น ขุดเจอที่อยู่ของ 'มดกินทอง' ในเหมืองงั้นรึ? แถมยังมีคนตายไปหลายคนเลยด้วย?"

ผู้คนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ถึงสถานการณ์ใต้ดินที่ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ในเวลานี้ไม่มีใครกล้าเสนอตัวลงไปในเหมืองเลยสักคน แม้แต่เหล่าผู้ดูแลที่เดินปะปนอยู่ในฝูงชนก็ยังมีสีหน้าเคร่งเครียด

หวังจงสี่มุดเข้าไปในกลุ่มคนเพื่อสืบหาข่าวสาร เพียงครู่เดียวเขาก็เดินกลับออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

"พี่หวัง เรื่องราวมันเป็นยังไงกันแน่ คงไม่ใช่เรื่องจริงหรอกนะ?" จูเก่อหลงถามขึ้นอย่างร้อนรน

ทุกคนต่างจ้องมองไปที่หวังจงสี่เพื่อรอคำอธิบาย เขาเหลือบมองเวินซีซันและหรงอิ๋งอย่างมีเลศนัย ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เป็นเรื่องจริงครับ เมื่อวานนี้มีคนขุดไปทะลุรังของ 'มดกินทอง' เข้า ผลคือพวกเขาหนีไม่ทันและถูกพวกมันกลืนกินไปจนหมด แม้แต่ผู้บำเพ็ญพรตในอุโมงค์ข้างๆ ก็พลอยซวยไปด้วย รวมแล้วเจ็ดคนไม่มีใครรอดออกมาได้เลย—"

"อะไรนะ!"

"ทำไมถึงหนีไม่พ้นล่ะ?" ผู้บำเพ็ญพรตไม่ใช่สามัญชน พวกเขาสามารถเคลื่อนที่ได้ไกลหลายสิบเมตรในพริบตา จะหนีไม่พ้นได้อย่างไร?

"เจ้ามดกินทองนี่มันคือตัวอะไรกันแน่ เป็นสัตว์อสูรงั้นรึ?"

"โลกภายนอกจะมีสัตว์อสูรได้อย่างไร?"

เมื่อเจอคำถามมากมาย หวังจงสี่เองก็ตอบไม่ได้ ในตอนนั้นเอง เวินซีซันก็ได้เอ่ยขึ้น

"ข้าพอจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับมัน—"

ดวงตาของทุกคนเป็นประกายทันทีและหันไปมองเขา "พี่เวิน รีบบอกหน่อยสิครับว่ามันคือตัวอะไร ทำไมถึงสยองขวัญจนแม้แต่ผู้บำเพ็ญพรตยังหนีไม่พ้น!"

"นั่นสิ ถ้ามีไอ้ตัวพวกนี้อยู่ พวกเราคงลงไปขุดเหมืองไม่ได้แล้ว!"

เพียงเวลาไม่นาน ผู้บำเพ็ญพรตในเขตเหมืองก็มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ แต่กลับไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ขอบหน้าผาเลย ทุกคนต่างหวาดกลัวต่อข่าวลือเรื่องมดกินทองนี้อย่างมาก

เวินซีซันครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "มดกินทองเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่มใหญ่ รังหนึ่งอาจจะมีนับล้านตัวหรือมากกว่านั้น ปกติพวกมันจะอาศัยอยู่ใต้เหมืองแร่ ชอบกินหินแร่หรือของเบ็ดเตล็ดทุกชนิด—"

"นี่มัน—" สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที

พวกเขานึกภาพมดกินทองนับล้านตัวที่คอยกัดกินหินแร่ผลึก มันช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก หากปล่อยให้พวกมันกินไปเรื่อยๆ แล้วพวกเขาจะเหลืออะไรให้ขุด?

"มดกินทองมีขนาดไม่ใหญ่นัก ประมาณครึ่งหนึ่งของนิ้วก้อยผู้ใหญ่ ลำตัวสีแดงเข้ม แต่มันมีก้ามที่ทรงพลังมาก แข็งแกร่งจนสามารถกัดแทะหินแร่ให้แตกละเอียดได้อย่างง่ายดาย!"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนต้องสั่นสะท้าน ขนาดหินยังกัดแหลก แล้วร่างกายที่มีเลือดเนื้อจะไปเหลืออะไร?

"ร่างกายของผู้บำเพ็ญพรตขอบเขตกลั่นลมปราณไม่สามารถต้านทานการโจมตีของมันได้ แต่ยันต์คุ้มครองสามารถช่วยได้ ขอเพียงม่านพลังของยันต์ยังคงอยู่ พวกมันก็จะไม่สามารถบุกเข้ามาได้—" เวินซีซันกล่าวต่อ

"ค่อยยังชั่ว ยันต์คุ้มครองยังใช้ได้ผล!" ทุกคนเริ่มโล่งใจขึ้นมาบ้าง

"นอกจากนี้ มดกินทองยังกลัวไฟมาก วิชามนตราสายอัคคีทุกชนิดสามารถสังหารพวกมันได้อย่างเห็นผลชัดเจน พวกมันไม่มีทางต้านทานได้เลย!"

"กลัวไฟงั้นรึ? เยี่ยมเลย!" ในฐานะผู้บำเพ็ญพรต วิชามนตราพื้นฐานอย่างวิชาลูกไฟหรือวิชามังกรอัคคีล้วนเป็นสิ่งที่ต้องเรียนรู้อยู่แล้ว ซึ่งถือเป็นวิธีรับมือที่ดีที่สุด

เวินซีซันยิ้มบางๆ แล้วสรุปว่า "อย่างไรก็ตาม มดกินทองไม่นับว่าเป็นสัตว์อสูร เพียงแต่มันมีสายเลือดของสัตว์อสูร 'มดเขมือบทอง' ไหลเวียนอยู่ แม้ชื่อจะต่างกันเพียงคำเดียวแต่ความสามารถนั้นต่างกันราวฟ้ากับดิน มดส่วนใหญ่นั้นไม่มีสายเลือดพิเศษติดตัวมาแต่กำเนิดหรอก!"

"ไม่ใช่สัตว์อสูร! งั้นก็วางใจได้ ต้องกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก!"

"ใช่แล้ว ต้องรวบรวมคนลงไปถล่มรังมดกินทองพวกนี้ ไม่อย่างนั้นเหมืองนี้คงขุดต่อไม่ได้แน่! อีกอย่างถ้าปล่อยให้พวกมันกินหินแร่ผลึกจนหมด พวกเราจะขุดอะไรกันล่ะ?"

"ใจเย็นๆ เดี๋ยวต้องมีระดับสูงมารวบรวมคนแน่นอน!"

หลังจากเวินซีซันอธิบายลักษณะของมดกินทอง ความหวาดกลัวในตอนแรกก็มลายหายไป กลับกลายเป็นความรู้สึกอยากจะลองสู้ดูสักตั้งแทน แม้แต่คนที่สุขุมอย่างตู้สิงและอิ่งหู่ก็ยังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเชื่อคำพูดของเวินซีซัน และคิดว่ามดกินทองไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด

จางเว่ยตงยืนอยู่ด้านหลังโดยไม่เอ่ยปากเลยแม้แต่คำเดียว ทว่าแววตาของเขากลับฉายแสงประหลาด

ความจริงแล้ว มดกินทองทั่วไปไม่ใช่สัตว์อสูรจริงๆ อย่างที่เวินซีซันบอก แต่มันก็มีสายเลือดของมดเขมือบทองอยู่ และพวกมันก็กลัวไฟจริงๆ เรื่องนี้เวินซีซันพูดถูก แต่เขากลับจงใจปกปิดข้อมูลสำคัญบางอย่างไว้

มดกินทองทั่วไปไม่ใช่สัตว์อสูร แต่ 'นางพญามดกินทอง' นั้นใช่! ทันทีที่มันเติบโตเต็มที่ มันจะมีพลังเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หก และสามารถเติบโตไปได้ถึงขั้นที่เจ็ด แปด หรือแม้แต่เก้าอิ่มตัว ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองมาก

มันมีความสามารถในการเขมือบที่น่ากลัวของมดเขมือบทองติดตัวมาด้วย ซึ่งเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อผู้บำเพ็ญพรตขอบเขตกลั่นลมปราณ หรือแม้แต่ระดับกึ่งสร้างรากฐานก็ยังต้องระวังตัว

นอกจากนี้ แม้มดกินทองจะกลัวไฟ แต่การจะกำจัดพวกมันให้หมดจดในเหมืองใต้ดินนั้นยากยิ่ง เพราะขนาดที่เล็กและมีซอกหินมากมายให้พวกมันหลบซ่อน ทำให้ผลของวิชามนตราลดลงไปมาก

พวกมันยังเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก ปกติกว่าจะรู้ตัวว่ามีมดไต่ขึ้นมาก็คือตอนที่มันเริ่มกัดกินเลือดเนื้อแล้ว เมื่อถึงตอนนั้นอาจจะมีมดกินทองเป็นฝูงกำลังรุมทึ้งอยู่ กว่าจะรู้สึกเจ็บปวดก็สายเกินแก้เสียแล้ว

นี่คือเหตุผลที่ผู้บำเพ็ญพรตเจ็ดคนนั้นหนีไม่ทัน คาดว่าวิ่งไปไม่ถึงสิบเมตร เลือดเนื้อก็คงถูกกัดกินจนหมดสิ้น

ส่วนเรื่องยันต์คุ้มครองนั้นใช้ได้ผลจริง แต่มันไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดเวลา ผู้บำเพ็ญพรตต้องคอยเปลี่ยนยันต์แผ่นใหม่อยู่เสมอ และในช่วงรอยต่อเพียงพริบตานั้นแหละที่มดกินทองจะมุดเข้าไปได้ ซึ่งอันตรายมาก

สุดท้าย มดกินทองแม้จะกินแร่ธาตุทุกชนิด แต่พวกมันกลับไม่ชอบกินหินแร่ผลึกเลย สรุปคือพวกมันไม่ได้เป็นภัยต่อเหมืองผลึกมากนัก

การที่เวินซีซันปกปิดความจริงเหล่านี้ แสดงว่าเขามีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่ และเขาคงจะรู้ดีถึงผลประโยชน์มหาศาลที่มาพร้อมกับการปรากฏตัวของมดกินทอง

ที่ไหนที่มีรังของมดกินทอง ที่นั่นมักจะเป็นแหล่งรวมของหินแร่คุณภาพดี จะมีทั้งโพรงลมและอุโมงค์แมลง ซึ่งอาจจะเป็นเส้นแร่หลักหรือเส้นแร่ย่อย และมีโอกาสสูงที่จะพบผลึกปราณระดับต่ำ

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นหลัก สิ่งที่มดกินทองเขมือบแร่ธาตุต่างๆ เข้าไปแล้วขับถ่ายออกมาต่างหากที่เป็นสมบัติล้ำค่า เช่น หินแก่นเหล็กดำ หรือหินแก่นทองแดงแดง ซึ่งเป็นวัสดุสำคัญในการสร้างอาวุธวิเศษ

ในรังของมดกินทอง วัสดุสร้างอาวุธเหล่านี้จะมีมากกว่าผลึกปราณระดับต่ำเสียอีก และเนื่องจากมันมีขนาดเล็กจึงเก็บเกี่ยวได้ง่ายและได้จำนวนมหาศาล ซึ่งคุ้มค่ากว่าการขุดเหมืองผลึกเป็นพันเป็นหมื่นเท่า

"โอกาสมาถึงแล้ว!" จางเว่ยตงพยายามสะกดความตื่นเต้นไว้ในใจ

เป้าหมายที่เขามาเป็นคนงานเหมืองครั้งนี้ก็เพื่อผลึกปราณระดับต่ำ เพื่อให้กล่องไม้เขียวได้ดูดซับพลังอย่างเต็มที่และค้นหาความลับภายใน ตอนนี้เมื่อรังมดกินทองปรากฏขึ้น เขาจึงตั้งใจจะอาศัยความวุ่นวายนี้มุดเข้าไปตักตวงผลประโยชน์และรีบจากที่นี่ไปเสียที เพราะเขาเริ่มคิดถึงครอบครัวหลังจากออกมานานหลายเดือนแล้ว

— "บรรพชนกู่หงจื่อและบรรพชนหลี่ชุนเฟิงมาถึงแล้ว!"

ทันใดนั้น ฝูงชนก็เริ่มวุ่นวายขึ้นพร้อมกับเสียงตะโกนเรียก ทุกคนรีบแยกตัวออกเป็นทางเดิน ตรงกลางมีกู่หงจื่อและหลี่ชุนเฟิงเดินเคียงคู่กันมา โดยมีผู้อำนวยการอวี๋คอยเดินตามรับใช้อยู่ด้านหลัง

เมื่อมาถึงหน้าผา ผู้อำนวยการอวี๋ก็ป่าวประกาศเสียงดัง "ท่านบรรพชนกู่หงจื่อและบรรพชนหลี่ชุนเฟิงจะลงไปกำจัดฝูงมดกินทองในเหมืองด้วยตัวเอง แต่ยังขาดคนคอยช่วยเหลือนิดหน่อย ขอเพียงผู้บำเพ็ญพรตที่ใช้วิชาลูกไฟหรือวิชามังกรอัคคีได้ ต้องการเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้น ใครที่ลงไปช่วยงานในครั้งนี้จะได้รับรางวัลคนละหนึ่งพันเหรียญผลึก!"

เมื่อสิ้นเสียงประกาศ บรรยากาศกลับเงียบกริบ ทุกคนต่างมองหน้ากันแต่ไม่มีใครกล้าเสนอตัวสมัคร เพราะส่วนใหญ่ไม่รู้จักมดกินทองดีพอและความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ย่อมมีมากกว่า อีกทั้งเมื่อวานเพิ่งมีคนตายไปเจ็ดคน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีพลังระดับขั้นที่สี่ที่ห้าพอๆ กับพวกเขา ยิ่งทำให้หวาดกลัวเข้าไปใหญ่

กู่หงจื่อและหลี่ชุนเฟิงเริ่มขมวดคิ้ว ส่วนผู้อำนวยการอวี๋ถึงกับเหงื่อตก

"พวกเจ้ากลัวอะไรกัน มดกินทองไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น พวกมันกลัวไฟ แค่มีไฟก็กำจัดพวกมันได้แล้ว อีกอย่างท่านบรรพชนทั้งสองก็ลงไปด้วย พวกเจ้าจะกังวลอะไรกันนักหนา ไอ้พวกขี้ขลาด!" ผู้อำนวยการอวี๋เริ่มหัวเสียและตวาดออกมา

แต่ก็ยังไม่มีใครส่งเสียงตอบ ทุกคนต่างก้มหน้านิ่งและรอดูท่าที

"ท่านบรรพชนครับ พวกเราขอสมัคร!" ในตอนนั้นเอง เวินซีซันก็ชูมือขึ้นและพาตู้สิง จางเว่ยตง และคนอื่นๆ เบียดฝูงชนออกมา

กู่หงจื่อและหลี่ชุนเฟิงกวาดสายตามองเวินซีซันและหรงอิ๋งพลางขมวดคิ้ว และจ้องมองทั้งคู่อยู่อึดใจหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าตัวตนของทั้งสองคนไม่สามารถปิดบังประสาทสัมผัสของบรรพชนทั้งสองได้

เวินซีซันยิ้มแห้งๆ อย่างเคอะเขิน ดูเหมือนเขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังอยู่แล้ว ในที่สุดกู่หงจื่อก็เอ่ยขึ้น

"อนุญาต!"

"ขอบพระคุณท่านบรรพชนครับ!" เวินซีซันรีบทำความเคารพแล้วพาคนของตนไปยืนรอที่ด้านข้าง

กลุ่มของพวกเขามีทั้งหมดเก้าคน รวมถึงจางเว่ยตงด้วย ผู้อำนวยการอวี๋เห็นว่าถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ จึงรีบนำเหรียญผลึกสีทองอร่ามมาแจกจ่ายให้คนทั้งเก้าคนทันที คนละหนึ่งพันเหรียญ

เหรียญผลึกที่สะท้อนแสงวิบวับนั้นช่างดึงดูดใจยิ่งนัก เมื่อคนอื่นๆ เห็นว่าแม้แต่จางเว่ยตงที่มีพลังเพียงระดับขั้นที่สี่ช่วงปลายยังกล้าเข้าร่วม ความโลภก็เริ่มเอาชนะความกลัว จากหนึ่งคน เป็นสองคน เพียงครู่เดียวจำนวนคนก็ครบตามต้องการ

ผู้อำนวยการอวี๋ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็รวบรวมคนได้ครบเสียที ส่วนคนที่ตัดสินใจช้าก็ได้แต่ยืนเสียดายที่พลาดเงินหนึ่งพันเหรียญไปต่อหน้าต่อตา

คนทั้งหนึ่งร้อยคนถูกแบ่งออกเป็นสิบทีม โดยแต่ละทีมจะมีผู้ดูแลหนึ่งคนเป็นหัวหน้าทีม

"มดกินทองไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด เดี๋ยวลงไปข้างล่างแล้วให้ฟังคำสั่งของหัวหน้าทีม ใช้ปาถะลูกไฟและมังกรอัคคีเข้าโจมตี ก็จะสามารถกำจัดพวกมันได้! ผู้อำนวยการอวี๋ แจกแผนที่ได้" กู่หงจื่อกวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวเรียบๆ

ในแผนที่มีการระบุตำแหน่งรังของมดกินทองและขอบเขตการอาละวาดของพวกมัน จางเว่ยตงได้รับแผนที่มาแผ่นหนึ่ง เมื่อเห็นขอบเขตที่ระบุไว้เขาก็ต้องประหลาดใจ

ดูเหมือนว่ามันจะอยู่ไม่ไกลจากอุโมงค์ของเขาเลย ระยะห่างในแนวดิ่งน่าจะไม่เกินหนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น ใกล้มาก!

"เอาละ เมื่อรู้ตำแหน่งกันหมดแล้ว ก็ออกเดินทางกันได้!" หลี่ชุนเฟิงกล่าวปิดท้าย

ผู้บำเพ็ญพรตนับร้อยเดินมุ่งหน้าเข้าสู่เหมืองเพื่อไปกำจัดมดกินทอง กลุ่มของจางเว่ยตงเดินรั้งท้ายสุด ตู้สิงสะกิดเขาแล้วกระซิบเบาๆ

"เดี๋ยวเข้าไปแล้วต้องระวังตัวด้วยนะ!"

จางเว่ยตงพยักหน้าตอบ ก่อนจะแอบหยิบยันต์คุ้มครองชุดหนึ่งส่งให้ตู้สิงและกระซิบตอบ "ท่านเองก็เหมือนกันครับ—"

ตู้สิงมองของที่อยู่ในมือแล้วถึงกับอ้าปากค้าง รีบเก็บมันเข้าสาบเสื้อทันที เมื่อเขามองมาที่จางเว่ยตงอีกครั้ง แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่เข้าใจ

ยันต์คุ้มครองปึกนั้น มีจำนวนถึงยี่สิบกว่าแผ่น และทั้งหมดคือ 'ยันต์เกราะไม้' ระดับสูง!

น้องจาง... เจ้าไปเอาของมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน?

(จบแล้ว)