บทที่ 90 - ไม่สนเรื่องอายุอีกต่อไป

ณ หอโอสถ

ภายในโถงใหญ่

ทุกคนกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จกันอยู่

"มา ดื่มกัน วันนี้ดีใจ สุรามีไม่อั้น เนื้อมีให้กินจนอิ่ม กินกันให้เต็มที่ไปเลย"

หลินเฉาเกอฉีกยิ้มกว้าง หิ้วถังสุราขึ้นมาซดเข้าปากรวดเดียว

พอดื่มเสร็จเขาก็กระแทกถังสุราลงบนพื้นอย่างแรงพร้อมกับตะโกนอย่างสะใจ "มารดามันเถอะ โคตรสะใจเลย ข้าไม่เคยอารมณ์ดีขนาดนี้มาก่อนเลย"

"พวกเจ้าเห็นหรือไม่ สีหน้าของตาเฒ่าเซียวราวกับกินขี้เข้าไปอย่างไรอย่างนั้น ในที่สุดข้าก็เชิดหน้าชูตาได้เสียที"

การสังหารอัจฉริยะทั้งหมดของหอกระบี่พิรุณ เป็นสิ่งที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าวันนี้มันจะกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้

บนใบหน้าของเจ้าอ้วนซุนเองก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจเช่นกัน "แน่นอนสิ ไม่ดูเสียหน่อยว่าคู่ต่อสู้ของหอกระบี่พิรุณคือใคร พี่น้องอย่างพวกเราออกโรงทั้งที ไอ้พวกกระจอกแห่งหอกระบี่พิรุณพวกนั้นจะเอาอะไรมาเทียบกับพวกเราได้"

ถานซงที่อยู่ด้านข้างก็สวนกลับมานิ่มๆ "ทำไมข้าจำได้ว่าเจ้ามีหน้าที่แค่นอนเฉยๆ เล่า เจ้าได้ออกแรงด้วยหรือ"

เจ้าอ้วนซุนหน้าแดงก่ำ "ทำไมข้าจะไม่ได้ออกแรงเล่า อย่างน้อยข้าก็ฆ่าลูกกระจ๊อกของหอกระบี่พิรุณไปได้ตั้งหลายคนนะเว้ย"

"อย่างเจ้าน่ะเขาเรียกว่ารอเก็บศพชัดๆ " ถานซงกล่าว

"นั่นมันก็เป็นความสามารถของข้าเหมือนกัน หากเจ้าแน่จริงก็ลองไปเก็บศพดูสิวะ" เจ้าอ้วนซุนแผดเสียงอย่างไม่สบอารมณ์

" ... " ถานซงถึงกับพูดไม่ออก

"มา เฉินเฟิง ดื่มกันสักจอก"

"ดื่มให้น้อยๆ หน่อยเถอะ" หลิ่วชิงซินขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยเสียงเบา

"ฮ่าฮ่าฮ่า" หลินเฉาเกอกรอกสุราเข้าปากตัวเองอีกหลายอึก

ผ่านไปไม่นาน บนใบหน้าของทุกคนก็เริ่มมีริ้วรอยสีแดงระเรื่อ

หลังจากดื่มสุรากันไปได้สามจอก ก็เริ่มเข้าสู่ประเด็นสำคัญ

หลินเฉาเกอเริ่มมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา "งานประลองหลิงหลงในตอนนี้ได้จบลงไปแล้ว ทว่าพวกเจ้าอย่าคิดว่าตอนนี้จะสามารถผ่อนคลายได้แล้วนะ ต่อจากนี้พวกเจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่า เป็นศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าพวกฮั่วเสวียนอวี่และเสิ่นชางถึงสิบเท่าเลยทีเดียว"

"ช่วงเวลานี้ พวกเจ้าพยายามอย่าออกไปนอกหอโอสถเด็ดขาด หลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น ตาเฒ่าเซียวจะไม่มีทางปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ใดๆ อีกต่อไปแล้ว"

"คู่ต่อสู้ที่พวกเจ้าจะต้องเผชิญหน้าต่อไปนี้ ไม่ใช่คนรุ่นเยาว์อีกต่อไป แต่เป็นนักฆ่าระดับแนวหน้าของหอกระบี่พิรุณต่างหาก"

"เท่าที่ข้ารู้มา ในช่วงสองวันนี้หอกระบี่พิรุณได้ส่งคำสั่งเรียกตัวออกไปแล้ว เขาตั้งใจจะเรียกตัวศิษย์ของหอกระบี่พิรุณที่อยู่ภายนอกทั้งหมดกลับมา"

พวกของถานซงและหลิ่วชิงซินเมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะเคร่งเครียดขึ้นมาพร้อมกับเอ่ยถาม "หมายความว่าอย่างไรหรือ"

หลินเฉาเกออธิบาย "ผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ที่เซียวสืออวี่ปลุกปั้นขึ้นมาไม่ได้มีเพียงแค่นี้หรอกนะ แม้ว่าคนรุ่นเยาว์ภายในหอกระบี่พิรุณจะถูกพวกเจ้าสังหารจนแทบจะเหลือเพียงฉินหรูเยว่คนเดียวก็ตาม"

"แต่นั่นล้วนเป็นคนรุ่นเยาว์ที่อายุต่ำกว่าสามสิบปี ส่วนพวกที่อายุเกินสามสิบปีขึ้นไป ล้วนถูกเซียวสืออวี่ส่งไปฝึกฝนตามสถานที่ต่างๆ ในภูมิภาคทักษิณตั้งนานแล้ว"

"คำสั่งเรียกตัวนี้ ก็คือการที่เซียวสืออวี่ต้องการจะเรียกตัวศิษย์เก่าที่กำลังฝึกฝนอยู่ภายนอกเหล่านี้กลับมาทั้งหมด"

"ต้องรู้ก่อนนะว่าสิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุดของหอกระบี่พิรุณ ไม่ใช่คนรุ่นเยาว์อย่างฮั่วเสวียนอวี่และเสิ่นชางหรอกนะ แต่เป็นจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาปลุกปั้นขึ้นมาต่างหาก คนเหล่านี้ล้วนเคยเข้าร่วมงานประลองหลิงหลงมาก่อน และเกือบทั้งหมดก็เคยเข้าไปในสระเสวียนหวงหลิงหลงด้วย พรสวรรค์เมื่อเทียบกับพวกฮั่วเสวียนอวี่และเสิ่นชางแล้ว มีแต่จะแข็งแกร่งกว่า"

"ประกอบกับพวกเขาใช้เวลาฝึกฝนมาเนิ่นนานกว่า ดังนั้นความแข็งแกร่งจึงโดดเด่นยิ่งกว่าด้วย"

"เมื่อก่อนเซียวสืออวี่อาจจะยังพอยกเรื่องคุณธรรมน้ำมิตรมาอ้างกับพวกเจ้าบ้าง โดยจะใช้เพียงคนรุ่นราวคราวเดียวกันมาเข่นฆ่ากัน ทว่าตอนนี้เขาจะไม่ทำเช่นนั้นแล้ว เขาจะไม่ถือเรื่องอายุเป็นตัวกำหนดอีกต่อไป เขาจะเรียกตัวศิษย์เก่าที่เขาเคยปลุกปั้นมาก่อนหน้านี้ มาสังหารพวกเจ้า"

"ดังนั้น พวกเจ้าจงเตรียมใจเอาไว้ให้ดีเถิด"

มู่เซิน ถานซงและคนอื่นๆ เมื่อได้ยินมาถึงตรงนี้ สีหน้าของพวกเขาล้วนแข็งทื่อ

มารดามันเถอะ ยังเล่นแบบนี้ได้อีกหรือ

"งะ ... งั้นพวกศิษย์พี่ของพวกเราล่ะ" เจ้าอ้วนซุนรีบเอ่ยถาม

หลินเฉาเกอขมวดคิ้ว "ศิษย์พี่อะไรกัน"

"ก็ศิษย์พี่ของหอโอสถไง ในเมื่อหอกระบี่พิรุณมีศิษย์เก่า หอโอสถของพวกเราก็ควรจะมีบ้างสิ" เจ้าอ้วนซุนเอ่ยถาม

"มีสิ อยู่ที่ภูเขาด้านหลังน่ะ เจ้าลองไปเรียกพวกเขาดูสิ" หลินเฉาเกอตอบ

ใบหน้าของเจ้าอ้วนซุนเผยความดีใจออกมา

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ดีใจนานนัก หลิ่วชิงซินที่อยู่ด้านข้างก็พูดแทรกขึ้นมาลอยๆ "ภูเขาด้านหลังเป็นสุสาน นั่นก็หมายความว่าศิษย์พี่ในปากเจ้าน่ะ หญ้าบนหลุมศพคงจะสูงกว่าหนึ่งเมตรไปแล้วกระมัง"

"ตาเฒ่า ท่านหลอกข้างั้นหรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าอ้วนซุนก็ลุกพรวดขึ้นยืนทันที ใบหน้าแดงก่ำ

"เจ้าก็รู้อยู่แล้วไม่ใช่หรือ คนของหอโอสถก่อนหน้านี้ เกือบทั้งหมดล้วนตายในงานประลองหลิงหลงกันไปหมดแล้ว ส่วนพวกที่ยังไม่ตายก็ลาออกจากหอโอสถแล้วหนีไปตั้งนานแล้ว ใครมันจะมาอยู่รอจนถึงตอนนี้กันเล่า" หลินเฉาเกอเบ้ปาก

"งั้นข้าก็หนีบ้างดีกว่า เดี๋ยวข้าจะไปเขียนใบลาออก ใครอยากจะอยู่หอโอสถต่อก็อยู่ไป ถึงอย่างไรข้าก็ไม่อยู่แล้ว"

เจ้าอ้วนซุนแบมือทั้งสองข้าง เตรียมพร้อมที่จะเททุกอย่างแล้ว

หอโอสถแห่งนี้ หมายังไม่อยากจะเข้าเลย

"สายไปแล้วล่ะ ตอนนี้เจ้าได้เข้าไปอยู่ในบัญชีดำของหอกระบี่พิรุณแล้ว" หลินเฉาเกอกรอกสุราเข้าปาก ก่อนจะกล่าวด้วยท่าทีสบายอารมณ์

"มารดามันเถอะ" เจ้าอ้วนซุนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แทบจะพุ่งเข้าไปอัดหลินเฉาเกออยู่แล้ว แต่โชคดีที่ถานซงดึงตัวเอาไว้ได้ทัน

"ใจเย็นๆ เจ้าสู้เขาไม่ได้หรอกน่า" ถานซงกล่าว

"ข้าบอกเลยนะตาเฒ่า ท่านเล่นกันแรงแบบนี้ไม่ได้นะ"

ใบหน้าของเจ้าอ้วนซุนเต็มไปด้วยความขมขื่น ทำหน้าเหมือนเตรียมตัวตายอย่างไรอย่างนั้น

"ตอนแรกเจ้ามาเข้าหอโอสถเพราะเหตุใดกันเล่า" หลินเฉาเกอเอ่ยถาม

"เอ่อ เหมือนท่านจะบอกว่า จะมอบสูตรโอสถระดับห้าให้ข้าแผ่นหนึ่งกระมัง" เจ้าอ้วนซุนตอบ

สูตรโอสถระดับห้านั้น หากมองดูทั่วทั้งแคว้นหนิงแล้ว ก็ถือว่ามีน้อยมาก นักปรุงยาคนใดที่มีสูตรโอสถระดับห้าอยู่ในครอบครอง โดยทั่วไปก็จะเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด ไม่มีทางปล่อยให้เล็ดลอดออกไปได้ง่ายๆ หรอก

และเป็นเพราะทนต่อความเย้ายวนของสูตรโอสถระดับห้านี้ไม่ไหวนี่แหละ เจ้าอ้วนซุนถึงได้เลือกเข้าร่วมกับหอโอสถ

"แล้วสรุปว่าข้ามอบสูตรโอสถให้เจ้าหรือยังเล่า" หลินเฉาเกอเอ่ยถาม

"ก็ให้แล้วนี่"

"แค่นั้นก็จบแล้วไม่ใช่หรือไง เจ้ารับสูตรโอสถไปแล้วยังคิดจะหนีอีกหรือ" หลินเฉาเกอตวาดลั่น

"ตอนนี้ข้าคืนสูตรโอสถให้ท่าน ยังทันหรือไม่"

"สูตรโอสถนั่นเจ้าก็ดูไปแล้ว แถมยังจำได้จนขึ้นใจแล้วด้วย เจ้าคิดว่าทันหรือไม่เล่า" หลินเฉาเกอจ้องมองเจ้าอ้วนซุนเขม็ง

"ช่วยด้วย ... "

เจ้าอ้วนซุนเริ่มสติแตกแล้ว

รู้อย่างนี้ว่าการรับสูตรโอสถมาจะต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงลิ่วถึงเพียงนี้ ต่อให้เอาไปให้หมา หมามันยังไม่เอาเลย

"ช่างเถอะ นอนรอความตายก็แล้วกัน"

เจ้าอ้วนซุนหมดสิ้นความหวังแล้ว

หลินเฉาเกอกล่าวเรียบๆ "วางใจเถอะ ต่อให้ถึงเวลาที่ต้องตายจริงๆ คนที่จะตายเป็นคนแรกก็ไม่ใช่เจ้าหรอก"

หลินเฉาเกอหันไปมองเฉินเฟิง

หากเซียวสืออวี่ต้องการจะให้คนของหอโอสถตาย คนแรกที่จะต้องตายก็คือเฉินเฟิงอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วเจ้านี่เล่นฆ่าเหล่าอัจฉริยะของหอกระบี่พิรุณจนแทบจะหมดสิ้น แถมแต่ละคนยังตายอย่างไร้ศพอันสมบูรณ์อีกด้วย

หากเจ้านี่ไม่ตาย สวรรค์คงไร้ซึ่งความยุติธรรมแล้ว

เมื่อเทียบกับเสียงโอดครวญของคนอื่นๆ มีเพียงเฉินเฟิงคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงนั่งจิบสุราด้วยท่าทีสบายอารมณ์อยู่ตรงนั้น

แน่นอนว่าภายนอกของเขาดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจจะหวั่นวิตกหรือไม่ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

"เอาล่ะๆ มาพูดธุระกันเถอะเจ้าค่ะ ผู้อาวุโสหลิน สระเสวียนหวงหลิงหลงจะเข้าไปได้เมื่อใดหรือเจ้าคะ" หลิ่วชิงซินรีบเอ่ยถาม

ในเมื่อรู้แล้วว่าสถานการณ์ต่อจากนี้ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ก็ต้องหาทางยกระดับความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด

"เพื่อป้องกันไม่ให้พลังปราณเสวียนหวงภายในสระเสวียนหวงหลิงหลงรั่วไหลออกมา จึงได้มีการวางค่ายกลคุ้มกันเอาไว้รอบนอกสระเสวียนหวงหลิงหลง การจะเปิดค่ายกลคุ้มกันนี้ต้องใช้เวลาราวๆ สิบวัน หลังจากสิบวันผ่านไป ก็จะสามารถเข้าไปในสระเสวียนหวงหลิงหลงได้แล้ว" หลินเฉาเกอตอบ

หลิ่วชิงซินขมวดคิ้วเล็กน้อย "ยังต้องรออีกตั้งสิบวันเลยหรือเจ้าคะ"

"สรุปก็คือ ในช่วงเวลานี้พวกเจ้าพยายามอย่าออกไปนอกหอโอสถจะดีกว่า ภายในหอโอสถนี้มีเถียนเปียวและสามผู้อาวุโสรับเชิญอยู่ แล้วก็มีข้าอยู่ด้วย เซียวสืออวี่ไม่กล้าบุกเข้ามาฆ่าคนอย่างโจ่งแจ้งหรอก" หลินเฉาเกอกล่าว

ในเวลานี้ ถานซงก็หันไปมองเฉินเฟิง "พี่เฟิง พรุ่งนี้ข้าจะไปฝึกฝนกับท่านด้วย"

"เจ้าจะทนไหวหรือ" เฉินเฟิงเลิกคิ้ว

"ทนไหวสิ" ถานซงพยักหน้าอย่างแรง

"ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปเอง" เฉินเฟิงตอบตกลง

"ข้าก็จะไปเหมือนกัน" หลิ่วชิงซินก็เอ่ยขึ้นมาอย่างฉับพลัน

"ข้าก็จะไปด้วย" มู่เซินก็เอ่ยปากเช่นกัน

"พวกเราสองพี่น้องก็จะไปด้วย" สองพี่น้องฝาแฝดก็เอ่ยปากพร้อมกัน

เจ้าอ้วนซุนรีบคลานลุกขึ้นมาจากพื้น "พวกเจ้าบ้าไปแล้วหรือ วิธีการฝึกฝนของเจ้านั่นน่ะ มันทำให้คนตายได้เลยนะเว้ย"

"สู้ยอมให้ตัวเองทรมานจนตาย ดีกว่าโดนคนอื่นฆ่าตายเว้ย"

"ลุย"

ถานซงคำรามต่ำ

ด้วยสายเลือดแห่งเผ่าช้างทมิฬ เขาไม่ยอมตกเป็นรองใครเด็ดขาด

"เจ้าอ้วน เจ้าจะมาหรือไม่มา" เฉินเฟิงหันไปมองเจ้าอ้วนซุน

เจ้าอ้วนซุนหัวเราะแหะๆ หันไปมองหลินเฉาเกอ "ผู้อาวุโสหลิน พรุ่งนี้ท่านจะยังไปเฝ้าอยู่ที่สระน้ำตกเหมันต์เหมือนเดิมใช่หรือไม่"

หลินเฉาเกออ้าปากเตรียมจะตอบ ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยคำ เฉินเฟิงก็ปฏิเสธเสียงแข็งทันที "พรุ่งนี้ผู้อาวุโสหลินไม่ต้องมา หากท่านมา พวกเราก็จะไม่ฝึกแล้ว"

เฉินเฟิงเอ่ยอย่างเด็ดขาด

หากถูกหลินเฉาเกองมขึ้นมาจากสระน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ช้าก็เร็วจะต้องเกิดความเคยชินและพึ่งพาผู้อื่นอย่างแน่นอน

หากเป็นเช่นนั้น การฝากความหวังไว้กับการฝึกฝนขีดจำกัดระหว่างความเป็นความตาย ก็ย่อมไร้ความหมาย

หลินเฉาเกอมองเจ้าอ้วนซุนพร้อมกับแบมือ แสดงท่าทีจนใจที่ไม่อาจช่วยเหลือได้

"มารดามันเถอะ ลุยก็ลุย แค่ตายไม่ใช่หรือไง พวกเจ้ายังไม่กลัว แล้วข้าจะไปกลัวอะไรเล่า" เจ้าอ้วนซุนบ่นพึมพำเสียงเบา

[จบแล้ว]