บทที่ 130 - บุกฝ่าหอคอยมนุษย์ทองแดงเพียงลำพัง

ช่วงเวลาต่อจากนั้น เฉินเฟิงยังไม่ได้รีบร้อนเข้าสู่สภาวะการบำเพ็ญเพียรในทันที ทว่าเขากลับไปสำรวจสภาพภูมิประเทศและภาพรวมคร่าวๆ ภายในสำนักหลิงเซียวจนทะลุปรุโปร่ง

ภายในสำนักหลิงเซียว บรรดาศิษย์ล้วนมีสิทธิเสรีภาพอย่างกว้างขวาง โดยจะไม่ถูกเหล่าผู้อาวุโสจำกัดสิทธิเสรีภาพใดๆ

และโดยทั่วไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าศิษย์จะกระทำความผิดกฎของสำนักอย่างร้ายแรง มิเช่นนั้นเหล่าผู้อาวุโสก็จะไม่เข้าไปก้าวก่ายว่าศิษย์จะทำสิ่งใด ต่อให้เป็นการออกไปบำเพ็ญเพียรนอกสำนัก พวกเขาก็ยังอนุญาต

สถานะของประมุขตำหนักก็เปรียบเสมือนอาจารย์ผู้คอยชี้แนะแนวทางการบำเพ็ญเพียรให้แก่บรรดาศิษย์ หากมีข้อสงสัยใดๆ ในการบำเพ็ญเพียร ก็สามารถไปขอคำชี้แนะจากประมุขตำหนักได้

ส่วนเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งนั้น อาจารย์เป็นเพียงผู้ชี้แนะแนวทาง การบำเพ็ญเพียรล้วนต้องพึ่งพาตนเอง ดังนั้น ภายในสำนักหลิงเซียวจึงมีดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียรเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่บรรดาศิษย์อยู่มากมาย ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ล้วนเปิดให้ใช้บริการฟรีโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งเจ้าสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานเท่าใด ก็ยิ่งจะได้รับรางวัลเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่สอดคล้องกันมากเท่านั้น

กล่าวโดยสรุปแล้ว ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียรที่ให้ผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมเช่นนี้มีอยู่ด้วยกันทั้งหมดแปดแห่ง

และหลังจากที่ทำความเข้าใจอยู่หลายวัน เฉินเฟิงก็เลือกดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียรแห่งหนึ่ง นั่นก็คือ หอคอยมนุษย์ทองแดง

...

วันนี้ เฉินเฟิงเดินทางมายังหุบเขาลึกแห่งหนึ่ง เมื่อทอดสายตามองออกไปก็พบว่ามีผู้คนเดินทางมายังหอคอยมนุษย์ทองแดงแห่งนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว ผู้คนที่ยืนกระจัดกระจายกันอยู่มีมากถึงหลายร้อยคน

และบริเวณใจกลางหุบเขาก็มีหอคอยสูงตระหง่านเสียดฟ้าตั้งอยู่

หอคอยสูงแห่งนี้มีความสูงราวๆ หมื่นจั้ง ดูยิ่งใหญ่อลังการและถือเป็นสิ่งปลูกสร้างที่สูงที่สุดภายในสำนักหลิงเซียวแล้ว

ภายในหอคอยมีทั้งหมดเก้าสิบเก้าชั้น เมื่อทอดสายตามองขึ้นไปก็สามารถมองเห็นเพียงเศษเสี้ยวสีดำที่ทะลุผ่านหมู่เมฆขึ้นไปเท่านั้น ไม่อาจมองเห็นยอดหอคอยได้เลย

ทันทีที่เฉินเฟิงมาถึง เขาก็ดึงดูดความสนใจจากผู้คนในบริเวณนั้นได้ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเข็มกลัดตัวอักษร 'วิญญาณ' ที่ติดอยู่บนหน้าอกของเฉินเฟิง

เดิมทีเฉินเฟิงก็ไม่ได้อยากจะติดเข็มกลัดอันนี้หรอก ทว่าเขากลับถูกเฉิงอวี่เซวียนมัดมือแล้วบังคับให้ติดจนได้

นางยังขู่เขาอีกว่า หากไม่ติดก็ไม่อนุญาตให้เข้าสำนัก ... เมื่อไม่อาจขัดใจนางได้ เฉินเฟิงจึงทำได้เพียงปล่อยให้นางจัดการตามใจชอบ

ยามนี้ตำหนักวิญญาณถือว่าโด่งดังเป็นพลุแตกภายในสำนักหลิงเซียวแล้ว แน่นอนว่าความโด่งดังในครั้งนี้ กลับเป็นความโด่งดังในฐานะตัวตลกเสียมากกว่า

เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อนในการประชุม ประมุขตำหนักเทวะได้เสนอให้ควบรวมตำหนักวิญญาณเข้ากับตำหนักเทวะ และท่านประมุขสำนักก็ไม่ได้กล่าวคัดค้านใดๆ เลย อย่างไรเสียตำหนักวิญญาณก็ตกต่ำลงมากแล้ว เมื่อเทียบกับอีกสามตำหนักใหญ่ ตำหนักวิญญาณก็แทบจะไร้ตัวตนอยู่แล้ว จึงมีความเป็นไปได้สูงที่ท่านประมุขสำนักจะมีความคิดเช่นนี้ ยุบตำหนักวิญญาณทิ้งเสีย

"หากท้ายที่สุดแล้วตำหนักวิญญาณถูกควบรวมเข้ากับตำหนักเทวะจริงๆ คงตลกน่าดู เมื่อก่อนตำหนักวิญญาณเคยเป็นตำหนักที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่ตำหนักใหญ่แท้ๆ ทว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้กลับค่อยๆ ตกต่ำลงจนกลายเป็นอันดับบ๊วยไปเสียแล้ว"

"น่าเสียดายจริงๆ หากไม่ใช่เพราะศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักวิญญาณในตอนนั้นพาเหล่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าแยกตัวออกไป ป่านนี้ตำหนักวิญญาณก็คงยังสามารถเหยียบย่ำตำหนักเทวะไว้ใต้ฝ่าเท้าได้อย่างมั่นคงแน่"

"คาดว่าอีกหนึ่งเดือนให้หลัง ชื่อของตำหนักวิญญาณคงถูกลบออกจากสำนักหลิงเซียวเป็นแน่"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ สายตาทุกคู่ล้วนแฝงไปด้วยความขบขันและเย้ยหยันขณะมองมาที่เฉินเฟิง

ทว่าเฉินเฟิงกลับไม่สนใจสายตาเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย พวกตัวตลกไร้สาระทั้งนั้น

เฉินเฟิงเดินมาถึงหน้าหอคอยมนุษย์ทองแดง มองเห็นเพียงบริเวณหน้าประตูใหญ่มีหินยักษ์ก้อนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นมีรายชื่อที่สลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงและเปล่งประกายแสงสีทองอร่ามปรากฏอยู่

นี่คือศิลาจารึกอันดับของหอคอยมนุษย์ทองแดง

รายชื่อของผู้ท้าทายหอคอยทุกคนจะปรากฏอยู่บนศิลานี้โดยเรียงตามลำดับจากสูงไปต่ำ ส่วนรายชื่อจะไปหยุดอยู่ที่ชั้นใดนั้น ก็จะเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงขีดจำกัดสูงสุดที่ศิษย์ผู้นั้นสามารถปีนขึ้นไปถึงได้

และบนศิลาจารึกอันดับนี้ ศิษย์ที่สามารถปีนขึ้นไปได้สูงกว่าชั้นที่แปดสิบนั้นเป็นศิษย์จากตำหนักเทวะไปแล้วถึงห้าสิบคน ส่วนตำหนักวิญญาณกลับมีเพียงสองคนเท่านั้น ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือเฉิงอวี่เซวียนที่เฉินเฟิงรู้จักดีนั่นเอง

จากศิลาจารึกอันดับนี้ เฉินเฟิงก็สามารถรับรู้ได้ว่าช่องว่างระหว่างสี่ตำหนักใหญ่นั้นห่างชั้นกันเพียงใด

คนที่แข็งแกร่งที่สุดในตำหนักเทวะสามารถบุกฝ่าไปได้ถึงชั้นที่เก้าสิบห้า

ส่วนคนที่แข็งแกร่งที่สุดในตำหนักวิญญาณกลับบุกฝ่าไปได้เพียงชั้นที่แปดสิบสามเท่านั้น

เมื่อเห็นเฉินเฟิงเดินเข้ามา ผู้อาวุโสชุดเขียวที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูอยู่ก็เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเรียบ "จะเข้าไปบำเพ็ญเพียรในหอคอยมนุษย์ทองแดงงั้นรึ"

"อืม" เฉินเฟิงพยักหน้ารับ เขารู้ดีว่ามีเพียงการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเท่านั้น อัตราการเติบโตของความแข็งแกร่งจึงจะรวดเร็วที่สุด

และหอคอยมนุษย์ทองแดงที่อยู่เบื้องหน้านี้ก็คือสถานที่สำหรับบำเพ็ญเพียรในการต่อสู้จริง

"ชื่อแซ่อันใด มาจากตำหนักไหน" ผู้อาวุโสชุดเขียวเอ่ยถาม

"ตำหนักวิญญาณ เฉินเฟิง" เฉินเฟิงตอบ

หลังจากที่ผู้อาวุโสชุดเขียวจดบันทึกเสร็จ เขาก็หยิบป้ายหยกชิ้นหนึ่งออกมาส่งให้เฉินเฟิง "ภายในหอคอยมนุษย์ทองแดงนั้นอันตรายยิ่งนัก นี่คือยันต์ส่งเสียง หากเจ้าทนไม่ไหวเมื่อใดก็ให้บีบมันให้แหลก เหล่าผู้อาวุโสจะรีบบุกเข้าไปช่วยเจ้าออกมาเอง"

"ไม่จำเป็นหรอก หากข้าต้องตายอยู่ข้างในนั้นจริงๆ ก็ไม่ต้องลำบากมาเก็บศพข้าหรอก" เฉินเฟิงกล่าว

ผู้อาวุโสชุดเขียวมองเฉินเฟิงด้วยความประหลาดใจ

ไอ้หนูคนนี้ ช่างอวดดีเสียจริง

"ตามใจเจ้า" ผู้อาวุโสชุดเขียวไม่เกลี้ยกล่อมอีก เหล่าผู้อาวุโสทำเพียงปฏิบัติหน้าที่ของตนเท่านั้น ส่วนจะรับความช่วยเหลือหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับความสมัครใจของบรรดาศิษย์

ก่อนหน้านี้ก็มีศิษย์หลายคนที่บุกเข้าไปในหอคอยมนุษย์ทองแดงด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม ทว่าหลังจากนั้นกลับไม่ได้ออกมาอีกเลย กลายเป็นเพียงโครงกระดูกขาวโพลนที่ถูกฝังอยู่ภายในนั้น เหล่าผู้อาวุโสจึงได้จัดเตรียมช่องทางหลบหนีเอาไว้ให้

เฉินเฟิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาถือกระบี่เมฆาสวรรค์แล้วก้าวเดินเข้าไปในหอคอยมนุษย์ทองแดงทันที

ตูม

ประตูใหญ่ด้านหลังปิดตัวลง เสียงระเบิดดังกึกก้องพร้อมกับฝุ่นควันที่พัดโหมมาจากส่วนลึกของหอคอย

จากนั้น ทางเดินที่เดิมทีมืดมิดก็พลันสว่างไสวขึ้นมาด้วยแสงไฟจากตะเกียงหลายดวง แสงไฟสาดส่อง ภายในหอคอยสว่างไสวราวกับตอนกลางวันในพริบตา

เฉินเฟิงทอดสายตามองไปเบื้องหน้า เบื้องหน้าคือทางเดินแคบๆ ที่สามารถให้คนเดินเรียงหน้ากระดานได้เพียงสามคนเท่านั้น

และยามนี้มองเห็นเพียงอักขระโบราณหลายสายใต้พื้นดินสว่างวาบขึ้น แสงสว่างอันเจิดจ้ารวมตัวกัน ก่อให้เกิดเงาร่างของมนุษย์ทองแดงร่างสูงใหญ่หลายร่างปรากฏขึ้นมา

มนุษย์ทองแดงเหล่านี้สวมชุดเกราะทองคำทมิฬอันเย็นเยียบ ร่างกายแข็งแกร่งดุจหินผา ในมือถือตรีศูล นัยน์ตาว่างเปล่าดุจก้อนหิน ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ราวกับเครื่องจักรสังหารเลือดเย็น

ภายในหอคอยมนุษย์ทองแดง แต่ละชั้นล้วนมีการวางค่ายกลเอาไว้ และค่ายกลเหล่านี้จะให้กำเนิดมนุษย์ทองแดงออกมานับไม่ถ้วน ผู้บำเพ็ญเพียรจำต้องฝ่าด่านสกัดกั้นของมนุษย์ทองแดงเหล่านี้ไปให้ได้ จึงจะสามารถเข้าสู่ชั้นต่อไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งปีนขึ้นไปสูงเท่าใด พลังฝีมือของมนุษย์ทองแดงที่ปรากฏตัวก็จะยิ่งทวีคูณความแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

มนุษย์ทองแดงที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าในยามนี้ยังมีพลังเทียบเท่ากับขอบเขตก่อรูปกายาเท่านั้น

ครืน ครืน

นัยน์ตาของมนุษย์ทองแดงเหล่านี้จับจ้องมาที่เฉินเฟิงอย่างเย็นชา จากนั้นก็กระชับตรีศูลในมือแล้วพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกัน

เงาร่างกว่าร้อยร่างเหยียบย่ำลงบนพื้นดิน กระทั่งทำให้ภายในหอคอยสั่นสะเทือนเบาๆ พลานุภาพน่าเกรงขามยิ่งนัก

เฉินเฟิงกระชับกระบี่เมฆาสวรรค์ในมือแน่น ประกายแสงเย็นเยียบอันแหลมคมพุ่งทะลวงออกไป บุกตะลุยฝ่าค่ายกลมนุษย์ทองแดงนี้เข้าไปโดยตรง

ฟุ่บ

เสียงแหวกอากาศดังก้อง มองเห็นเพียงปราณกระบี่อันเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านกลางอากาศ

เพียงชั่วพริบตา เศษเหล็กเศษทองแดงทั้งกลุ่มก็ล้มระเนระนาดอยู่บนชั้นแรกของหอคอย

บริเวณลำคอของพวกมันปรากฏรอยกระบี่บาดลึก แสงสว่างสาดกระเซ็น เศษเหล็กเศษทองแดงตรงหน้าก็อันตรธานหายไปในเวลาเดียวกัน

เฉินเฟิงก้าวขึ้นสู่ชั้นที่สองได้อย่างราบรื่น

โดยใช้เวลาไปทั้งหมดเพียงสามวินาทีเท่านั้น

เวลาเพียงสามวินาทีนี้ สร้างความตื่นตะลึงให้แก่ทุกคนที่อยู่นอกหอคอย

[จบแล้ว]