บทที่ 570 - กลายเป็นคนขุดเหมือง (ตอนจบ)

บทที่ 570 - กลายเป็นคนขุดเหมือง (ตอนจบ)

หลังจากจางเว่ยตงเดินตามตู้สิงและกลุ่มนักสู้ระดับล่างเข้าไปในอุโมงค์เหมือง นักสู้ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าช่วงต้นที่กำลังจิบสุราและฟังเพลงอยู่บนโซฟาก็เอ่ยปากขึ้น “หงหลิน นักสู้แปลกหน้าระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามช่วงปลายคนนั้นมีอะไรผิดปกติไหม?”

ผู้คุมเหมืองที่ชื่อว่า ‘หงหลิน’ รีบหันกลับมาและตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า “ผู้อาวุโสอวี๋ เข็มตรวจวัดปราณแสดงค่าปกติครับ พลังของเขาอยู่ที่ระดับขั้นที่สามช่วงปลายจริงๆ...”

“อืม ต้องตรวจสอบให้ละเอียด แม้จะเป็นคนที่คุ้นหน้าคุ้นตาก็ห้ามปล่อยผ่าน งานที่บรรพชนกำชับมาต้องทำให้เรียบร้อย! ไม่อย่างนั้นหากเกิดข้อผิดพลาดที่นี่ ทั้งเจ้าและข้าต้องรับผิดชอบกันไม่ไหวแน่!” ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวเรียบๆ

“ผู้อาวุโสอวี๋วางใจเถอะครับ จะไม่มีปัญหาแน่นอน!” ผู้คุมเหมืองหงตบหน้าอกรับประกัน “ว่าแต่ผู้อาวุโสอวี๋ บรรพชนทั้งหลายกำลังระวังเรื่องอะไรกันเหรอครับ นี่ก็ครึ่งปีแล้ว เหมืองผลึกปราณก็ยังปกติดีทุกอย่าง...”

ผู้คุมเหมืองอีกคนนามว่าหลินก็ถามขึ้นด้วยความสงสัย ความจริงก็คือเมื่อครึ่งปีก่อน บรรพชนหลายท่านได้สั่งการร่วมกันให้ทำภารกิจนี้ พร้อมทั้งแจกจ่ายเข็มตรวจวัดปราณเพื่อตรวจสอบนักสู้ที่ลงเหมืองว่ามีใครมีพลังเกินระดับขั้นที่ห้าอิ่มตัวหรือไม่ แต่เรื่องราวโดยละเอียดเป็นอย่างไร มีเพียงผู้อาวุโสที่เป็นหัวหน้าผู้คุมเหมืองเท่านั้นที่ทราบ

ผู้อาวุโสอวี๋ปรายตามองทั้งสองคนแล้วกล่าวว่า “ตั้งใจทำงานไปเถอะ อย่าถามมาก!”

“ครับ!” ทั้งสองรีบพยักหน้า ยิ้มเจื่อนๆ ไม่กล้าถามต่อ แม้พวกเขาจะเป็นผู้คุมเหมืองเหมือนกัน แต่ที่นี่หัวหน้าผู้คุมเหมืองมีอำนาจสูงสุด อีกอย่าง ผู้คุมเหมืองที่เข้าเวรในช่วงเดียวกันมีอยู่หลายคน ประมาณสิบถึงยี่สิบคน แต่ตำแหน่งผู้คุมที่ประตูทางเข้านั้นเป็นตำแหน่งที่รายได้ดีที่สุด ในหนึ่งปีนอกจากรายได้ปกติ 50,000 ผลึกเหรียญแล้ว รายได้ลับๆ ยังมีมากกว่านั้นถึง 70,000-80,000 ผลึกเหรียญเลยทีเดียว ดังนั้นหากอยากจะเก็บเงินแสนกว่าเหรียญนี้อย่างสบายใจ ก็ต้องคอยเอาอกเอาใจผู้อาวุโสหัวหน้าผู้คุม ไม่ว่าสั่งให้ทำอะไรก็ต้องทำ

ผู้อาวุโสอวี๋ไม่สนใจทั้งสองคนต่อ เขาจิบสุราบุปผาร้อยรสอย่างสบายอารมณ์ แม้เขาจะไม่ได้ลงมือจัดการเรื่องนักสู้พเนจรโดยตรง แต่รายได้ผลึกเหรียญของเขาก็ไม่เคยขาดสาย ในเหมืองผลึกปราณแห่งนี้มีนักสู้พเนจรอยู่ไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่เป็นลูกศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่รวมกลุ่มกันลงเหมืองเพื่อหาผลึกเหรียญให้สำนัก โดยปกติแล้ว ผู้อาวุโสอวี๋มีอำนาจมากในการเลือกพื้นที่ขุด การจัดสรรพื้นที่ดีหรือร้ายมีผลโดยตรงต่อคุณภาพและปริมาณของผลึกปราณ ดังนั้นทางสำนักจึงต้องมาเอาใจเขา ไม่ใช่แค่หลักหมื่นผลึกเหรียญ แต่บ่อยครั้งที่เป็นหลักแสนเลยทีเดียว นอกจากนี้ ผู้คุมเหมืองหงและหลินเองก็รู้จักธรรมเนียมดี รายได้เสริมของแต่ละคนเจ็ดแปดหมื่นผลึกเหรียญนั้น อย่างน้อยสองสามหมื่นเหรียญต้องนำมามอบให้ผู้อาวุโสอวี๋ จากการเก็บเล็กผสมน้อยจากหลายทางแบบนี้ ผู้อาวุโสอวี๋จึงไม่ต้องลงแรงหรือขยับปาก ผลึกเหรียญก็ไหลเข้ากระเป๋าเขาอย่างต่อเนื่อง และเมื่อครึ่งปีก่อน บรรพชนระดับสร้างรากฐานหลายท่านก็ได้มอบหมายภารกิจร่วมกัน ให้เขาคอยสังเกตคนที่มีพลังฝึกตนผิดปกติ หากทำสำเร็จก็จะมีรางวัลเพิ่มให้อีก บรรพชนเหล่านั้นกังวลว่าจะมีใครแอบลอบเข้ามาทำลายเหมืองหรืออย่างไร? ผู้อาวุโสอวี๋เองก็ไม่แน่ใจนัก อย่างไรก็ตาม ขอเพียงเข็มตรวจวัดปราณพบว่ามีนักสู้ที่มีพลังเกินขั้นที่ห้าลงเหมือง เขาก็ต้องรายงานขึ้นเบื้องบนทันที ส่วนเรื่องอื่นเขาก็จัดการไม่ได้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่าบรรพชนจัดการเอง

เมื่อก้าวเข้าสู่ปากอุโมงค์เหมือง จางเว่ยตงหรี่ตาเล็กน้อยเพื่อปรับสายตา ภายในอุโมงค์ด้านบนมีหินสุริยันฝังอยู่เป็นระยะเพื่อให้แสงสว่างราวกับเวลากลางวัน อย่างไรก็ตาม อุโมงค์ขุดเหมืองนี้มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงสามเมตร ค่อนข้างคับแคบ อากาศขุ่นมัว เต็มไปด้วยความชื้นและความร้อนอบอ้าว อาจกล่าวได้ว่าสภาพแวดล้อมในเหมืองนั้นแย่มาก แต่สำหรับนักสู้แล้ว ขอเพียงไม่พักอยู่ในนั้นนานเกินไปก็ยังพอทนได้ การพกยันต์รวบรวมปราณไว้สักใบก็พอช่วยได้บ้าง แต่สำหรับคนธรรมดาแล้ว การจะทนอยู่ในเหมืองนานๆ เป็นเรื่องที่ยากมาก และอุโมงค์ขุดเหมืองสายนี้มีความลาดชันลงไปเรื่อยๆ หลังจากเดินไปประมาณสิบกว่าเมตร พื้นที่ด้านหน้าก็กว้างขวางขึ้นอย่างกะทันหัน มีทางแยกปรากฏขึ้นสามทาง มีพลังปราณเข้มข้นกว่าปกติประมาณสี่ถึงห้าเท่าแผ่ออกมาจากทางแยกทั้งสามนั้นอย่างไม่ขาดสาย

“น้องจาง อย่าเห็นว่าสภาพแวดล้อมที่นี่แย่ เต็มไปด้วยโขดหิน แต่พลังปราณข้างในนี้ยังเข้มข้นมากนะ ทั้งหมดนี้คือพลังที่รั่วไหลออกมา!” เมื่อทั้งสี่มาถึงจุดนี้ ตู้สิงก็กระซิบแนะนำต่อ “จริงด้วย เอาพลั่วของนายออกมาให้ฉันดูหน่อย เมื่อกี้ถวายของกำนัลให้ผู้คุมเหมืองหงไปไม่น้อย คาดว่าพลั่วคงไม่เลวแน่! พลั่วขุดแร่ดีๆ เวลาขุดหินจะเหมือนตัดเต้าหู้ ไม่ต้องออกแรงเลย!” จางเว่ยตงไม่ได้คิดมาก เขาหยิบพลั่วขุดแร่ออกมาอันหนึ่ง ยาวประมาณหนึ่งเมตร ปลายข้างหนึ่งแหลม อีกข้างแบนราบ สามารถใช้เจาะและขุดได้ มีประโยชน์มากในการขุดชั้นหินที่แข็งกระด้าง พลั่วอันนี้ทำจากเหล็กผสมแก่นเหล็กดำ มีความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เหนือกว่าเครื่องมือเหล็กทั่วไปในโลกฆราวาสมาก ถือได้ว่าเป็นอาวุธกึ่งวิเศษ ในโลกแห่งการฝึกตน เหมืองผลึกปราณส่วนใหญ่จะใช้พลั่วประเภทนี้

ตู้สิงรับไปตรวจสอบเพียงเล็กน้อยก็กล่าวว่า “ไม่เลวเลย อันนี้ถือได้ว่าเป็นระดับระดับสูง ดีกว่าของพวกเราทั้งสามคนเสียอีก ผู้คุมเหมืองหงยังพอมีน้ำใจอยู่บ้าง ปกติพลั่วระดับสูงแบบนี้ผู้คุมเหมืองจะเก็บไว้เอง ไม่เอาออกมาให้ใช้ง่ายๆ หรอก เว้นแต่แกจะยอมควักกระเป๋าจ่าย!” จูเก่อหลงและหวังจงเหว่ยจ้องมองพลั่วอันนั้น ตาเป็นประกายด้วยเจตนาที่ไม่ค่อยดีนัก จางเว่ยตงรู้ว่าพวกเขากำลังหมายปองพลั่วอันนี้ของเขาอยู่ เขาจึงรู้สึกจนปัญญาและกล่าวว่า “พี่ตู้สิง ผมว่าพวกเราสองคนแลกกันดีไหม พอออกจากเหมืองค่อยแลกคืนกัน ยังไงผมมีของดีไปก็เปล่าประโยชน์ เอาของพี่มาให้ผมแทนแล้วกัน!” ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามช่วงปลาย กับนักสู้ขั้นที่ห้า มีช่องว่างของพลังมหาศาลมาก ในเมื่อจางเว่ยตงต้องการปกปิดพลังและตัวตนของเขา เขาก็ต้องปฏิบัติตามกฎของที่นี่ อีกอย่าง เขาก็ไม่ได้จำเป็นต้องใช้พลั่วขุดแร่นั่นด้วย

ตู้สิงหน้าแดงขึ้นมาทันทีและรีบกล่าวว่า “ไม่ได้หรอก ไม่ได้ ผมจะเอาเปรียบนายได้ยังไง น้องจาง นายดูถูกผมใช่ไหม?” จางเว่ยตงชะงักไปในใจ ยังมีคนปฏิเสธผลประโยชน์ด้วยเหรอ? อย่างไรก็ตาม ตลอดทางที่ผ่านมา ตู้สิงก็ได้สร้างความประทับใจที่ดีให้แก่เขา นักสู้ในโลกแห่งการฝึกตนหลายคนเห็นแก่ได้ แต่ก็ยังมีนักสู้ไม่น้อยที่มีนิสัยใจคอดี บางทีตู้สิงอาจจะเป็นหนึ่งในนั้น “พี่ตู้คิดมากไปแล้ว ด้วยฐานะมือใหม่อย่างผม ถือพลั่วดีๆ ไว้กับตัวคงเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนหมายตา แถมยังใช้งานมันได้ไม่เต็มที่ด้วย สู้ให้พี่ตู้ถือไว้ดีกว่า ไว้ถ้าได้เงินมาค่อยมาเลี้ยงเหล้าหนามขมผมสักขวดก็พอแล้ว!” จางเว่ยตงยัดพลั่วใส่มือของเขาพลางยิ้มกล่าว “ถือว่าช่วยผมสักเรื่องเถอะพี่ตู้ อย่าปฏิเสธเลย!” เขากวาดตามองไปรอบๆ นอกจากจูเก่อหลงและหวังจงเหว่ยแล้ว ยังมีคนอื่นๆ ที่หยุดพักและคอยสังเกตการณ์อยู่ที่นี่ คำพูดของจางเว่ยตงนั้นไม่ผิดเลย “ก็ได้ ไว้จะเลี้ยงเหล้านะ!” ตู้สิงมองไปรอบๆ แล้วขมวดคิ้วก่อนจะรับพลั่วไป จากนั้นก็นำพลั่วของตัวเองส่งให้จางเว่ยตง “วางใจเถอะ มาที่นี่แล้วผมจะคุ้มครองนายเอง ดูสิว่าใครจะกล้ามาหาเรื่อง!” เมื่อพลั่วระดับสูงถูกส่งต่อไปให้คนอื่นแล้ว หลายคนก็ถอนสายตากลับไป หวังจงเหว่ยสบถออกมาเบาๆ “ไอ้หมอนี่รู้จักทำตัวจริงๆ!”

จากนั้น ทั้งสี่คนก็ปรึกษากันว่าจะเข้าอุโมงค์ไหนในวันนี้ “นี่เป็นเพียงทางแยกแรก มีทางแยกหลักสามทาง แต่ข้างในยังมีทางแยกย่อยอีกเป็นร้อย อุโมงค์ขุดเหมืองมีนับไม่ถ้วน บางอุโมงค์ก็เริ่มขุดแล้ว บางอุโมงค์ยังไม่ได้เริ่ม วันนี้จะไปทางไหนดี?” ตู้สิงหยิบแผนที่วาดด้วยมือออกมา มีเส้นดินสอทำเครื่องหมายบอกแนวอุโมงค์ขุดเหมืองคร่าวๆ ความยาวของเส้นบอกถึงความลึกของการขุด ความเข้มของสีบอกถึงคุณภาพของผลึกปราณว่าเป็นสายแร่ที่สมบูรณ์หรือยากจน และยังมีพื้นที่บางส่วนที่ถูกวงกลมไว้ พื้นที่เหล่านี้คือขอบเขตที่สำนักต่างๆ ครอบครองอยู่ ตู้สิงทั้งสามคนเป็นนักสู้พเนจร ย่อมไม่สามารถไปแข่งขันกับขุมกำลังของสำนักได้ พวกเขาจึงรวมกลุ่มกันเพื่อพึ่งพาอาศัยและคอยช่วยเหลือกันถึงจะอยู่ที่นี่ได้ตามปกติ แน่นอนว่าสายแร่ที่สมบูรณ์ที่ถูกเปิดเผยออกมานั้นไม่มีทางถึงมือพวกเขา เพราะนั่นคือพื้นที่ของสำนักต่างๆ พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาโชคลาภและเลือกพื้นที่ที่ห่างไกลออกไป

“จะไปที่เดิมเมื่อวานไหม?” “ถุย ไม่ไป เมื่อวานโชคร้ายจะตาย ขุดแทบตายได้มาไม่กี่ผลึกเหรียญ!” “อุโมงค์นั้นต้องเป็นเขตยากจนแน่ๆ ต้องเปลี่ยนทิศทางแล้ว!” “งั้นไปทางทิศตะวันตกไหม? ตรงนั้นยังไม่ค่อยมีใครเปิดหน้าเหมืองเท่าไหร่ แต่ก็นั่นแหละ พื้นที่ที่ยังไม่เคยขุดเลยมักจะหาผลึกปราณได้ยากในช่วงแรก!” เช่นเดียวกับกลุ่มของตู้สิง กลุ่มนักสู้พเนจรขนาดเล็กอื่นๆ ก็กำลังปรึกษาหารือกันในเรื่องเดียวกัน แต่ละกลุ่มต่างก็กางม่านกั้นเสียงเพื่อปกปิดเป็นความลับ จางเว่ยตงไม่ได้สอดแทรกอะไร และเขาก็ไม่มีสิทธิจะตัดสินใจได้ด้วย ดังนั้นเขาจึงทำเพียงแค่รับฟังและจดจำภาพโครงสร้างภายในเหมืองผลึกปราณไว้ในสมอง อุโมงค์ขุดเหมืองแต่ละแห่งเป็นเหมือนใยแมงมุมที่กระจายตัวอยู่ใต้ดิน ราวกับเขาวงกตใต้ดินขนาดใหญ่ และใต้ดินแห่งนี้มีเศษผลึกปราณที่คุณภาพไม่ดีนักซ่อนอยู่ ซึ่งเป็นวัตถุดิบในการทำผลึกเหรียญ สามารถนำไปแลกเป็นเงินได้ โดยมีคนคอยรับซื้ออยู่ที่นี่โดยเฉพาะ เพียงแค่ดูจากความเข้มข้นของพลังปราณก็ไม่สามารถบอกได้ว่าอุโมงค์นั้นจะรวยหรือจน เพราะอุโมงค์เหล่านี้ถูกขุดมานานแล้ว พลังปราณได้ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งเขาวงกตใต้ดิน ส่งผลต่อสัมผัสของนักสู้ แน่นอนว่าไม่มีใครรู้ว่าพลังปราณเหล่านั้นซึมออกมาจากตรงไหนกันแน่

หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มของจางเว่ยตงก็ตกลงกันได้ว่าจะเปลี่ยนที่ ไม่ไปอุโมงค์เดิมของเมื่อวาน โดยปกติแล้ว แม้ทั้งสามคนจะแยกกันขุดแต่ก็อยู่ไม่ไกลกันนัก เพื่อที่จะได้ช่วยเหลือกันได้ทันท่วงทีหากมีเหตุร้ายเกิดขึ้น แต่ละคนต่างมีความลับเล็กๆ น้อยๆ จึงต้องแยกพื้นที่กันขุด จูเก่อหลงและหวังจงเหว่ยรีบเดินนำหน้าไปตามเส้นทางในแผนที่ราวกับกำลังแข่งกับเวลา ตู้สิงและจางเว่ยตงตามมาด้านหลัง ตู้สิงกระซิบเตือนเรื่องทั่วๆ ไป “น้องจาง พอถึงจุดหมายแล้ว แต่ละคนก็ต้องพึ่งพาโชคของตัวเองแล้วนะ แต่ถ้ามีเรื่องอะไรก็เรียกผมได้ตลอด และถ้าได้อะไรมาก็อย่าเอะอะไป ภายในเหมืองนี้ไม่ปลอดภัยนัก ต้องระวังนักสู้บางคนด้วย คนพวกนี้ไม่ลงมือขุดเอง แต่ชอบจ้องเล่นงานมือใหม่!” “พี่ตู้พูดถูกครับ ผมจำขึ้นใจแล้ว!” จางเว่ยตงพยักหน้า มิน่าล่ะไม่ว่าจะเป็นที่ปากอุโมงค์หรือระหว่างทางถึงมีคนคอยจ้องมองเขาอยู่ตลอด ที่แท้เขาก็กลายเป็นเป้าหมายในฐานะเด็กใหม่ที่ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วในกลุ่มเล็กๆ แล้วนี่เอง

“จะมีคนมาปล้นด้วยเหรอ?” ประมาณครึ่งชั่วโมง ทั้งสี่คนผ่านทางแยกมากมาย จนจางเว่ยตงยังต้องทึ่งว่ามันหลงทางได้ง่ายมาก ตอนนี้พวกเขาลงมาลึกใต้ดินหลายกิโลเมตรแล้ว ในที่สุดก็ถึงจุดหมาย ทางแยกแห่งนี้มีอุโมงค์ขุดเหมืองหลายแห่งที่มีความลึกต่างกัน ซึ่งเป็นฝีมือของนักสู้รุ่นก่อนทิ้งเอาไว้ ถือว่าเป็นพื้นที่ที่ยังไม่ค่อยได้ขุด ที่นี่หากอยากจะได้อะไรก็ต้องลงมือขุดลึกเข้าไปอีก จูเก่อหลงและหวังจงเหว่ยเลือกอุโมงค์ได้รวดเร็วที่สุดแล้วมุดเข้าไป ตู้สิงเองก็เลือกอุโมงค์แห่งหนึ่ง และยังใจดีช่วยเลือกอุโมงค์ที่อยู่ข้างๆ ที่แทบจะยังไม่ได้เปิดหน้าดินให้จางเว่ยตงด้วย “น้องจาง ขอให้โชคดีนะ!” ตู้สิงยิ้มพลางตบไหล่จางเว่ยตงแล้วเดินหายเข้าไปในอุโมงค์ของเขา

(จบแล้ว)