บทที่ 290 - จุดเริ่มต้นกองทัพอาวุธปืนแห่งต้าฉิน

บทที่ 290 - จุดเริ่มต้นกองทัพอาวุธปืนแห่งต้าฉิน

หลังจากยิงปืนใหญ่เสร็จสิ้น เหล่าขุนนางก็เห็นคนเหล่านั้นเริ่มง่วนอยู่กับท่อทองแดงอีกครั้ง ดูเหมือนว่ากำลังทำความสะอาดอยู่

สิ่งนี้ทำให้หวังเจี่ยนและคนอื่นๆ มองเห็นข้อเสียอย่างหนึ่งของอาวุธชนิดนี้ มันไม่สามารถยิงต่อเนื่องได้ทันทีเหมือนกับหน้าไม้ หลังจากยิงออกไปแล้วจำเป็นต้องทำความสะอาดก่อนจึงจะยิงนัดต่อไปได้ ข้าศึกอาจฉวยโอกาสบุกโจมตีในระหว่างที่กำลังทำความสะอาดก็เป็นได้

แต่ข้อเสียนี้สามารถแก้ไขได้ แค่ผลิตออกมาให้มากขึ้นแล้วสลับกันยิงเป็นชุดก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ

เมื่อปืนใหญ่ชุดแรกยิงเสร็จและกำลังทำความสะอาด ก็ให้ชุดที่สองยิงต่อ เมื่อชุดที่สองยิงเสร็จ ชุดแรกที่ทำความสะอาดเสร็จแล้วก็สามารถยิงต่อได้ทันที

หลังจากทำความสะอาดท่อทองแดงเสร็จ การทดสอบรอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้น คราวนี้ไม่ใช่การยิงทีละกระบอก แต่เป็นการยิงพร้อมกันทุกกระบอก เล็งเป้าไปที่กลุ่มแผ่นไม้ซึ่งตั้งอยู่อีกฟากหนึ่งของลานกว้าง

เมื่อสิ้นเสียงคำรามดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่าหกครั้งซ้อน สายตาของทุกคนก็หันไปมองอีกฟากหนึ่งของลานกว้าง กลุ่มแผ่นไม้ที่ตั้งอยู่ตรงนั้นถูกกระแทกจนแหลกละเอียด เศษไม้ปลิวว่อนกระจัดกระจายไปทั่วบริเวณ สภาพดูไม่ได้เลยทีเดียว

ตอนที่ทดสอบยิงเพียงกระบอกเดียว แม้จะพอเดาได้ว่าอาวุธชนิดนี้ร้ายแรงเพียงใด แต่เมื่อได้เห็นแผ่นไม้แตกละเอียดกลายเป็นเศษซากกับตาตัวเอง ความเข้าใจที่มีต่ออานุภาพของอาวุธชนิดนี้ก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นไปอีกขั้น

หากเปลี่ยนแผ่นไม้เหล่านั้นเป็นมนุษย์ สิ่งที่พวกเขาเห็นในตอนนี้คงเป็นกองเนื้อเละๆ และชิ้นส่วนอวัยวะที่ขาดกระจุย ภาพนั้นคงจะ...

ยังไม่ทันที่เหล่าขุนนางจะได้จินตนาการไปไกล การทดสอบรอบที่สามก็เริ่มขึ้น พวกเขาเห็นคนกลุ่มนั้นกำลังทำความสะอาดท่อทองแดงทั้งหกกระบอก ในขณะเดียวกันก็มีคนอีกกลุ่มกำลังกวาดเศษไม้ที่แตกละเอียด แล้วนำกรงที่ขังไก่ เป็ด และหมูมาวางแทนที่แผ่นไม้เหล่านั้น หมูสามตัวในนั้นถึงกับถูกสวมชุดเกราะเอาไว้ด้วย

หมูสามตัวนี้คงคาดไม่ถึงว่าในชีวิตจะได้สวมชุดเกราะเป็นแม่ทัพ นับว่าเกิดมาเป็นหมูชาติหนึ่งก็คุ้มค่าแล้ว

เมื่อเห็นสัตว์ที่ยังมีชีวิตถูกนำมาวางเป็นเป้า เหล่าขุนนางย่อมเข้าใจทันทีว่านี่คือการจำลองอานุภาพของอาวุธชนิดนี้เมื่อใช้สังหารสิ่งมีชีวิตในสนามรบ

พวกสัตว์ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงจุดจบที่กำลังจะมาเยือน พวกมันส่งเสียงร้องและดิ้นรนอย่างตื่นตระหนก ทว่าเสียงกึกก้องทั้งหกครั้งก็กลบเสียงร้องของพวกมันจนหมดสิ้น เมื่อกระสุนลูกตันทั้งหกลูกตกลงมา เสียงร้องทุกอย่างก็เงียบสงบลง

เหล่าขุนนางมองเห็นว่ากรงไม้บริเวณนั้นถูกทำลายจนพังพินาศ สัตว์ที่อยู่ด้านในตายเกลี้ยง เลือดของพวกมันย้อมพื้นดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงานจิ๋นซีฮ่องเต้ "ทูลฝ่าบาท การทดสอบเสร็จสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้พยักหน้ารับ ภายใต้การคุ้มกันของเหล่าองครักษ์ พระองค์ทรงก้าวเดินไปยังซากสัตว์ที่ตายเกลื่อน

แม้จะพอมองเห็นจากระยะไกลว่าพวกสัตว์ตายหมดแล้ว และเดาได้ว่าสภาพศพคงจะน่าสยดสยอง แต่เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ กลับพบว่ามันสยดสยองยิ่งกว่าที่คิดไว้เสียอีก

ไม่มีสัตว์ตัวใดที่มีสภาพร่างกายสมบูรณ์ ขนไก่และขนเป็ดอาบเลือดปลิวว่อนไปทั่ว กระดูกและเศษเนื้อกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด

ยิ่งไปกว่านั้น หมูใส่เกราะสามตัวที่นอนตายอยู่ตรงนั้น แม้จะมีชุดเกราะคุ้มกัน แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นความตายไปได้ ชุดเกราะบุบบี้ผิดรูป เนื้อภายใต้ชุดเกราะถูกกระแทกจนเละแหลกเหลว ทำให้รูปร่างของซากหมูดูบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมาจากซากศพไม่หยุด

ขนาดหมูที่สวมชุดเกราะยังมีสภาพเช่นนี้ หมูที่ไม่ได้สวมชุดเกราะยิ่งมีสภาพน่าเวทนากว่า รูปร่างพอจะดูออกว่าเป็นหมู ทว่าชิ้นส่วนร่างกายกลับขาดวิ่นไม่สมบูรณ์

สภาพจิตใจของเหล่าขุนนางล้วนเข้มแข็ง โดยเฉพาะหวังเจี่ยน หวังเปิน และเหมิงเถียน ที่เคยผ่านความโหดร้ายของสนามรบมาด้วยตาตนเอง ย่อมไม่มีใครรู้สึกคลื่นไส้หรืออาเจียน เพียงแต่สีหน้าของทุกคนล้วนดูหนักอึ้งและเคร่งเครียด

พวกเขามองดูก้อนกลมๆ ที่จมกองเลือดอยู่ ท่อทองแดงนั่นยิงเจ้านี่ออกมาเพื่อสังหารสัตว์เหล่านี้กระนั้นหรือ

หวังหว่านเอ่ยขึ้น "หากนำอาวุธชนิดนี้ไปใช้ในสนามรบ ย่อมมีอานุภาพไร้เทียมทาน ห้ามให้ผู้อื่นล่วงรู้เด็ดขาด ต้องเก็บไว้เป็นความลับขั้นสูงสุด"

หวังเจี่ยนเอ่ยเสริม "อาวุธชนิดนี้มีอานุภาพเพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงรูปแบบการทำสงครามในอนาคตได้อย่างแน่นอน แต่ความเปลี่ยนแปลงของสงครามไม่ได้ขึ้นอยู่กับอาวุธเพียงอย่างเดียว ยังขึ้นอยู่กับยุทธวิธีและทหารด้วย กระหม่อมคิดว่าพวกเราควรจะใช้โอกาสนี้คาดการณ์ล่วงหน้าว่ารูปแบบการทำสงครามจะเปลี่ยนไปในทิศทางใด"

"ตำราซือจิงมีคำกล่าวว่า 'ก่อนที่พายุฝนจะมาเยือน ต้องรีบซ่อมแซมประตูหน้าต่างให้แน่นหนา' ต้าฉินเองก็ควรเตรียมการรับมือกับอนาคตไว้ล่วงหน้า เพื่อให้ก้าวล้ำหน้าผู้อื่น กระหม่อมไร้ความสามารถ แต่ก็ยินดีทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ปืนใหญ่ดึงดูดความสนใจของหวังเจี่ยนได้อย่างมหาศาล เขาตั้งใจจะศึกษาดูว่าปืนใหญ่จะส่งผลกระทบต่อสงครามมากน้อยเพียงใด จะเปลี่ยนแปลงรูปแบบการรบอย่างไร และกองทัพต้าฉินจะต้องปรับเปลี่ยนไปในทิศทางใด จึงจะสามารถรักษาความเป็นผู้นำไว้ได้ตลอดไป

เขาตัดสินใจถูกแล้วที่ยังไม่ยอมเกษียณตัวเองกลับบ้านเกิด หากเขากลับบ้านเกิดไปแล้ว มีหรือที่จะได้รับลูกศิษย์คนสุดท้ายคนนั้น และมีหรือที่จะได้เห็นอาวุธสังหารที่ทรงอานุภาพเช่นนี้

ตอนนี้ในหัวของหวังเจี่ยนเต็มไปด้วยความคิดที่จะนำอาวุธชนิดนี้ไปใช้ประโยชน์ในสนามรบให้ได้มากที่สุด และพยายามคิดค้นยุทธวิธีใหม่ๆ ขึ้นมารองรับ เขารู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นแม่ทัพหนุ่มที่เพิ่งออกรบครั้งแรก เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นและอยากรู้อยากเห็น

หานซิ่นตัวน้อยเดินตามหลังหลี่เนี่ยน คอยเฝ้าสังเกตการณ์ทดสอบปืนใหญ่ตั้งแต่ต้นจนจบ ตอนนี้เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าเหตุใดอาจารย์หลี่จึงเรียกเขามาที่นี่ในวันนี้ และเข้าใจเหตุผลที่อาจารย์หลี่ต้องการให้เขาไปเข้าเรียนในโรงเรียนที่ตำหนักลิ่วอิง

สงครามในอนาคตจะเปลี่ยนไป จะไม่เหมือนกับสงครามในอดีตที่เขาเคยรู้จักอีกต่อไป หากเขาต้องการก้าวขึ้นเป็นสุดยอดแม่ทัพในอนาคต เขาจำเป็นต้องไปศึกษาหาความรู้ใหม่ๆ เพื่อจะได้เข้าใจอาวุธรูปแบบใหม่เหล่านี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เมื่อได้ยินคำพูดของหวังเจี่ยน จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ทรงพยักพระพักตร์รับ "สิ่งที่ท่านแม่ทัพเฒ่ากล่าวมานั้นมีเหตุผล แม้อาวุธชนิดนี้จะร้ายกาจ แต่จะนำไปใช้จริงได้อย่างไรนั้นยังคงต้องศึกษากันต่อไป ท่านแม่ทัพเฒ่านำทัพออกศึกมาหลายปี มีประสบการณ์โชกโชน เรื่องนี้มอบหมายให้ท่านแม่ทัพเฒ่าจัดการ ย่อมเป็นไปตามความปรารถนาของเจิ้น"

การหาวิธีนำปืนใหญ่มาประยุกต์ใช้ในกองทัพต้าฉิน หวังเจี่ยนคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด แม้เขาจะแก่ชราลงมากแล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นแม่ทัพที่เก่งกาจที่สุดในยุคนี้

อย่างไรก็ตาม การจะคาดการณ์รูปแบบสนามรบในอนาคต และพิจารณาว่าควรนำปืนใหญ่มาผสานกับกองทัพฉินอย่างไรนั้น จำเป็นต้องระดมสมองจากขุนพลอีกหลายคน จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงวางแผนจะตั้งหน่วยงานใหม่ขึ้นมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ โดยให้หวังเจี่ยนเป็นผู้นำ

หวังเจี่ยนปรับสีหน้าจริงจัง "ขอบพระทัยฝ่าบาท กระหม่อมจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัสเสริม "ปืนใหญ่คืออาวุธพิทักษ์แผ่นดินของต้าฉิน ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด โดยเฉพาะประเทศอื่น"

เนื่องจากมีขุนนางระดับสูงอยู่ที่นี่หลายคน จิ๋นซีฮ่องเต้จึงไม่อยากใช้คำพูดที่รุนแรงเกินไป พระองค์หันไปมองกลุ่มเจ้าหน้าที่ทดสอบบนลานกว้างแล้วตรัสว่า "พวกเจ้าทุกคนที่สร้างปืนใหญ่ให้ต้าฉินได้สำเร็จ จะได้รับรางวัลอย่างงาม"

กลุ่มเจ้าหน้าที่ทดสอบรีบคุกเข่าลงทำความเคารพ "ขอบพระทัยฝ่าบาท"

หลังจากกล่าวขอบคุณ ผู้นำของกลุ่มเจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงอนุญาต "พูดมา"

ชายผู้นั้นกราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่าความดีความชอบในครั้งนี้ควรมอบให้แก่คุณชายหลี่เนี่ยน หากไม่มีคุณชาย พวกกระหม่อมย่อมไม่อาจสร้างปืนใหญ่ได้สำเร็จ หากฝ่าบาทจะประทานรางวัล ควรพระราชทานให้แก่คุณชายมากกว่าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ทรงพระสรวลออกมา "การที่เจิ้นจะประทานรางวัลให้พวกเจ้าและหลี่เนี่ยน มันไม่ได้ขัดแย้งกันเลย เจิ้นประทานให้ พวกเจ้าก็รับไว้เถอะ หรือพวกเจ้าคิดว่าเจิ้นเป็นกษัตริย์ที่ให้รางวัลและลงโทษไม่ยุติธรรมกระนั้นหรือ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงอารมณ์ดีมาก ประโยคหลังที่พระองค์ตรัสออกมานั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นการหยอกล้อ ทว่าชายผู้นั้นกลับตกใจกลัวจนต้องรีบแก้ตัว "ฝ่าบาททรงให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรม ใต้หล้าต่างก็รู้ดี กระหม่อมมิกล้าคิดเช่นนั้น..."

เขายังพูดไม่ทันจบ จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ทรงโบกพระหัตถ์ห้าม "เอาล่ะ จงพัฒนาและปรับปรุงปืนใหญ่ต่อไป หากมีผลงาน เจิ้นก็ยังมีรางวัลชิ้นใหญ่เตรียมไว้ให้"

ผู้คนในหน้าประวัติศาสตร์มักมองว่าจิ๋นซีฮ่องเต้เป็นทรราช ทว่าแทบจะไม่มีใครมองว่าพระองค์ให้รางวัลและลงโทษไม่ยุติธรรมเลย ในช่วงที่พระองค์ทรงครองราชย์ พระองค์ไม่เคยตระหนี่ในการประทานรางวัลแก่ขุนนางที่มีความดีความชอบ ขุนนางหลายคนจึงได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข

บางคนอาจจะยกเรื่องที่หลวี่ปู้เหวยมีความดีความชอบต่อจิ๋นซีฮ่องเต้ขึ้นมาอ้าง แต่จิ๋นซีฮ่องเต้กลับไม่ไยดี หนำซ้ำยังบีบคั้นให้เขาต้องฆ่าตัวตาย ทว่าก็ต้องดูด้วยว่าหลวี่ปู้เหวยทำอะไรลงไปบ้าง

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เรื่องที่เขาส่งเล่าไอ่เข้าวัง หากจิ๋นซีฮ่องเต้ไม่เคียดแค้นก็คงจะแปลก เล่าไอ่กับจ้าวจีสร้างเรื่องฉาวโฉ่ให้จิ๋นซีฮ่องเต้ต้องปวดหัวตั้งหลายเรื่อง

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ทุกคนก็เดินตามจิ๋นซีฮ่องเต้กลับไป หลายคนแอบมองท่อทองแดงทั้งหกกระบอกนั้น แล้วเกิดความคิดขึ้นมาในใจว่า 'การสร้างเจ้านี่คงสิ้นเปลืองทองแดงมหาศาลเลยสินะ มิน่าเล่าเมื่อไม่นานมานี้ชายผู้นั้นถึงเสนอให้ผลิตเงินตราแบบใหม่ หรือแม้กระทั่งใช้กระดาษทำเป็นเงิน ที่แท้เขาก็ต้องการประหยัดทองแดงเพื่อนำมาสร้างเจ้านี่นี่เอง'

ทว่าพวกเขาคิดผิด หลี่เนี่ยนต้องการประหยัดทองแดงจริงๆ แต่ไม่ได้ตั้งใจจะนำมาสร้างปืนใหญ่หรอกนะ

เมื่อกลับมาถึงพระที่นั่งจางไถ หวังหว่าน หลี่ซือ และคนอื่นๆ ก็ขอตัวกลับไป เหลือเพียงหวังเจี่ยน หวังเปิน เหมิงเถียน เว่ยเหลียว และอีกไม่กี่คน แน่นอนว่าหลี่เนี่ยนและหานซิ่นตัวน้อยก็ยังอยู่ที่นี่ด้วย

จิ๋นซีฮ่องเต้ทอดพระเนตรหวังเจี่ยนและคนอื่นๆ ก่อนจะตรัสว่า "ที่เจิ้นรั้งพวกท่านไว้ คงพอจะเดาเหตุผลกันได้บ้างแล้ว ซึ่งก็คือเรื่องที่ท่านแม่ทัพเฒ่าเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่นี้ หลี่เนี่ยน เจ้าช่วยอธิบายให้พวกเขาที"

เมื่อถูกเอ่ยชื่อ หลี่เนี่ยนก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "จากที่ทุกท่านได้เห็นปืนใหญ่ในวันนี้ คงจะพอเดาได้ว่าสงครามในอนาคตจะเปลี่ยนไป จะไม่ใช่การใช้ดาบ หอก ทวน ง้าว หรือหน้าไม้เข้าห้ำหั่นกันเหมือนในปัจจุบันอีกต่อไป แต่จะเป็นการใช้ปืนใหญ่ ปืนไฟ และอาวุธอื่นๆ"

"แน่นอนว่าในช่วงเวลาอันสั้นนี้ ปืนใหญ่และปืนไฟยังไม่สามารถนำไปติดตั้งให้กับกองทัพต้าฉินทุกหน่วยได้ แต่ในอนาคต มันจะกลายเป็นยุคของปืนใหญ่และปืนไฟอย่างแน่นอน ส่วนดาบ หอก ทวน ง้าว จะค่อยๆ ถูกคัดทิ้งไป"

เมื่อได้ยินหลี่เนี่ยนพูดถึงอาวุธชนิดใหม่ที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ทุกคนก็เกิดความสนใจขึ้นมา ปืนใหญ่นั้นร้ายกาจถึงเพียงนั้น แล้วอาวุธที่ชื่อ ปืนไฟ เล่าจะมีลักษณะอย่างไร คงไม่ด้อยไปกว่ากันหรอกกระมัง

เว่ยเหลียวรีบเอ่ยถามทันที "ขอเรียนถามท่านเสนาบดี ปืนไฟคือสิ่งใดหรือ"

หลี่เนี่ยนยิ้มพลางอธิบาย "ปืนไฟถือเป็นปืนใหญ่ขนาดย่อม ทหารสามารถถือไว้ในมือได้เพียงคนเดียวเพื่อใช้สู้รบในสนามรบ ประสิทธิภาพของมันคล้ายคลึงกับหน้าไม้ ถือเป็นอาวุธโจมตีระยะไกล"

ที่แท้ก็คือปืนใหญ่ขนาดย่อมนี่เอง หวังเปินเอ่ยถามถึงจุดสำคัญ "แล้วมันมีข้อได้เปรียบกว่าหน้าไม้อย่างไร"

หลี่เนี่ยนตอบ "ในช่วงแรก มันอาจจะไม่ได้มีข้อได้เปรียบกว่าหน้าไม้มากนัก หรืออาจจะด้อยกว่าเสียด้วยซ้ำ ทว่าหน้าไม้นั้นพัฒนามาจนถึงขีดสุดแล้ว ยากที่จะพัฒนาให้ดีขึ้นไปกว่านี้ได้อีก ในขณะที่ปืนไฟยังมีโอกาสพัฒนาไปได้อีกไกล ในจินตนาการของข้า ทหารเพียงคนเดียวที่ถือปืนไฟในอนาคต อาจจะสามารถยิงกระสุนได้หลายสิบหรือหลายร้อยนัดในเวลาเพียงชั่วอึดใจ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของหลี่เนี่ยน หวังเจี่ยนและคนอื่นๆ ก็ลองจินตนาการภาพตาม ทหารที่ถือปืนใหญ่ขนาดย่อมสามารถโจมตีได้เป็นร้อยครั้งในชั่วอึดใจ หากมีทหารหลักร้อย หลักพัน หรือหลักหมื่นคนเล่า สนามรบจะเต็มไปด้วยการโจมตีจากปืนไฟที่สาดกระหน่ำดั่งห่าฝน

หากกระสุนหนึ่งนัดสามารถสังหารทหารข้าศึกได้หนึ่งคน สนามรบแห่งนั้นก็คือโรงฆ่าสัตว์ดีๆ นี่เอง หากเสริมด้วยปืนใหญ่เข้าไปอีก ย่อมไม่มีกองทัพใดในโลกที่จะต้านทานได้

หลี่เนี่ยนกล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น อานุภาพของมันยังสามารถพัฒนาจนเหนือกว่าหน้าไม้ และระยะการยิงก็ไกลกว่าหน้าไม้ด้วย แน่นอนว่าการจะพัฒนาไปถึงขั้นนั้นยังต้องใช้เวลาอีกนาน สำหรับในตอนนี้ หน้าไม้ยังคงได้เปรียบกว่า"

อาวุธปืนถูกคิดค้นขึ้นมาได้ไม่นานนัก แต่ในช่วงแรกๆ มันยังไม่สามารถเทียบชั้นกับหน้าไม้ได้ แม้ในสมัยราชวงศ์ซ่งและราชวงศ์หยวนจะเริ่มมีการใช้งานบ้างแล้ว แต่กองทัพก็ยังคงใช้หน้าไม้เป็นหลัก จนกระทั่งถึงสมัยราชวงศ์หมิง อาวุธปืนได้รับการพัฒนาให้ดีขึ้น จึงเริ่มถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลาย

ทว่าต้าฉินมีหลี่เนี่ยนคอยชี้แนะแนวทาง การพัฒนาอาวุธปืนของต้าฉินจึงไม่ต้องเดินหลงทางให้เสียเวลา สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นนำไปใช้งานจริงได้อย่างรวดเร็ว

"ดาบ หอก ทวน ง้าว และหน้าไม้ ใช้สังหารศัตรู ยกเว้นหน้าไม้ อาวุธเหล่านี้มักจะใช้ในการต่อสู้ระยะประชิด ทั้งยังไม่มีส่วนผสมของดินระเบิดหรือสิ่งที่ทำให้เกิดการเผาไหม้ จึงเรียกว่า 'อาวุธเย็น' ส่วนปืนใหญ่ ปืนไฟ มีส่วนผสมของดินระเบิดและการเผาไหม้ มักจะใช้โจมตีศัตรูจากระยะไกล จึงเรียกว่า 'อาวุธร้อน'"

"ทุกท่านล้วนเชี่ยวชาญด้านการทหารมากกว่าข้า ย่อมต้องจินตนาการออกว่าสงครามจะแตกต่างออกไปเมื่อใช้อาวุธสองรูปแบบนี้ เมื่อเทียบกับอาวุธเย็น อาวุธร้อนในอนาคตจะมีขอบเขตการสังหารที่กว้างกว่า ระยะไกลกว่า และมีประสิทธิภาพในการทำลายล้างที่สูงกว่า"

"ด้วยเหตุนี้ จึงจำเป็นต้องมีกองทัพและยุทธวิธีที่เหมาะสมกับอาวุธร้อน ยุทธวิธีในยุคอาวุธเย็นอาจจะไม่สามารถนำมาปรับใช้กับยุคอาวุธร้อนได้"

หวังเปินเอ่ยถาม "ความหมายของท่านเสนาบดีก็คือ อาวุธร้อนจะเข้ามาแทนที่อาวุธเย็นอย่างแน่นอนใช่หรือไม่"

หลี่เนี่ยนตอบ "นี่คือทิศทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อาวุธร้อนมีอนาคตที่กว้างไกลกว่า การเข้ามาแทนที่อาวุธเย็นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ปืนใหญ่ที่ทุกท่านได้เห็นในวันนี้ยังสามารถพัฒนาให้ดีขึ้นไปได้อีก ระยะยิงของมันอาจจะไกลกว่านี้หลายเท่า และกระสุนที่ยิงออกมาก็จะไม่ใช่กระสุนลูกตันอีกต่อไป แต่จะเป็นกระสุนระเบิด"

"กระสุนระเบิดคือกระสุนที่ยิงออกไปแล้วจะเกิดการระเบิด อย่างเช่นวันนี้ที่ต้องใช้ปืนใหญ่ถึงหกกระบอกจึงจะสังหารสัตว์เหล่านั้นได้ หากใช้กระสุนระเบิด เพียงแค่กระบอกเดียวก็สามารถสร้างความเสียหายได้เท่ากันหรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ เมื่อถึงเวลานั้น สามารถตั้งปืนใหญ่ยิงโจมตีค่ายทหารข้าศึกจากระยะไกลหลายลี้ได้สบายๆ"

แม้จะไม่รู้ว่าปืนใหญ่ที่หลี่เนี่ยนพูดถึงจะสร้างได้จริงหรือไม่ แต่ทุกคนก็เริ่มจินตนาการตามคำพูดของเขา เสียงปืนใหญ่คำรามกึกก้อง กระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า โจมตีค่ายทหารข้าศึกจากระยะไกลหลายลี้ กระสุนแต่ละลูกเกิดการระเบิดกวาดล้างศัตรูเป็นวงกว้าง ในขณะที่กำลังยิงปืนใหญ่ ทหารฝ่ายตนก็ถือปืนไฟวิ่งพุ่งเข้าชาร์จ สาดกระสุนโจมตีนับไม่ถ้วนใส่ศัตรู

แม้จะเป็นแม่ทัพในยุคอาวุธเย็น แต่ด้วยคำพูดของหลี่เนี่ยน พวกเขาก็พอจะจินตนาการภาพการปะทะกันของอาวุธร้อนได้ ภาพนั้นช่างน่าสยดสยอง ทหารในสมรภูมิจะกลายเป็นเพียงเศษหญ้าที่ถูกพรากชีวิตไปในพริบตา

สนามรบรูปแบบนั้นจำเป็นต้องมีข้อกำหนดที่แตกต่างจากยุคอาวุธเย็น ทั้งสำหรับทหารและแม่ทัพผู้บังคับบัญชา ไม่เพียงแต่ต้องรู้วิธีใช้อาวุธร้อนในการโจมตีศัตรู แต่ยังต้องรู้วิธีป้องกันการโจมตีจากศัตรูที่มีอาวุธร้อนด้วย

ยุทธวิธีที่พวกเขาเคยใช้ในยุคอาวุธเย็นอาจจะไม่สามารถนำมาใช้ได้อีกต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องคิดค้นและเรียนรู้ยุทธวิธีใหม่ๆ ขึ้นมา

ยิ่งไปกว่านั้น ต้าฉินเป็นเพียงประเทศเดียวในตอนนี้ที่ครอบครองอาวุธร้อน พวกเขายิ่งต้องรักษาความได้เปรียบนี้เอาไว้ให้มั่นคง และต้องล้ำหน้าประเทศอื่นๆ อยู่เสมอ

ในขณะที่ประเทศอื่นไม่มี ต้าฉินก็ต้องมี ในขณะที่ประเทศอื่นมี ต้าฉินก็ต้องมีของที่ดีกว่า และเมื่อประเทศอื่นพัฒนาไปได้ระดับหนึ่ง ต้าฉินก็ต้องพัฒนาไปให้เหนือกว่า เพื่อรักษาสถานะความเป็นผู้นำเหนือประเทศอื่นๆ ให้ได้ตลอดไป

จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัสแทรกขึ้น "เจิ้นจะตั้งกองทัพใหม่ขึ้นมาสองกองทัพ โดยให้สองกองทัพนี้เป็นผู้บุกเบิกการใช้งานปืนใหญ่และปืนไฟของต้าฉิน กองทัพหนึ่งจะมุ่งเน้นการใช้อาวุธร้อนบนบก ส่วนอีกกองทัพจะมุ่งเน้นการใช้อาวุธร้อนบนผืนน้ำ"

คำพูดนี้ทำให้เหมิงเถียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ความหมายในพระราชดำรัสของฝ่าบาทก็คือ อาวุธร้อนอย่างปืนใหญ่สามารถนำมาติดตั้งบนเรือรบของพวกเขาได้

การติดตั้งปืนใหญ่บนเรือรบเพื่อระดมยิงเรือรบของข้าศึก เหมิงเถียนราวกับมองเห็นภาพนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้า ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตั้งตารอคอย

จิ๋นซีฮ่องเต้ทอดพระเนตรหวังเจี่ยนแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองหลี่เนี่ยน ก่อนจะตรัสต่อ "ทั้งสองกองทัพนี้จะให้ท่านแม่ทัพเฒ่าเป็นแม่ทัพใหญ่ โดยมีใต้เท้าเว่ย หวังเปิน และเหมิงเถียนเป็นรองแม่ทัพ และหลี่เนี่ยนเป็นที่ปรึกษา หากต้องการขุนพลเพิ่มเติม ก็ให้พวกท่านปรึกษาหารือและคัดเลือกกันเอง"

"พวกท่านสามารถฝึกฝนกองทัพใหม่นี้ได้ตามที่ต้องการ เจิ้นมีคำขอเพียงข้อเดียว คือต้องฝึกฝนพวกเขาให้กลายเป็นกองทัพอาวุธร้อนที่แข็งแกร่งของต้าฉินให้จงได้"

อันที่จริงยังมีข้อแม้อีกอย่างหนึ่ง กองทัพใหม่นี้ต้องภักดีต่อต้าฉินและต่อตัวพระองค์เอง และยังมีอีกจุดประสงค์หนึ่งคือ ตอนนี้ต้าฉินยังไม่มีศึกสงคราม จึงต้องหางานให้แม่ทัพเหล่านี้ทำ อย่างไรเสียพวกเขาก็ว่างอยู่แล้ว แต่ยังคงรับเบี้ยหวัดอยู่

หวังเจี่ยน หวังเปิน เว่ยเหลียว เหมิงเถียน และคนอื่นๆ ย่อมไม่มีข้อขัดข้องใดๆ ในหัวของพวกเขาคิดแต่จะหาวิธีนำปืนใหญ่มาใช้ในกองทัพ อาวุธร้อนจะทำให้สงครามเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร จะเกิดสถานการณ์และปัญหาใดขึ้นบ้าง และจะแก้ไขปัญหาเหล่านั้นได้อย่างไร

จิ๋นซีฮ่องเต้เคยถามหลี่เนี่ยนว่าเหตุใดจึงไม่นำยุทธวิธีของคนยุคหลังมาสอนให้ต้าฉิน ยุคหลังคือยุคแห่งอาวุธร้อนอย่างแท้จริง ทว่าหลี่เนี่ยนกลับตอบว่าเขาไม่มีความเชี่ยวชาญด้านการทหาร

อีกทั้งต้าฉินเพิ่งจะเริ่มต้นพัฒนาอาวุธร้อน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะติดอาวุธให้กองทัพทั้งหมดในพริบตา จะต้องมีช่วงเวลาที่อาวุธร้อนและอาวุธเย็นถูกใช้งานร่วมกัน ซึ่งก็คือช่วงเปลี่ยนผ่านจากกองทัพอาวุธเย็นไปสู่กองทัพอาวุธร้อนนั่นเอง

ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ หลี่เนี่ยนยิ่งไม่สามารถนำเอาประสบการณ์จากยุคหลังมาใช้ได้ทั้งหมด สู้รวบรวมแม่ทัพที่มีประสบการณ์อย่างหวังเจี่ยนและคนอื่นๆ มาคิดค้นยุทธวิธีที่เหมาะสมกับกองทัพฉินด้วยตนเองดีกว่า โดยเขาจะเป็นผู้คอยให้คำแนะนำเพื่อให้พวกเขาไม่ต้องเดินหลงทางให้เสียเวลา

[จบแล้ว]